บทที่ 7: ของขวัญจากแดนร้าง

แสงอรุณรุ่งสาดส่องทะลุม่านหมอกสีเหลืองขุ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของเขตแดนร้าง ขับเน้นโครงร่างของพานาม พาลเมอร์ และสกอร์เปียนที่กำลังบึ่งรถฝ่าพายุทรายและฝุ่นผง พานามขับรถบรรทุกโคลัมบัส วี ๓๔๐ คันใหญ่ ตะลุยฝุ่นตลบก่อนจะเบรกตัวโก่งจอดสนิทในเงาของปากทางเข้าบังเกอร์ สกอร์เปียนขับรถเกราะไมไมไร้อาวุธตามมาติดๆ ราวกับบอดี้การ์ดเหล็กผู้เงียบขรึม ส่วนมิตช์ เควิน และรถลิตเติ้ลมูลของแครอลมารออยู่นานแล้ว ความร้อนยังคงแผ่ออกมาจากใต้ฝากระโปรงรถของพวกเขา

พานามกระโดดลงจากห้องโดยสารอย่างคล่องแคล่ว รองเท้าบูทบดขยี้ก้อนกรวดเสียงดังกรอบแกรบ "เควิน มิตช์!" เธอพยักพเยิดหน้าไปทางกระบะท้ายรถบรรทุก "เอาเครนลงมาก่อน สกอร์เปียน นายใส่ชุดป้องกันกับฉัน เตรียมลงไปชำแหละของรางวัลกัน" คำพูดของเธอห้วนสั้นและเฉียบขาด แฝงความเร่งรีบตามลำดับความสำคัญของภารกิจ

"เดี๋ยว!" แครอลพุ่งพรวดเข้ามาขวางราวกับแม่แมวหวงลูก สายตาจ้องเขม็งไปที่ประตูตู้คอนเทนเนอร์ที่เก็บ "เก้าอี้ในฝัน" เอาไว้ "ฉันลงไปเอง! ฉันรู้จักเก้าอี้นั่นดีที่สุด พวกนายมือหนักเดี๋ยวทำของฉันบุบหมด!" น้ำเสียงของเธอตื่นตระหนก เต็มไปด้วยความหวงแหนอย่างปิดไม่มิด

พานามมองแววตาที่ลุกวาวของแครอล สลับกับมองชุดป้องกันที่ดูหลวมโครกเมื่ออยู่บนตัวสกอร์เปียน แล้วโบกมืออย่างจนใจ "เออๆ งั้นเธอเอาชุดของสกอร์เปียนไปใส่ รีบๆ เข้าล่ะ อยู่ในที่แบบนี้นานเกินไปเดี๋ยวพวกผีพเนจรจะได้กลิ่นเอา"

พานามและสกอร์เปียนรีบสวมชุดป้องกันสำรองอย่างรวดเร็ว ส่วนแครอลก็ตะกุยตะกายสวมชุดของสกอร์เปียนอย่างทุลักทุเล ก่อนจะรีบตามทั้งสองคนหายเข้าไปในความมืดของปากทางบังเกอร์

มิตช์และเควินช่วยกันลากเครนขนาดเล็กดึงลงมาจากท้ายรถ ท่ามกลางเสียงโลหะเสียดสีบาดหูและเสียงหอบหายใจหนักหน่วง เหงื่อกาฬไหลย้อยผสมกับฝุ่นจนเกิดคราบโคลนบนหน้าผาก อีกด้านหนึ่ง สกอร์เปียนเปิดฝาท้ายรถไมไม เผยให้เห็นภายในที่ว่างเปล่า เตรียมพร้อมรับ "มรดก" ชิ้นมหึมา

การถอดประกอบและขนย้ายเก้าอี้แฮกเกอร์กินเวลานานกว่าที่คาดไว้มาก เมื่อพานามตัดสินใจให้เควิน สกอร์เปียน และรถไมไมที่บรรทุกเก้าอี้ล้ำค่ากลับค่ายไปก่อน แครอลผู้จมูกไวราวกับจิ้งจอกได้กลิ่นเหยื่อใหม่ก็ยืนกรานจะอยู่ต่อ "พานาม ให้ฉันกับมิตช์สแกนพื้นที่อีกรอบเถอะ! ฉันสังหรณ์ใจว่า... ในบันทึกเข้ารหัสของหมอนั่นอาจจะมีของดีซ่อนอยู่อีก โดยเฉพาะเรื่อง 'ภารกิจ' ของเขา!" ดวงตาของแครอลเป็นประกายด้วยความโลภในกระแสข้อมูลลึกลับตามประสาแฮกเกอร์

