บทที่ 8: ความวุ่นวายทางสมองและงานล้นมือ

เควินรีบยัดก้อนโปรตีนสังเคราะห์และผักอบแห้งที่รสชาติเหมือนเคี้ยวเทียนลงท้อง แล้วแทบจะลอยไปที่สนามยิงปืนชั่วคราวอย่างกระตือรือร้น ปลายนิ้วสัมผัสตัวปืนอาชูร่าเย็นเฉียบ ดวงตาไซเบอร์ ดิดาร่า ทีเอ็กซ์-43 ทำงานทันที ถังน้ำมันเก่าสนิมเขรอะในระยะไกลถูกซูมเข้ามาล็อกเป้าในลานสายตา สัญญาณชีพจรประสาทจางๆ จากสมาร์ทลิงก์แจ้งว่าเป้าหมายถูกจับแล้ว เขาสูดหายใจลึกแล้วเหนี่ยวไก—

ปัง!

กระสุนสมาร์ทพุ่งออกจากปากกระบอกปืนอย่างเงียบเชียบ ทิ้งร่องรอยความปั่นป่วนในอากาศเพียงเล็กน้อย ถังน้ำมันที่อยู่ไกลลิบระเบิดออกเป็นรูสวยงาม เศษชิ้นส่วนกระจายว่อน

"เข้าเป้า!" เควินคำรามอย่างสะใจ แต่ยังไม่ทันที่ความตื่นเต้นจะพุ่งถึงขีดสุด แรงบีบหนักหน่วงที่ต้นแขนก็ฉุดเขาไว้

"เลิกเล่นกับเศษเหล็กของนายได้แล้ว!" แครอลโผล่มาข้างหลังตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ใบหน้าของเธอฉายแววตื่นเต้นราวกับคนบ้าที่เพิ่งขุดเจอสมบัติ เธอกระซิบเสียงต่ำ "ตามฉันมา! ฉันเพิ่งขุดเจอ 'ของดี' ของจริงในชั้นลอยของบังเกอร์เฉาเสีย เสี่ยวจื่อ! รับรองว่าเจ๋งกว่าของเล่นนายเยอะ!"

เควินถูกลากตัวไปโดยไม่ทันตั้งตัว สัมผัสโลหะของอาชูร่ายังติดตรึงที่ฝ่ามือ "เดี๋ยว! ผมเพิ่งยิงไปนัดเดียวเอง! บ่ายนี้ผมต้องไปคุ้ยกองขยะหาโครงสร้างเรือนกระจกต่อนะ!" เขาประท้วง

แครอลไม่สนใจ จับเขายัดลงเก้าอี้ตัวเดียวที่พอดูสะอาดในห้องเซิร์ฟเวอร์ เสียงพัดลมระบายความร้อนในห้องดังกระหึ่มขึ้น เธอยื่นชิปสภาพเยินๆ ที่มีตรานกอินทรีของมิลิเทคเลือนรางให้ "เสียบเข้าไป! ของดี อย่าชักช้า!"

เควินรับชิปมาอย่างหวาดระแวง แล้วเสียบเข้าที่ช่องเชื่อมต่อประสาทท้ายทอย

วูบ—

การมองเห็นของเขาถูกแสงสีขาวจ้ากลืนกินไปชั่วขณะ ก่อนจะกลับมาเสถียร เควินพบว่าตัวเองยืนอยู่ในพื้นที่สีขาวโพลนไร้ที่สิ้นสุด แครอลยืนอยู่ตรงหน้า แต่รูปลักษณ์ต่างจากปกติอย่างสิ้นเชิง: ชุดบอดี้สูทแฮกเกอร์สีดำด้านรัดรูปอวดทรวดทรงโฉบเฉี่ยว สวมแว่นตายุทธวิธีดูล้ำสมัย—แม้เควินจะรู้ดีว่านี่คงเป็น "สกินไซเบอร์" ของเธอก็เถอะ

