บทที่ 6: ล่าขุมทรัพย์ในบังเกอร์

เควินนั่งยองลง ปลายนิ้วขูดไปตามรอยต่อประตูบังเกอร์ที่เต็มไปด้วยสนิมเขรอะจนเกิดเสียง "ครืดคราด" ชวนเสียวฟัน แผ่นสนิมร่วงกราวลงมาเป็นเกล็ด เขาเงยหน้ามองแครอลด้วยสายตาหวาดระแวง "แน่ใจนะว่ากระแสข้อมูลระเบิดออกไปเมื่อ 'ไม่กี่วันก่อน'? สภาพมันดูไม่เหมือนอย่างนั้นเลยสักนิด" เขาค่อยๆ กวาดไฟฉายสำรวจรอบกรอบประตู

สีพรางทะเลทรายดั้งเดิมซีดจางจนจำสภาพเดิมไม่ได้ ประตูโลหะผุกร่อนเกินเยียวยา สีที่ปูดโปนหลุดร่อนราวกับลอกคราบงูแห้งกรัง การกัดเซาะจากฝนกรดและมรสุมนานนับปีทิ้งคราบสนิมสีน้ำตาลเข้มไหลย้อยลงมาตามวงกบ ราวกับว่าบังเกอร์แห่งนี้กำลังหลั่งน้ำตาออกมาอย่างเงียบงัน

แครอลยักไหล่ทำหน้าใสซื่อ "ฉันจะไปรู้ได้ไง? หมอนี่อาจจะเป็นเซียน 'ดีปไดรฟ์' ที่ดำดิ่งอยู่ในทะเลข้อมูลนานจนสมองไหม้แล้วเพิ่งจะลอยอืดขึ้นมาก็ได้"

"ดีปไดรฟ์?!" คำคำนั้นทิ่มแทงไขสันหลังของเควินราวกับแท่งน้ำแข็ง ขนลุกซู่ไปทั้งตัวในทันที "คนที่ทำดีปไดรฟ์ได้นั่นมันระดับพระเจ้าแล้วนะ! เราจะไปยุ่งกับคนพวกนั้นไหวเหรอ?" แครอลเคยอธิบายเรื่องการดีปไดรฟ์ให้เขาฟัง มันคือจุดสูงสุดของการเข้าถึงเครือข่าย คือยอดพีระมิดของกระแสข้อมูล การเข้าสู่สภาวะดีปไดรฟ์หมายถึงการนำจิตสำนึกก้าวเข้าไปเดินใน "ไซเบอร์สเปซ" ที่แท้จริง โลกพิศวงที่ถูกสร้างขึ้นจากข้อมูลล้วนๆ

หากปราศจากเซิร์ฟเวอร์ส่วนตัว ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ หรือเก้าอี้แฮกเกอร์ระดับท็อปคอยระบายความร้อน คนธรรมดาที่กล้าดีปไดรฟ์ด้วยลิงก์ส่วนตัวหรือช่องเชื่อมต่อประสาทเพียวๆ ก็เท่ากับเซ็นใบมรณะบัตรอิเล็กทรอนิกส์ให้ตัวเอง และคนที่มี "อินเทอร์เฟซสำหรับดีปไดรฟ์" อย่างเป็นทางการ นอกจากพวกสุนัขรับใช้ที่บริษัทเลี้ยงไว้ ก็มีแต่แฮกเกอร์ระดับตำนานที่กล้าแย่งอาหารจากปากเสือเท่านั้น ถ้าเจอคนอย่างหลัง? ให้รีบหนีทันที ถึงส่วนใหญ่จะหนีไม่พ้นก็เถอะ

สรุปสั้นๆ คือ คนที่ทำดีปไดรฟ์ได้ ถ้าไม่รวยล้นฟ้ามีแบ็คหนุนหลัง ก็ต้องเก่งกาจระดับปีศาจ... หรือไม่ก็เป็นสุนัขรับใช้บริษัท ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน ก็ไม่ใช่คนที่แฮกเกอร์พเนจรอย่างเควินและแครอลควรจะไปตอแยด้วย

