บทที่ 9: แก๊งไวเปอร์

ข้อมูลภารกิจไหลบ่าผ่านอินเทอร์เฟซประสาทตาของเควินราวกับม่านน้ำตกอันเย็นเยียบ ในเวลาเดียวกัน เสียงของแครอลที่แฝงแววสมน้ำหน้าลึกๆ ก็ดังแทรกเข้ามาในคลื่นสื่อสารเข้ารหัส:

"อย่าเรียกว่าทาคาตะจ้างเราทำงานเลย เรียกว่าให้เรามาช่วย 'เช็ดก้น' ให้หล่อนแบบหมดจดจะถูกกว่า"

กระแสข้อมูลร่างโครงสร้างโกดังของแก๊งไวเปอร์ การกระจายกำลังคน และข้อมูลเป้าหมายหลักให้เห็นอย่างชัดเจน เสียงแครอลบรรยายต่อ:

"แก๊งไวเปอร์ รังของพวกปลาซิวปลาสร้อยในแดนร้าง ไม่รู้พวกมันไปดมกลิ่นเจอเส้นทางขนของเถื่อนของทาคาตะมาจากท่อน้ำทิ้งไหน ถึงได้กล้าปล้นขบวนรถไปทั้งขบวน—เขมือบไปทั้งคนทั้งของ ในนั้นมีสายของทาคาตะที่ชื่อ 'พอยซันสติง' แฝงตัวอยู่ด้วย หมอนั่นเป็นหนอนบ่อนไส้ที่ถูกส่งเข้าไปนานแล้ว น่าเสียดายที่คำสั่งปล้นครั้งนี้เป็นความบ้าบิ่นกะทันหันของพวกระดับหัวหน้ากับวงใน พอยซันสติงเลยไม่ระแคะระคายสักนิด ทาคาตะเลยต้องกลืนเลือดเงียบๆ" แครอลเว้นจังหวะ "งานง่ายๆ: กวาดล้างโกดัง อย่าให้เหลือสักคน แล้วพาตัวพอยซันสติงออกมา สายข่าวบอกว่าพวกระดับหัวหน้าหอบของมีค่าหนีไปต่อรองราคากับคนซื้อหมดแล้ว เหลือแค่ลิ่วล้อเฝ้าโกดังอยู่สิบกว่าคน แต่..."

น้ำเสียงของเธอเริ่มเจือความขี้เล่น: "มีตัวปัญหาชื่อ 'อ็อกซ์' เป็นพวกเดรัจฉานเก่า อาศัยกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ กับเกราะใต้ผิวหนังหนาเตอะข่มเหงพวกปลาซิวแถวนั้น พอยซันสติงเป็นรองหัวหน้าที่เหมือนถูกร่มชูชีพหย่อนลงมาข้ามหน้าข้ามตา อ็อกซ์เลยเขม่นมานานแล้ว ถ้าเกิดเรื่องขึ้น ร้อยทั้งร้อยไอ้ถึกนั่นต้องฉวยโอกาส 'พลั้งมือ' เก็บพอยซันสติงแน่" แครอลยักไหล่ แม้เควินจะมองไม่เห็น "วงการแก๊งก็งี้แหละ เก้าอี้ดนตรี ตำแหน่งว่างเมื่อไหร่เดี๋ยวก็มีคนเสียบ เข้าใจใช่ไหม?"

เควินขมวดคิ้ว สมองประมวลผลข้อมูลอย่างรวดเร็ว "พวกลิ่วล้อเก็บไม่ยาก อุปกรณ์ห่วย ไซเบอร์แวร์กระจอก ปัญหาคือไอ้ 'อ็อกซ์' นี่แหละ..." ภาพของพวก 'แอนิมอลส์' สัตว์ประหลาดเสพติดฮอร์โมนฉายวาบในหัว ข้อมูลชีวมาตรระบุว่าอ็อกซ์สูงอย่างน้อยสองเมตรครึ่ง—กำแพงเนื้อเดินได้ชัดๆ หมอนั่นอาจไม่มีไซเบอร์แวร์ดัดแปลงมากนัก แต่เกราะใต้ผิวหนังรุ่นหนักคงเป็นมาตรฐาน ทนทานขนาดกันกระสุนหน้าตัดเล็กได้สบาย "จะให้ใช้วิธีเผาระบบปฏิบัติการเหรอ? โอเอสพื้นๆ ของมันคงแค่ทำให้กระตุกได้ไม่กี่วิ ไม่น่าจะล้มมันได้"

