บทที่ 4: มุ่งสู่แดนรกร้าง

ใน ไนท์ซิตี้ ดอกไม้ไฟงาน "รำลึก" เหนือยอดตึก อาราสะกะทาวเวอร์ กำลังเบ่งบานอย่างน่าสยดสยองท่ามกลางท้องฟ้ายามราตรี ตัดภาพมาที่ชายแดนสนิมเขรอะทางทิศเหนือ ข้างสะพานร้างที่ถูกลืมเลือนซึ่งครั้งหนึ่งเคยเชื่อมไนท์ซิตี้เข้ากับ NUSA การหลบหนีที่ระทึกขวัญยิ่งกว่ากำลังเปิดฉากขึ้น

รถสี่คันที่ติดอาวุธครบมือราวกับสัตว์ร้ายเหล็กที่หลุดจากกรงขัง คำรามกึกก้องขณะพุ่งทะยานผ่านแขนเครน! ทันทีที่ล้อของรถคันสุดท้ายพ้นจากพื้นเหล็ก เสียงเสียดสีแหลมสูงของโลหะราวกับเสียงโหยหวนก่อนตายก็ดังก้องออกมาจากภายในตัวเครน—ระบบสำรองฉุกเฉินไหม้เป็นจุณ ฮาร์ดแวร์ที่ทำงานเกินขีดจำกัดกลายเป็นควันสีฟ้า ยักษ์ใหญ่เหล็กที่เงียบงันมานานหลายปีได้ทำภารกิจสุดท้ายเสร็จสิ้นแล้ว ด้วยแรงเฉื่อยอันมหาศาล แขนเครนหยุดลงตรงตำแหน่งที่กำหนดไว้พอดิบพอดี ทอดตัวข้ามหุบเขาแห้งแล้งกลายเป็นสะพานชั่วคราวสู่ไนท์ซิตี้

ไม่ไกลนัก โดรนติดอาวุธรุ่น "ออกแทนต์" ที่บินลาดตระเวนตามปกติจับคลื่นเสียงโลหะหวีดร้องนั้นได้ด้วยโซนาร์อันละเอียดอ่อน ตัวเครื่องหมุนกลับอย่างนุ่มนวล กล้องเย็นเยียบโฟกัสไปที่แขนเครนตรงนั้น ดูเหมือนมีบางอย่างผิดแปลกไปจากภาพที่บันทึกไว้เมื่อไม่กี่นาทีก่อน

เสียงคำรามของเครื่องยนต์ถูกกลบจนมิดด้วยเสียงวัตถุหนักกระแทกพื้นธรณีดั่งฟ้าถล่ม!

"ตึง! ตึง! ตึง! ตึง!"

เสียงกระแทกทึบหนักสี่ครั้งดังก้องไปทั่วหัวใจของแดนรกร้าง เควินรู้สึกเหมือนเครื่องในถูกจับเขย่าเหวี่ยงขึ้นข้างบนแล้วกระแทกกลับลงมาที่เดิมอย่างรุนแรง แม้เขาจะปรับจูนระบบช่วงล่างและกันสะเทือนจนถึงขีดสุดแล้ว แต่หน้าอกยังรู้สึกเหมือนโดนหมัดหนักๆ ชกเข้าจังๆ และความเจ็บปวดแล่นปราดขึ้นมาจากกระดูกก้นกบ

เขาเพิ่งจะตะเกียกตะกายเงยหน้าขึ้น เสียงเรียบนิ่งของ พานาม พาล์มเมอร์ ก็ดังสวนมาในช่องสื่อสารทันที "เบาๆ หน่อย! เลิกโอดโอยได้แล้ว! แถวนี้มีโดรนลาดตระเวนเต็มไปหมด!" ตามมาด้วยเสียงของ มิช และ สกอร์เปียน ที่กระแทกพื้น และเสียงสูดปากกลั้นความเจ็บปวดของสกอร์เปียน