ทว่าแครอลกลับลากเครื่องเชื่อมและโซ่ลากรถเส้นหนาออกมาจากรถ โยนกองแทบเท้าเควินเสียงดัง "โครม" แล้วพูดอย่างหัวเสีย "ก็นั่นไง เราถึงต้องรอให้มันกลายเป็นศพเย็นชืดก่อนค่อยมาเก็บกวาดไงเล่า! แต่มีเก้าอี้แฮกเกอร์ช่วย 'แช่แข็ง' ไว้ คงยังไม่เน่าเท่าไหร่หรอก เอ้า เชื่อมซะ! เดี๋ยวฉันจะไปเฝ้าเครื่องรบกวนสัญญาณ เผื่อมี 'เพื่อนร่วมอาชีพ' แอบซุ่มดูอยู่" เธอหันหลังเดินกลับไปหาเครื่องรบกวนสัญญาณที่ส่งเสียงหึ่งๆ อยู่บนฝากระโปรงรถ

"ถุงมือสักคู่ก็ไม่ให้..." เควินบ่นอุบอิบ หยิบหัวเชื่อมขึ้นมาอย่างจำยอม แสงอาร์กสว่างวาบเจิดจ้าพร้อมกลิ่นโลหะไหม้คละคลุ้ง เขาออกแรงเชื่อมโซ่ลากเข้ากับประตูบังเกอร์สนิมเขรอะอย่างแน่นหนา ส่วนปลายอีกด้านเกี่ยวไว้กับตะขอลากท้ายรถคอร์บี

กลับมาที่นั่งคนขับ เควินจ้องมองประตูเหล็กที่ปิดสนิทอย่างกังวล "นี่... คุณว่า... เขาจะวางระเบิดดักไว้หลังประตูไหม? แบบว่าพอดึงเปิดปุ๊บ ตูมเดียวหายไปทั้งเราทั้งบังเกอร์? หรือทิ้งซูเปอร์ไวรัสที่พอเปิดปุ๊บ ทุกอย่างในรัศมีร้อยเมตรจะไหม้เป็นจุลกลายเป็นทะเลทรายอิเล็กทรอนิกส์?"

แครอลรู้สึกว่าไอ้หนูนี่มันขี้ขลาดตาขาวเกินเหตุ แม้สัญชาตญาณแฮกเกอร์คือการรักตัวกลัวตาย แต่เจอขุมทรัพย์กองอยู่ตรงหน้าขนาดนี้จะมัวรีรออะไรอีก? "ถ้าบังเกอร์ถล่ม เราก็แค่ขุดหาของ! ส่วนไวรัสเหรอ?" เธอแค่นเสียง "ปีศาจที่เขียนไวรัสล้างโลกได้ขนาดนั้นป่านนี้หนีไปเสวยสุขที่ฮ่องกงแล้ว ใครจะมามุดหัวอยู่ในบังเกอร์รูหนูแบบนี้"

"ทำไมใครๆ ก็ไปฮ่องกง?" เควินถาม

แครอลเกาหัว ดูขัดเขินเล็กน้อย "เอ่อ... จะไปรู้เรอะ? เอาเป็นว่าอาจารย์ฉันอยู่ที่ฮ่องกง แค่เขาชี้แนะนิดหน่อยฉันก็หากินในกลุ่มพเนจรได้สบายแล้ว เลิกพล่าม! อุดหู! เผื่อมีระเบิดจริงๆ!" เธอกระทืบคันเร่งมิดตีน!

เครื่องยนต์คำรามกึกก้อง! เควินรีบเอามืออุดหูแน่น! แรงกระชากมหาศาลดึงโซ่ตึงเปรี๊ยะในพริบตา!

"ครืดดดด—!!!"

