บทที่ 5: บังเกอร์

น้ำบริสุทธิ์แก้วนั้นไหลผ่านลำคอลงไป แม้ความเย็นจะจับใจและเป็นสัญลักษณ์แห่งอภิสิทธิ์ชน แต่เควินกลับไม่รู้สึกถึงความหรูหรานั้นเท่าไรนัก เขาวางแก้วลงแล้วเดินตรงไปยังใจกลางค่าย ที่ซึ่งซาอูล พานาม พาล์มเมอร์ และสมาชิกระดับแกนนำหลายคนกำลังมุงดูล้อมรอบโต๊ะที่กางแผนที่เก่าคร่ำคร่า เสียงโต้เถียงดังปะทะกันในอากาศที่แห้งผาก

ประเด็นหลักคือเรื่องการถอนสมอและอพยพ น้ำเสียงของซาอูลหนักแน่นมั่นคงดั่งก้อนหินที่ถ่วงพายุทรายเอาไว้ "ย้ายตอนนี้งั้นรึ? มันโจ่งแจ้งเกินไป! เสบียงเราไม่พอ สภาพรถแต่ละคันก็ดีแย่ปนกัน ขืนบุ่มบ่ามเข้าไปลึกในแดนรกร้างก็เหมือนสลักคำว่า 'หมูในอวย' ไว้บนหน้าผากให้พวกเรธและพวกไนต์วอนเดอเรอร์เห็น!" เขากระแทกนิ้วลงบนแผนที่อย่างแรง "เราต้องการเวลา เราต้องการเสบียง"

พานามกอดอก คิ้วขมวดมุ่นขณะโต้กลับ "ซาอูล ความมั่นคงมันก็ดี แต่ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่จะอยู่นานๆ ได้นะ! ชัยภูมิเปิดโล่งเกินไป แถมเรื่องแหล่งน้ำก็รั่วไหลไปถึงหูพวก 'เพียววอเตอร์คอร์ป' แล้ว ข่าวลือแพร่สะพัดได้ไม่นานหรอก กว่าพวกไฮยีน่านั่นจะได้กลิ่นและล้อมเราไว้ มันก็สายเกินไปแล้ว!" สายตาของเธอกวาดมองเต็นท์ซอมซ่อและพี่น้องในแคลนที่เหนื่อยล้าด้วยความเป็นห่วง

เมื่อเห็นเควินเดินเข้ามา ซาอูลก็ยกมือห้ามทัพและหันมามองเขา "เควิน มาพอดี แผน 'เรือนกระจกเพาะปลูก' ของนายผ่านมติเอกฉันท์แล้ว" รอยยิ้มแห่งการยอมรับที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าเขา "ฟิกเซอร์ทาคาตะกำลังเจรจาเรื่องเมล็ดพันธุ์อยู่ แต่..." เขาหยุดพูด คิ้วขมวดเล็กน้อย "มีปัญหาติดขัดนิดหน่อยทั้งเรื่องการตั้งถิ่นฐานของครอบครัวและทางฝั่งทาคาตะ ต้องใช้เวลาจัดการสักพัก"

ซาอูลมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดสายตาที่เควินด้วยความไว้วางใจในฐานะผู้นำแคลน "มิชจะช่วยนายเต็มที่ ตอนนี้ครอบครัวแบ่งกำลังคนไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว ทำให้เต็มที่ แต่อย่าหักโหมจนเกินไปล่ะ" น้ำเสียงของเขาเป็นทั้งคำสั่งและความห่วงใย

เควินพยักหน้ารับ "เข้าใจแล้ว เดี๋ยวฉันจะไปหาวัสดุที่พอใช้ได้ก่อน" เขาชำเลืองมองบรรยากาศตึงเครียดบนโต๊ะ รู้ดีว่าการโต้เถียงเรื่องอพยพคงไม่จบลงง่ายๆ

พานามเดินเข้ามาตบไหล่เขาอย่างแรงตามสไตล์ "ไอ้หนู ความคิดดีมาก! เพลาๆ มือหน่อยล่ะ พอทางนี้เรียบร้อยแล้วฉันจะตามไปช่วย" รอยยิ้มของเธอให้กำลังใจ แต่ก็แฝงความหงุดหงิดต่อสถานการณ์ชะงักงันในวงประชุม

