บทที่ 3: เงาและการเคลื่อนไหวใต้เครนยักษ์

กลับมาที่ห้องนักบิน ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่อง ฝุ่น และกลิ่นหอมจางๆ ของ กาแฟ มิชและสกอร์เปียนกำลังจิบกาแฟในมือ พวกเขาชงเผื่อเควินและ พานาม พาล์มเมอร์ ไว้อย่างรู้ใจ ไอร้อนลอยกรุ่นขึ้นสู่อากาศเย็นเฉียบ ในแดนรกร้างแห่งนี้ ที่ซึ่งกลางวันแผดเผาจิตวิญญาณจนแห้งผาก และกลางคืนหนาวเหน็บจนเข้ากระดูกดำ การได้กุมแก้วกาแฟร้อนๆ กลางดึกเปรียบเสมือนพรจากสวรรค์กลางทะเลทราย

มิชใช้นิ้วเปื้อนน้ำมันเคาะทีวีเครื่องเก่าที่กรอบแตกและดูเหมือนจะพังมิพังแหล่ ทำให้น็อตสองสามตัวร่วงกราวลงบนคอนโซล "อะแฮ่ม หน้าจอมันเจ๊งน่ะ" เขาอธิบายแก้เก้อ "ฉันเลยต่อกับโมดูลแสดงผลของคอมพิวเตอร์อุตสาหกรรม ภาพอาจจะมัวหน่อย แต่ก็พอดูได้ เควิน ลองดูซิว่านายเชื่อมต่อกับเครือข่ายสาธารณะของไนท์ซิตี้ได้ไหม?"

เควินเปิดใช้งาน ดวงตาไซเบอร์ เพื่อสแกน ในรายการสัญญาณ นอกจากสัญญาณเครือข่ายสาธารณะที่คุ้นเคยของไนท์ซิตี้แล้ว ยังมีคลื่นความถี่แปลกๆ ที่อ่อนแรง ราวกับดวงตาข้างเดียวที่แอบมองมาจากความมืด

"หืม? มีช่องสัญญาณแปลกๆ... เหมือนสถานีเถื่อนที่ตั้งกันเอง เป็นลิงก์ทางเดียว—รับอย่างเดียว ส่งไม่ได้—ไม่น่าจะมีความเสี่ยงอะไร" เขาพยายามเชื่อมต่อ

หน้าจอกะพริบด้วยสัญญาณรบกวน ก่อนที่ภาพการออกอากาศข่าวหยาบๆ จะปรากฏขึ้น:

"สวัสดีครับทุกท่าน... ยินดีต้อนรับสู่ News 54..." เควินขมวดคิ้วแล้วเปลี่ยนช่อง

"นี่คือ WNS News..." เขาเปลี่ยนช่องอีก

"เรื่องของคุณคือเรื่องของผม..." พิธีกรท่าทางฉูดฉาดปรากฏตัวขึ้น

เควินอดไม่ได้ที่จะเงียบไป ที่นี่รับสัญญาณกระแสหลักจากไนท์ซิตี้ได้ชัดแจ๋ว แล้วจะมาตั้งสถานีเถื่อนสัญญาณห่วยๆ ทำไม? สถานีทวนสัญญาณของแดนรกร้างเหรอ? จุดประสงค์ไม่ชัดเจนเลย

พานาม พาล์มเมอร์ ชะโงกหน้าเข้ามาใกล้หน้าจอ ชี้ไปที่ภาพที่กะพริบไหว "ดูสิ! มีตัวหนังสือลอยผ่านหน้าจอด้วย!"