เสียงโลหะบิดตัวดังลั่นบาดแก้วหู! ประตูบังเกอร์ที่ปิดตายถูกกระชากหลุดจากวงกบอย่างรุนแรง! แต่บานพับฝั่งหนึ่งยังยื้อไว้อย่างดื้อด้าน ประตูเหล็กบิดเบี้ยวราวกับใบไม้เหล็กขนาดยักษ์ถูกดึงเผยอขึ้นค้างกลางอากาศ เผยให้เห็นช่องมืดมิดดำดิ่งสู่เบื้องล่าง

ฝุ่นควันจางลง เควินและแครอลกระชับปืนพกและไฟฉายกำลังสูง ค่อยๆ ย่างสามขุมเข้าหาปากทางแล้วส่องลงไป ลำแสงไฟฉายเจาะทะลุความมืด เผยให้เห็นบันไดโลหะทอดตัวลงไปด้านล่างซึ่งปกคลุมด้วยฝุ่นหนาเตอะ สุดปลายบันไดคือประตูชั้นในทำจากเหล็กกล้าเย็นเยียบ ติดตั้งแม่กุญแจรหัสแบบโบราณ

เควินใช้ตาไซเบอร์กวาดสแกนบันไดและบริเวณล็อคอย่างรวดเร็ว

"ไม่มีกับดักระเบิด ไม่มีป้อมปืนกลซ่อน... มันดูสะอาดเกินไป" เขาเดินไปที่ประตูชั้นใน มองแม่กุญแจรหัส—รุ่นเดียวกับที่ใช้ตามโมเทลราคาถูกข้างทาง—แล้วหันไปหาแครอล สายตาสื่อความหมายว่า "คุณก่อนหรือผม? ผมเสียวว่ะ"

แครอลกระแทกไหล่เขาอย่างรำคาญ "ให้มันมีกระดูกสันหลังหน่อย!" เธอก้าวไปข้างหน้า สายข้อมูลวิ่งผ่านม่านตาไซเบอร์แวบหนึ่ง นิ้วเคาะแป้นรหัสรัวๆ ไม่กี่ที

"กริ๊ก"

ประตูเหล็กชั้นในปลดล็อคและค่อยๆ เลื่อนเปิดเข้าไปด้านใน

กลิ่นที่ผสมปนเปจนอธิบายไม่ถูกพุ่งสวนออกมาทันที! กลิ่นเหม็นจางๆ ของศพที่เริ่มเน่าเปื่อยถูกกลบด้วยกลิ่นฉุนกึกของน้ำยาหล่อเย็นอุตสาหกรรมและสารเคมีรุนแรง ลำแสงไฟฉายกวาดไปทั่วภายในบังเกอร์:

สองฝั่งผนังเป็นชั้นวางโลหะอัดแน่นด้วยเสบียงฉุกเฉินแบบทหารและน้ำดื่มบรรจุขวด เรียงรายราวกับกำแพงเงียบงัน ตรงกลางห้อง บนโต๊ะทำงานโลหะ มีคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลฝุ่นจับเขรอะและกระเป๋าใส่ปืนที่ปิดอยู่—ดูทรงแล้วน่าจะเป็นปืนใหญ่ ตรงข้ามโต๊ะมีถังขนาดใหญ่หลายใบแปะป้าย "CHOOH2"

และที่ใจกลางห้อง คือเจ้าของเดิมของบังเกอร์แห่งนี้—ชายในชุดเน็ตรันเนอร์แบบชิ้นเดียวที่เปรอะเปื้อน นั่งคอพับคอ่อนอยู่บนเก้าอี้แฮกเกอร์ที่มีโครงสร้างซับซ้อน เต็มไปด้วยสายระโยงระยาง ไฟสัญญาณความผิดพลาดสีจางๆ กะพริบอยู่อย่างน่ากลัว น้ำยาหล่อเย็นอุตสาหกรรมสีเขียวเรืองแสงข้นคลั่กกำลังค่อยๆ รั่วซึมจากรอยแตกด้านหลังเก้าอี้ หยดลงพื้นจนกลายเป็นแอ่งสะท้อนแสงแสบตา

"ม่ายยยย!! ลูกรักของแม่! ทำไมหนูถึงรั่วแบบนี้!!!" เสียงกรีดร้องของแครอลทำลายความเงียบในบังเกอร์! ราวกับเด็กเห็นของเล่นชิ้นโปรดพังยับ เธอพุ่งเข้าหาเก้าอี้แฮกเกอร์ที่กำลังรั่วโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง!