พานามนวดขมับ ลมร้อนแห่งแดนร้างพัดผมเธอจนยุ่งเหยิง "เออ ตามใจ เธอกับมิตช์อยู่ต่อ เควิน สกอร์เปียน พวกนายสองคนเอาเก้าอี้กลับไปก่อน ระวังตัวระหว่างทางด้วย" เธอตบประตูรถสกอร์เปียนเบาๆ "เจ้านี่ของสำคัญ อย่าให้มันกระเทือนจนพังล่ะ"

เควินสตาร์ทรถลิตเติ้ลมูล เครื่องยนต์ไอโครกครากเหมือนประท้วงก่อนจะเดินเรียบเมื่อเขาขับนำขบวนกลับ สกอร์เปียนขับรถไมไมที่บรรทุกของหนักตามมาอย่างระมัดระวัง เก้าอี้แฮกเกอร์ที่เป็นดั่งก้าวกระโดดแห่งขุมพลัง แต่กลับดูเปราะบางเหลือเกินในเวลานี้ ถูกยึดแน่นอยู่ที่กระบะท้าย

ดวงตะวันลอยสูงโด่งตอนที่พวกเขากลับมาถึงค่าย เควินมุดหัวเข้าห้องเซิร์ฟเวอร์ของแครอลที่เต็มไปด้วยแผงวงจรและเสียงฮัมของเครื่องจักรทันที เริ่มติดตั้งและปรับจูนเก้าอี้แฮกเกอร์ที่ได้มาด้วยความเคารพราวกับทำพิธีกรรม เปลี่ยนท่อระบายความร้อนที่แตก ขัดคราบผลึกน้ำยาหล่อเย็นที่แห้งกรัง เชื่อมต่อระบบไฟสำรองจากเครือข่ายของครอบครัว... เหงื่อชุ่มเสื้อกล้าม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้เฉพาะตัวของน้ำยาทำความสะอาดอุตสาหกรรมและชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ กว่าเขาจะได้ยินเสียงพัดลมระบายความร้อนกลับมาครางหึ่งๆ อย่างมั่นคง แสงแดดยามบ่ายก็เริ่มคล้อยต่ำลงแล้ว

เควินผู้หิวโซทิ้งตัวลงบนเก้าอี้พลาสติกมันย่องที่บาร์ เคี้ยวทาโก้อย่างไร้ความรู้สึก รสชาติของแอลกอฮอล์สังเคราะห์เกรดต่ำแทบไม่กระตุ้นเส้นประสาทที่ล้าเต็มที ทันใดนั้น เงาร่างสูงใหญ่ของซาอูลก็ทาบทับลงมา โดยมีมิตช์เดินยิ้มกริ่มตามหลัง ซาอูลวางกระเป๋าโลหะหนักอึ้งลงตรงหน้าเควิน เสียงดัง "ตึง" จนโต๊ะสะเทือน

"เควิน" เสียงของซาอูลหนักแน่นทรงพลัง แฝงบารมีของผู้นำกลุ่ม "ตรวจนับของเชลยเรียบร้อยแล้ว นายกับแครอลมีความชอบสูงสุด" เขาเปิดฝากระเป๋า ประกายโลหะเย็นเยียบดึงดูดทุกสายตาในบริเวณนั้นทันที

นอนนิ่งอยู่บนวัสดุกันกระแทกสีดำคือปืนไรเฟิลซุ่มยิงที่มีเส้นสายโฉบเฉี่ยวและงดงามประหนึ่งเพชฌฆาต—"อาชูร่า" พื้นผิวเรียบลื่นอันเป็นเอกลักษณ์ของอาวุธสมาร์ทสะท้อนแสงสีฟ้าจางๆ ราวกับวิญญาณภายใต้แสงไฟสลัวของบาร์ เซ็นเซอร์ความแม่นยำเรียงรายราวกับดวงตาที่กำลังหลับใหล

ลมหายใจของเควินสะดุดกึก ทาโก้ค้างอยู่ที่ริมฝีปาก แม้แต่รสชาติเหล้าราคาถูกก็เหมือนจะเลือนหายไป สไนเปอร์ไรเฟิล—ในไนท์ซิตี้ คำคำนี้มีความหมายเท่ากับเรื่องต้องห้าม และที่อยู่ตรงหน้าคือตัวท็อปในหมู่อาวุธสมาร์ท อาชูร่า! ถ้าเจ้านี่โดนเครื่องสแกนของตำรวจนครบาลตรวจเจอ หน่วยแม็กซ์แท็กคงกรีธาทัพพร้อมอาวุธหนักลงมาถล่มภายในสามนาที นี่ไม่ใช่ของที่โนแมดควรจะแตะต้อง มันคือตัวแทนความหวาดกลัวลึกสุดใจของพวกสุนัขรับใช้บริษัท—ความตายเงียบงันจากระยะพันหลา การเป่าสมองที่มาโดยไม่ทันตั้งตัว