"โอ๊ยยยย! ตูดฉัน!" เควินทนไม่ไหวจนต้องร้องออกมา

"เจ็บแค่นี้ทนไม่ไหวรึไง?" น้ำเสียงของพานามแฝงความดุขณะที่เธอเสียบลิงก์ส่วนตัวอย่างรวดเร็ว "ดูสกอร์เปียนสิ เขาขับรถคันหนักสุดยังไม่ร้องสักแอะ!" รายงานการวินิจฉัยตัวเองของรถกะพริบขึ้นตรงหน้าเธอ "ปืนกลหนักบนรถแกนไฮดรอลิกหัก แต่อย่างอื่นปกติดี พวกนายล่ะ?"

เควินกัดฟันทนเจ็บ รีบใช้ ดวงตาไซเบอร์ สแกนขบวนรถ "ไม่มีอะไรเสียหายหนัก! พานาม ปืนกลของเธอหันกว้างหรือเงยไม่ได้แล้ว แต่ยังยิงได้! ส่งพิกัดจุดนัดพบมาเลย!" ทันทีที่พูดจบ พานามก็ซิงค์ข้อมูลเข้าสู่ระบบนำทางของทุกคนเรียบร้อย

สกอร์เปียนหาเสียงตัวเองเจอในที่สุด เสียงเขาสั่นระริก "ฉัน... เมื่อกี้ฉันเกือบวูบ... เจ็บชิบหาย..."

เควินกำลังจะอ้าปากแซวพานามเรื่องที่บอกว่า "ไม่ร้องสักแอะ" แต่เสียงอุทานของมิชก็ระเบิดขึ้นในช่องสื่อสารราวกับฟ้าผ่า "ทางขวา! โดรน!"

หัวใจทุกคนกระตุกวูบ! ฝูงโดรน "ออกแทนต์" ที่กะพริบไฟสีแดงฉานราวกับอีแร้งได้กลิ่นเลือด กำลังบินโอบล้อมเข้ามาด้วยความเร็วสูง!

โดยไม่ต้องรอสัญญาณ ขบวนรถจัดทัพใหม่ทันที! "ลิตเติ้ลมิวล์" ของมิชคำรามลั่นพุ่งขึ้นนำหน้า แมคคินอว์ ติดอาวุธของสกอร์เปียนตามมาติดๆ พานามคุมโซนกลาง และเควินที่ขับ "ฟอลคอน" สีแดงของซาอูล รั้งท้ายปิดขบวนอย่างเด็ดขาด!

กระแสข้อมูลบนหน้าจอฮัด (HUD) ที่ฝังในตาของเควินกะพริบถี่รัว คิ้วของเขาขมวดปมแน่น

"พานาม! ข่าวดีคือแถวนี้ไม่มีป้อมปืนภาคพื้นดิน!" เขาพูดรัวเร็วเจือความวิตกกังวล "ข่าวร้ายคือพวกมันใช้แผน 'สองต่ำหนึ่งสูง'! สองลำเข้าประชิดระดับต่ำ อีกหนึ่งลำสังเกตการณ์จากมุมสูง! ฉันมีแค่จอแสดงผลฝังในตา สแกนตัวที่อยู่บนฟ้าไม่ถึง! ถ้าไม่จัดการพวกมันพร้อมกัน ความเสียหายที่เกิดกับตัวใดตัวหนึ่งจะไปกระตุ้นสัญญาณเตือนภัยหลัก! เอาไงดี?!"

เขาทุบพวงมาลัยและคำรามอย่างหงุดหงิด "บ้าเอ๊ย! รู้งี้ฉันน่าจะติดตั้งดวงตาไซเบอร์เกรดทหารมาซะก็ดี!"