เควินตาไวคว้าแขนเธอไว้ทัน "เดี๋ยว! ไฟยังแลบอยู่!" เขาชี้ไปที่ประกายไฟไฟฟ้าสีแดงดำเล็กๆ แต่สว่างจ้าที่ปะทุขึ้นเป็นระยะระหว่างฐานเก้าอี้กับศพ

แครอลขยี้ตาแรงๆ อย่างงุนงง "ประกายไฟ? ตรงไหน?" ในสายตาเธอเห็นแต่ความเงียบและรอยรั่วเท่านั้น

เควินไม่มีเวลาอธิบาย เขากวาดสายตาไปรอบห้องจนเจอสวิตช์ไฟตรงมุมห้อง รีบพุ่งไปสับคัตเอาต์ลงดัง "ปึก"! ไฟทุกดวงในบังเกอร์ดับวูบทันที เหลือเพียงแสงจากไฟฉายและแสงสีแดงสลัวจากไฟฉุกเฉิน

แครอลไม่สนประกายไฟบ้าบออะไรแล้ว อาศัยแสงไฟฉุกเฉินโถมตัวเข้ากอดเก้าอี้แฮกเกอร์ ลูบไล้พนักพิงเย็นเฉียบอย่างใจสลาย ถึงขั้นเอาแก้มแนบถูไถ พลางคร่ำครวญ "โฮ... ลูกแม่ แม่ปล่อยให้หนูทรมาน... จุ๊บ..." ขณะที่ถูไถ หัวเธอก็ไปกระแทกโดนมือแข็งทื่อเย็นเฉียบของศพ

"ว้าย! ออกไปนะ!" เธอกรีดร้องเหมือนโดนของร้อน ปัดมือนั้นออกอย่างรังเกียจ อยากจะลากทั้งมือทั้งเจ้าของออกไปให้พ้น แต่ช่องเชื่อมต่อประสาทของศพยังเสียบคาอยู่กับสายข้อมูลที่โยงมาจากเก้าอี้แฮกเกอร์ ศพจึงไม่ขยับไปไหน

เควินถอนหายใจ เดินเข้าไปดึงสายข้อมูลออกจากร่างไร้วิญญาณอย่างระมัดระวัง

"ตุบ"

เมื่อไร้เครื่องยึดเหนี่ยว ศพก็ร่วงลงกระแทกพื้น ฝุ่นฟุ้งกระจาย

เมื่อเห็นแครอลกำลังสำรวจเก้าอี้แฮกเกอร์ราวกับได้ของล้ำค่า เควินก็ไม่เข้าไปกวน เขาคุกเข่าลงแล้วเสียบสายลิงก์ส่วนตัวเข้ากับช่องเชื่อมต่อประสาทเย็นเฉียบที่ท้ายทอยของศพอย่างแม่นยำ

กระแสข้อมูลมหาศาลไหลบ่าเข้าสู่เส้นประสาทตาของเควินทันที บันทึกระบบที่หลงเหลือและเศษเสี้ยวความทรงจำของผู้ตายฉายวาบผ่านตาเขาราวกับฟิล์มหนังเก่าๆ

"ไหนดูซิ... อดีตพนักงานอาราซากะ? ลาออกเอง? น่าสนใจ..." เควินพึมพำกับตัวเอง รีบเรียบเรียงข้อมูลในหัว

ในเขตแบดแลนด์ หมอนี่ใช้นามแฝงว่า "เฉาเสีย เสี่ยวจื่อ" เคยเป็นแฮกเกอร์สังกัดแผนกความปลอดภัยเครือข่ายของอาราซากะ ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากภารกิจเสี่ยงตายจนเส้นประสาทเสียหาย หลังจากรักษาตัวหาย ก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน ยื่นใบลาออกทันทีแล้วมาเตร็ดเตร่อยู่ในไนท์ซิตี้พักหนึ่ง ก่อนจะหาเงินก้อนโตมาได้จากที่ไหนสักแห่ง แล้วมาสร้างบังเกอร์นี้ลึกเข้าไปในเขตแบดแลนด์ ขลุกอยู่แต่ในนี้จนตัวตาย

