บทที่ 2: เครนยักษ์

พ้นเขตแดนสนิมเขรอะของ ไนท์ซิตี้ ขบวนรถเล็กๆ กำลังแล่นฝ่าใจกลางแดนรกร้างที่สำลักไปด้วยทรายสีเหลือง

เควิน รั้งท้ายขบวน ขับรถ ชิออน (Shion) ดัดแปลงสีแดงเพลิงของซาอูล ภายในรถ เสียงซ่ากัมปนาทจากวิทยุบาดหูราวกับกระดาษทรายขัดใจ เดิมทีเขาหวังว่าจะจับสัญญาณออกอากาศจากไนท์ซิตี้ได้บ้าง แต่สิ่งที่เก็บเกี่ยวมาตลอดทางกลับมีเพียงเสียงรบกวนชวนหงุดหงิด

"โธ่เว้ย!" เควินสบถ หมดความอดทนจนเผลอตบกรอบวิทยุไปทีหนึ่ง ถ้าซาอูลเห็นลูกรักโดนทุบแบบนี้คงหัวใจสลาย หลังจากเสียงซ่าที่ดังขัดขืนอีกสองสามครั้ง เสียงมนุษย์ที่ชัดเจนก็แทรกตัวออกมาได้ในที่สุด:

"...สวัสดีครับทุกท่าน ผม อารีฟ อิกบาล ยินดีต้อนรับสู่สำนักข่าว WNS พิธีรำลึกประจำปีของ อาราสะกะ กำลังจะจัดขึ้นเร็วๆ นี้ที่ คอร์โปพลาซ่า เพื่อไว้อาลัยแก่พลเมืองผู้บริสุทธิ์ที่เสียชีวิตในเหตุการณ์ก่อการร้ายปี 2023 จะมีการแสดงดอกไม้ไฟอันยิ่งใหญ่ให้สาธารณชนได้รับชม ในนามของพนักงาน WNS ทุกคน ผมขอแสดงความ..."

"บ้าเอ๊ย ฟังเสียงซ่าดีกว่า!" เควินสบถ ตัดบทอย่างหงุดหงิดพลางปิดวิทยุ เสียงรบกวนหยุดลงกะทันหัน เขาจ้องมองพายุทรายสีเหลืองที่หมุนวนเบื้องหน้าแล้วบ่นอย่างไม่สบอารมณ์ "ถ้าทุกคนรู้ว่าตอนนั้นอาราสะกะเองก็มีระเบิดนิวเคลียร์อยู่ในมือ อยากรู้จริงว่าไอ้ขี้ข้าบริษัทนี่จะยังเลียรองเท้าพวกมันลงไหม?"

เสียงของ มิช ดังแทรกเข้ามาในช่องสื่อสารทันที แฝงความประหลาดใจและลีลายียวนตามสไตล์ "นายรู้ได้ไงว่าอาราสะกะมีนิวเคลียร์? อีกอย่าง เราใกล้ถึงแล้ว ไปพักที่จุดนัดพบกันก่อน พรุ่งนี้นายกับฉันค่อยไปจัดการเรื่องเครน ส่วนพานามกับ สกอร์เปียน จะรับหน้าที่ลาดตระเวนด้วยโดรน"

เควินกลอกตาใส่อากาศ น้ำเสียงแหลมคมด้วยความถือดีของช่างเทคนิค "มิช ตำแหน่ง 'หัวหน้าวิศวกร' ของนายนี่มีไว้ประดับบารมีหรือไง? นิวเคลียร์นะเว้ย ไม่ใช่ของเล่นที่จะเอาเศษน็อตจากกองขยะมาประกอบกันได้ จอห์นนี่ ซิลเวอร์แฮนด์? ร็อกเกอร์ขี้ยาอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้คนนั้นน่ะเหรอ—มันจะไปรู้อะไรเรื่องปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิชชัน! ถ้าจอห์นนี่ ซิลเวอร์แฮนด์ประกอบแกนพลูโตเนียมด้วยมือเปล่าได้ ฉันยอมกลืนแท่งยูเรเนียมโชว์ไลฟ์สดเลย วัตถุดิบ, เครื่องหมุนเหวี่ยง, ลำดับการจุดระเบิด—มีอันไหนบ้างที่ไม่ใช่สินทรัพย์ควบคุมเกรดเอที่ถูกล็อกอยู่ในตู้นิรภัยบริษัท? เห็นชัดๆ ว่ามีคนยื่นมีดใส่มือมัน" เขาพูดรัวเร็ว ตรรกะชัดเจนแจ่มแจ้ง "สงครามบริษัทไม่ใช่แค่ 'ฉันเจ๋งกว่าแกเพราะของเล่นเยอะกว่า' แต่มันคือ 'ฉันมีสิ่งที่แกมี มาดูกันว่าใครจะหมดตูดก่อน'!"