"ยินดีต้อนรับสู่ 'สนามฝึกซ้อมดาต้าแซนด์บ็อกซ์' ของมิลิเทค—ลืมลบโฆษณาออก ทนๆ เอาหน่อยละกัน" เสียงแครอลก้องในหัวเควินโดยตรง แฝงความภูมิใจนิดๆ เธอโบกมือเบาๆ พื้นที่สีขาวว่างเปล่าก็บิดเบี้ยวและจัดเรียงตัวใหม่ กลายเป็นสนามฝึกยุทธวิธีที่มีสิ่งกีดขวางจำลองและกระแสข้อมูลวิบวับ โลโก้มิลิเทคขนาดยักษ์ลอยอยู่กลางสนาม ส่องแสงสีฟ้าเย็นเยียบ กล่องใส่การ์ดจำลองปรากฏขึ้นข้างตัวเธอ เธอหยิบชิปจำลองที่เรืองแสงจางๆ ออกมา "เอ้านี่ ปั๊ปเป็ตล็อกเป้าหมาย รุ่นพื้นฐาน แถมมากับสนามฝึก แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นหลัก..." เธอเว้นช่วงจังหวะอย่างจงใจ สร้างความน่าติดตาม

"แล้วอะไรคือประเด็นหลัก?" เควินมองไปรอบๆ แม้สภาพแวดล้อมเสมือนจริงจะดูน่าทึ่ง แต่เขารู้สึกว่ามันไม่ได้มีประโยชน์กับเขาเท่าไหร่ "ในครอบครัวมีแค่เราสองคนที่เล่นพวกนี้ได้ เราคงไปจับสกอร์เปียนหรือคนอื่นมาติดพอดเชื่อมต่อประสาทไม่ได้หรอกมั้ง?"

รอยยิ้มลึกลับปรากฏขึ้นที่มุมปากแครอล ดวงตาหลังแว่นตายุทธวิธีฉายแววเจ้าเล่ห์ "ใจแคบไปหน่อยนะไอ้หนู" เธอสูดหายใจลึก ราวกับกำลังทำพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ ยืดหลังตรง "คุณค่าหลักของที่นี่คือ—มันจำลองเน็ตสเปซได้!"

สิ้นเสียงเธอ สภาพแวดล้อมรอบตัวก็กระเพื่อมและละลายหายไปอย่างรุนแรง ราวกับโยนหินลงน้ำ! พื้นใต้เท้ากลายเป็นโปร่งใส มีกระแสข้อมูลสีแดงเข้มไหลเวียนอยู่ข้างใต้ราวกับ "กระจก" ไกลออกไปมีก้อนข้อมูลรูปร่างแปลกประหลาด โซ่รหัสที่ขาดวิ่น และรูปทรงเรขาคณิตบิดเบี้ยวทับถมกันจนกลายเป็น "ทิวเขาข้อมูล" ที่ดูพิสดาร ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยฟิลเตอร์สีแดงเข้มหนาทึบชวนอึดอัด ราวกับเลือดที่จับตัวเป็นก้อน และที่น่าขนลุกที่สุดคือ "กำแพงยักษ์" ที่ไร้ขอบเขตตรงเส้นขอบฟ้า ดูเหมือนก่อร่างจากกระแสข้อมูลสีแดงเดือดพล่านและสายฟ้าที่บิดเบี้ยว—มันแผ่รังสีคุกคามที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ

"นั่นคือ 'แบล็กวอลล์'" น้ำเสียงของแครอลเต็มไปด้วยความยำเกรง "ปราการด่านสุดท้ายของเน็ตวอตช์ หุบเหวที่พร้อมจะกลืนกินผู้บุกรุกทุกคน"

ความสนใจของเควินถูกดึงกลับมาที่การเปลี่ยนแปลงของแครอล เธอไม่ได้มีรูปร่างเป็นมนุษย์สวมบอดี้สูทอีกต่อไป แต่กลายเป็น "ทรงกลมแกนกลางข้อมูล" ลอยอยู่กลางอากาศ ประกอบขึ้นจากอนุภาคแสงที่ไหลเวียนและเส้นสายเรขาคณิตซับซ้อน จากแกนกลางทรงกลมนั้น มี "หนวดข้อมูล" หลายสิบเส้นยื่นออกมา สร้างจากข้อมูลบริสุทธิ์และตรรกะเย็นชา พวกมันไหวตัวช้าๆ เหมือนหนวดสัตว์ทะเลลึก ปลายหนวดแต่ละเส้นเรืองแสงต่างสีกัน เป็นตัวแทนของโมดูลฟังก์ชันต่างๆ (ปั๊ปเป็ต, ICE, อินเทอร์เฟซเซิร์ฟเวอร์ ฯลฯ)