แครอลเตรียมการมาพร้อมแล้ว เธอโยนชิปข้อมูลใหม่ให้เขา "นี่แผนของฉัน ทางทิศตะวันตกแปดร้อยเมตรมีแท็งก์น้ำร้าง นายพา 'ลูกรัก' ของนายไปตั้งป้อมตรงนั้น รอจังหวะที่พอยซันสติงกับอ็อกซ์ขึ้นไป 'สูดอากาศ' บนดาดฟ้าตามกิจวัตร ฉันจะเผาโอเอสของอ็อกซ์ให้มันกลายเป็นหุ่นไม้สักพัก นายก็ยิงซะ" เธอหยุดนิดหนึ่ง "ดูจากความหนาของหนังมัน นัดเดียวอาจไม่ตาย หน้าที่นายคือทำให้มันหมดสภาพโดยสมบูรณ์ พอมันล้ม พอยซันสติงจะรีบมุดเข้าห้องเซิร์ฟเวอร์เพื่ออัปโหลด 'ปั๊ปเป็ตงานปาร์ตี้' ที่ฉันเตรียมไว้... ที่เหลือปล่อยเป็นโชว์ของเจ๊ เดี๋ยวจะทำให้ดูว่า 'ความเป็นเทพของแฮกเกอร์' ของจริงมันเป็นยังไง"

น้ำเสียงของแครอลเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด ราวกับกำลังรอกินโต๊ะจีนมื้อใหญ่

เควินดึงข้อมูลสเปกของปืนอาชูร่าขึ้นมาดู หัวใจหล่นวูบ แปดร้อยเมตร... ความแม่นยำของสไนเปอร์ไรเฟิลอัจฉริยะที่หนุนด้วยเครื่องยนต์เวกเตอร์และการคำนวณวิถีกระสุนไม่ใช่ปัญหา จุดตายคือ 'การลดทอนของพลังงานจลน์' เขาเรียกดูข้อมูลสาธารณะในฐานข้อมูลส่วนตัวโดยสัญชาตญาณ—ข้อมูลที่เขาเคยสำรองไว้ตอนเช็กกฎข้อบังคับอาวุธของกรมตำรวจไนท์ซิตี้ (NCPD):

SPT32 ไอซ์เบิร์ส: สัตว์ประหลาดต่อต้านยุทโธปกรณ์ ในสายตา NCPD มันคือ 'อาวุธควบคุม' ที่ต้องลงทะเบียนระบุตัวตน (แม้ในแดนร้างจะไม่มีใครสนก็เถอะ)

M-179E อคิลลีส: ไรเฟิลความแม่นยำสูงที่มีคุณสมบัติซุ่มยิง ต้องลงทะเบียนและอาจต้องรายงานพิกัดเป็นระยะ

เนโกะมาตะ: ฝันร้ายที่แท้จริงของพวกสุนัขรับใช้บริษัท ราชาแห่งไรเฟิลซุ่มยิงสายเทคฯ ที่สามารถเปลี่ยนอาหารเช้าของผู้บริหารให้เป็นงานศพได้จากระยะไกลหลายสิบกิโลเมตร NCPD ควบคุมเข้มงวดสุดขีด ลือกันว่าในคลังแสงของแม็กซ์แท็กทั่วไนท์ซิตี้มีไม่เกินห้ากระบอก เฉพาะมือสไนเปอร์ระดับพระกาฬเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์แตะต้อง

ส่วนอาชูร่าของเขา? ในฐานข้อมูล NCPD คงไม่มีแม้แต่การจัดหมวดหมู่ทางการ! ปัญหาใหญ่สุดของมันคือระยะยิง: เกินห้าร้อยเมตร อำนาจเจาะทะลุเกราะเบาชั้นสูงแทบไม่เหลือ รัศมีหวังผลจริงๆ คือร้อยห้าสิบเมตรอันน่าเศร้า เกินกว่านั้นกระสุนก็เหมือนพลุสัญญาณราคาแพง จะหวังพึ่งพลังงานจลน์เจาะเกราะใต้ผิวหนังหนาเตอะของแรดหนังมนุษย์อย่างอ็อกซ์จากระยะแปดร้อยเมตร? ฝันไปเถอะ!