เควินมองดูใกล้ๆ จริงด้วย เหนือภาพเบลอๆ มีข้อความวิ่งผ่านอย่างรวดเร็ว ข้างๆ มีลายน้ำพิกเซลเล็กๆ เขียนจางๆ ว่า 'บะหมี่นำยิ่งยวด'

"นี่เรียกว่า 'คอมเมนต์วิ่ง' (Bullet Comments)" เควินอธิบาย "เป็นรูปแบบวิดีโออินเทอร์แอ็กทีฟยุคเก่า แต่สัญญาณที่นี่แย่เกินไป เราทำได้แค่รับ ส่งไม่ได้"

คอมเมนต์วิ่งที่ลอยผ่านหน้าจอประปรายเต็มไปด้วยความเกลียดชังและคำบ่น:

【ไอ้พวกหมาอาราสะกะ!】

【เรื่องของกูไม่ใช่เรื่องของมึงโว้ย!】

【เวรเอ๊ย หลงเชื่อพวกมันจนเสียไซเบอร์แวร์มือแม่ไปฟรีๆ!】

เมื่อมองดูเสียงตะโกนไร้นามเหล่านี้ รอยยิ้มขมขื่นก็ผุดขึ้นที่มุมปากของเควิน "เหอะ ก็เป็นโพรงไม้ระบายความอัดอั้นชั้นดีเหมือนกันนะ แต่พวกนี้มันข่าวเก่าตั้งวันสองวันแล้ว มาดูข้อมูลขยะเรียลไทม์ที่ไนท์ซิตี้ยัดเยียดมาให้ดีกว่า"

แต่พานาม พาล์มเมอร์ กลับรั้งเขาไว้อย่างสนใจ "เดี๋ยว! ฉันว่าน่าสนใจดีออก ขอดูต่ออีกหน่อย" เธอดูจะถูกดึงดูดด้วยการแสดงอารมณ์ดิบเถื่อนและตรงไปตรงมาผ่านโลกออนไลน์แบบนี้

เควินยักไหล่แล้วถอยฉากออกมา พิงผนังโลหะเย็นเฉียบ เขาเปิดใช้งานลิงก์ส่วนตัว จิตสำนึกจมดิ่งลงสู่กระแสข้อมูลอันวิจิตรตระการตาของไนท์ซิตี้ WNS News กำลังสรรเสริญ 'ความห่วงใยด้านมนุษยธรรม' ของพิธีรำลึกอาราสะกะ ในขณะที่ News 54 กำลังพรีวิว 'วันรำลึกหายนะอาราสะกะครบรอบ 52 ปี' ที่กำลังจะมาถึง... ทุกอย่างถูกห่อหุ้มด้วยเปลือกนอกที่สวยหรู เขาอดถอนหายใจไม่ได้ อย่างน้อยสถานีเถื่อนดิบๆ นั่นก็เปิดโอกาสให้คนด่าบริษัทได้โดยไม่ต้องยั้งปาก

มิชถือแก้วกาแฟเดินเข้ามาเงียบๆ ข้างเควิน แล้วลดเสียงลง "นายไหวไหม? ข้างล่างนั่น... นายโอเคจริงๆ เหรอ? สภาพร่างกายแบบนั้น แน่ใจนะว่าจะไม่ให้ สปินด์เลอร์ ดูหน่อย?" เขาหมายถึงหมอไซเบอร์แวร์ประจำแคลนที่มีฝีมือแค่หางอึ่ง

"ฉันรู้ลิมิตตัวเองดี" เควินจิบกาแฟ ความร้อนช่วยไล่ความเหนื่อยล้าได้นิดหน่อย "ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เดี๋ยวก็ดีขึ้น แต่ไม่ใช่ตอนนี้"

มิชแอบชำเลืองมองพานาม พาล์มเมอร์ ที่กำลังจดจ่ออยู่กับ 'คอมเมนต์วิ่ง' และสกอร์เปียนที่กำลังนับเสบียง เขาทำท่าทางเลียนแบบอาการกระตุกของเควินตอนที่ล้มลง "นายเป็น... แบบนี้ แล้วบอกไม่หนักเนี่ยนะ? ถ้าถามฉัน พอเข้าเมืองแล้ว นายควรหาเวลาไปหาผู้เชี่ยวชาญตัวจริงเถอะ สปินด์เลอร์... ฝีมืองูๆ ปลาๆ ของหมอนั่นพึ่งพาไม่ได้หรอก"

เควินไม่ตอบ เพียงแค่ใช้ปลายเท้าเตะมิชเบาๆ เป็นการตอบโต้ เขายกแก้วกาแฟขึ้น พยายามเปลี่ยนเรื่องด้วยการฮัมเพลงเพี้ยนๆ:

"กินเนื้อบดซดกาแฟ แม้แต่ ซาบูโร่ อาราสะกะ ก็เทียบฉันไม่ได้..."