เมื่อปลีกตัวออกจากวงโต้เถียง เควินตั้งใจจะไปหามิชเพื่อขอยืมรถ แต่ขณะเดินผ่าน "เน็ตรูม" ของแครอล—ตู้คอนเทนเนอร์เก่าย้อมแมวที่เต็มไปด้วยเสาอากาศและสายไฟ—มือที่ทาเล็บสีฟลูออเรสเซนต์ก็ยื่นออกมาคว้าตัวเขาเข้าไปข้างในทันที

"เควิน! ฉันเจอขุมทรัพย์เข้าแล้ว!" แครอลลดเสียงลงอย่างมีลับลมคมนัย ดวงตาเป็นประกายในความสลัวขณะบุ้ยใบ้ให้เขานั่งลง กลิ่นตัวเธออบอวลไปด้วยน้ำมันเครื่อง ตะกั่วบัดกรี และน้ำหอมสังเคราะห์ราคาถูก

"ก่อนพวกนายจะเข้าเมือง" แครอลพูดอย่างตื่นเต้น "เน็ตสนิฟเฟอร์ของฉันจับสัญญาณข้อมูลแรงสูงได้จากบังเกอร์ส่วนตัวเล็กๆ ลึกเข้าไปในแดนรกร้าง! ความเข้มข้นระดับนั้น จุ๊ๆ... แล้วจู่ๆ ก็เงียบกริบ" เธอทำท่าทางหัวระเบิดประกอบ "ฉันพนันเลยว่าเป็นแฮกเกอร์หมาป่าเดียวดายที่เข้าไปซัดกันในเน็ตจนเจอทางตัน สุดท้ายสมองไหม้กลายเป็นเนื้อย่างอิเล็กทรอนิกส์!"

เควินกลอกตา "แฮกเกอร์สมองไหม้คาเน็ตมันก็จุดจบมาตรฐานไม่ใช่เหรอ? ตื่นเต้นอะไร?"

แครอลทำเสียงฮึดฮัดใส่แล้วโน้มตัวเข้ามาใกล้ ลดเสียงลงต่ำกว่าเดิม "ประเด็นไม่ได้อยู่ที่เขาตายยังไง! ประเด็นคือมันเป็นรังของแฮกเกอร์หมาป่าเดียวดาย! ไอ้หนู! แค่พอดเชื่อมต่อประสาทดีๆ สักตัวราคาก็สตาร์ทที่หลักหมื่นเอ็ดดี้แล้ว! ไหนจะเก้าอี้แฮกเกอร์ กองทัพโปรแกรม 'พัพเพ็ต' ... นี่มันตู้นิรภัยเคลื่อนที่ชัดๆ! ฉันเฝ้าดูมาหลายวันแล้ว เงียบสนิท ไม่มีแม้แต่คนมาเก็บศพ น่าจะเป็นพวกไร้เพื่อน" เธอถูมือไปมา แววตาเหมือนไฮยีน่าที่เห็นชิ้นเนื้อก้อนโต

สมองของเควินแล่นเร็วรี่ "มรดก" ของแฮกเกอร์อิสระมากประสบการณ์งั้นเหรอ? นี่มันสวรรค์ส่งมาชัดๆ เพื่ออุดรอยรั่วในฐานความรู้แฮกเกอร์ของเขา! ทั้งโปรแกรมที่ผ่านสมรภูมิมาแล้ว เส้นทางการเจาะระบบ และข้อมูลประสบการณ์... มูลค่าของพวกมันประเมินค่าไม่ได้ด้วยเงิน