เสียงของพานามเด็ดเดี่ยว "ตัวข้างบนฉันจัดการเอง!" เธอกระแทกซันรูฟเปิดออกแล้วโผล่ตัวครึ่งท่อนออกมานอกรถ ปากกระบอกปืนกลหนักบนหลังคาพยายามฝืนเงยขึ้น เล็งไปยังจุดดำจางๆ บนท้องฟ้า

เควินล็อกเป้าโดรนระดับต่ำสองลำที่กำลังพุ่งเข้ามาทันที "ช็อตเซอร์กิต" ถูกเตรียมไว้ในลิงก์ประสาท พร้อมที่จะเผาไหม้เจ้า "ออกแทนต์" มรณะสองตัวนี้ได้ทุกเมื่อ

เสียงของสกอร์เปียนดังแทรกขึ้นมาผิดจังหวะ "เควิน! แล้วไอ้ 'ยึดครองประสาทสัมผัส' (ของนายล่ะ? เลิกกั๊กได้แล้ว! ใช้มันสิ!"

เควินแทบคลั่ง! ในนาทีเป็นตายที่สถานการณ์พลิกผันได้ทุกวินาทีแบบนี้ เขาจะเอาเวลาที่ไหนไปสร้างภาพลวงตาหลอกโดรนขึ้นมาจากความว่างเปล่า? แถมยังมีดวงตาอีกคู่จับจ้องมาจากบนฟ้า!

"อย่าเสือกเรื่อง แฮกเกอร์!" เขาตะคอกกลับ รวบรวมสมาธิทั้งหมดไปที่เป้าหมายระดับต่ำ

ในเวลาเดียวกัน ปืนกลหนักของพานามก็เปิดฉากยิง! "ปัง-ปัง-ปัง—!" เสียงปืนกึกก้องทั่วแดนรกร้าง ทว่าเมื่อขาดแกนไฮดรอลิกช่วยประคอง ปืนกลจึงสั่นไหวอย่างรุนแรง กระสุนวาดวิถีสะเปะสะปะไปในอากาศ ส่วนใหญ่พลาดเป้า

"เวรเอ๊ย!" พานามสบถด้วยความโมโห "ปืนขัดลำกล้อง! แรงกระแทกเมื่อกี้ไม่ได้ทำพังแค่แกนไฮดรอลิก!" เธอพยายามแก้ไขปืนด้วยมือเปล่าทันที ร่างท่อนบนทั้งหมดเปิดโล่งรับอันตราย

จังหวะนั้นเอง โดรนระดับต่ำสองลำก็เข้าสู่ระยะทำการ! ปืนกลที่ติดอยู่ใต้ท้องเครื่องพ่นไฟมรณะออกมา กระสุนสาดลงมาใส่ขบวนรถราวกับห่าฝน ฝุ่นตลบอบอวล! เสียงแจ้งเตือนของเครื่องจักรที่เย็นชาดังแทรกเข้ามาในช่องสื่อสาร: "คำเตือน! หยุดรถทันที! ยอมให้ตรวจสอบแต่โดยดี!"

รูม่านตาของเควินหดเกร็ง ในจอมอนิเตอร์รถของพานาม เขาเห็นชัดเจนว่ากระสุนนัดหนึ่งฉีกกระชากอากาศ พุ่งเข้าเจาะเอวของพานามที่โผล่ออกมานอกรถอย่างแม่นยำ!

"ฉึก!"

เสียงกระแทกทึบ! ผงสีขาวจากแผ่นเกราะเซรามิกที่แตกกระจายผสมกับละอองเลือดสีสดระเบิดออกทันที! ร่างของพานามกระตุกเกร็ง และเหมือนกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดสายชัก เธอล้มพับกลับเข้ามาในรถอย่างหมดแรง!

"พานาม!!!" เสียงตะโกนของเควิน, มิช และสกอร์เปียน ระเบิดขึ้นพร้อมกันในช่องสื่อสาร!

เควินรีบสลับไปดูภาพจากกล้องภายในห้องโดยสารของพานาม ในภาพ ใบหน้าของพานามซีดเผือด เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก มือข้างหนึ่งกดแผลที่เลือดไหลทะลักบริเวณเอวแน่น ส่วนอีกมือสั่นระริกขณะควานหาของในช่องเก็บของ จนกระทั่งคว้าเข็มฉีดลม (Pneumatic Injector) ออกมาได้ เธอกัดฟันแทงเข็มลงไปที่กล้ามเนื้อใกล้ปากแผลอย่างไม่ลังเล!