เสียงซาอูลดึงเขากลับมาจากภวังค์แห่งความตื่นตะลึง "เก้าอี้แฮกเกอร์กับพอดเชื่อมต่อประสาทในหัวหมอนั่นยกให้แครอล ตามข้อตกลง ส่วนเสบียงอื่นๆ เข้ากองกลาง ส่วนเงินสดและชิปเงิน..." เขาเว้นจังหวะ บอกตัวเลขที่ทำให้หัวใจเควินกระตุกอีกรอบ "เก้าหมื่นสามพันกว่าเอ็ดดี้"

มิตช์ผิวปากหวือ แล้วเอาไหล่กระแทกเควิน "ได้ยินไหม? ความชอบสูงสุด! คราวหน้ามีงาน 'เก็บขยะ' แบบนี้อย่าลืมพี่ชายคนนี้ล่ะ!"

ซาอูลเมินคำหยอกของมิตช์แล้วพูดต่อ "ปืนน่ะดี แต่เสียดายมีกระสุนแค่หกนัด" เขายื่นชิปข้อมูลที่ผิวหน้าเป็นมันวาวให้ "แต่เราเจอแปลนผลิตกระสุนด้วย ให้นายไปคงไม่มีปัญหานะ?" สายตาของเขาเปี่ยมด้วยความวางใจในฝีมือช่างของเควิน จากนั้นเขาก็หยิบชิปเงินออกมาอีกอัน "อาวุธสมาร์ทต้องใช้ไซเบอร์แวร์สมาร์ทลิงก์ นี่หกพันเอ็ดดี้ พอสำหรับซื้อตัวใหม่จากสปินดเลอร์แล้วยังมีทอน ฉันคุยกับจิ้งจอกเฒ่านั่นแล้ว เขาจะคิด 'ราคากันเอง' ให้" รอยยิ้มหาดูยากผุดขึ้นที่มุมปากซาอูลขณะตบไหล่เควินและมิตช์ "ความเสี่ยงที่ทำเพื่อครอบครัว มันคุ้มค่าเสมอ" พูดจบเขาก็หันหลังเดินไปทางบาร์ ปล่อยให้เควินเผชิญหน้ากับ "สวรรค์" ที่หล่นทับตามลำพัง

เควินรู้สึกเหมือนโดนค้อนปอนด์ทุบหัว หูอื้อไปหมด จนกระทั่งมิตช์กระแทกเขาแรงๆ อีกทีถึงได้สติ สายตาเขาจับจ้องไปที่อาชูร่าด้วยความโลภโมโทสัน มือที่สั่นเทายื่นออกไป ปลายนิ้วสัมผัสความเย็นเฉียบของตัวปืน ลูบไล้ผิวสัมผัสละเอียดของพลาสติกวิศวกรรมและขอบแข็งของชิ้นส่วนอัลลอย เขาเอาหน้าแนบกระบอกปืนสูดหายใจลึกอย่างหลงใหล—ไม่ใช่กลิ่นดินปืนอย่างที่คิด แต่เป็นกลิ่นหอมเย็นๆ ของชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ใหม่เอี่ยมจากโรงงาน ผสมกับกลิ่นหวานจางๆ ของสารเคมี

"เชี่ย..." เควินครางออกมาเหมือนคนละเมอ "สัมผัสนี้... เส้นสายพวกนี้..." ทันใดนั้นเขาก็ปิดฝากระเป๋าดังปัง กอดมันแนบอกแน่นราวกับคนรักที่พลัดพราก แล้วหันหลังวิ่งแน่บไปทางคลินิกเคลื่อนที่ของแฮตช์ สปินดเลอร์ สมาร์ทลิงก์! เขาต้องรีบไปติดตั้งเดี๋ยวนี้! เขาแทบจะรู้สึกได้ถึงสัญญาณตอบสนองทางประสาทอันยอดเยี่ยมของระบบช่วยเล็งที่กำลังล็อกเป้าหมาย!

ประตูโลหะบุบๆ ของคลินิกอยู่ตรงหน้า เควินกำลังจะเอื้อมมือไปจับลูกบิด—

"หลีกไป! ถอยๆๆ!" แครอลพุ่งผ่านเขาไปราวกับพายุ ในมือประคองพอดเชื่อมต่อประสาทที่เพิ่งขุดออกมาจากคอของเฉาเสีย เสี่ยวจื่อ—ซึ่งยังเปียกชุ่มด้วยของเหลวปริศนา—แล้วถลันเข้าไปในคลินิก ทิ้งไว้เพียงประกาศชัยชนะที่ลอยตามลมมา "สุภาพสตรีต้องมาก่อน! ลูกรักฉันจะ 'ย้ายบ้าน' แล้วย่ะ!"