"สรุปคือ เราจะไป 'เก็บศพ' และถือโอกาสรับ 'ของดูต่างหน้า' มาด้วย?" เควินสรุปสั้นๆ

"แหงสิ!" แครอลตบโต๊ะอย่างตื่นเต้น "ถือเป็นการทำบุญนะ! ให้สมบัติพวกนั้นได้ออกมาเจอแสงตะวัน ดีกว่าปล่อยให้เน่าเปื่อยอยู่ในบังเกอร์!" เธอหันไปรื้อกองเครื่องมือรกๆ แล้วโยนปืนพก เล็กซิงตัน ให้เควิน—ปืนลำกล้องเล็กที่ดูแลรักษาดีพอใช้แต่รุ่นเก่าครึ "เอาไปป้องกันตัว พวกหมาป่าเดียวดายชอบฝัง 'เซอร์ไพรส์' (หมายถึงทุ่นระเบิด) ไว้หน้าบ้าน เราจะลองแฮกระบบรักษาความปลอดภัยดูก่อน ถ้าไม่ได้ผล ค่อยใช้วิธีทางกายภาพ 'ปัดเป่า' พวกมัน ถือซะว่าฝึกความแม่นไปในตัว!" เธอตบรถคอลบี้ดัดแปลงที่จอดอยู่ข้างนอก ซึ่งมีเสาอากาศประหลาดเชื่อมติดอยู่บนฝากระโปรง "ไม่ต้องห่วง ฉันติดตั้งตัวรบกวนสัญญาณที่นายทำไว้กับรถแล้ว เดินเครื่องเต็มกำลัง รับรองปฏิบัติการ 'ล่องหน' ของเราไร้ร่องรอย ขึ้นรถ!"

เครื่องยนต์คำรามกึกก้อง รถคอลบี้ตะกุยฝุ่นฟุ้งกระจายมุ่งหน้าไปยังพิกัดที่แครอลทำเครื่องหมายไว้ ภายในรถ เควินเชื่อมต่อลิงก์ส่วนตัว จิตสำนึกจมดิ่งลงสู่เครือข่ายไนท์ซิตี้เพื่อค้นหาฐานข้อมูลอาวุธบนเว็บไซต์ทางการของมิลิเทคอย่างรวดเร็ว เขาเพ่งความสนใจไปที่พารามิเตอร์ของทุ่นระเบิดอัจฉริยะเกรดทหาร—ของที่แฮกเกอร์ยาจกคนนั้นใช้คงไม่ล้ำขนาดนั้น แต่หลักการทำงานน่าจะเหมือนกัน

หลังจากการเดินทางอันขรุขระ ในที่สุดรถก็จอดสนิทหลังเสาหินขนาดใหญ่ที่ถูกลมกัดเซาะบนไหล่เขาในเงามืด แครอลยื่นชิปให้เควิน "รีโมตควบคุมโดรน คนละตัว พยายามหาไอ้พวก 'แตงโมเหล็ก' ให้ครบก่อนมืดนะ"

เสียงใบพัดหึ่งๆ ดังขึ้น โดรนลาดตระเวนขนาดเล็กสองลำลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า ทัศนวิสัยของเควินลอยสูงตามขึ้นไป พื้นที่รกร้างว่างเปล่าแผ่ขยายอยู่เบื้องหน้า ทางเข้าบังเกอร์ฝังอยู่กับพื้นเหมือนแผลเป็นโลหะที่ไม่สะดุดตา ไม่ไกลนัก ซากรถเก่าบุบเบี้ยวบิดเบี้ยวสนิมเขรอะคันหนึ่งดูโดดเด่นเป็นพิเศษ—ชัดเจนว่าเป็นผู้มาเยือนที่โชคร้ายเหยียบโดน "เซอร์ไพรส์" เข้าให้ กฎอันโหดร้ายของแดนรกร้างปรากฏชัดตรงหน้า: ไม่ใช่แค่พวกนอกกฎหมายที่ฝังระเบิดสะเปะสะปะ แม้แต่ NCPD บางครั้งก็แอบโปรยไว้ใน "พื้นที่อ่อนไหว" เหมือนกัน