"แท่น แทน แท๊น! นี่คือ 'อวตารไซเบอร์' ของอาจารย์ฉันในสมัยนั้น!" แครอล (หรือเจ้าทรงกลมแกนกลางข้อมูล) พูดด้วยน้ำเสียงเลียนแบบความภูมิใจ หนวดข้อมูลสะบัดไปมาตามจังหวะคำพูด

เควินก้มมองตัวเองโดยไม่รู้ตัว เขายังคงมีโครงร่างเป็นมนุษย์ แต่ร่างกายกลับเบลอสุดๆ เหมือนถูกปะติดปะต่อด้วยพิกเซลความละเอียดต่ำ รายละเอียดบนใบหน้ามองไม่ออกเลยสักนิด และที่น่าอายยิ่งกว่าคือ เขาพบว่าตัวเอง "เปลือยเปล่า" ในโลกข้อมูลนี้—ไม่มี "ชุดเกราะข้อมูล" หรือ "สกินอวตาร" แบบแครอล เขาเป็นแค่ภาพฉายมนุษย์ข้อมูลยุคหินที่เปราะบาง

"พรืดดด!" ทรงกลมแกนกลางของแครอลส่งเสียง "หัวเราะ" ที่เหมือนสัญญาณรบกวนของกระแสข้อมูล ก่อนจะเลิกเลียนแบบแล้วกลับคืนร่างเป็นภาพฉายมนุษย์ข้อมูลที่ค่อนข้างชัดเจนสวมบอดี้สูท (หน้าตายังเบลอ แต่รายละเอียดเสื้อผ้าชัด) "เห็นไหม? นี่คือหน้าตาของ 'รูปลักษณ์' ในไซเบอร์สเปซ พลังประมวลผลคือ 'ขนาดตัว' และ 'ความแข็งแกร่ง' ส่วนเซิร์ฟเวอร์ คลังปั๊ปเป็ต ไฟร์วอลล์ ICE คือ 'อุปกรณ์' และ 'อาวุธ' ยิ่งมีของเยอะ รูปลักษณ์ก็จะยิ่งซับซ้อนและทรงพลัง" เธอวนรอบภาพฉายเบลอๆ ของเควินแล้วทำเสียงจุ๊ปาก "ส่วนนายน่ะเหรอ... จุ๊ๆ 'พวกชอบโชว์ในโลกไซเบอร์' ชัดๆ ตัวเปล่าเล่าเปลือย บัญชีไก่อ่อนที่ยังไม่ออกจากหมู่บ้านเริ่มต้นด้วยซ้ำ! กางเกงในข้อมูลยังไม่มีใส่เลย!"

เควินรู้สึกเหมือนภาพฉายข้อมูลของเขาจะ "หน้าแดง" ขึ้นมา (แม้จะไม่มีความรู้สึกทางกายภาพ) จังหวะที่เขากำลังจะเถียงว่าพลังประมวลผลของเขาไม่เลวนะ (ต้องขอบคุณรากฐานของเรจจิ้ง แบล็ก ซิสเตอร์) แค่ขาด "อุปกรณ์" กับระบบความรู้รองรับ ทันใดนั้นทรงกลมแกนกลางของแครอลก็ขยับ!

โดยไม่มีสัญญาณเตือน กำปั้นที่สร้างจากข้อมูลล้วนๆ ก็ขยายใหญ่ขึ้นเต็มหน้าภาพฉายเบลอๆ ของเควิน!

ปัง!