"แปลก..." เควินขมวดคิ้ว "ลาออกเพราะเจ็บตัวน่ะพอเข้าใจ บริษัทไม่เลี้ยงคนไร้ประโยชน์ ลาออกเองอาจได้เงินก้อน แต่เงินสร้างบังเกอร์กับซื้อเก้าอี้แฮกเกอร์ตัวนี้น่ะ... ลำพัง 'เงินชดเชย' ไม่มีทางพอแน่ และอีกอย่าง" เขาเปิดดูบันทึกการสแกนสรีรวิทยาของผู้ตาย "ด้วยร่างกายพังๆ แบบนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะรับงานแฮกหนักๆ ไหว ยิ่งดีปไดรฟ์ยิ่งไม่ต้องพูดถึง... แล้วเขาเอาเงินมาจากไหน?"

เขากำลังจะหันไปถามความเห็นแครอล แต่พอกลบไปก็เห็นเธอนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้แฮกเกอร์ที่น้ำยารั่วเลอะเทอะด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม แถมยังเสียบลิงก์ส่วนตัวของตัวเองเข้าไปแล้วด้วย!

"อ๊างงง~~~" เธอส่งเสียงครางอย่างพึงพอใจ "แค่ท่อวนน้ำยาหล่อเย็นแตกเฉยๆ! เมนเฟรม อินเทอร์เฟซประสาท โมดูลพักข้อมูล... ทุกอย่างยังสมบูรณ์กิ๊ก! ฮ่าฮ่าฮ่า! รวยเละแล้วพวกเรา!!" เธอตบที่วางแขนอย่างตื่นเต้น

เควิน: "..."

เขาเดินไปตบไหล่แครอล เรียกสติเธอคืนมา "ไปกันเถอะเจ๊ 'เฉาเสีย เสี่ยวจื่อ' คนนี้ไม่ได้แค่โดนไฟคลอกตายหรอก เก้าอี้มันรั่วมาก่อนหน้านั้นแล้ว ร่างกายเขาเต็มไปด้วยสารพิษทำลายระบบประสาทจากน้ำยาหล่อเย็น ของพวกนี้พิษแรงมาก! รีบแจ้งทางบ้านให้เอาหน้ากากกันแก๊สกับถุงห่อศพมาเก็บกวาดดีกว่า"

แครอลลุกขึ้นอย่างขัดใจ ถลึงตาใส่เควิน "ฮึ! ขัดจังหวะเวลาสวีทของฉันกับลูกรัก โกรธมากนะเนี่ย!"

"ถึงโกรธก็ต้องออกไปก่อน" เควินชี้ไปที่กลิ่นฉุนกึกที่อบอวลไปทั่ว "ผมไม่ได้ติดตั้งปอดสังเคราะห์มานะ อยู่ต่อนานกว่านี้มีหวังโดนพิษไปด้วยแน่" เขาเดินนำขึ้นบันไดไป

ทั้งสองออกจากบังเกอร์แล้วปิดประตูชั้นใน (แม้ประตูชั้นนอกจะหายไปแล้วก็ตาม) รถคอร์บีคำรามขณะขับมุ่งหน้าไปยังไหล่เขาที่มิตช์ก่อกองไฟรออยู่ พอไปถึง มิตช์ก็เพิ่งต้มซุปเนื้อหอมฉุยเสร็จพอดี

เควินแจ้งสถานการณ์คร่าวๆ ให้พานาม พาลเมอร์ทราบผ่านวิทยุสื่อสารแล้ว กำลังเสริมกำลังเดินทางมา ส่วนตัวเขาถือคอมพิวเตอร์ส่วนตัวที่ยึดมาจากบังเกอร์ นิ้วรัวแป้นพิมพ์ฝุ่นเขรอะยิกๆ

"มิตช์! แครอล!" น้ำเสียงเควินตื่นเต้นจนปิดไม่มิด "รอบนี้... เราแม่งแจ็กพอตแตกของจริงว่ะ!"