เสียงนั้นดึงความสนใจพานาม พาล์มเมอร์ และสกอร์เปียน สกอร์เปียนที่ชินแล้วก็ทำงานต่อ ส่วนพานาม พาล์มเมอร์ หันมามองอย่างสงสัย "นายฮัมเพลงประหลาดอะไรของนายน่ะ?"

เควินชูแก้วให้เธอ ทำท่าไม่ยี่หระ "แค่วอร์มเสียงรออัลบั้มฮิตในอนาคตไง!"

พานาม พาล์มเมอร์ สะบัดหน้าหนีทันควัน แต่ไหล่ของเธอสั่นไหวอย่างห้ามไม่อยู่—เห็นชัดว่าเธอกำลังกลั้นขำสุดชีวิต

เที่ยงวันต่อมา

เควินยังคงนอนขดตัวอยู่ในมุมเพื่อชดเชยเวลานอน สกอร์เปียนขมวดคิ้วขณะนับอาหารที่เหลืออยู่น้อยนิด คำนวณว่าพวกเขาต้องมีเสบียงอย่างน้อยสำหรับวันครึ่งหลังจากเข้าไนท์ซิตี้ พานาม พาล์มเมอร์ ยังคงศึกษาวัฒนธรรม 'คอมเมนต์วิ่ง' ของสถานีเถื่อนเมื่อคืน บางครั้งก็พึมพำคอมเมนต์เบาๆ มิชอยู่ในโพรงตุ้มถ่วงน้ำหนักมหึมา ตรวจเช็กรถและอุปกรณ์อย่างละเอียด

ทันใดนั้น สกอร์เปียนและมิชก็พุ่งพรวดเข้ามาในห้องนักบินราวกับโดนไฟช็อต! พวกเขาหอบห่อผ้าขนาดใหญ่และถุงอาหารหลายใบ ยัดเข้าไปในช่องว่างใต้คอนโซลและโครงคอมพิวเตอร์เก่าอย่างรวดเร็วที่สุด

"ตื่น! ปิดมันซะ!" มิชกดเสียงต่ำ แทบจะกระโจนใส่เควินเพื่อเขย่าตัว ขณะที่พานาม พาล์มเมอร์ รีบตัดไฟทีวีทันที

เควินสะดุ้งตื่น ตาปรือ "มีอะไร? เกิดอะไรขึ้น?"

มิชทำท่าจุ๊ปากทันที เสียงเบาหวิวแต่เต็มไปด้วยความตึงเครียด "มีโดรนลาดตระเวนอยู่ข้างนอก! ในแดนรกร้างนอกไนท์ซิตี้ โดยเฉพาะใกล้เขต NUSA ไม่เคยมีโดรนลาดตระเวน! ต้องเป็นแสงไฟจากเครนเมื่อคืนแน่ที่ไปกระตุกหนวดใครเข้า!"

เควินขมวดคิ้ว "NCPD เหรอ? ก็ตำรวจไนท์ซิตี้ไม่ใช่เหรอ..."

มิชทำหน้า 'นายมันไม่รู้อะไรเลย' "เมื่อคืนนายไม่ได้ดูข่าวไนท์ซิตี้หรือไง? ไม่รู้เหรอว่า NCPD เป็นยังไง? นี่น่าจะเป็นโดรนลาดตระเวนของเทศบาลโดยตรง! พวกเวรนั่นมีอำนาจเรียก MAX-TAC ได้ทันทีนะเว้ย! ถ้ามันสแกนเจอเราซ่อนอยู่ตรงนี้ จบเห่กันหมดแน่!"