ไม่มีแรงกระแทกทางกายภาพ แต่ความรู้สึกรุนแรงของ "การขัดจังหวะตรรกะ" และ "ความโกลาหลของข้อมูล" กวาดผ่านจิตสำนึกของเควินในพริบตา! ทุกอย่างตรงหน้า—พื้นข้อมูลที่ไหลเวียน ท้องฟ้าสีแดงเข้ม แบล็กวอลล์ที่น่าสะพรึง ร่างภาพฉายของแครอล—แตกสลายและหายวับไปราวกับกระจกแตก!

การมองเห็นของเขาจมดิ่งสู่ความมืด เหลือเพียงบรรทัดข้อความเรืองแสงสีแดงเลือดเย็นชาแขวนลอยอยู่ตรงหน้า:

【การเชื่อมต่อถูกตัดขาด】 - เอนทิตีจำลองถูกทำลาย - โปรดรีเซ็ตโปรโตคอลการฝึก...

เควินกระชากชิปออกจากท้ายทอยอย่างแรง ความวิงเวียนรุนแรงและ "อาการเจ็บปวดลวง" พุ่งขึ้นมาจากจมูก เขาเอามือกุมจมูกโดยสัญชาตญาณ หอบหายใจแฮก

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" แครอลในโลกความเป็นจริงหัวเราะจนตัวงอ ตบขาฉาดใหญ่ "เป็นไง? 'การต่อสู้' ในไซเบอร์สเปซสะใจไหม?"

"นี่มันการต่อสู้ระยะประชิดชัดๆ?!" เควินลูบจมูกด้วยความตกใจปนโมโห "แฮกเกอร์ระดับท็อปต้องเป็นแชมป์มวยด้วยหรือไง?"

"ผิด! ผิดถนัด!" แครอลปาดน้ำตาที่เล็ดออกมาจากการหัวเราะ "แก่นแท้ของการปะทะในโลกข้อมูลคืออำนาจการทำลายล้างของการประมวลผล และการรุกรับด้วยตรรกะ! ปั๊ปเป็ตคืออาวุธ ICE คือโล่ และเซิร์ฟเวอร์คือคลังกระสุนและที่กำบัง! 'รูปลักษณ์' และ 'ท่าทาง' เป็นแค่รูปแบบการแสดงผล! หมัดเมื่อกี้ฉันแค่ใช้ปั๊ปเป็ต 'กระแทกตรรกะ' ระดับต่ำจำลองผลลัพธ์การโจมตีทางกายภาพ ก็แค่อยากรังแกนายที่ไม่มีการป้องกันเท่านั้นแหละ การต่อสู้ของแฮกเกอร์จริงๆ คือการปะทะของไฟร์วอลล์ การชนกันของกระแสข้อมูล และการเจาะทำลายล้างปั๊ปเป็ต! หนวด ทรงกลม หรือแม้แต่หมัดที่นายเห็น เป็นแค่การแมปผลลัพธ์การคำนวณออกมาให้เห็นเป็นรูปธรรม! ยิ่งพวกตัวเป้ง อวตารไซเบอร์ยิ่งใหญ่ ซับซ้อน และ... อืม 'อธิบายยาก' เข้าไปใหญ่" เธอชี้ไปที่หัวเควิน "พลังประมวลผลหลักคือขนาดตัว อุปกรณ์ต่อพ่วงคือ 'แขนขา' และ 'กระดอง' ส่วนสภาพล่อนจ้อนของนายน่ะ..." เธออดขำไม่ได้อีกรอบ "มันฟ้องชัดเลยว่านายคือไก่อ่อนที่ยังไม่ติดตั้ง ICE พื้นฐานด้วยซ้ำ!"

เควินรู้สึกตื่นเต้นจนขนลุกซู่ เขารีบทำหน้าประจบประแจง เข้าไปนวดไหล่ให้แครอลทันที "ครับๆ อาจารย์พูดถูก! ผมก็รอให้อาจารย์ตัวเป้งอย่างเจ๊มาชี้แนะอยู่นี่ไง! ประสบการณ์จริง เขียนโปรแกรมปั๊ปเป็ต สร้าง ICE... ฝากด้วยนะครับ!"