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง สมองแล่นเร็วปรู๊ด เรื่องความแม่นยำไม่ใช่ปัญหา กำลังขยาย ๒๐ เท่าของดิดาร่า ทีเอ็กซ์-๔๓ เพียงพอสำหรับการล็อกเป้า แต่อานุภาพสังหาร... "แผนนี้ใช้ได้ แต่ต้องเติมเครื่องปรุงหน่อย" เควินเอ่ยขึ้น "กระสุนของอาชูร่าโดยพื้นฐานคือจรวดมิสไซล์ขนาดจิ๋วที่มีหัวรบรอง ผมจะเปลี่ยนดินระเบิดแรงสูงข้างในเป็น 'ค็อกเทลสารพิษทำลายประสาทสูตรเข้มข้น' ของหมอแฮตช์ ถ้าผมยิงยัดปากมันได้แม่นๆ... แต่เงื่อนไขคือ เจ๊ต้องแปะป้ายปั๊ปเป็ต 'ล็อกเป้าหมาย' ใส่ตัวมันตอนเผาระบบ ระยะแปดร้อยเมตรตาไซเบอร์ผมสแกนละเอียดขนาดนั้นไม่ไหว"

แครอลส่งเสียง 'ชิ' เบาๆ ผ่านวิทยุ ประเมินผลอย่างรวดเร็ว "ตกลง! ปรับแผน: เอารถฉันไป เปิดเครื่องรบกวนสัญญาณให้สุดแม็กซ์ พอยซันสติงจะจำแนกสัญญาณบีคอนเข้ารหัสที่เราซ่อนไว้ในคลื่นรบกวนแล้วดาวน์โหลดแพ็กเกจปั๊ปเป็ต พอมันขึ้นดาดฟ้า ฉันจะเผาโอเอสอ็อกซ์ให้เป็นอัมพาต นายรีบป้อน 'ลูกอมยาพิษ' ให้มันทันที! พอยซันสติงต้องวิ่งเข้าห้องเซิร์ฟเวอร์ทันทีที่อ็อกซ์ขยับไม่ได้เพื่ออัปโหลดงาน อย่าให้พวกลิ่วล้อข้างล่างไหวตัวทัน! พอปั๊ปเป็ตทำงานเมื่อไหร่..." เธอหัวเราะในลำคอเสียงเหี้ยมเกรียม "...ฉันจะแสดงศิลปะอิเล็กทรอนิกส์แห่งการ 'ตายตกไปตามกัน ณ วันเดือนปีเดียวกัน' ให้ดู"

เมื่อแผนลงตัว เควินรีบไปหาแฮตช์ สปินดเลอร์เพื่อปรุงสารพิษมรณะทันที ส่วนแครอลก็แข่งกับเวลาเพื่อปรับแต่ง "ปั๊ปเป็ตงานปาร์ตี้" ของเธอ

กว่าเควินจะกลับมาพร้อมขวดแก้วใบเล็กบรรจุของเหลวหนืดสีเขียวอ่อนกลิ่นฉุน ก็ใกล้ค่ำแล้ว ด้วยเวลาที่กระชั้นชิด เขาต้องทำงานบนเบาะข้างคนขับของรถคอร์บีดัดแปลง อาศัยแสงไฟสลัวในรถค่อยๆ ถอดประกอบกระสุนสมาร์ทของอาชูร่า น็อตตัวจิ๋ว ชนวนเปราะบาง ห้องบรรจุดินขับที่ออกแบบพิเศษ... แรงกระเทือนทุกครั้งทำเอาหัวใจเขาหล่นไปอยู่ตาตุ่ม กลัวสารพิษจะหกใส่ตัก

"ไอ้โปรแกรมนำทางยำรวมมิตรบ้าบอนี่!" เควินสบถอุบเมื่อรถกระเด้งแรงจนเขาเกือบเอาปากคีบทิ่มนิ้ว "ไม่เคยเห็นมันขับดีๆ กลางถนนได้สักที!"