เวลาผ่านไปกับการสแกนอันน่าเบื่อหน่าย เมื่อดวงอาทิตย์ย้อมผืนทรายเป็นสีแดงฉานราวกับเลือด เควินถอดแว่นตาออกแล้วนวดตาที่ปวดล้า "ไม่ไหวแครอล ระบบรักษาความปลอดภัยมันแยกส่วน อิสระจากกัน ถ้าไม่ใช่ลิงก์ขาดสะบั้นไปแล้ว การไปกระตุ้นตัวใดตัวหนึ่งจะทำให้ทุ่นระเบิดที่เหลือเข้าสู่โหมดโจมตีอัตโนมัติแบบออฟไลน์ แยกมิตรศัตรูไม่ออก และดูจากสภาพของ 'ผู้ชมผู้โชคดี' ตรงนั้น พวกมันถูกเปิดใช้งานไปรอบนึงแล้ว"

แครอลบังคับโดรนลงต่ำ สังเกตผลการสแกนอย่างละเอียด "ชิ งั้นมาร์กตำแหน่งที่เหลือทั้งหมดให้ฉัน! เอาพิกัดเป๊ะๆ! คืนนี้มาร์กให้เสร็จ พรุ่งนี้เช้าบุกเข้าบังเกอร์ บ่ายๆ ก็ขนของกลับบ้าน!" น้ำเสียงของเธอเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่อาจปฏิเสธ

งานนี้กินเวลาไปจนถึงสี่ทุ่มครึ่ง ความหิวเหมือนมือที่มองไม่เห็นกระชากเควินออกจากภาพสแกนอันหนาวเหน็บของโดรน เขาบิดขี้เกียจจนกระดูกลั่น ทันใดนั้น มีคนเคาะกระจกรถเบาๆ

นอกหน้าต่าง ชายสวมเสื้อโค้ทปะชองเก่าๆ ใบหน้ากรำแดดฝน ส่งยิ้มให้อย่างเกรงใจนิดๆ "ไงเพื่อน! เห็นยุ่งกันทั้งวัน ทางเรามีปาร์ตี้รอบกองไฟเล็กๆ อยู่ตรงโน้น เห็นพวกคุณเงียบไปนึกว่าหลับเลยไม่อยากกวน สนใจมาดื่มอะไรอุ่นๆ ด้วยกันไหม?" เขาชี้ไปที่กองไฟวูบไหวไม่ไกลนัก

เควินมองตามไป รอบกองไฟมีคนนั่งล้อมวงอยู่ประมาณสิบกว่าคน เสื้อผ้าค่อนข้างสะอาดสะอ้าน ดูไม่เหมือนโนแมดแท้ๆ แต่เหมือนคนเมืองที่ออกมาสัมผัส "บรรยากาศแดนรกร้าง" มากกว่า เขาหันไปมองแครอล

แครอลหาวหวอดขณะลุกขึ้นนั่ง ใช้ดวงตาไซเบอร์กวาดมองกลุ่มคนนั้นแวบเดียวแล้วเบ้ปาก "สแกนแล้ว คนธรรมดา ไม่มีไซเบอร์แวร์ต่อสู้ ไม่ติดประกาศจับ NCPD อยากไปก็ไปเถอะ คืนนี้ปฏิบัติการล่มอยู่แล้ว ต้องรอพรุ่งนี้" เมื่อเห็นสีหน้าสงสัยของเควิน เธอเสริมอย่างภูมิใจ "รู้ได้ไงว่าไม่มีประกาศจับ? หึ ฉันได้สิทธิ์เข้าถึงวงในของกลุ่มรับเหมารายย่อยของ NCPD มาน่ะสิ ถึงจะไม่ได้เซ็นสัญญาทางการ—แต่ก็นะ งานรับเหมาช่วงจะเซ็นหรือไม่เซ็น ถ้าทำสำเร็จก็ได้เงินเหมือนกัน" เธอยืดคอที่แข็งเกร็ง "เดี๋ยววันหลังฉันทำเรื่องขอสิทธิ์ให้นายด้วย ในรถยังมีบิสกิตอัดแท่งกับเนื้ออบแห้งสังเคราะห์อยู่ ไปกินของฟรีมือเปล่ามันน่าเกลียด"

เควินหยิบอาหารติดมือแล้วเดินไปหากองไฟที่เริงระบำ ในค่ำคืนอันหนาวเหน็บของทุ่งร้าง ความอบอุ่นจากกองไฟและเสียงพูดคุยของผู้คนให้ความรู้สึกเหนือจริงชอบกล...