ห้องนักบินเงียบกริบทันที อากาศดูเหมือนจะแข็งตัว ทุกคนกลั้นหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะมองผ่านกระจกหน้าต่างที่เปื้อนฝุ่นและคราบน้ำมันออกไปยังท้องฟ้าสีเหลืองขุ่นด้านนอก โดรนรูปร่างโฉบเฉี่ยวพร้อมตราสัญลักษณ์ที่ไม่คุ้นตากำลังบินวนรอบโครงสร้างเหล็กมหึมาของเครนด้วยความเร็วคงที่ มันบินเข้ามาใกล้มาก เลนส์ออปติคัลกะพริบแสงสีแดงเย็นเยียบ ดูเหมือนกำลังบันทึกภาพทุกตารางนิ้วของพื้นผิวสนิมเขรอะอย่างละเอียด

หลังจากบินลาดตระเวนระดับต่ำจนครบรอบ โดรนก็ไม่รีรอ มันไต่ระดับความสูงและร่อนผ่านหุบเขาแห้งแล้งอย่างสง่างาม มุ่งหน้าสู่ไนท์ซิตี้แล้วหายลับไปในฝุ่นควันที่หมุนวนอย่างรวดเร็ว

กว่าทุกคนจะกล้าถอนหายใจยาวก็ตอนที่โดรนหายไปจากสายตาจนหมดสิ้น เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลง แผ่นหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

เควินอดบ่นไม่ได้ "สมกับเป็นรัฐบาลไนท์ซิตี้ แผนผังเทคโนโลยี แม่งเบี้ยวพิลึก ถ้าพวกมันจอดรถอีกฝั่งของหุบเขาแล้วส่งโดรนข้ามมา แบตเตอรี่คงพอให้สแกนเจาะลึกได้ แต่นี่ดันแค่บันทึกภาพธรรมดา—จะหลอกใครวะ?"

มิชกระดกกาแฟที่เย็นชืดไปนานแล้วเข้าปากอึกใหญ่ พยักหน้าด้วยความหวาดเสียวที่ยังตกค้าง "โชคดี... โชคดีที่พวกมันโง่พอ แต่นายเถอะ" เขาหันมาหาเควิน "นายอยู่ข้างไหนกันแน่? ยังจะไปแนะนำวิธีให้พวกมันแล้วอวดฉลาดอีก?"

เควินยิ้มกว้างด้วยความถือดีแบบแฮกเกอร์ "ด้วยฝีมือระดับฉัน ต่อให้พวกมันมาจริงฉันก็ไม่กลัวหรอก โดรนลาดตระเวนรุ่นพระเจ้าเหาแบบนั้นไม่มี ICE ด้วยซ้ำ ถ้ามันกล้าสแกนเรา ฉันจะยัด 'Sensory Takeover' (ยึดครองประสาทสัมผัส) ให้คนคุมเห็นภาพโป๊... เอ้ย สาวสวยบนหน้าจอซะเลย!"

มิชมองเพดานอย่างพูดไม่ออก พานาม พาล์มเมอร์ ตบไหล่ทั้งสองคน น้ำเสียงกลับมาจริงจังและเด็ดขาดอีกครั้ง

"เอาล่ะ พอได้แล้ว มิช, เควิน ไปเช็กรถและอุปกรณ์เดี๋ยวนี้ ให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาด สกอร์เปียน รีบนับของให้เสร็จแล้วเก็บกวาดทุกอย่างที่อาจทิ้งร่องรอย แผนเปลี่ยนแล้ว เราจะรอไม่ได้อีก คืนนี้ ทันทีที่เห็นดอกไม้ไฟขึ้นจากไนท์ซิตี้ เราลุยทันที!"