แครอลหรี่ตาอย่างสบายใจ เพลิดเพลินกับการบริการ "ถือว่าหัวไว ฟังนะไอ้หนู แผนมีอยู่ว่า: นายทำงานซ่อมรถกับงานจิปาถะตามปกติ พอว่างก็มาที่นี่—ใช้ชิปฝึกนี่ เชื่อมต่อกับเก้าอี้สุดที่รักของฉัน (เธอตบเก้าอี้แฮกเกอร์ข้างตัวอย่างทะนุถนอม) แล้วฝึกให้ตายไปข้างในไซเบอร์สเปซจำลอง! ฉันจะแวะเข้าไป 'ติว' ให้เป็นระยะ ตอนเย็นก็ไปซ้อมยิงปืนกับอาจารย์คาวบอยต่อ อย่าให้ฝีมือตก ส่วนวัสดุเรือนกระจก..." เธอลากเสียงยาว

หัวใจเควินกระตุกวูบ

"จะพึ่งให้นายเดินเตร่เก็บขยะมาทำน่ะ ชาติไหนจะเสร็จ!" แครอลยิ้มเจ้าเล่ห์ "รายชื่อลูกค้ากับช่องทางติดต่อที่ 'เฉาเสีย เสี่ยวจื่อ' ทิ้งไว้คือขุมทอง ช่วงนี้ฉันจะออกไป 'เจรจา' กับลูกค้าเก่าพวกนั้นเพื่อฟื้นฟูและยึดกิจการมาทำเอง! ถ้าฉันต้องการลูกมือ (เช่น เจาะรหัส หรือตามรอยสัญญาณ) เตรียมตัวให้พร้อม! เงินที่หาได้จะเอาไปอุดรูรั่วที่นายขุดไว้... โทษฐานยักยอกเงินกองกลางเรือนกระจกไปทำกระสุนสมาร์ทลูกรักของนายนั่นแหละ!" เธอถลึงตาใส่เควิน "ร้อยกว่านัด! นึกว่าเล่นวิดีโอเกมอยู่รึไง? ค่ากระสุนพวกนั้นสร้างหลังคาเรือนกระจกได้ครึ่งหลังเลยนะ!"

เควินหดคอ รีบเปลี่ยนเรื่อง "งั้น... สักสองเดือนน่าจะพอมั้ย?" เขาคำนวณรายได้จากค่าคอมมิชชันในอดีตของเฉาเสีย เสี่ยวจื่อ กับอัตราการรักษาฐานลูกค้า หักลบหนี้ค่ากระสุนและความเสียหายที่จำเป็น

"ก็ประมาณนั้น" แครอลแค่นเสียง "เพราะงั้น ตารางชีวิตของนาย: ซ่อมรถ ซ้อมยิงปืน โดนฉันซ้อมด้วยข้อมูล แล้วก็เป็นเด็กวิ่งงานให้ฉันเป็นครั้งคราว... จุ๊ๆ ชีวิตดูเติมเต็มกว่าตอนเป็นสุนัขรับใช้บริษัทตั้งเยอะว่าไหม?"

เควินหน้ามืด เหมือนเห็นอนาคตอันมืดมนรออยู่ข้างหน้า เขาร้องโอดโอยหน้าเบี้ยว "ขนาดมิลิเทคทำงานหนักแบบ 996 ยังไม่โหดขนาดนี้เลย..."

"ไม่ต้องพูดมาก!" แครอลชี้ไปที่ชิป "เสียบกลับเข้าไป! การฝึกพิเศษเริ่มเดี๋ยวนี้ ตอนนี้ ทันที!"