เสียงแครอลตอบกลับมาพร้อมเสียงซ่าของคลื่นรบกวน "เราอยู่ชายขอบไนท์ซิตี้ ทำไมไม่ใช้ระบบนำทางทางการล่ะ?"

เควินกรอกตามองลมฟ้าอากาศ "เจ๊ครับ ระบบนำทางหลวงมันมีข้อมูลภูมิประเทศในแดนร้างละเอียดแค่ไหนเชียว? ดูสิ ขนาดแท็กซี่เดลาเมนยังวิ่งแค่ถนนหลักเลย!"

ท่ามกลางแรงกระแทกและเสียงบ่น ในที่สุดรถก็โซซัดโซเซเหมือนคนเมามาจอดสงบนิ่งที่ตีนแท็งก์น้ำสนิมเขรอะ เควินเปิดเครื่องรบกวนสัญญาณทันที กำแพงที่มองไม่เห็นกางออกครอบคลุมพื้นที่ จากนั้นคือการรอคอยอันยาวนาน ราตรีเข้มข้นขึ้น ลมหนาวปนทรายของแดนร้างขูดขีดตัวถังรถ เควินประคองลำกล้องอาชูร่าที่เย็นเฉียบ หนังตาเริ่มหนักอึ้ง ความเหนื่อยล้าจากการซ่อมรถเมื่อกลางวันผสมโรงกับกลิ่นฉุนของสารพิษทำลายประสาท

"ตื่นได้แล้วเจ้าไก่อ่อน!" เสียงแครอลเหมือนถังน้ำแข็งราดหัว "พอยซันสติงดาวน์โหลดเสร็จแล้ว! ปิดเครื่องรบกวนสัญญาณ อย่าให้พวกปลาซิวสงสัย!"

เควินสะดุ้งตื่น รีบปิดเครื่องแล้วขยี้ตาที่เต็มไปด้วยเม็ดทราย เขาสะพายปืนและหยิบกระสุนดัดแปลงล้ำค่า—สองนัดอัดแน่นด้วยสารพิษสูตรเข้มข้นที่แฮตช์ 'คำนวณมาอย่างดี' และอีกสามนัดเป็น 'ตัวสำรอง' ที่เขา 'ยืม' ยาชาหมดอายุมาผสมเพิ่ม นึกถึงตรรกะเพี้ยนๆ ของแฮตช์ที่ว่า 'เอายาหมดอายุผสมยาไม่หมดอายุ ก็แค่อายุการใช้งานสั้นลงไม่กี่วัน' เควินอดถ่มน้ำลายอย่างรังเกียจไม่ได้ "ไอ้หมอเถื่อน! มิน่าตอนผ่าตัดรอบก่อนฉันถึงตื่นมาปวดแผลชิบหาย รีบไล่ยังกับจะรีบไปเกิดใหม่!"

เขาปีนโครงเหล็กเย็นเฉียบของแท็งก์น้ำอย่างเงียบเชียบราวกับตุ๊กแก ติดตั้งอาชูร่าบนจุดสังเกตการณ์สูงสุด ลมราตรีกรรโชกหวีดหวิว แสงไฟจากโกดังแก๊งไวเปอร์ที่ไกลลิบส่องสว่างเหมือนดวงตาโดดเดี่ยวของสัตว์ร้ายบนทุ่งร้าง

เวลาเดินไปอย่างเชื่องช้า นิ้วเควินแตะโกร่งไกเย็นเฉียบ ลมหายใจแผ่วเบา ดวงตาดิดาร่าเรืองแสงสีแดงจางๆ ในความมืด ล็อกเป้าไปที่ประตูทางขึ้นดาดฟ้าโกดังอย่างมั่นคง