เควินเสียหลักเซถลา กอดกระเป๋าปืนยืนเซ่ออยู่หน้าคลินิกเหมือนหมาโดนแย่งกระดูก เขาเดินวนไปวนมาอย่างหงุดหงิด นิ้วมือเผลอลูบคลำผิวเย็นเฉียบของกระเป๋าปืนระบายอารมณ์ การรอคอยที่แสนทรมานทำให้เขาชะโงกหน้ามองผ่านกระจกมัวๆ ของคลินิก สายตากวาดไปตามชิ้นส่วนไซเบอร์แวร์ที่วางโชว์ล่อตาล่อใจอยู่ในตู้ของแฮตช์

สมาร์ทลิงก์... ที่นี่แฮตช์มีแต่รุ่นพื้นฐาน เควินเบ้ปาก รุ่นพื้นฐานก็พอถูไถ แค่ล็อกเป้าช้ากว่าเสี้ยววินาที สายตาเขาเบนไปสะดุดกับดวงตาไซเบอร์เนติกส์ที่วางอยู่ข้างๆ ทันที ตอนนี้มีเงินแล้วนี่หว่า... ฟังก์ชันซูมแบบสูญเสียรายละเอียด ๒๐ เท่า และซูมชัดเป๊ะ ๑๓ เท่าของตัวท็อป "ดิดาร่า ทีเอ็กซ์-๔๓" ก้องอยู่ในหัวราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ เทียบกับคิโรชิรุ่นพื้นฐาน? ระยะสแกนเท่ากัน แต่ซูมได้แค่ ๗ เท่ากระจอกๆ แถมยังซูมเป็นสเต็ปเหมือนกล้องรุ่นปู่... ตาแก่อย่างแฮตช์ต้องกำลังโละสต๊อกเก่าแน่ๆ! ตัวแกเองยังใช้ดิดาร่ารุ่นพิเศษสำหรับหมอผ่าตัดเลย!

"บ้าเอ๊ย อยากได้ซูมยี่สิบเท่าชะมัด..." เควินขยี้หัวอย่างกลัดกลุ้ม ดูเหมือนกำลังทำสงครามประสาทกับตัวเองอย่างหนัก แต่สุดท้าย ความกระหายในกำลังขยายภาพระดับสุดยอดก็เอาชนะความลังเลเรื่องราคาแบรนด์เนมไปได้อย่างราบคาบ "เอาดิดาร่านั่นแหละ! มองไกลไว้ก่อนเป็นยอดดี!"

เมื่อสปินดเลอร์ส่งแครอลที่หน้าตาสดใสกลับไปและเปิดประตูคลินิก เขาก็เจอกับสายตาของเควินที่แทบจะพ่นไฟด้วยความอยากได้ และกระเป๋าปืนที่กอดไว้แนบอกจนอุ่น

"แฮตช์! สมาร์ทลิงก์! แล้วก็ ผมเอาดิดาร่า ทีเอ็กซ์-๔๓! ตัวท็อปนั่น!" เควินเบียดตัวแทรกเข้าไปอย่างร้อนรน

แฮตช์ สปินดเลอร์ ริปเปอร์ด็อกเกรดสาม (ที่อุปโลกน์ว่าตัวเองเกรดหนึ่ง) ประจำครอบครัว กำลังผสมยาชาอย่างใจเย็น ความเหนื่อยล้าในดวงตาปิดไม่มิด ตาขาวแดงก่ำ "ไอ้หนู แน่ใจนะ? ไม่สนคิโรชิรุ่นพื้นฐานในสต๊อกฉันจริงๆ เหรอ? ถูกและดี มีที่เดียวในแดนร้างนะเว้ย!" เขาพยายามขายของเฮือกสุดท้าย น้ำเสียงเจือความเจ้าเล่ห์แบบพ่อค้า

เควินกรอกตามองบน "พอเลยๆ ไอ้ของเก่าซูมเจ็ดเท่าพรรค์นั้นน่ะ หมายังเมิน! ตัวลุงเองยังไม่ใช้เลย!" เขาแทงใจดำแฮตช์เข้าอย่างจัง

แฮตช์ชะงักไปวิหนึ่งแล้วหัวเราะแห้งๆ แก้เก้อ—อินเทอร์เฟซดิดาร่ารุ่นสั่งทำพิเศษที่ขอบเบ้าตาเขาเองก็ปิดไม่มิดจริงๆ "ชิ ตาไม่ถึง..." เขาบ่นอุบอิบ เลิกตื๊อ "เอ้า นอนลง บอกไว้ก่อนนะ ฉันเพิ่งผ่าตัดเสร็จ มือสั่นพั่บๆ ถ้าไม่กลัวฉันเผลอเฉือนเปลือกตาแกหลุดออกมาเป็นหนังกำพร้า ก็ทำมันตอนนี้เลย"