เขาไล่ดูบันทึกการติดต่อเข้ารหัสและรายชื่อลูกค้าในคอมพิวเตอร์อย่างรวดเร็ว

"ไอ้หมอนี่ 'เฉาเสีย เสี่ยวจื่อ' จริงๆ แล้วเป็นฟิกเซอร์สายแฮกเกอร์ที่พอมีชื่อเสียงในเขตแบดแลนด์! งานไหนทำเองได้ก็ทำ ทำไม่ไหวก็โยนให้แฮกเกอร์คนอื่น—รายชื่ออยู่นี่หมดเลย แถมฐานลูกค้านี่แน่นปึ้ก! ตั้งแต่ขบวนลักลอบขนของยันหัวหน้าเผ่าเล็กๆ จากคลินิกเถื่อนชายแดนไปจนถึง... เชี่ย แม่งมีหัวหน้าพวกสกาเวนเจอร์ด้วย! เราสวมรอยรับช่วงธุรกิจแฮกเกอร์ในแบดแลนด์ต่อจากมันได้เลย! เงินทั้งนั้น!"

แครอลชะโงกหน้ามาดูรายชื่อและรหัสสื่อสารยิบยับบนหน้าจอ ตาเป็นประกายไม่แพ้กัน "บอกแล้ว! เที่ยวนี้คุ้มยิ่งกว่าคุ้ม! ไม่ได้แค่เก้าอี้เทพ แต่ยังได้ตั๋วอาหารระยะยาวมาฟรีๆ อีก!"

เควินเลื่อนดูบันทึกต่อ ธุรกิจแฮกเกอร์ในแบดแลนด์นี่กำไรงามจริงๆ มิน่าล่ะ "เฉาเสีย เสี่ยวจื่อ" ถึงยอมฝืนสังขารขนาดนี้ ทันใดนั้น ข้อความเข้ารหัสที่ปะปนอยู่ในบันทึกจำนวนมากก็สะดุดตาเขา เขากดถอดรหัส ข้อความบิดเบี้ยวที่แฝงกลิ่นอายความสิ้นหวังกระเด้งขึ้นมา:

"โธ่เว้ย! ไหนบอกว่านี่ครั้งสุดท้าย... ฉันจะเป็นอิสระแล้วแท้ๆ... แต่ร่างกายแย่ลงทุกวัน... ถ้าดีปไดรฟ์อีกที ฉันคงตายแน่... แต่ทำไม? ทำไมยิ่งดีปไดรฟ์ มันกลับรู้สึก... ง่ายขึ้นล่ะ? ในไซเบอร์สเปซ... 'เงา' ของฉันก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ... นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้น?... ช่างแม่มัน ครั้งสุดท้ายแล้ว... ขอให้โชคเข้าข้างทีเถอะ"

บันทึกนี้เก่าร่วมเดือนแล้ว เควินอ่านทวนซ้ำไปซ้ำมา คิ้วขมวดมุ่น

"ภารกิจ? มีคนบังคับให้เขาทำภารกิจอันตราย... ร่างกายพังยับ แต่ 'เงา' ในไซเบอร์สเปซกลับโตขึ้น?" เขาไม่เคยเข้าไซเบอร์สเปซจริงๆ ด้วยการดีปไดรฟ์ ปกติอาศัยแค่ลิงก์ส่วนตัวกับการสแกนเจาะระบบ ความรู้สึกตอนเปิดใช้ "เรจจิ้ง แบล็ก ซิสเตอร์" ที่เหมือนอยู่ในกระแสข้อมูลนั้นเป็นเพียงการจำลองการคำนวณ ไม่ใช่ประสบการณ์ไซเบอร์สเปซที่แท้จริง

เขาหันขวับไปหาแครอลที่กำลังซดซุป "แครอล คุณเคยเข้าไปในไซเบอร์สเปซจริงๆ ไหม? ข้างในนั้น... จริงๆ แล้วมันเป็นยังไง?"