"เป้าหมายปรากฏตัว! บนดาดฟ้า!" เสียงแครอลเครียดเขม็งขึ้นทันที

ในภาพจำลองความร้อนที่พร่ามัว สองร่างเดินออกมาบนดาดฟ้า ร่างหนึ่งเคลื่อนไหวเหมือนภูเขาลูกย่อมๆ กล้ามเนื้อปูดโปน ฝีเท้าหนักแน่น—อ็อกซ์แน่นอน! ส่วนร่างที่ค่อนข้าง 'อ้อนแอ้น' ข้างๆ ก็แฝงความทรหดแบบคนตัวเล็ก—พอยซันสติง

"เฮ้ย น้องชายพอยซันสติง" เสียงแหบห้าวลอยมาตามลมเบาๆ แขนหนาหนักข้างหนึ่งโอบไหล่พอยซันสติงไว้—แขนที่ใหญ่ขนาดรัดคอวัวตายได้ "บอกพี่ชายมาตามตรงสิ บอสเห็นดีเห็นงามอะไรในตัวแก? แค่วิ่งซื้อของกับทำงานจิปาถะน่ะเหรอ? ล้อกันเล่นน่า! หรือว่า... หึหึ... เกี่ยวกับน้องสาวสุดหวงของบอส..." เขาก้มหัวยักษ์ลงไปใกล้พอยซันสติง สายตาจ้องจับผิดและกดดัน

ร่างของพอยซันสติงเกร็งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาฝืนหัวเราะแห้งๆ พยายามเบี่ยงตัวออกจากคีมเหล็กนั้น "พี่อ็อกซ์... มันก็แค่งานวิ่งซื้อของกับจิปาถะจริงๆ นั่นแหละ อย่าคิดมากเลย..."

อ็อกซ์จ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ก่อนจะคลายอ้อมแขน เดินกระแทกเท้าหนักๆ ไปที่ขอบดาดฟ้า "อ้อ... งั้นเหรอ" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยจนน่ากลัว

จังหวะที่อ็อกซ์หันหลังให้พอยซันสติง หันหน้าออกสู่ทุ่งร้าง—

เปรี๊ยะ!

ร่างมหึมาของอ็อกซ์ชะงักกึก! ประกายไฟไฟฟ้าสีฟ้าสว่างจ้าปะทุขึ้นที่ท้ายทอย ควันดำพวยพุ่งออกมาทันที! เขาคำรามต่ำในลำคอเหมือนสัตว์ป่าบาดเจ็บ ร่างยักษ์เริ่มชักกระตุกอย่างรุนแรงและควบคุมไม่ได้ ราวกับมีกระแสไฟฟ้าแรงสูงวิ่งพล่านไปทั่วเส้นเลือด!

"อึก—!" อ็อกซ์หมุนตัวกลับมา ดวงตาที่เบิกกว้างเท่าไข่ห่านแดงก่ำด้วยเส้นเลือดฝอยที่แตกกระจาย ความโกรธแค้นรุนแรงระเบิดออกเมื่อสายตาล็อกไปที่พอยซันสติง!

พอยซันสติงยืนตะลึงกับเหตุการณ์ตรงหน้า ใบหน้าฉายแววหวาดกลัวและงุนงงอย่างแท้จริง เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ

ความกลัวที่ฉายชัดแวบนั้นดูเหมือนจะลบความสงสัยในตาอ็อกซ์ไปได้ส่วนหนึ่ง เสียงครืดคราดน่ากลัวดังในลำคอ เขาพยายามยื่นมือยักษ์ที่ยังสั่นระริกไปทางพอยซันสติง แววตาแฝงการขอความช่วยเหลือ—นี่คือความสับสนชั่วขณะจากโอเอสที่ถูกเผา หรือการแสดงละครตบตาอันแนบเนียน?

พอยซันสติงลังเลไม่ถึงเสี้ยววินาที!