เควินมองมือที่สั่นเทาของแฮตช์ มองตาที่แดงก่ำ แล้วก้มมองอาชูร่าลูกรัก... เหตุผลในที่สุดก็เอาชนะความคลั่งไคล้ไปได้อย่างยากลำบาก "...เออ พรุ่งนี้! พรุ่งนี้เช้าเลยนะ! ใช้ยาชาอย่างดีที่สุดด้วย! แล้วทำมือให้นิ่งๆ ล่ะ!" เขากัดฟันยอมถอย กอดกระเป๋าปืนเดินออกจากคลินิก เหลียวหลังมองตาละห้อยทุกย่างก้าว

คืนนั้น เควินนอนขดตัวในเต็นท์คับแคบ บนถุงนอนหยาบๆ กอดกระเป๋าปืนโลหะเย็นเฉียบไว้แน่น เส้นสายโฉบเฉี่ยวของอาชูร่าเหมือนจะประทับติดอยู่บนเปลือกตา และกำลังขยาย ๒๐ เท่าอันเย้ายวนของดิดาร่าก็ฉายวนซ้ำในหัว ความตื่นเต้นแล่นพล่านไปตามเส้นประสาทเหมือนกระแสไฟ ทำลายความหวังที่จะหลับลงอย่างสิ้นเชิง นอกเต็นท์ ลมแห่งแดนร้างที่ไม่เคยหยุดพักกระซิบกระซาบราวกับภูตผี

บนเส้นแบ่งอันสับสนระหว่างความฝันและความจริง เสียงแปลกประหลาดและพร่ามัวหลายเสียงแทรกซึมเข้ามาในจิตสำนึกราวกับเศษเสี้ยวความทรงจำ:

เสียงหนึ่งกระตือรือร้นและขี้เล่นนิดๆ: "การเลือกสิ่งที่ฉลาดและสมเหตุสมผลที่สุดในสถานการณ์แบบนี้... ฉันรู้ว่าฉันมองนายไม่ผิด"

อีกเสียงหนึ่งกดข่มความโกรธเกรี้ยวที่รุนแรง เต็มไปด้วยความดูแคลน: "ไร้ประโยชน์! แค่โดรนตัวเดียวยังจัดการไม่ได้ ไร้ประโยชน์สิ้นดี!"

เสียงหนึ่งอ่อนโยนแต่ห่างเหิน: "ไม่เป็นไร ทางเลือกของเธอเองสำคัญที่สุด..."

เสียงเหล่านั้นช่างพิสดารและเหนือจริง เลือนหายไปในพริบตาแต่ทิ้งความสับสนและหงุดหงิดที่ลึกล้ำไว้ กระชากเขาออกจากภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่นโดยสมบูรณ์

กว่าตะวันจะโด่ง มิตช์ก็ต้องตะโกนเรียกเสียงดังลั่นพร้อมกระชากผ้าใบหน้าเต็นท์เปิดออก ถึงจะลากเขาจากฝันยุ่งเหยิงกลับสู่โลกความจริงได้

"ตื่นเว้ย ตะวันส่องตูดแล้ว! เลิกฝันกลางวันกับก้อนเหล็กนั่นได้แล้ว! งานวันนี้กองเท่าภูเขา! รถสองคันรอซ่อม รถบุโรทั่งของสกอร์เปียนต้องติดเกราะหน้า ขยับตัวหน่อยพวก!"

เควินตะเกียกตะกายลุกขึ้น ตาบวมเป่งคล้ำเป็นวง ขมับเต้นตุบๆ เหมือนมีตะกั่วถ่วงหัว แต่พอนึกถึงการผ่าตัดและปืนใหม่ตอนเย็น เขาก็ฝืนรวบรวมสมาธิทุ่มเทให้กับงาน ช่วงบ่ายเต็มไปด้วยเสียงประแจกระทบโลหะ เสียงหวีดแหลมของเครื่องตัด และเสียงตะโกนโหวกเหวกของเพื่อนฝูง เหงื่อชุ่มโชกเสื้อผ้า น้ำมันเครื่องดำปี๋เลอะเต็มมือ เมื่อเขาขันน็อตตัวสุดท้ายแน่น ดวงอาทิตย์ยามเย็นก็ฉาบย้อมแดนร้างเป็นสีแดงทองเพลิง เขารีบเช็ดหน้าลวกๆ ไม่สนคราบน้ำมันที่เปรอะเปื้อน แล้วพุ่งตัวไปที่คลินิกเคลื่อนที่อีกครั้ง

ในคลินิกอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อและน้ำยาทำความสะอาดราคาถูก แฮตช์ สปินดเลอร์กำลังคาบบุหรี่มวนเอง นั่งปรับจูนเครื่องมือผ่าตัดระบบประสาทที่ส่งเสียงครางเบาๆ อย่างใจเย็น "ตกลงเอาตามนั้นนะ? ดิดาร่า ทีเอ็กซ์-๔๓?" เขาพ่นควันเป็นวงแล้วปรายตามองเควิน