เที่ยงวันต่อมา แสงแดดจ้าจนแสบตา แครอลยังคงนอนชดเชยเวลาอยู่บนเบาะข้างคนขับ กรนเบาๆ เควินจุดไฟจากกองถ่านเมื่อคืน ย่างสเต๊กเนื้อสังเคราะห์จากโรงเชือดบนตะแกรง กลุ่มปาร์ตี้รอบกองไฟแยกย้ายกันไปตั้งแต่เช้าตรู่ ทิ้งไว้เพียงร่องรอยกองไฟที่มอดดับและขยะกระจัดกระจาย

ขณะพลิกเนื้อที่ส่งเสียงฉ่าๆ เขาเชื่อมต่อลิงก์ส่วนตัวจูนหาคลื่นวิทยุเถื่อนที่เจอเมื่อตอนอยู่นอกเมือง สลับไปช่องที่ชื่อ "ชิปปิน อิน" ดีเจฝีปากกล้ากำลังโฆษณาขายของอย่างเมามัน:

"...ดิดารา รุ่น TX-43! กำลังขยายภาพออปติคัลเพิ่มขึ้น 15 เท่า! ความละเอียดตกเหรอ? แทบไม่รู้สึก! สายตาไกลของคนวงการสื่อ ทางเลือกสุดท้ายของพวกถ้ำมองฮาร์ดคอร์! โทรสั่งเลยตอนนี้แล้วเพลิดเพลินไปกับ..."

บนหน้าจอ บรรทัดของ 'คอมเมนต์วิ่ง' กะพริบผ่าน:

【ขำว่ะ คิโรชิ บอกว่า: ความละเอียดตกคืออะไร? กินได้ไหม?】

【ตื่นเถอะเม้นบน คิโรชิรุ่นพื้นฐานคู่เดียวซื้อชีวิตแกได้สามรอบ!】

【มีปัญญาซื้อสักอย่างไหมเหอะ? เลือกกันจัง นึกว่าคัดสนมอยู่รึไง?】

เห็นการจิกกัดสไตล์ข้างถนนแบบนี้ เควินอดขำไม่ได้ ในความเป็นจริงที่คิโรชิแทบจะผูกขาดตลาดดวงตาไซเบอร์ระดับไฮเอนด์ ดิดาราคือทางเลือกที่คุ้มค่าจริงๆ เขาแตะเบ้าตาตัวเองโดยไม่รู้ตัว "แฮตช์ดูเหมือนจะมีสต็อกดิดาราอยู่ล็อตหนึ่ง... หักลบกับ 500 เอ็ดดี้ที่ติดค่ารักษาไว้ เงินเก็บฉันเหลือ... แปดพันสามร้อยกว่าเอ็ดดี้" เขาขมวดคิ้ว "ตาบ้านั่นขี้งกจะตาย คงไม่ลดราคาให้แน่... ดูท่าต้องหาทางหาเงินเพิ่มอีกสัก 2,000 เอ็ดดี้ถึงจะพอซื้อ"

จังหวะนั้น แครอลก็ลุกขึ้นมาขยี้ตา หลังจากมื้อเที่ยงแบบเร่งด่วน พวกเขาก็กลับขึ้นรถคอลบี้ รถขับมุ่งหน้าสู่บังเกอร์ ทุกครั้งที่เจอทุ่นระเบิดที่มาร์กไว้ เควินจะลดกระจกลงแล้วใช้ปืนเล็กซิงตันรุ่น "หมายังเมินแต่ตำรวจใช้" ทำการ "กวาดล้างทุ่นระเบิด"

"ปัง! ปัง! ปัง!" กระสุนเจาะพื้นทรายไกลลิบ ฟุ้งเป็นฝุ่นกลุ่มเล็กๆ พลาดเป้าทุ่นระเบิดไปไกลโข