เขาเว้นจังหวะ ก่อนจะสุมไฟต่อ "แถมหมอนั่นไม่ได้เข้าไปคนเดียวนะ! เขาพาตำนานไปด้วย! มอร์แกน แบล็กแฮนด์, เวย์แลนด์ 'โบอา โบอา', ทอมป์สัน... แต่ละคนค่าตัวถูกๆ ซะที่ไหน? พวกนี้ระดับตัวท็อปที่เผาเงินยูโรดอลลาร์เป็นวินาที ลำพังค่าจ้างพวกมันก็ซื้อไนท์ซิตี้ได้ครึ่งเมืองแล้ว นักดนตรีเปิดหมวกอย่างซิลเวอร์แฮนด์จะไปเอาเงินขนาดนั้นมาจากไหน? ถ้ามันรวยขนาดนั้นจริง ฉันเดบิวต์เป็นนักร้องตรงนี้เลยก็ได้ เสียงฉันก็ไม่ได้แย่ อัลบั้มฮิตคงอยู่แค่เอื้อม ฮ่าฮ่า!" เขาหัวเราะแห้งๆ สองสามที พยายามลดความรุนแรงของวาจาลง

ความเงียบปกคลุมช่องสื่อสาร ครู่ต่อมา เสียงนิ่งเรียบของพานามก็ทำลายความกระอักกระอ่วน "พอได้แล้วเควิน นายไม่ใช่ สุนัขรับใช้บริษัท แล้ว ตอนนี้นายคือ อัลเดคัลโด นายคือครอบครัว เรื่องไร้สาระในอดีตพวกนั้นไม่เกี่ยวกับนายแล้ว เราใกล้ถึงแล้ว พักกันก่อนเถอะ"

ขบวนรถมาถึงจุดหมายด้วยบรรยากาศขรึมๆ—โขดหินขรุขระสูงสี่ชั้นตั้งตระหง่านขึ้นมาจากทะเลทราย ไกลออกไป โครงกระดูกเหล็กของเครนร้างและซากสะพานขาดข้ามแม่น้ำดูราวกับกระดูกสัตว์ยักษ์ สายน้ำที่เคยเชี่ยวกรากถูกสภาพอากาศอันโหดร้ายระเหยไปนานแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงท้องน้ำที่ลึกชันจนยากจะมองเห็นเค้าโครงหากปราศจาก ดวงตาไซเบอร์ (Cybernetic Eye) ไกลออกไปอีก ทางหลวงตัดผ่านทิวเขาราวกับแผลเป็น

"รัฐบาลอเมริกันทุ่มเงินมหาศาลกับไนท์ซิตี้ในตอนนั้นจริงๆ" เควินเปรยขึ้น ขณะมองร่องรอยของถนนที่ดูราวกับผลงานของพระเจ้า

พานามเดินเข้ามาปรายตามองเขา น้ำเสียงเย็นชาด้วยความจริง "ตื่นได้แล้วไอ้หนู นี่มันเกือบปี 2076 แล้ว ตอนนี้มันคือ NUSA (สหรัฐอเมริกาใหม่) N-U-S-A! พวก NUSA นั่นแหละที่ระเบิดสะพานนี้ทิ้ง แล้วอีกอย่าง นายคิดว่าไนท์ซิตี้จะแคร์พวกมันเหรอ?" เธอหยุด เหมือนกำลังนึกถึงตลกร้าย "เขาว่ากันว่าไงนะ... อ้อ ใช่ 'สะพานเป็นของอเมริกา แต่ถนนเป็นของ NUSA และไม่มีอะไรสักอย่างเป็นของไนท์ซิตี้'"

สกอร์เปียนเข้ามาผสมโรงเพื่อไกล่เกลี่ย "เอาล่ะ พ่อแม่ 'นักการเมืองผู้ยิ่งใหญ่' ทั้งสอง วางเรื่องบ้านเมืองลงก่อน มาคิดเรื่องมื้อเย็นดีกว่า พานาม ไปปรับจูนโดรน ส่วนเควิน มิชอยากให้นายไปเช็กรถ"

พานามและเควินหันไปมองสกอร์เปียนพร้อมกัน พานามมองเขาหัวจรดเท้า ส่วนเควินมองด้วยความสงสัยระคนพินิจพิเคราะห์ "แล้วนายล่ะ?"