"อึก—!!!" เสียงครางด้วยความเจ็บปวดสุดขีดเล็ดลอดออกมาจากไรฟัน ผ่านไปไม่กี่วินาที เธอหอบหายใจหนักหน่วง เสียงอ่อนแรงแต่ชัดเจนดังขึ้นในวิทยุ "ฉัน... ฉันไม่เป็นไร... ยาดูเหมือนจะ... หมดอายุ... แต่... ยังออกฤทธิ์อยู่..."

เมื่อเห็นใบหน้าที่เจ็บปวดแต่ดื้อรั้นของพานามบนหน้าจอ ความโกรธเกรี้ยวเย็นยะเยือกก็ถาโถมเข้าใส่เควิน พร้อมกับความรู้สึกไร้พลังที่กัดกินใจ ยังไม่พอ! ฐานข้อมูลแฮกเกอร์ของเขายังลึกไม่พอที่จะสนับสนุนให้เขาโจมตีตรงไปที่หัวใจของเครือข่ายโดรนเพื่อยึดครองหรือทำลายทุกโหนดพร้อมกัน ถ้าเขาเตรียมตัวมาดีกว่านี้ เขาคงทำให้เครือข่ายโดรนเป็นอัมพาตได้ทั้งระบบ หรือแม้แต่ทำให้ห้องควบคุมเกิดไฟฟ้าลัดวงจรจนไฟลุกท่วม! แต่ตอนนี้... เขาสูดหายใจลึก ข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านลงไป น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งผิดปกติ แต่แฝงอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธ: "ไม่เป็นไรแล้ว จากตรงนี้ไป ปล่อยเป็นหน้าที่ฉัน"

วินาทีถัดมา เขาหลับตาลง

เรจจิ้ง แบล็กซิสเตอร์ 1.5 (Raging Black Sister 1.5) เดินเครื่อง!

โลกทั้งใบถูกกระชากสีสันและเสียงออกไปทันที เหลือเพียงกระแสข้อมูลที่ไหลบ่า ระบบป้องกัน (ICE) ของโดรนที่ก่อนหน้านี้เขาต้องอ้อมผ่านอย่างระมัดระวังราวกับเดินบนแผ่นน้ำแข็งบางๆ บัดนี้ในสายตาเขา มันเปราะบางราวกับกำแพงกระดาษ เขาไม่ต้องใช้เทคนิค ไม่ต้องอ้อมค้อมอีกต่อไป ราวกับเทพเจ้าที่กำลังเกรี้ยวกราด เขายกเท้าขึ้นถีบ "ประตู" บานนั้นให้เปิดออกอย่างรุนแรง!

จิตสำนึกของเขาพุ่งทะยานไปตามลิงก์ข้อมูล! เจาะทะลุไฟร์วอลล์ของโดรนในพริบตา ราวกับเหล็กเผาไฟเสียบทะลุเนย! เขา "เห็น" โหนดกลางของเครือข่ายโดรน สถานีเฝ้าระวังซอมซ่อของ NCPD เจ้าหน้าที่เวรฟุบหลับคาคอนโซล น้ำลายยืดเปื้อนแขนเสื้อ

"ไร้น้ำยา!" จิตสำนึกข้อมูลของเควินเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม เขาดึงรหัสระบุสัญญาณของโดรนลาดตระเวนระดับสูงออกมาได้อย่างง่ายดาย จากนั้น ด้วยความสง่างามและอันตรายราวกับดีดสายพิณ เขาตัดการเชื่อมต่อระหว่างโดรนทั้งสามลำกับศูนย์ควบคุม! ทันทีหลังจากนั้น เขายึดครองโมดูลระบุฝ่าย ใน "ดวงตา" ของพวกมัน เพื่อนร่วมทีมกลายเป็น "เป้าหมายศัตรู" ที่กะพริบไฟสีแดงวาบทันที

คำสั่งถูกส่งออกไป: ทำลายล้างกันเอง!