เขาไม่รอช้า หมุนตัวกลับหลังแล้วออกตัววิ่งด้วยความเร็วเหลือเชื่อ พุ่งเข้าหาประตูทางลงดาดฟ้า!

"พอยซันสติง! กูจะ..." เสียงคำรามด้วยความคลั่งแค้นของอ็อกซ์ถูกตัดบทด้วยเสียงแหลมเล็กที่ฉีกกระชากอากาศ!

วูบ—

ลำแสงเกือบมองไม่เห็นที่พกพาความตาย พุ่งตรงมาจากทิศทางของแท็งก์น้ำ! วิถีแรกเริ่มเล็งตรงไปที่ท้ายทอยของพอยซันสติง! ประกายความสะใจอำมหิตวาบขึ้นในดวงตาอ็อกซ์!

ทว่า วินาทีที่หัวกระสุนอยู่ห่างจากหัวพอยซันสติงไม่ถึงสองเมตร ท่อขับดันเวกเตอร์จิ๋วที่ท้ายกระสุนก็จุดระเบิดเปลวไฟสีฟ้าจางๆ! กระสุนวาดโค้งในอากาศแบบฉีกกฎฟิสิกส์—หักเลี้ยวเกือบเป็นมุมฉาก—ราวกับถูกดึงด้วยเชือกที่มองไม่เห็น พุ่งเข้าใส่ปากที่อ้ากว้างด้วยความโกรธและความเจ็บปวดของอ็อกซ์อย่างแม่นยำราวจับวาง!

ฉึก!

เสียงกระทบที่น่าสะอิดสะเอียนและทึบตัน! หัวกระสุนทะลวงผ่านเนื้อเยื่ออ่อนในช่องปากอย่างง่ายดาย กระแทกฟันกรามแตกกระจาย แล้วฝังลึกเข้าไปในลำคอ!

คำพูดที่เหลือของอ็อกซ์ถูกอุดสนิท แรงปะทะมหาศาลทำให้หน้าเขาหงายไปด้านหลังอย่างรุนแรง! ทันใดนั้น—

ผละ!

ห้องบรรจุดินระเบิดจิ๋วภายในกระสุนแตกออก! สารพิษทำลายประสาทสีเขียวอ่อนเข้มข้นผสมกับแก๊สแรงดันสูงระเบิดกระจายอย่างรุนแรงภายในช่องปาก ลำคอ หลอดลม และลามลงไปถึงปอด ราวกับเข็มพิษร้อนแดงนับล้านเล่ม!

"เฮือก—!!!" อ็อกซ์สูดหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความทรมาน แต่สิ่งที่สูดเข้าไปไม่ใช่ลมเย็น—มันคือนรกโลกันตร์! เขารู้สึกเหมือนทางเดินหายใจและปอดเต็มไปด้วยกระดาษทรายร้อนจัดและเข็มเหล็ก ทุกความพยายามที่จะหายใจนำมาซึ่งความเจ็บปวดฉีกขาดแสนสาหัส! ความทรมานแล่นพล่านไปทั่วร่างเหมือนกระแสไฟฟ้า ปลายประสาททุกเส้นกรีดร้องเตือนภัย!

ร่างดั่งภูเขาพังครืนลงฟาดพื้น! แขนขาชักกระตุกและฟาดงวงฟาดงากับพื้นคอนกรีตอย่างรุนแรงคุมไม่อยู่ เหมือนโดนไฟช็อต! ฟองน้ำลายสีเขียวคล้ำปนเลือดทะลักออกจากมุมปากที่ฉีกขาดเปรอะเปื้อนคาง เลือดสีแดงคล้ำจากจมูกผสมกับพิษสีเขียวกลายเป็นของเหลวสีดำข้นหนืด ไหลพรากออกจากตาและจมูก จับตัวเป็นคราบสยดสยองบนปูนเย็นเฉียบ เสียงหวีดหวิวเหมือนสูบลมพังๆ ดังลอดจากลำคอในวาระสุดท้าย ร่างยักษ์ค่อยๆ หมดแรงลงท่ามกลางการชักกระตุกไร้สติ เหลือเพียงอาการกระตุกตามสัญชาตญาณเฮือกสุดท้ายจากพิษร้าย