"ฉันเหรอ?" สกอร์เปียนปัดฝุ่นตามตัวแล้วยิ้มร่าราวกับได้งานช้าง "ฉันจะกางเต็นท์แล้วก็ทำให้อิ่มท้องไง ฉันศึกษา 'เคล็ดลับกูร์เมต์' ที่นายสอนมาอย่างละเอียด รับรองว่าทุกคนต้องอึ้ง ฮ่าฮ่า!"

เควินกลอกตาแล้วเดินไปหามิช พานามจ้องมองแผ่นหลังของสกอร์เปียนอย่างหวาดระแวง "เขาทำอาหารเป็นเหรอ? หมายถึง... เควินทำอาหารเป็นด้วยเหรอ?"

สกอร์เปียนยิ้มโดยไม่ตอบคำ แล้วหันไปกางเต็นท์ต่อ

อีกด้านหนึ่ง เควินใช้ดวงตาไซเบอร์สแกนช่วงล่างรถพลางคุยกับมิชที่มุดอยู่ใต้ท้องรถ "ถามจริง ด้วยฝีมือนาย ไปอยู่ที่ไหนเขาก็รับ แม้แต่เป็นผู้รับเหมาช่วงก็ยังดีกว่านี้ นายมาจบที่ตำแหน่ง 'หัวหน้าลิงซ่อมเครื่อง' ของเราได้ไง?"

เสียงอู้อี้ของมิชดังมาจากใต้รถ "พูดเหมือนคนเคยเห็นโลกกว้าง ที่นี่น่ะ แค่ซ่อมรถได้เขาก็นับเป็นผู้เชี่ยวชาญแล้ว ถ้าดัดแปลงรถติดปืนกลได้คือนive ปรมาจารย์ อย่าไปสนใจงานดัดแปลงหยาบๆ ของฉัน เขาเรียกว่าคมในฝัก! เข้าใจไหม?"

"ไม่กลัวรถที่นายโมดิฟายจะพังกลางทางหรือไง?" เควินแซว

มิชไถลตัวออกมาจากใต้รถ ปาดคราบน้ำมันบนหน้า แล้วยิ้มอย่างภูมิใจ "ดูเหมือนช่องว่างระหว่างเราจะไม่ห่างกันเท่าไหร่นะ! ที่อื่นไม่รู้ แต่ดูรถที่ผ่านมือฉันสิ—มีคันไหนเคยทำให้ผิดหวังบ้าง? เขาเรียกว่าพื้นฐานแน่นเว้ยไอ้น้อง!"

เควินคิดตามก็ดูเหมือนจะเป็นจริง จึงเลิกต่อปากต่อคำ เขาหยิบปืนลมและแปรงออกมาเริ่มทำความสะอาดทรายที่ติดแน่นตามครีบระบายความร้อน

กว่าจะเสร็จก็ปาเข้าไปช่วงค่ำ ทั้งสองพิงรถมองดูท้องฟ้าดารดาษเหนือแดนรกร้าง มิชชี้ไปที่ทางช้างเผือกสุกสกาวที่ไม่เคยเห็นในเมือง พร่ำบ่นถึงสิ่งที่คนเมืองพลาดไป เควินพยักหน้าเงียบๆ แต่ใจกลับลอยไปหาแสงไฟของอีกเมืองหนึ่ง

"ข้าวเย็นเสร็จแล้ว!" เสียงพานามตะโกนเรียก

เมื่อเดินไปที่โต๊ะชั่วคราว สกอร์เปียนก็เปิดฝาหม้ออย่างกระตือรือร้น "มาเลยๆ ร้อนๆ จากเตา—'สเต๊กโคล่า'!"

เควินมองก้อนเนื้อเละๆ หนืดๆ สีสันน่าสงสัยในชามด้วยความงุนงงสุดขีด "...สเต๊ก?"

เมื่อสบตากับสายตาตั้งคำถามของเควิน สกอร์เปียนก็ยิ้มกว้างด้วยพลังของพนักงานขาย "เวอร์ชันปรับปรุง! ฉันเปลี่ยนปีกไก่ต้มโค้กที่นายบอกเป็นเนื้อสเต๊กจริงๆ จาก โรงเชือด! เนื้อแท้ 70%—อย่างน้อยโฆษณาก็บอกงั้น! ลองดูสิ!"