"เลิกพล่ามแล้วลงมือสักที!" เควินรีบนอนลงบนเก้าอี้ผ่าตัดเย็นเฉียบที่มีรอยคราบปริศนาติดอยู่ ความเย็นของโลหะซึมผ่านเสื้อผ้าบางๆ เข้าสู่ผิวหนัง

แฮตช์บี้บุหรี่ดับ หยิบเข็มฉีดยาบรรจุของเหลวสีฟ้าอ่อนขึ้นมา ปลายเข็มวาววับสะท้อนแสงไฟ "โอกาสสุดท้าย แน่ใจนะไม่สนคิโรชิลูกรักของฉัน? รุ่นพื้นฐานแต่ยี่ห้อแกร่งนะเว้ย..." เขาพูดขายของปิดท้ายตามความเคยชิน

"ไปตายซะ! พูดอีกคำฉันจะเอา 'ของเก่า' พวกนั้นไปชั่งกิโลขายเป็นเศษเหล็กหล่อกระสุนให้หมด!" เควินสวนกลับ แต่สายตาจับจ้องไปที่ถาดวางเครื่องมือ จ้องมองดวงตาไซเบอร์เนติกส์ ดิดาร่า ทีเอ็กซ์-๔๓ สีดำด้านใหม่เอี่ยม และโมดูลอินเทอร์เฟซสมาร์ทลิงก์ชิ้นเล็กที่วางอยู่ข้างๆ

แฮตช์ยักไหล่ทำหน้าประมาณว่า "ตามใจแก" เพียงแค่สะบัดข้อมือ เข็มก็แทงเข้าเส้นเลือดข้างคอเควินอย่างแม่นยำ ของเหลวเย็นเฉียบแล่นพล่านเข้าสู่กระแสเลือด ความชาหนึบชวนเวียนหัวแผ่ซ่านไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว ภาพตรงหน้าเริ่มพร่ามัวและหมุนวน ร่างมัวๆ ของแฮตช์และเงาของเครื่องมือโลหะโยกไหวซ้อนทับกัน... สติของเขาจมดิ่งสู่ความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้ง

เมื่อรู้สึกตัวอีกครั้ง สิ่งแรกที่รับรู้คือความปวดร้าวตื้อๆ ที่ท้ายทอยและเบ้าตา ราวกับมีเข็มเล็กๆ นับพันเล่มทิ่มแทง เควินครางอือขณะลืมตา ภาพที่เคยพร่ามัวค่อยๆ ปรับโฟกัสชัดเจนขึ้น เขาเห็นแฮตช์ สปินดเลอร์กำลังเก็บเครื่องติดตั้งไซเบอร์แวร์แบบพกพาที่ยังส่งเสียงหึ่งๆ และมีคราบน้ำเหลืองปนเลือดติดอยู่

"ซี๊ด... เชี่ย!" เควินสูดปาก หน้าเหยเกด้วยความเจ็บปวด "ลุง... ไม่คิดจะเหลือยาชาไว้ให้ผมอีกสักหน่อยรึไง?" เสียงของเขาแหบพร่าเหมือนถูกกระดาษทรายขัดคอ

แฮตช์แค่โบกมือไล่อย่างรำคาญเหมือนไล่แมลงวัน "พอยาหมดฤทธิ์มันก็เป็นงี้ทุกทีแหละ! เลิกบ่นได้แล้ว! ไปๆ ออกไปได้แล้ว มีคนรอถอนฟันคุดอยู่!" เขาหันหลังไปทำความสะอาดเครื่องมือเสียงดังโครมคราม

เควินกุมเบ้าตาที่เต้นตุบๆ เดินโซเซออกจากคลินิก ยามโพล้เพล้เริ่มโรยตัว ไฟในค่ายถูกจุดขึ้นทีละดวง แผ่แสงสีเหลืองอบอุ่นท่ามกลางผืนทราย เขาตรงดิ่งกลับเต็นท์ ประคองกระเป๋าปืนโลหะราวกับวัตถุโบราณศักดิ์สิทธิ์ที่เปราะบาง แล้วก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังสนามยิงปืนชั่วคราวที่ขอบค่าย ซึ่งกั้นด้วยยางรถเก่าและแผ่นเหล็ก