เธอเดินไปที่คอนโซล ปลายนิ้ววาดลงบนพื้นผิวโลหะเปื้อนฝุ่นเพื่อร่างเส้นทางใหม่อย่างรวดเร็ว

"แผนใหม่: คืนนี้ฉันจะออกไปก่อน ปีนขึ้นไปบนยอดเขาหินนั่นเพื่อตั้งจุดสังเกตการณ์และติดตั้งอุปกรณ์ซิปไลน์ พอสัญญาณดอกไม้ไฟขึ้น มิช, สกอร์เปียน พวกนายสองคนสตาร์ทระบบนำทางรถแล้วขับขึ้นเขาตามเส้นทางสำรองที่ฉันมาร์กไว้เมื่อคืนทันที เควิน" เธอหันมามองเควิน "นายรอในห้องนักบิน พรถของมิชและสกอร์เปียนใกล้ถึงยอดเขา เริ่มโปรแกรมทันทีเพื่อขยับเครนไปตำแหน่งที่กำหนด แล้วนายก็โหนซิปไลน์ที่ฉันติดตั้งไว้ขึ้นมา ถ้าเวลาเป๊ะ มิชกับสกอร์เปียนจะมาถึงพอดีตอนนายขึ้นไปถึงยอด เราทุกคนจะขึ้นรถทันทีโดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว ขับขึ้นแขนเครนเต็มสปีด เข้าสู่ไนท์ซิตี้ แล้วตรงดิ่งไปจุดนัดพบที่ซาอูลจัดไว้ จะมีคนมารับเรา!"

คำสั่งชัดเจนและไม่อาจโต้แย้ง ไม่มีใครพูดอะไรอีก ทุกคนแยกย้ายกันทำหน้าที่ทันที

มิชและเควินมุดเข้าไปในโพรงตุ้มถ่วงน้ำหนักเพื่อตรวจเช็กเครื่องยนต์ ระบบอาวุธ และโปรแกรมนำทางของรถทุกคันอย่างละเอียด เควินคำนวณเวลาที่แม่นยำสำหรับการขยับเครน การอ้อมรถ และการขึ้นซิปไลน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อให้แม่นยำระดับวินาที พานาม พาล์มเมอร์ และสกอร์เปียนรีบจัดระเบียบเสบียงที่เหลือ เก็บขยะ ห่ออาหาร หรือแม้แต่แคปซูลกาแฟที่ใช้แล้ว เพื่อนำติดตัวไปหรือฝังกลบให้ลึก

เวลาผ่านไปท่ามกลางการเตรียมพร้อมที่ตึงเครียด ช่วงบ่าย ทุกคนเข้าประจำตำแหน่ง: พานาม พาล์มเมอร์ หายไปในเส้นทางสู่ยอดเขาหินพร้อมอุปกรณ์; มิชและสกอร์เปียนยืนประจำรถของตน; เควินนั่งโดดเดี่ยวในที่นั่งนักบินอันหนาวเหน็บ เบื้องหน้าคืออินเทอร์เฟซควบคุมเครนและทิวทัศน์ที่มุ่งสู่ไนท์ซิตี้

การรอคอยช่างน่าอึดอัด สกอร์เปียนพยายามผ่อนคลายบรรยากาศ ถามเบาๆ ว่า "เควิน... สเต๊กโคล่าที่ฉันทำ... มันแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?"

เควินนึกย้อนกลับไป พูดตามตรง รสชาติมันก็ไม่ได้แย่ ประเด็นหลักคือเนื้อสเต๊กแท้ๆ จากโรงเชือดที่ควรจะเต็มไปด้วยรสสัมผัสของเส้นใย กลับถูกต้มจนเละเป็นโจ๊ก สูญเสียรสสัมผัสไปหมดสิ้น แถม 'นิโคล่า' ที่ใช้ปรุงรส ซึ่งทำจากน้ำเชื่อมข้าวโพดสังเคราะห์เกรดต่ำ ก็หวานเลี่ยนแปลกๆ

"ก็โอเค" เขาตอบให้ดูเป็นกลางที่สุด "จริงๆ รสชาติไม่ได้แย่ แค่... การเอาสเต๊กจากโรงเชือดที่มีความหนึบและเส้นใยมาต้มจนเละ มันเป็นการเสียของไปหน่อย"

สกอร์เปียนเกาหัว "รสสัมผัสของเส้นใย? ฉันเหมือนเคยได้ยินคำนี้ที่ไหนมาก่อน..."