มิชกับพานามกำลังกินกันอย่างเอร็ดอร่อย พานามพยักหน้าหงึกๆ เลียมุมปาก "ใช้ได้เลย! ฉันเห็นสูตรของนายแล้ว จะไปหาไก่จากไหนในแดนรกร้าง? พริกหอมกับกระเทียมนี่ยิ่งเป็นของหายากระดับตำนาน! อะไรที่รมควันได้นับเป็นอาหาร อะไรที่ไม่ต้องรมควันถือเป็นอาหารเหลา ส่วนอะไรที่รสชาติแดกได้จริงๆ คือความฝัน"

เควินมอง 'ผลงานชิ้นเอก' ในชาม ความรู้สึกหมดแรงถาโถมเข้าใส่ "...ฉันว่าฉันเคยบอกไปแล้วนะว่าข้อห้ามสูงสุดในการทำอาหารคือ 'เกิดแรงบันดาลใจกะทันหัน' ใช่ไหม?" เขาตักก้อนแป้งเหนียวๆ เข้าปากอย่างจำยอม รสชาติเหมือนขี้ผึ้ง หลังมื้ออาหาร เขาต้องไปเข้าเวรยามกะแรกกับมิชอย่างไม่มีทางเลือก

--- เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ---

เควินถูกมิชลากขึ้นมาอย่างไม่ปรานี

"ตื่น! แดดส่องตูดแล้ว! พานามเตรียมโดรนพร้อมแล้ว ไปกันเถอะ!"

เควินขยี้ตาที่สะลึมสะลือแล้วปีนขึ้นมาอย่างอิดออด อีกด้านหนึ่ง สกอร์เปียนประกอบมอเตอร์ไซค์พับได้ที่ดูดิบเถื่อนจนน่าใจหาย ท่อไอเสียเป็นแค่ท่อเหล็กเปลือยๆ ถังน้ำมันคือถังเหล็กเชื่อมติด ดูเหมือนจะพังได้ทุกเมื่อ

มิชคร่อมเบาะครึ่งใบที่เหลืออยู่แล้วตบเบาะหลัง "นายขับหรือฉันขับ?"

เควินมอง 'งานศิลปะทำมือ' ชิ้นนี้แล้วตัดสินใจเด็ดขาด "ฉันขับเอง รีบทำให้เสร็จก่อนมืด ฉันไม่อยากตกรถตายกลางทาง" เขาไม่ไว้ใจความ 'มือเบา' ของมิชกับเศษเหล็กชิ้นนี้จริงๆ

"ได้! งั้นหัวหน้าวิศวกร ฉันจะเกาะแน่นๆ!" มิชหัวเราะร่า โอบเอวเควินไว้แน่น... ด้วยท่าทางนี้ เควินเริ่มเสียใจที่เลือกเป็นคนขี่มอเตอร์ไซค์

"เราไม่มีหมวกกันน็อกเหรอ?"

"กลัวอะไร? มีแต่ทราย ล้มไม่ตายหรอก! ขับช้าๆ ก็พอ!" มิชตบไหล่เขาอย่างไม่ยี่หระ "ไปเลย!"

...หลังจากการขับขี่อันยาวนานและทุลักทุเล ในที่สุดทั้งสองก็มาถึงตีนเครนยักษ์ เมื่อมองขึ้นไปที่ยักษ์ใหญ่เหล็กสนิมเขรอะเสียดฟ้าสีเหลืองเทา เควินอดทึ่งไม่ได้ "โอ้โฮ! มิช ไอ้นี่มันใหญ่กว่าพวก AV ที่ลอยอยู่บนฟ้าอีกใช่ไหมเนี่ย?"

มิชชี้ไปที่ซากโลหะบิดเบี้ยวอีกฝั่งของสะพานขาด "เห็นนั่นไหม? มีเครนตัวเล็กตกลงไปตรงนั้น เทียบกับพี่บิ๊กนี่แล้วเหมือนของเล่นเลย!" เขาใช้ชะแลงงัดบานพับประตูห้องควบคุมที่เป็นสนิมอย่างชำนาญ "รีบเข้าไปเถอะ มาดูกันว่า แครอล ขี้โม้หรือเปล่า!"