แทบจะพร้อมกันกับที่อ็อกซ์ล้มลง แครอลเจาะระบบและบังคับแทรกหน้าต่างกล้องวงจรปิดในโกดังขึ้นมาบนอินเทอร์เฟซของเควิน

ความโกลาหลครองพื้นที่บนหน้าจอ! สมุนแก๊งไวเปอร์แตกตื่นกันจ้าละหวั่น! บางคนทุบคีย์บอร์ดคอมพิวเตอร์ที่ไม่ตอบสนองอย่างบ้าคลั่ง บางคนยิงกราดใส่ความมืดนอกโกดังอย่างคนตาบอด กระสุนกระทบผนังเหล็กเกิดประกายไฟ บางคนพยายามทุบทำลายข้าวของ บรรยากาศเหมือนวันสิ้นโลก

หัวใจเควินเต้นรัว "แครอล?! ความแตกแล้วเหรอ?"

"ใจเย็น!" เสียงแครอลเย็นเยียบและเนิบนาบ เปี่ยมด้วยอำนาจควบคุมเบ็ดเสร็จ ราวกับกำลังดูละครตลก "บอกแล้วไงให้สนุกกับโชว์ ล็อกสัญญาณเรียบร้อย ยึดเครือข่ายสมบูรณ์ ทีนี้... ได้เวลาปิดม่านการแสดงของพวกมันแล้ว" น้ำเสียงเธอเจือความตื่นเต้น ของคนที่กำลังจะปลดปล่อยพลังอำนาจ

เควินแทบจะ "เห็น" ภาพแครอลขยับตัวนั่งสบายๆ บนเก้าอี้แฮกเกอร์ตัวโปรด จากนั้นจิตสำนึกของเธอก็ดำดิ่งสู่หุบเหวข้อมูล

ภาพวงจรปิดในโกดังบิดเบี้ยวและกะพริบวูบ! วินาทีต่อมา สมาชิกแก๊งไวเปอร์ทุกคนบนหน้าจอหยุดชะงักกลางอากาศ! เหมือนมีใครกดปุ่มหยุด! ทันใดนั้น—

เปรี๊ยะ—!!!

ประกายไฟไฟฟ้ามหาศาล สว่างจ้าและทำลายล้าง ปะทุขึ้นอย่างรุนแรงจากช่องเชื่อมต่อประสาทที่ท้ายทอยของทุกคน แม้แต่พอร์ตระดับต่ำที่เปลือยอยู่ก็ไม่เว้น! แสงสว่างวาบไปทั่วโกดัง! ควันดำพวยพุ่งออกมาเหมือนสิ่งมีชีวิตจากตา หู จมูก ปาก! ร่างกายของพวกเขาชักกระตุก บิดเบี้ยว และงอตัวผิดรูปอย่างรุนแรง ราวกับหุ่นเชิดที่ถูกกระชากสาย! บางคนหงายหลังตึง หัวฟาดพื้นดังสนั่น บางคนทรุดฮวบเหมือนถูกเลาะกระดูก กองเป็นก้อนเนื้อไร้ทรง ภายในเวลาไม่กี่วินาที ทุกคนในกล้องวงจรปิด—ยกเว้นพอยซันสติงที่แอบอยู่ในมุมมืดพร้อมชุดป้องกันพิเศษ—กลายเป็นซากไหม้เกรียมที่มีควันลอยกรุ่น แข็งทื่ออยู่ในท่าทางพิสดาร!