ตลอดเดือนครึ่งต่อมา เควินรู้สึกเหมือนฟองน้ำที่ถูกโยนลงหม้ออัดแรงดัน กลางวันมีคราบน้ำมัน ประแจ และเสียงคำรามของเครื่องยนต์เป็นธีมหลัก ตอนเย็นเสียงปืนลูกโม่ของแคสสิดี้และการสอนที่เข้มงวด (แฝงคำชมบ้างเป็นครั้งคราว) ดังก้องสนามยิงปืน ดึกดื่นไฟในห้องเน็ตเวิร์กมักจะเปิดสว่าง เควินเชื่อมต่อกับเก้าอี้แฮกเกอร์และชิปฝึกของมิลิเทค ต่อสู้กับกับดักข้อมูลต่างๆ ICE ระดับต่ำ และผู้พิทักษ์เครือข่ายเสมือนที่แครอลวางไว้ในไซเบอร์สเปซจำลอง เรียนรู้ที่จะสร้างโล่ข้อมูลชั้นแรก (ICE) ปรับปรุงตรรกะของปั๊ปเป็ต และทำความเข้าใจกฎ 'ภูมิประเทศ' ของไซเบอร์สเปซ แครอลผลุบๆ โผล่ๆ เหมือนผี บางทีก็โผล่มากลางวงแล้วซัดเขากลับจุดเริ่มต้นด้วยช็อกเวฟข้อมูล พร้อมด่าว่า 'ไอ้โง่ มองไม่เห็นประตูหลังตรรกะตรงนี้รึไง?' บางทีก็โยนรหัสถอดความซับซ้อนมาให้เขาขบคิด

ทว่า การกดขี่ทั้งทางกายและข้อมูลไม่ใช่สิ่งที่ทรมานที่สุด สิ่งที่กัดกินเควินจริงๆ คือการนอนหลับ—หรือพูดให้ถูกคือ การขาดนอน

ทันทีที่เขาเคลิ้มจะหลับลึก เสียงเหล่านั้นก็มาตามนัด ชัดเจนและรุกรานยิ่งกว่าเดิม:

การอดนอนต่อเนื่องและมลพิษทางจิตทำให้ขอบตาเควินดำคล้ำ ประสาทตึงเครียดตลอดเวลา เขาต้องไปหาแฮตช์ สปินดเลอร์บ่อยๆ ใช้เงินเก็บที่ร่อยหรอซื้อยานอนหลับสังเคราะห์ฤทธิ์แรง เพื่อแลกกับเวลาไม่กี่ชั่วโมงที่จะหมดสติแบบ 'ไร้ฝัน'

สิ่งเดียวที่ยึดเหนี่ยวเขาไว้คือพัฒนาการที่จับต้องได้ ฝีมือยิงปืนของเขาก้าวกระโดดภายใต้การฝึกนรกของแคสสิดี้ ยิงเป้าเคลื่อนที่ในระยะยี่สิบเมตรเข้าเป้าแปดในสิบ แม้แต่คาวบอยปากหนักยังตบไหล่ชม "ไอ้หนู ดูดีขึ้นนะเนี่ย ได้ความเก๋าของฉันตอนหนุ่มๆ มาครึ่งนึงแล้ว" เควินทำท่าถ่อมตัว แต่ในใจแอบคิด: ตาแก่ขี้โม้ ฉันเรียนมาได้เก้าสิบเปอร์เซ็นต์แล้วเหอะ!

ในโลกข้อมูล คำชมของแครอลดูเป็นรูปธรรมกว่ามาก "เอาล่ะเจ้าไก่อ่อน ICE พื้นฐานเริ่มดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาแล้ว ตรรกะปั๊ปเป็ตก็ลื่นไหลขึ้น ฝึกอีกไม่กี่วัน ถ้าทน 'พายุดาต้า' ของฉันในพื้นที่จำลองได้สักสามในสิบส่วน ฉันจะพานายไปเปิดหูเปิดตาที่ขอบไซเบอร์สเปซของจริง! ที่นั่น ด้วยการชำระล้างของกระแสข้อมูลมิติสูง เราอาจสแกนเจอพวก 'ผีอิเล็กทรอนิกส์' รกสมองนายก็ได้ จะได้รู้กันไปเลยว่ามันคือตัวอะไร!"