เควินเสียบ ชาร์ด (Shard) แล้วใช้ ลิงก์ส่วนตัว เชื่อมต่อกับอินเทอร์เฟซระบบฉุกเฉินที่ยังหลงเหลืออยู่ของเครน กระแสข้อมูลแล่นผ่านเส้นประสาทตาอย่างรวดเร็ว

"อัปโหลดเสร็จสมบูรณ์ ระบบฉุกเฉินรับคำสั่งแล้ว แต่ใช้ได้แค่ครั้งเดียวนะ ไอ้เวรที่สร้างเครนตัวนี้มันลดต้นทุน ฮาร์ดแวร์ระบบฉุกเฉินจะไหม้ภายในสามสิบวินาที ขอฉันเช็กอีกที" เขาแสร้งทำเป็นปฏิบัติการต่อ ขณะที่ดูดซับข้อมูลโครงสร้างของเครนอย่างตะกละตะกลาม เติมเต็มช่องว่างความรู้เบื้องหลังทักษะช่าง 20 แต้มของเขา

"เอาล่ะ มาดูกันว่ามันจะขยับไหม" กระแสข้อมูลวาบผ่านดวงตาของเควิน เสียงเสียดสีของโลหะแหลมสูงและเสียงครางครืนดังมาจากภายในสัตว์ร้ายเหล็กที่เงียบงันมานานหลายปี แขนบูมขนาดมหึมาขยับไปในทิศทางที่ต้องการอย่างเชื่องช้า

"คุณพระช่วย! เจ๋งโคตร!" มิชทุบแผงควบคุมด้วยความตื่นเต้น ฝุ่นร่วงกราว "แครอลไม่ได้โม้จริงๆ! นายนี่มันศิษย์เอกของเธอชัดๆ!"

เควินรู้สึกลำพองใจลึกๆ แต่แกล้งถ่อมตัว "แหงสิ ตอนสอบที่ มิลิเทค ฉันสอบได้ที่หนึ่งของรุ่นนะเว้ย!"

มิชปรายตามอง "เออๆ อย่าเหลิงให้มาก กลับกันเถอะ! ขากลับฉันขับเอง!"

"เดี๋ยว!" เควินห้ามไว้ ชี้ไปที่หน้าจอข้อมูล "ฉันเจอขุมทรัพย์! มีช่องลับในตุ้มถ่วงน้ำหนักของเครน กว้างมาก! พอให้พวกเราเอารถไปซ่อนข้างในได้ คืนนี้จะได้ไม่ต้องนอนหนาวตากลม อืม... ขอเช็กอีกที" เขาเชื่อมต่อระบบอีกครั้ง แม้จะรู้ทุกอย่างแล้วแต่ต้องเล่นละครให้เนียน "ยังมีเชื้อเพลิงเหลืออยู่ในเครนนิดหน่อย... แต่แค่นี้คงไม่พอให้อุ่นทั้งคืน ไฟปั่นสำรองน่าจะยังสตาร์ตได้ ถึงเวลาก็ดูดน้ำมันจากรถมาเติมเอา ถ้าเครื่องปั่นไฟเจ๊ง ก็เอารถมาปั่นไฟแทน คืนนี้เราทำของร้อนๆ กินกันได้ พรุ่งนี้จะได้ไม่ต้องรีบ"

ทั้งสองออกเดินทางกลับ คราวนี้เควินกอดเอวมิชแน่น ฟังเสียงคำรามของท่อไอเสียเหล็กบนมอเตอร์ไซค์ที่กระเด้งกระดอนด้วยความหวาดเสียว

เมื่อกลับถึงค่ายชั่วคราว หลังจากอธิบายสถานการณ์ให้คนอื่นฟัง แผนใหม่ก็ผ่านความเห็นชอบเป็นเอกฉันท์ มีเพียงสกอร์เปียนที่เกาหัวถาม "ในตุ้มถ่วงน้ำหนักมันจะมีที่ว่างขนาดนั้นได้ไง?"

เควินทำหน้าลึกซึ้งแบบ "รู้ๆ กันอยู่" "เวลา สุนัขรับใช้บริษัท ทำงาน เคยมีอะไรใสสะอาดบ้างล่ะ?"