ราตรีโอบล้อมแดนร้างโดยสมบูรณ์ มีเพียงสปอตไลท์กำลังสูงไม่กี่ดวงสาดแสงสีขาวจ้า เควินอดรนทนไม่ไหวรีบประกอบอาชูร่า พานท้ายปืนเย็นเฉียบประทับเข้ากับร่องไหล่ ความพึงพอใจแปลกประหลาดเอ่อล้น เขาเปิดใช้งานดวงตาไซเบอร์ ดิดาร่า ทีเอ็กซ์-๔๓ ที่เพิ่งติดตั้ง พยายามสแกนถังน้ำมันเปล่าที่เป็นเป้าซ้อมในระยะไกล แต่ทว่า ภาพที่เห็นกลับเป็นภาพซ้อนยุ่งเหยิงและสัญญาณรบกวนกะพริบวิบวับ ซึ่งทำให้เขาหงุดหงิดแทบคลั่ง—ระบบประสาทกับดวงตาใหม่ยังปรับจูนไม่เข้าที่ สัญญาณภาพกับการประมวลผลของสมองตีกันมั่วไปหมด พยายามล็อกเป้าหลายครั้งก็ล้มเหลว กรอบช่วยเล็งกระโดดไปมาในลานสายตาราวกับคนเมา

"โธ่เว้ย!" เควินชกประตูรถเก่าที่ใช้กำบังเสียงดังสนั่นก้องในความเงียบยามค่ำคืน ความผิดหวังถาโถมเข้ามาเหมือนคลื่นความเย็น

ทันใดนั้น เสียงสำเนียงตะวันตกเจือจางก็ดังขึ้นจากด้านหลัง พร้อมกับจังหวะการก้าวเท้าของรองเท้าบูทพื้นแข็งบดก้อนกรวด

"พานาม พาลเมอร์ ให้ฉันมาดูหน่อย" แคสสิดี้ ไรท์เตอร์ มือแม่นปืนที่ทุกคนในครอบครัวยอมรับ ดูราวกับหลุดออกมาจากนิตยสารวินเทจในชุดคาวบอยซีดจาง เขาเดินเข้ามาหาเควิน แสงสลัวทาบทับใบหน้าที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน เขาไม่ได้มองเควิน แต่สายตากวาดไปที่อาชูร่าสุดล้ำ ประกายความทึ่งวูบผ่านแววตาก่อนจะกลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว เขาค่อยๆ ชักปืนลูกโม่คู่ใจ "พีซเมกเกอร์" ที่ขัดมันวับออกมาจากซองด้วยการสะบัดข้อมือสบายๆ

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนหกนัดดังสนั่นกึกก้องแทบจะต่อเนื่องเป็นเสียงเดียว ขวดเหล้าเปล่าหกใบที่ตั้งกระจัดกระจายอยู่ไกลลิบแตกกระจาย เศษแก้วปลิวว่อนดุจละอองเพชรต้องแสงไฟ ก่อนที่เสียงเศษแก้วกระทบพื้นจะตามมา ควันสีฟ้าจางๆ ลอยอ้อยอิ่งจากปากกระบอกปืนในอากาศหนาวเหน็บ

แคสสิดี้ควงปืนเก็บเข้าซองอย่างเหนือชั้น โม่ปืนหมุนกลับเข้าที่เสียงดัง "กริ๊ก" ถึงตอนนี้เขาค่อยหันมามองเควิน น้ำเสียงมั่นคงดั่งหินผาแห่งแดนร้าง "ยังคุมของเล่นใหม่ไม่ได้ล่ะสิ?"

เควินมองกองเศษแก้วที่แหลกละเอียดในระยะไกล แล้วก้มมอง "วัตถุศักดิ์สิทธิ์" ราคาแพงระยับแต่กลับไร้เสียงในมือ หน้าเขาร้อนผ่าว ส่ายหัวอย่างหดหู่ "ตาไซเบอร์ใหม่... ยังไม่เข้าที่ครับ"

"อืม" แคสสิดี้พยักหน้าอย่างเข้าใจ ราวกับเล่นกล เขาหยิบปืนลูกโม่ธรรมดาอีกกระบอกที่ดูเก่าแต่ได้รับการดูแลอย่างดีออกมาจากเอวด้านหลัง แล้วยื่นให้เควิน "กระสุนสมาร์ทมันแพง ยิงนัดหนึ่งก็เสียดายทีหนึ่ง ไอ้เศษเหล็กธรรมดาแบบนี้หาได้เกลื่อนกลาดในแดนร้าง" เขาตบที่ซองปืน "พีซเมกเกอร์" ของตัวเอง "ต่อให้อุปกรณ์เทพแค่ไหน สุดท้ายคนพูดคือดวงตากับนิ้วมือ มานี่ ฝึกกับกระบอกนี้ก่อน"