แครอลเคี้ยวเนื้อแก้มตุ่ย ชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนตอบเลี่ยงๆ "ก็เคยเข้าไม่กี่ครั้ง... อาจารย์พาเข้าไป ตอนนั้นยังละอ่อน เข้าเองไม่เป็น พอฝีมือถึงก็ดันไม่มีของ (หมายถึงเก้าอี้แฮกเกอร์)... จะให้ใช้น้ำแข็งระบายความร้อนฝืนเข้าเหรอ?" เธอยักไหล่อย่างจนใจ "ในแดนร้างกับแบดแลนด์ น้ำแข็งแพงกว่ากระสุนอีก ใครจะให้ฉันเอาไปละลายเล่น? ทำไม อยากลองเข้าไปดูรึไง?" เธอยื่นหน้าเข้าไปใกล้เคียง ลดเสียงลงเป็นเชิงเตือน "เตือนไว้ก่อนนะ อย่าริรับงานที่เกินตัว! ที่ฉันอยากเข้าไปเพราะฉันเก๋าเกมกว่านาย—ไม่ว่าจะการเชิดปั๊ปเป็ตสู้รบ, การถักทอโปรแกรม, หรือพวก 'ภูมิประเทศ' และ 'กฎ' ของไซเบอร์สเปซ ฉันคล่องกว่าเยอะ!"

สีหน้าเควินฉายแววไม่ยอมแพ้ทันที ฉันเคยเป็นที่หนึ่งของมิลิเทคเชียวนะ! กล้าดียังไงมาดูถูก?

แครอลเห็นสีหน้าเขาก็แค่นหัวเราะ "ไม่เชื่อ? ไม่ต้องพูดถึงเรื่องฝีมือถึงไม่ถึงหรอก มิตช์เล่าให้ฉันฟังหมดแล้ว—" เธอลากเสียงยาวจงใจยั่ว "ใครบางคนรับมือโดรนตกรุ่นไม่กี่ตัวยังไม่ไหว ต้องให้ 'พี่สาวขี้โมโห' ออกมาช่วยกู้หน้าไม่ใช่เหรอ?"

"มันคือระบบปฏิบัติการ 'เรจจิ้ง แบล็ก ซิสเตอร์' ต่างหาก! มันคือ..." เควินหน้าแดงแปร๊ด เถียงทันควันพร้อมตวัดสายตาพิฆาตใส่มิตช์ มิตช์รีบก้มหน้าซดซุปทำเป็นหูทวนลมทันที

แครอลโบกมือตัดบท "พอๆๆ! ฉันไม่อยากฟังนายโม้ ถามคำเดียว—" เธอจ้องตาเควินเขม็ง "พวก 'ออริจินัลปั๊ปเป็ต' เท่ๆ ที่นายนั่งหลังขดหลังแข็งทำขึ้นมาน่ะ มีตัวไหนใช้การได้จริงในสนามรบบ้าง? หืม?"

คำพูดนั้นเหมือนถังน้ำแข็งราดรดหัวใจ เควินโกรธไม่ลง เขาคิดทบทวนดูดีๆ: นอกจากปรับปรุงปั๊ปเป็ตสำเร็จรูปที่มีอยู่แล้ว สิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาเองกับมือ... ดูเหมือนจะมีแค่ระบบนำทางที่เขาโมดิฟายด์ให้เข้ากับการทำงานของขบวนรถซึ่งต้องลงแรงมหาศาลเพื่อให้เข้ากันได้ นอกนั้นในแง่การต่อสู้จริง... มันดูจืดชืดไปหมดจริงๆ

เขาขยับตัวออกห่างจากแครอลโดยสัญชาตญาณ แล้วหยิบชามซุปที่เริ่มเย็นชืดขึ้นมาเงียบๆ

บ้าเอ๊ย... หรือว่าฉัน... จะไร้น้ำยาจริงๆ วะ?

เมื่อเห็นดังนั้น รอยยิ้มกระหยิ่มใจก็ผุดขึ้นที่มุมปากแครอล เธอไม่ซ้ำเติมเขาต่อ หันไปซดซุปฝีมือมิตช์อย่างอารมณ์ดี