"พรืด!" แครอลระเบิดหัวเราะออกมาอย่างไม่เกรงใจ "เควิน ฝีมือยิงปืนนายนี่... กะจะใช้กระสุนไถนาหาระเบิดหรือไง? สงสัยต้องให้ แคสซิดี้ เทรนให้หนักๆ ซะแล้ว!" เธอหมายถึงมือปืนแม่นรูประจำแคลนที่ยิงฝาขวดได้จากระยะร้อยเมตรด้วยปืนลูกโม่

หน้าเควินแดงซ่าน เขาเถียงข้างๆ คูๆ "แฮกเกอร์เขาใช้สมองเว้ย! เข้าใจไหม? ดูพวกแฮกเกอร์ตัวท็อปสิ—มีใครบ้างไม่ใช้ปืนอัจฉริยะ ล็อกเป้าด้วยความคิด แม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์!"

"แล้วนายมีปัญญาซื้อปืนอัจฉริยะไหมล่ะ?" แครอลสวนกลับเข้าเป้าเป๊ะ แล้วโยนแม็กกาซีนให้อีกสองอัน "ถ้าสองแม็กนี้ยังเคลียร์ทางไม่ได้ ตาฉันแสดงให้ดูว่า 'ยิงแม่น' มันเป็นยังไง!"

หลังจากหมดไปอีกสองแม็กกาซีน ความแม่นยำของเควินก็ยังน่าอนาถ พอฟ้าเริ่มมืด ถนนเพิ่งเคลียร์ไปได้ครึ่งเดียว เควินกลับมานั่งที่คนขับอย่างเซ็งๆ ส่วนแครอลสลับไปนั่งฝั่งผู้โดยสารอย่างผู้ชนะ

"ดูไว้นะไอ้หนู!" แครอลชะโงกตัวออกไปนอกหน้าต่างเล็งยิงด้วยความมั่นใจ ฝีมือเธอดีกว่าเควินมากจริงๆ แต่ก็ยังห่างไกลจากระดับของแคสซิดี้ พอมืดสนิท กระสุนก็หมดเกลี้ยงอีกรอบ และปากทางเข้าบังเกอร์ยังอยู่ห่างออกไปอีกหลายสิบเมตร

"บ้าเอ๊ย!" แครอลตบประตูรถอย่างหงุดหงิด ไม่มีทางเลือกอื่น เธอต้องต่อสายหาแคลน: "มิช! ฉุกเฉิน! ส่งกระสุน .45 มาด่วน! ส่งพิกัดไปแล้ว!"

...กว่าชั่วโมงต่อมา รถ "ลิตเติ้ลมิวล์" ที่คุ้นตาของมิชก็โผล่มาในสายตา วิ่งโขยกเขยกมาจอด เขาเดินลงมาพร้อมกล่องกระสุน รอยยิ้มยียวนประดับหน้า "บอสซาอูลส่งฉันมา 'ดูแล' ยอดแฮกเกอร์ทั้งสอง เอ้า กระสุนเพียบ! แต่..." เขาลากเสียงยาว "ถ้ายังจัดการไม่สำเร็จ บอสบอกว่าให้รีบซมซานกลับไปได้แล้ว เลิกเล่นขายของกลางทุ่งสักที!" เขายัดกล่องกระสุนใส่มือแครอล แล้วขับรถไปตรงไหล่เขาที่เคยจัดปาร์ตี้เมื่อคืน ก่อไฟทำอาหารอย่างสบายใจเฉิบ กลิ่นหอมของอาหารลอยมาเตะจมูกสองคนที่แทะเสบียงแห้งๆ มาทั้งวันจนน้ำลายสอ

เมื่อกระสุนพร้อม เสียงปืนก็ดังก้องขึ้นอีกครั้งภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนอันเงียบสงัดของแดนรกร้าง เมื่อกระสุนนัดสุดท้ายเคลียร์ภัยคุกคามหน้ากับระเบิดลูกสุดท้ายได้สำเร็จ ในที่สุดรถคอลบี้ดัดแปลงของแครอลก็คำรามและเข้ามาจอดนิ่งสนิทหน้าบังเกอร์โลหะที่ไม่สะดุดตานั้น ประตูอัลลอยหนาหนักปิดสนิท ราวกับปริศนาเงียบงันที่รอให้พวกเขาไข