ชีวิตของครอบครัวก็ดำเนินไปอย่างทุลักทุเลแต่ก็ก้าวหน้า โครงเรือนกระจกที่มิตช์กับเควินช่วยกันทำตอนว่างเสร็จไปเกินครึ่งแล้ว แม้จะดูโย้เย้ไม่สมประกอบ ห่างไกลจากแบบแปลนสุดเนี๊ยบของเควินลิบลับ แต่อย่างน้อยก็เป็นรูปเป็นร่าง ระหว่างนั้นพวกเขาเจอพวกผีพเนจรมาก่อกวนหลายระลอก แต่เมื่อเจอกับขบวนรถติดอาวุธที่เติบโตขึ้นของครอบครัว (รถครึ่งหนึ่งติดเกราะเหล็กและปืนกล) พวกมันก็กลายเป็นแค่เศษเหล็กและอะไหล่ มีเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ ครั้งเดียวคือตัวแทนจากบริษัทน้ำบริสุทธิ์มาวางก้ามขอซื้อแหล่งน้ำใต้ดินในราคาถูกๆ แต่พอเห็นกองกำลังในค่ายและเรือนกระจกที่เสร็จไปครึ่งหนึ่ง (แถมเควินจงใจโชว์มุมกระเป๋าปืนอาชูร่าที่เอว) ความกร่างก็ลดฮวบ สุดท้ายได้แค่ทิ้งคำขู่กลวงๆ "ไม่ร่วมมือ? งั้นพวกอัลเดคัลโดก็อย่าหวังจะได้ดื่มน้ำบริสุทธิ์ตราบริษัทแม้แต่หยดเดียวในแดนร้าง!" เควินแค่นหัวเราะใส่; เซลส์แมนกระจอกที่ทำยอดไม่ได้เผลอๆ จะตกงานเอา จะเอาเวลาไหนมาขู่? ในแดนร้างมีคู่แข่งรอแย่งแหล่งน้ำเพียบ

บ่ายวันนั้น เควินเพิ่งขันน็อตตัวสุดท้ายให้รถบุโรทั่งของสกอร์เปียนเสร็จ ยังไม่ทันได้เช็ดเหงื่อ แครอลที่ไวดั่งลมก็คว้าแขนเขาหมับ

"เควิน! เลิกเล่นกับขยะเหล็กได้แล้ว มีงานเข้า!" สีหน้าแครอลฉายแววตื่นเต้นกับงานใหม่ปนความจริงจัง ลากเขาไปทางห้องเน็ตเวิร์กโดยไม่อธิบาย "ไอ้จิ้งจอกเฒ่าทาคาตะยอมอ่อนข้อแล้ว! ถ้าอยากร่วมมือระยะยาว เราต้องพิสูจน์ฝีมือก่อน!" เธอตบชิปแยกส่วนที่มีตราสัญลักษณ์คนกลางแปลกตาใส่มือเควิน

ชิปเย็นเฉียบในมือ มีกลิ่นพลาสติกราคาถูกและโลหะตรงจุดสัมผัส

"เอ้า ข้อมูลเป้าหมาย" แครอลทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้แฮกเกอร์ตัวโปรดที่ส่งเสียงฮัมเบาๆ เมื่อระบบระบายความร้อนทำงาน เธอมองเควิน ถอนหายใจ น้ำเสียงเจือความตัดพ้อ "เฮ้อ... นายนี่มันหาเรื่องให้ฉันจริงๆ ไอ้หนู ถ้าไม่ยักยอกเงินกองกลาง (เงินค่าวัสดุเรือนกระจก) ไปทำกระสุนลูกรัก ป่านนี้เรือนกระจกเสร็จจนเก็บเกี่ยวได้แล้วมั้ง! ร้อยกว่านัด นายกะจะสอยกระป๋องทุกใบในแดนร้างเรียงตัวเลยรึไง?"

เควินรู้ตัวว่าผิด เลยรีบปั้นยิ้มประจบ ขยับไปข้างหลังแครอลอย่างรู้งาน วางมือบนไหล่เธอแล้วเริ่มนวดประทานโทษ พร้อมกับเสียบชิปแยกส่วนเย็นเฉียบเข้าที่ช่องเชื่อมต่อประสาทท้ายทอย

ความรู้สึกเจ็บจี๊ดแล่นเข้ามา แล้วข้อมูลภารกิจเย็นชาก็ไหลบ่าลงมาเหมือนน้ำตกผ่านอินเทอร์เฟซประสาทตา