เจ้า "ออกแทนต์" ระดับต่ำสองลำล็อกเป้าใส่กันเองแทบจะพร้อมกัน ปืนกลพ่นไฟแลบ! ลำที่อยู่ระดับสูงก็ดิ่งหัวลงมาเข้าร่วม "สงครามกลางเมือง" ที่ไม่คาดฝันนี้ด้วย! เศษชิ้นส่วนโลหะและประกายไฟปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ!

จิตสำนึกของเควินถอนกลับเข้าร่างทันทีเขาลืมตาขึ้น รอยยิ้มเย็นชาผุดที่มุมปาก "เรียบร้อย ไม่เหลือร่องรอยอิเล็กทรอนิกส์ ถ้ามีการตรวจสอบ ก็จะเหมือนระบบขัดข้อง ตัวระบุฝ่ายรวน แล้วพวกมันก็ยิงกันเอง"

เสียงที่เป็นห่วงของมิชดังขึ้นทันที เจือความกังวล "นายใช้ไอ้ 'เรจจิ้ง' นั่นอีกแล้วเหรอ?... เฮ้อ ช่างเถอะ รีบไปจากที่เฮงซวยนี่ก่อน! ฉันจะโทรหา ฟิกเซอร์ ทาคาตะ ให้มารับ! ตอนนี้โทรหาแคลนอันตรายเกินไป! สกอร์เปียน บอกซาอูลว่าแผนเปลี่ยน ให้คนที่จุดนัดพบถอนตัวทันที!"

ทันทีที่มิชพูดจบ เควินก็รู้สึกถึงคลื่นความวิงเวียนที่ถาโถมเข้ามาดั่งสึนามิ! การมองเห็นดับวูบลงเป็นสีดำสนิท โลกเริ่มหมุนติ้ว! ก่อนที่เขาจะทันได้ครางออกมา ร่างกายก็สูญเสียการควบคุมโดยสิ้นเชิง เขาฟุบหน้าลงกระแทกพวงมาลัยอย่างแรง!

"ปี๊นนนน—!"

พวงมาลัยถูกกระแทก รถหลุดจากโหมดขับตามขบวนทันที ทิศทางหมุนคว้างจนควบคุมไม่ได้! "ฟอลคอน" สีแดงเปรียบเสมือนม้าป่าที่หลุดจากเชือก คำรามกึกก้องขณะแฉลบออกนอกเส้นทาง พุ่งเข้าชนหินก้อนใหญ่ริมทางเข้าอย่างจัง!

"โครม—!"

เสียงกระแทกมหาศาลและเสียงบิดงอของโลหะฉีกกระชากอากาศ! ตัวรถพลิกคว่ำตะแคงข้างลงบนพื้นทราย ฝุ่นฟุ้งตลบ ภายในห้องโดยสาร เควินหมดสติไปโดยสมบูรณ์... สติของเขาเหมือนก้อนหินที่จมลงสู่ทะเลลึก พยายามตะเกียกตะกายลอยตัวขึ้นมา กลิ่นฉุนของน้ำยาฆ่าเชื้อผสมกับกลิ่นน้ำมันเครื่องลอยเข้าจมูก เควินพยายามลืมตาที่หนักอึ้ง ภาพใบหน้าหยาบกร้านที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นในสายตาที่พร่ามัว—แฮตช์ สปินด์เลอร์ หมอรีปเปอร์ (Ripperdoc) ประจำแคลน

ใบหน้านั้นยื่นเข้ามาใกล้ แฝงแววเยาะเย้ย "ตื่นแล้วรึ? ได้ข่าวว่าไปเที่ยวป่าวประกาศว่าฉัน แฮตช์ สปินด์เลอร์ เป็นหมอเถื่อนเกรดสามงั้นเรอะ?" เขาถือแท็บเล็ตเก่าๆ จิ้มนิ้วลงไปสองสามที "ได้! งั้นหมอเกรดสามคนนี้จะคิดราคาระดับเกรดสามให้! ทั้งหมด 500 เอ็ดดี้!"