เสียงของพานาม พาล์มเมอร์ แทรกเข้ามาในช่องสื่อสาร นิ่งเรียบแต่แฝงความรังเกียจ "พวก 'นักเลงรสสัมผัส' (Flavor Purists) พวกมนุษย์กินคนที่ทำตัวเป็นนักชิม ก่อนหน้านี้เราเพิ่งถล่มพวก เรธ (Wraiths) ไปกลุ่มนึง เจอประวัติการซื้อขายในชาร์ดของหัวหน้ามัน พวกมันเชี่ยวชาญการรับซื้อ... วัตถุดิบเนื้อมนุษย์จากพวก สกาเวนเจอร์ (Scavengers)"

มิชอดตัวสั่นไม่ได้ "เชี่ยเอ๊ย! นึกว่าพวกเรธกับ ไนต์วอนเดอเรอร์ มันต่อต้านมนุษยธรรมพอแล้วนะ ยังมีพวกวิปริตกว่านี้อีกเหรอ?"

ช่องสื่อสารเงียบกริบทันที บรรยากาศกดดันถาโถมใส่หัวใจทุกคนราวกับจับต้องได้

จากนั้น เควินก็เปรยขึ้นเบาๆ ซึ่งทำให้ความเงียบที่หนักอึ้งอยู่แล้วยิ่งหนาวเหน็บเข้ากระดูก:

"มีคำกล่าวว่า... ตั้งแต่อายุแปดสิบแปดไปจนถึงพวกที่เพิ่งเริ่มคลาน..."

...เวลาคืบคลานไปอย่างเจ็บปวดท่ามกลางความกดดัน ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปนานแล้ว เหลือเพียงทะเลไฟนีออนที่ไม่เคยดับมอดของไนท์ซิตี้ พร้อมกับภาพโฮโลแกรมยักษ์ที่ทะลุเมฆและโฆษณาที่กะพริบวิบวับ แผ่แสงสีจางๆ ป่วยๆ อยู่ไกลๆ ส่องสว่างท้องฟ้ายามค่ำคืนเพียงเสี้ยวหนึ่ง... เวลาผ่านไปอีกเนิ่นนาน ราวกับหนึ่งศตวรรษ ทันใดนั้น—

"ปัง!"

เสียงระเบิดทุ้มต่ำแต่ชัดเจนฉีกกระชากความเงียบของแดนรกร้าง มาจากทิศทางของไนท์ซิตี้!

ทันทีหลังจากนั้น ดอกไม้ไฟจำนวนมาก หนาแน่น และสว่างไสวยิ่งกว่า ก็ระเบิดขึ้นเหนือไนท์ซิตี้! ดอกไม้ไฟสีแดงเลือดหมู สีคราม และสีทองบานสะพรั่งอย่างดุดันในค่ำคืนที่มืดมิด ส่องสว่างเงาบิดเบี้ยวของป่าคอนกรีตขึ้นมาชั่วขณะ

ในช่องสื่อสาร เสียงที่สงบและทรงพลังของพานาม พาล์มเมอร์ ดังขึ้นทันที ตัดผ่านการรอคอยทั้งหมด:

"สัญญาณดอกไม้ไฟ! ลงมือ! มิช, สกอร์เปียน ออกรถเดี๋ยวนี้! เควิน เตรียมยึดเครน!" คำสั่งนั้นคมกริบราวกับดาบที่ชักออกจากฝัก