เควินมองปืนลูกโม่หนักอึ้ง สัมผัสเย็นเยียบของโลหะส่งผ่านมายังฝ่ามือ เขาคิดถึงการยิงต่อเนื่องหกนัดอันลื่นไหลของแคสสิดี้ แล้วย้อนดูสภาพน่าสมเพชของตัวเองหน้าบังเกอร์ ความดื้อรั้นผสมกับความอยากแข็งแกร่งพลุ่งพล่านขึ้นมา เขาสูดอากาศเย็นยะเยือกที่เจือกลิ่นดินปืนและทรายเข้าปอดลึกๆ พยักหน้าหนักแน่นแล้วรับปืนมา

หลายชั่วโมงต่อจากนั้น สนามยิงปืนก้องไปด้วยเสียงปืนที่เป็นจังหวะ เสียงของแคสสิดี้ดังขึ้นเป็นครั้งคราวอย่างเข้มงวด คอยสอนเรื่องท่าทาง การหายใจ และการคุมไกปืนสั้นๆ เควินจดจ่อเต็มที่ เหงื่อชุ่มไรผม ง่ามมือสั่นสะท้านด้วยความชา ทุกครั้งที่เหนี่ยวไก และทุกการตอบสนองจากการยิงโดน (หรือพลาด) นำมาซึ่งความพึงพอใจแปลกประหลาด ราวกับกำลังเติมเต็มช่องว่างในความรู้ ความรู้สึกนี้คุ้นเคยเหลือเกิน เหมือนความกระจ่างแจ้งตอนที่เขาเจาะโปรแกรมซับซ้อนได้ หรือตอนปรับแต่งตรรกะของหุ่นเชิดสำเร็จ หรือว่า... การใช้อาวุธให้เชี่ยวชาญ แท้จริงแล้วก็เป็นความรู้อีกแขนงหนึ่งที่ต้อง 'ปลดล็อก'? ความคิดนั้นแวบเข้ามา

กว่าแคสสิดี้จะส่งสัญญาณให้หยุด เควินถึงรู้ตัวว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน แขนเขาปวดร้าวและมีเสียงวิ้งๆ ตกค้างในหู แต่จิตใจกลับตื่นตัวอย่างประหลาด

"ไม่เลว" แคสสิดี้พูดขณะเก็บปืน แววตาชื่นชมที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้า "นายเรียนรู้เร็วกว่าฉัน ถ้าขยันซ้อมแบบนี้ เผากระสุนอีกสักไม่กี่พันนัด นายอาจจะได้ฉายา 'สิงห์ปืนไว' แห่งแดนร้างก็ได้" เขาตบไหล่เควิน ทิ้งสายตาให้กำลังใจก่อนที่เงาร่างจะกลืนหายไปกับความมืดที่ชายขอบค่าย

เควินยืนอยู่ที่เดิม ยืดแขนที่ปวดเมื่อย ความไม่สบายตัวจากตาไซเบอร์ใหม่ดูเหมือนจะทุเลาลงเล็กน้อย และการมองเห็นก็ชัดเจนขึ้นมาก แม้เขาจะยังควบคุมอาชูร่าไม่ได้ในตอนนี้ แต่ความสุขประหลาดจากการเติมเต็ม "ความรู้" ขณะฝึกซ้อมนั้นน่าหลงใหลยิ่งกว่าการยิงกระสุนสมาร์ทราคาแพงพวกนั้นเสียอีก แถมตอนนี้ก็ดึกมากแล้ว เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มชั่วนิรันดร์ของแดนร้างที่ประดับด้วยดวงดาวเย็นเยียบ ขณะที่แสงนีออนของไนท์ซิตี้ไหลเอื่อยอย่างเงียบเชียบอยู่ตรงเส้นขอบฟ้า

หลังจากเก็บอุปกรณ์ เควินลากสังขารที่เหนื่อยล้าแต่เต็มอิ่มกลับไปที่เต็นท์ เขาวางกระเป๋าปืนอาชูร่าไว้อย่างระมัดระวังในตำแหน่งที่พอลืมตาก็จะมองเห็นทันที ปลายนิ้วลูบไล้ฝากระเป๋าเย็นเฉียบอย่างอาลัยอาวรณ์ ดวงตาดิดาร่าที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่จับภาพแสงไฟสลัวนอกเต็นท์ในความมืด กระแสข้อมูลไหลเงียบๆ ที่ขอบลานสายตา ด้วยกลิ่นผสมปนเปของน้ำมันปืน ดินปืน และเหงื่อไคล บวกกับความพึงพอใจประหลาดลึกๆ จากการเรียนรู้ทักษะใหม่ เขาฟุบลงกับถุงนอน แทบจะวินาทีเดียวกับที่หัวถึงหมอนแข็งๆ เขาก็ถูกความง่วงงุนกลืนกิน เสียงฟืนปะทุในกองไฟและเสียงลมหวีดหวิวเหนือเนินทรายคือเสียงประกอบฉากสุดท้าย ก่อนที่ทุกอย่างจะจมดิ่งสู่ความมืดมิด