เควินปัดหน้าบานๆ นั่นออกไปอย่างรำคาญ "ถ้าไม่ใช่เกรดสาม แล้วทำไมตูดฉันยังเจ็บเหมือนจะแตกเป็นเสี่ยงๆ อยู่เลย? อีกอย่าง แคลนเราตกอับถึงขนาดต้องมาไถเงินพวกเดียวกันเองตั้งแต่เมื่อไหร่?" เขาขยับแขนขา โชคดีที่ไม่มีสัญญาณของอัมพาตระดับสูง

จังหวะนั้น ร่างของมิชก็ปรากฏที่ทางเข้าคลินิกเคลื่อนที่ เขาตบแขนเควินเบาๆ สีหน้าผ่อนคลายแบบคนที่ผ่านลมผ่านทรายในแดนรกร้างมาโชกโชน "ก็ไม่เชิง ที่นี่ในแดนรกร้างดีกว่าที่รกร้างว่างเปล่านั่นเยอะ เก็บขยะมีราคามาซ่อม รับงานขนของ ชีวิตก็ง่ายขึ้นเยอะ" เขาชะโงกดูจอมอนิเตอร์สัญญาณชีพบนแท็บเล็ต แล้วหันมามองเควิน "ดูเหมือนจะไม่เป็นอะไรมาก รู้สึกยังไงบ้าง?"

เควินยันตัวลุกขึ้นนั่งอย่างทุลักทุเล บิดขี้เกียจคลายกล้ามเนื้อที่ปวดเมื่อย "ก็โอเค แค่... หิว แล้วก็ปวดฉี่"

มิชขำพรืด "จุ๊ๆ หิวหรือปวดฉี่กันแน่? วิธีพูดนายนี่มันพิลึกพอกับฝีมือแฮกเลยนะ" เขาชี้ไปที่ห้องสุขาเรียบง่ายตรงมุมคลินิก "ห้องน้ำอยู่ทางโน้น"

เควินกลอกตาใส่เขา แล้วพยุงขาที่ยังอ่อนแรงเดินตรงไป... หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเสร็จ เควินก็นั่งลงที่มุมบาร์ในค่ายชั่วคราวของแคลน เคี้ยวทาโก้ที่รสสัมผัสหยาบแต่หนักท้อง พลางจิบเตกีล่าเกรดต่ำเป็นระยะเพื่อหวังให้ความมึนเมาชะล้างความปวดร้าวไปทั่วร่าง

พานามเดินเข้ามา สีหน้ายังซีดเซียวเล็กน้อยแต่ดูสดใสขึ้น เธอดันแก้วน้ำแข็งใสสะอาดที่มีไอเย็นลอยกรุ่นมาตรงหน้าเควิน "ลองนี่สิ บ็อบกับซาอูลเจอแจ็กพอต ขุดเจอน้ำบาดาลบริสุทธิ์บ่อเล็กๆ ปริมาณไม่เยอะหรอก แค่สิบกว่าตัน ซาอูลติดต่อ 'เรียลวอเตอร์' ไปแล้ว กะว่าจะได้ราคาดี หลักหมื่นเอ็ดดี้ไม่น่าพลาด"

เควินมองแก้วน้ำแข็งใสบริสุทธิ์ที่ถือเป็นของหรูหราในแดนรกร้างด้วยความทึ่ง ในยุคที่เครื่องดื่มสังเคราะห์ราคาถูกกว่าน้ำปนเปื้อน น้ำบริสุทธิ์กลายเป็นสัญลักษณ์ของชนชั้นสูงไปนานแล้ว