หลังจากวุ่นวายกันอีกรอบ ในที่สุดพวกเขาก็ซ่อนรถและอุปกรณ์ไว้ในโพรงขนาดใหญ่ของตุ้มถ่วงน้ำหนักเครนได้อย่างปลอดภัย ทุกคนมารวมตัวกันในห้องควบคุมที่เต็มไปด้วยฝุ่นและคราบน้ำมัน มิชกำลังง่วนอยู่กับเครื่องชง กาแฟ รุ่นคุณปู่ มีแคปซูลกาแฟที่ยังไม่แกะแต่ดูโบราณเกรอะกรังวางกระจัดกระจายอยู่

เควินมองไปรอบๆ แล้วพูดอย่างจนใจ "เครื่องปั่นไฟสำรองออฟไลน์อยู่ ต้องไปสตาร์ตมือ เดี๋ยวฉันไปหาเครื่องเอง พานาม, สกอร์เปียน ไปดูด CHOOH2 กับน้ำจากรถมา มิช เครื่องชงกาแฟฝากนายนะ อาหารใจคืนนี้ขึ้นอยู่กับนายแล้ว"

"ไม่มีปัญหา! ดูไม่น่าพัง พนันเลยว่าแค่ติดขัดนิดหน่อย" มิชใช้ประแจเคาะตัวเครื่องอย่างมั่นใจ

ทุกคนแยกย้ายกันไป หลังจากเควินหาเจอและเชื่อมต่อเครื่องปั่นไฟสำรองภายในเขาวงกตโครงเหล็กของฐานเครน เสียงพานามก็ดังซ่าๆ ผ่านวิทยุ "เควิน อยู่ไหน? ดูซิว่าน้ำมันแค่นี้พอถึงพรุ่งนี้ไหม?" เธอเขย่าขวดน้ำที่ใส่น้ำมัน CHOOH2 ไว้เต็ม

เควินใช้ดวงตาไซเบอร์สแกนคำนวณอย่างรวดเร็ว "พอ เหลือเฟือ รวมที่ต้องใช้ขยับเครนตอนเย็นพรุ่งนี้ด้วยก็ยังเหลือ" เขาสูดหายใจลึกแล้วดึงสวิตช์สตาร์ตที่หนักอึ้งลง "จะสตาร์ตแล้วนะ"

ด้วยเสียงคำรามทุ้มต่ำและฝุ่นควันที่ฟุ้งกระจาย เครื่องปั่นไฟเริ่มทำงาน ภายในห้องควบคุม ไฟฉุกเฉินที่เคยสลัวพลันถูกแทนที่ด้วยแสงหลอดไส้สว่างจ้า—และแล้ว ภายนอกห้องควบคุม บนโครงเหล็กมหึมาของเครน หลอดไฟที่หลงเหลืออยู่ทั้งหมดก็กะพริบวาบขึ้นพร้อมกันราวกับการดิ้นรนครั้งสุดท้ายก่อนตาย! แสงสว่างเจิดจ้าดั่งประภาคารกลางความมืด ทะลวงฝุ่นหนาทึบออกไปในทันที!

เควินหนังหัวชาวาบ! ไอ้พวกงั่งเอ๊ย ตอนทิ้งร้างไม่ได้สับสวิตช์ไฟหลักลงเหรอวะเนี่ย?! เครนเวรนี่ อย่าว่าแต่ระบบหลักเลย เมนเฟรมก็ถูกถอดไปแล้ว! ระบบสำรองกับแหล่งจ่ายไฟมันแยกอิสระจากกันโดยสิ้นเชิง!

ในชั่วพริบตา! รูม่านตาของเควินหดเล็กลงจนเหลือเท่ารูเข็ม หน้าจอสแกนของดวงตาไซเบอร์เด้งขึ้นมาทันที ความคิดของเขาพุ่งทะลวงเข้าสู่ระบบควบคุมหยาบๆ ที่เชื่อมต่อกับเครื่องปั่นไฟสำรองราวกับกระแสไฟฟ้าแรงสูง จะอัปโหลด 'Puppet' (หุ่นเชิด) สั่ง 'System Reset' (รีเซ็ตระบบ) งั้นเหรอ? ไม่มีเวลาสร้างการเชื่อมต่อที่เสถียรหรอก! ระบบเฮงซวยนี่มันเป็นระบบปิด!

"เผา!" เควินแทบจะคำรามออกมาด้วยจิตวิญญาณ พลังประมวลผลมหาศาลของเขาเปลี่ยนเป็นเตาหลอมที่มองไม่เห็น โฟกัสไปที่โหนดพลังงานหลักของวงจรไฟส่องสว่างอย่างแม่นยำ—โอเวอร์โหลดมันอย่างป่าเถื่อน!