ความเงียบเข้าปกคลุม

"ฟู่ว..." เสียงเป่าปากอย่างพึงพอใจของแครอลดังผ่านวิทยุ น้ำเสียงเนิบนาบแผ่ออร่าของผู้ชนะ "เป็นไง? น้องเควิน ชอบมายากล 'ยึดร่างไซเบอร์' ไหม? ทึ่งจนอยากจะกราบกรานเจ๊รึยัง?" โดยไม่รอคำตอบ เธอยัดเยียดแพ็กเกจข้อมูลเข้ารหัสใส่อินเทอร์เฟซของเควิน "เอ้านี่ รายการสินค้าละเอียดที่ทาคาตะโดนปล้น ส่งให้นายแล้ว เดี๋ยวไปเช็กยอดกับพอยซันสติง อย่าให้ยัยจิ้งจอกเฒ่านั่นหาเรื่องติเอาได้ทีหลัง"

เมื่อมองดูฉากนรกแตกในกล้องวงจรปิด ความหนาวเหน็บแล่นพล่านขึ้นสันหลังเควิน แต่ก็ถูกกลบด้วยความยำเกรงในพลังอำนาจที่เด็ดขาดนั้น เขาไม่สงสัยเลยว่าแครอลก็เหมือนมิตช์ ที่ซ่อนเขี้ยวเล็บร้ายกาจไว้ภายใต้ท่าทีสบายๆ "เชี่ย... เจ๊แครอล โหดชิบหาย!" เขาเอ่ยปากชมจากใจจริง ขณะกวาดสายตาดูรายการสินค้าที่อัดแน่นด้วยชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์มูลค่าสูงและของเถื่อนจากไบโอเทคนิค

"หึ จำใส่หัวไว้ก็ดี" แครอลแค่นเสียงอย่างพอใจ

เควินยังไม่ขยับตัวทันที ดวงตาดิดาร่าจับเป้าหมายอีกครั้ง: ร่างมหึมาของอ็อกซ์ที่ยังกระตุกเบาๆ อยู่ใต้แท็งก์น้ำ เขายืนยันสัญญาณชีพที่ยังไม่ดับสนิท แค่ถูกกดจนต่ำสุดขีดจากพิษและบาดแผล

"กันไว้ดีกว่าแก้" เควินพึมพำกับตัวเอง นิ้วค่อยๆ เหนี่ยวไกอย่างมั่นคง

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนทึบๆ สามนัดดังก้องชัดเจนในคืนเงียบสงบ กระสุนหัวธรรมดาสามนัดเจาะเข้าที่ตำแหน่งต่างๆ บนศีรษะของอ็อกซ์—ซึ่งการป้องกันถูกฉีกกระชากไปแล้วตั้งแต่ดอกแรก—อย่างแม่นยำ ร่างยักษ์หยุดการเคลื่อนไหวทุกอย่างลงในที่สุด

"โอ๊ะ? รอบคอบขนาดนั้นเชียว?" เสียงแครอลแฝงแววแปลกใจ ก่อนเปลี่ยนเป็นชื่นชม "แต่... ฉันชอบนะ ถ้างั้นเจ๊จะแถมของขวัญอำลาให้พวกมันอีกชิ้น" เธอหัวเราะเสียงเย็นยะเยือก "กับดักระเบิดปั๊ปเป็ตสวยๆ ตราบใดที่มีพวกไวเปอร์หลงฝูงดวงซวยคนไหนก้าวเข้าโกดังแล้วเชื่อมต่อกับเครือข่ายพังๆ นั่น... ตูม! ไปสู่สุขคติยกแก๊ง ไม่พรากจากกันตลอดกาล!"

เควินขนลุกซู่ รีบเยินยอต่อ "เจ๊สุดยอด! ถอนรากถอนโคนอย่าให้เหลือเสี้ยนหนาม!" เขาเก็บอุปกรณ์ ไถลตัวลงจากแท็งก์น้ำอย่างรวดเร็ว แล้วกระโดดขึ้นรถคอร์บี เครื่องยนต์คำรามกึกก้อง รถบดขยี้ก้อนกรวดมุ่งหน้าสู่โกดังอันเงียบงันดั่งป่าช้าที่เพิ่งผ่านการชำระล้างด้วยพายุดาต้า ร่างของพอยซันสติงโผล่ออกมาอย่างระมัดระวังท่ามกลางแสงสลัวหน้าโกดัง ในมือดูเหมือนจะถือเครื่องสแกน เตรียมพร้อมเช็กสต๊อกสินค้าตามรายการที่เพิ่งได้รับจากแครอล