ทันใดนั้น เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ เขาหันขวับไปมองพานาม "มิชบอกว่าตอนนี้แคลนหาเงินจากการขนของเถื่อนเป็นหลักเหรอ?" ส่วนเรื่อง "เก็บขยะ" ที่มิชพูดถึง เขาคัดกรองทิ้งไปโดยอัตโนมัติ

พานามคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ใช่ สำหรับตอนนี้นะ พอฐานมั่นคงแล้ว เราอาจจะรับงานคุ้มกันติดอาวุธในแดนรกร้างบ้าง"

เควินเลียนิ้วที่เปื้อนแป้งข้าวโพด แล้วยกมือขึ้น สัมผัสสายลมแห้งแล้งและร้อนระอุของแดนรกร้างที่พัดผ่านผิวอย่างตั้งใจ ดวงตาเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น "พานาม! โปรเจกต์ที่ฉันทำที่ ไบโอเทคนิก้า ระบบ 'หมุนเวียนเรือนกระจกแบบน้ำฝน จำได้ไหม? อันที่ผ่านการตรวจสอบความเป็นไปได้แล้วน่ะ! การเอาน้ำสะอาดที่เจอไปขายทิ้งเฉยๆ มันน่าเสียดายเกินไป!"

เขายืดตัวตรง กระแอมไอ แล้วนำเสนอด้วยความจริงจัง "ระบบหมุนเวียนนี้ฉันเป็นคนนำทีมพัฒนาเอง—แม้ประสิทธิภาพจะแค่แปดสิบเปอร์เซ็นต์ของตัวท็อปในตลาด แต่ต้นทุน! ต้นทุนต่ำกว่าหนึ่งในสี่! นี่มันราชาแห่งความคุ้มค่าชัดๆ! ข้อเสียเดียวคือเปลี่ยนโหมดสภาพแวดล้อมช้าไปหน่อย แต่! มันจำลองได้ทุกสภาพอากาศ ตั้งแต่ทุ่งน้ำแข็งแอนตาร์กติกยันป่าดิบชื้นเส้นศูนย์สูตร! มีแหล่งน้ำสะอาดกับระบบหมุนเวียนของฉัน เราปลูกพืชขายเองไม่ดีกว่าเหรอ? ได้เงินเยอะกว่าขนของเถื่อนหรือรับจ้างคุ้มกันตั้งเยอะ แถมยังมั่นคงกว่าด้วย!"

เมื่อเห็นเปลวไฟลุกโชนในดวงตาของเควิน พานามคิดอย่างใจเย็นอยู่ไม่กี่วินาที ก่อนจะสาดน้ำเย็นแห่งความจริงใส่เขา "แล้วเมล็ดพันธุ์ล่ะ เควิน? ของพวกที่นายบ่นอยากกินนักหนา อย่างกระเทียม พริกหอม พริกสด พวกนี้มันแทบเป็นตำนานในแดนรกร้าง ไบโอเทคนิก้าผูกขาดคลังเมล็ดพันธุ์เกรดสูงไว้หมด พวกมันไม่มีทางขายให้พวกโนแมดหรอก"

ประกายไฟในตาเควินมอดดับลงทันที เหมือนลูกโป่งที่ถูกเจาะลม

พานามมองท่าทางห่อเหี่ยวของเขา ส่ายหน้าเบาๆ แล้วเอื้อมมือมาตบไหล่ปลอบใจ "แต่... มันก็เป็นความคิดที่ดีนะ เดี๋ยวฉันจะไปลองถามซาอูลดูว่าพอมีลู่ทางไหม แล้วก็... จะไปเช็กกับ ฟิกเซอร์ ทาคาตะ ดูว่าในกระเป๋าที่ลึกไม่มีก้นของหมอนั่นจะมีของดีอะไรซ่อนอยู่บ้าง" พูดจบ เธอก็หันหลังเดินไปทางซาอูล ทิ้งให้เควินจ้องมองแก้วน้ำแข็งราคาแพงนั้นอย่างจมอยู่ในห้วงความคิด