วูบ—เปรี้ยะ!

ดวงไฟนับไม่ถ้วนที่เพิ่งสว่างวาบบนเครนดับวูบลงในพริบตา ราวกับเปลวเทียนที่ถูกเป่าดับ ภายในห้องควบคุม เหลือเพียงไฟฉุกเฉินที่ส่องแสงสลัวๆ อีกครั้ง กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวินาที

"คุณพระช่วย! สุดยอดไปเลยเควิน! ไม่ถึงครึ่งวินาที!" เสียงของมิชสั่นเครือด้วยความโล่งใจของผู้รอดตายและความชื่นชมจากใจจริง "นึกว่าเราจะโดนเจอตัวซะแล้ว!"

ขาของเควินอ่อนเปลี้ย หลังกระแทกผนังโลหะเย็นเฉียบอย่างแรงแล้วไถลลงไปกองกับพื้น เหงื่อเย็นชุ่มเสื้อกล้ามทันที หัวใจเต้นรัวจนแทบระเบิดออกจากอก การปฏิบัติการสุดขีดในครึ่งวินาทีนั่น การรีดเร้นพลังประมวลผลอย่างบ้าคลั่ง แทบทำให้เขาภาพตัด

พานามเป็นคนแรกที่พุ่งเข้ามาหา ทรุดตัวลงประคองไหล่เขา น้ำเสียงร้อนรน "เป็นอะไร? เกิดอะไรขึ้น?"

เควินโบกมือ เสียงแหบพร่าขณะหอบหายใจ "ไม่... ไม่เป็นไร แค่โรค... เก่ากำเริบจากสมัยอยู่บริษัท" เขาถือโอกาสเอนหัวที่หนักอึ้งพิงไหล่ที่แข็งแรงและเย็นชืดนิดๆ ของพานาม เพื่อหาหลักยึดและความรู้สึกว่าเป็นความจริง

พานามไม่ซักไซ้ต่อ เพียงแค่ขยับท่าทางให้เขาพิงได้ถนัดขึ้น เสียงเดียวในห้องควบคุมคือเสียงครางต่ำๆ ของเครื่องปั่นไฟและเสียงหายใจหนักๆ ของทุกคน

"มิชกับซาอูล... คงไม่เคยบอกพวกเธอเรื่องสมัยฉันอยู่บริษัทสินะ?" เสียงเควินแผ่วเบา เจือความเหนื่อยล้า

"หลังจากพ่อแม่ยัดฉันเข้ามิลิเทค... ก็ขาดการติดต่อไป ตอนนั้น NUSA กวาดล้างพวกโนแมดหนัก ฉันรู้ว่าถ้าทำงานบริษัทไม่รอดแล้วโดนไล่ออก ก็เท่ากับตายสถานเดียว ฉะนั้น... ฉันเลยเรียนแทบถวายหัว" เขาชี้ไปที่สล็อตเสียบชิปเย็นเฉียบที่หลังคอ "หลังจบการศึกษา ฉันเข้า แผนกวิจัยและพัฒนาไซเบอร์แวร์ ต่อมา... ฉันแอบทดลองอะไรบางอย่าง 'เรจจิ้ง แบล็กซิสเตอร์' (Raging Black Sister) ฉันอยากรวม ระบบเบอร์เซิร์ก (Berserk) กับ ไซเบอร์เด็ค (Cyberdeck) เข้าด้วยกัน เพื่อให้ได้ผลลัพธ์คล้ายกับ 'การโอเวอร์คล็อกประสาท' ของพวก แฮกเกอร์ ระดับตำนาน... พวกนั้นมีพรสวรรค์และระเบิดพลังได้เป็นครั้งคราว ส่วนของฉัน... มันคือการฝืนเผาสมองเพื่อให้งานสำเร็จ"

เขาหัวเราะสมเพชตัวเอง น้ำเสียงขมขื่น "มันกำลังไปได้สวย แต่จู่ๆ ซูเปอร์ไวเซอร์ก็โผล่มาบอกว่างานวิจัยของฉันมันขยะ แล้วจะย้ายฉันไปโปรเจกต์ไร้สาระอะไรก็ไม่รู้ บ้าเอ๊ย ฉันสอบจบได้ที่หนึ่งของรุ่นนะเว้ย มันนึกว่ามันเป็นใคร? ด้วยความโมโห... ฉันเลยติดตั้งรุ่นปรับปรุง 1.5 ใส่ตัวเอง..." เขาหยุด เสียงหนักอึ้งขึ้น "คงเดาผลลัพธ์ได้ มันล้มเหลว ชิปกัดกร่อน เส้นประสาทเสียหาย... ทิ้งโรคเรื้อรังพวกนี้ไว้ให้ดูต่างหน้า ซูเปอร์ไวเซอร์กลัวความผิด เลยลบไฟล์ฉันทิ้งในคืนเดียวแล้วถีบหัวส่งฉันออกมาข้างถนน"

เขาแตะสล็อตนั้นอีกครั้ง ปลายนิ้วสัมผัสโลหะเย็น "ไอ้นี่ไม่ได้แค่โอเวอร์คล็อกสมอง แต่มันโอเวอร์คล็อกร่างกายได้ชั่วขณะ ตอนนี้... สมองฉันหมุนเร็วปรู๊ด แต่ร่างกายตามไม่ทัน บ่อยครั้งที่ฉันสู้ในเน็ตจนจบไปแล้ว ร่างกายในความจริงถึงเพิ่งจะตอบสนอง เหมือนที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อกี้"

พานามมองเสี้ยวหน้าซีดเผือดของเขา แววตาเต็มไปด้วยความกังวลอย่างไม่ปิดบัง

เควินสบตาเธอแล้วฝืนยิ้มให้ความมั่นใจ "แต่ไม่ต้องห่วง ตราบใดที่ไม่ใช่การลอบโจมตีถึงตายแบบเมื่อกี้ ถ้าฉันเตรียมตัวพร้อม ฉันก็ไม่ต่างจากแฮกเกอร์คนอื่นหรอก ข้อแตกต่างเดียวคือ—" เขายิ้มมุมปากอย่างถือดีนิดๆ "ฉันเก่งกว่าพวกมันทุกคนเยอะ"

พานามยกมือขึ้นอย่างหมั่นไส้แล้วดีดหน้าผากเขาเบาๆ "ฝันไปเถอะ!" จากนั้นเธอก็ลุกขึ้น เควินที่ตั้งตัวไม่ทันเลยเสียหลักหน้าทิ่มเกือบคว่ำ

"ฉันจะไปดูว่ามิชซ่อมเครื่องชงกาแฟเสร็จหรือยัง ไปด้วยกันไหม?" พานามยื่นมือมาดึงเขาขึ้น

เควินปัดฝุ่นตามตัวแล้วเดินตามพานามไป คราวนี้เสียงของเขาดูผ่อนคลายขึ้นมาก เจือแววประชดประชัน "ทีหลัง ตอนอยู่ ไบโอเทคนิก้า... ก็ไม่มีอะไรตื่นเต้นหรอก โปรเจกต์แค่โดนยุบ ทั้งทีมทั้งแล็บโดนกวาดเรียบในคราวเดียว เราผ่านการตรวจสอบขั้นต้นแล้วแท้ๆ จู่ๆ ก็ปลิว เธอทายซิว่าเขาไล่พวกเราออกยังไง?"

พานามเร่งฝีเท้า กลอกตาโดยไม่หันกลับมามอง "ฉันไม่เข้าใจกลโกงของพวกบริษัทอย่างนายหรอก"

เควินวิ่งไล่ตาม โบกไม้โบกมือประกอบท่าทาง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อและโกรธเกรี้ยว "แม่งเอ๊ย! ไม่รู้อัจฉริยะปัญญาอ่อนคนไหนคิดวิธีสกปรกนี้ได้! ขั้นแรก พวกเขาย้ายทีมเราทั้งทีมไปอยู่บริษัทลูกที่เป็นบริษัทเปล่า บอกว่า 'พวกคุณทุกคนคือผู้ถือหุ้นแล้วนะ ทำงานให้หนัก เราเป็นพาร์ตเนอร์กันแล้ว'! แล้วไงต่อ?" เขาแทบจะตะโกน "ไอ้เวรนั่นหันกลับไปยื่นล้มละลาย! พวกเรา 'ผู้ถือหุ้น' ไม่ได้ห่านอะไรเลยสักอย่าง! การเลิกจ้างสไตล์ NUSA มันน่าเหลือเชื่อชิบหาย!" เสียงก่นด่าของเควินไล่หลังเงาของพานาม ค่อยๆ เลือนหายไปในทางเดินมืดสลัวที่เต็มไปด้วยฝุ่น มุ่งหน้าสู่ห้องนักบิน