บทที่ 1: การเตรียมพร้อมในแดนรกร้าง

แดนรกร้าง (Badlands) นอก ไนท์ซิตี้ เปรียบเสมือนซากปรักหักพังที่ถูกทิ้งขว้างจากป่าคอนกรีต เป็นดินแดนว่างเปล่าที่ถูกลมและทรายกัดเซาะจนแหว่งวิ่น บนผืนผ้าใบสีเหลืองอมเทาผืนนี้ เหล่า โนแมด (Nomad) เปรียบดั่งต้นซีบัคธอร์นที่ทรหดหยั่งรากลึก แม้คนของบริษัทจะเรียกพวกเขาว่าพวกเหลือขอ แต่สำหรับพนักงานที่พ่ายแพ้, พวกนักขนของเถื่อน, อาชญากร, คนไร้บ้าน และคนบ้าที่สมองไหม้เกรียมเพราะคำว่า "อิสรภาพ" ต่างก็ได้ค้นพบสวรรค์ ณ ที่แห่งนี้

ในหมู่โนแมด อัตลักษณ์ที่น่ารังเกียจที่สุดคือ "สุนัขรับใช้บริษัท" และโชคร้ายที่ เควิน คืออดีตสุนัขรับใช้ที่ว่านั่น แถมยังเป็น "สุนัขผู้ซื่อสัตย์" ที่ผ่านการรับรองจากทั้ง มิลิเทค และ ไบโอเทคนิก้า หากไม่ใช่เพราะยีนโนแมดที่ไหลเวียนอยู่ในสายเลือด—ด้วยพ่อแม่ที่ล่วงลับไปนานแล้วของเขาต่างก็เป็นคนของแดนรกร้าง—เขาคงไม่มีทางได้รับการยอมรับแม้เพียงเศษเสี้ยวจากดินแดนแห่งนี้ได้รวดเร็วเช่นนี้

ในขณะนี้ เขายืนอยู่ข้างรถ คอลบี้ รุ่น "ลิตเติ้ลมิวล์" ที่ผ่านการดัดแปลง สายตาจับจ้องไปที่ปืนกลแบบพับเก็บได้บนฝากระโปรงรถ โลหะเย็นเยียบสะท้อนแสงวาววับน่าขนลุกท่ามกลางสายลมแห่งแดนรกร้าง

"เป็นไง ตื่นเต้นเหรอ?" เสียงกลั้วหัวเราะลอยมา มิช แอนเดอร์สัน เดิน 성큼เข้าหา นิ้วคีบบุหรี่ ส่วนมืออีกข้างหิ้วแผ่นเกราะรถยนต์หนักอึ้งมาสองแผ่น

"ตื่นเต้นอะไรกัน? ตอนฉันเข้ากลุ่ม ฉันแค่ตะโกนบอกทีเดียว เหล้าครึ่งขวดยังไม่ได้กินเลย อย่าว่าแต่ปาร์ตี้ต้อนรับ ส่วนนาย ไอ้หนู มีงานเลี้ยงรออยู่เลยนะ ฮ่าฮ่า!"

เควินถลึงตาใส่มิช ไม่ตอบโต้ แต่ยื่นมือไปรับแผ่นเกราะโดยตรง น้ำหนักที่กดทับทำเอาแขนเขาตกวูบจนเซถลา มิชรีบเข้ามาประคองไว้ทัน

"คุณพระช่วย นายไปเจออะไรมาในบริษัทเนี่ย? ค่า ร่างกาย (Body) นายต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนี้เชียว?" คำแซวของมิชแฝงความห่วงใยอยู่ลึกๆ

"ลองนายคลานออกมาจากนรกดูบ้างไหมล่ะ?" เควินทรงตัวยืนขึ้น เสียงของเขาแหบพร่า "แล้วอดีต หัวหน้าวิศวกร ของแคลนคำนวณข้อมูลเกราะผิดพลาดได้ยังไง ขอบคุณสวรรค์ที่เจ้า 'มิวล์' นี่มันอึด ถ้ารเป็นรถคันอื่น ปากกระบอกปืนคงขัดลำกล้องไปตั้งแต่สองวันแรกในรูนรกนี่แล้ว!"

"ก็นั่นไง เราถึงต้องมีนาย 'ว่าที่' หัวหน้าวิศวกรคนปัจจุบันมาช่วยระวังหลัง" มิชหัวเราะร่า ตบไหล่เควินเบาๆ ก่อนจะใช้เครื่องสแกนตรวจเช็กรถแล้วผิวปากด้วยความทึ่ง "สวยงาม! นายทำได้เยี่ยมมาก! ถ้า พานาม พาล์มเมอร์ อยู่ที่นี่ เธอคงชมเชยนายยกใหญ่! แต่เธอน่าจะกลับมาถึงคืนนี้ ทันพิธีรับเข้ากลุ่มของนายพอดี เวลาใกล้หมดแล้ว ซาอูล อยากให้นายไปหา เดี๋ยวทางนี้ฉันจัดการต่อเอง แล้วจะรีบตามไป"

พานาม พาล์มเมอร์? เธอกลับมาแล้ว! หัวใจของเควินกระตุกวูบ นับตั้งแต่เข้าร่วมกับโนแมด หากไม่ใช่เพราะใบหน้าคุ้นเคยจากเกมในชีวิตก่อนอย่าง ซาอูล, สกอร์เปียน และมิช เขาคงสงสัยจริงๆ ว่าตัวเองข้ามมิติมาผิดที่ หรือเผ่า อัลเดคัลโด ตรงหน้าไม่ใช่เผ่าที่ซาอูลเป็นผู้นำ

ความเหนื่อยล้าจากการทำงานตลอดบ่ายถาโถมเข้ามา เควินรีบซื้อทาโก้จากบาร์เคลื่อนที่ของเผ่าแล้วมุ่งหน้าไปหาซาอูล

ซาอูลกำลังสุมหัวคุยเสียงเครียดกับสมาชิกระดับแกนนำ เมื่อเห็นเควิน เขาก็พยักหน้าให้เล็กน้อย

"เควิน มาแล้วรึ หาที่นั่งก่อน เราใกล้เสร็จแล้ว เดี๋ยวจะเริ่มพิธีของนาย"

"ไม่ต้องรีบ คุยกันต่อเถอะ" เควินตอบกลับ

เขาหามุมสงบแล้วทรุดตัวลงนั่ง เคี้ยวทาโก้รสชาติเหมือนแป้งเปียกพลางคว้าขวดเหล้าที่เหลือครึ่งขวดแถวนั้นมากระดก วาระการประชุมของซาอูลตรงไปตรงมา: การวางแผนเส้นทางเข้าสู่ไนท์ซิตี้, การจัดทีม, ใครจะเป็นคนเจรจากับเจ้าหน้าที่ชายแดน และในกรณีเลวร้ายที่สุด คือแผนสำรองสำหรับการปะทะที่ไม่คาดฝัน

ในที่สุดการประชุมก็จบลง เนื่องจากพานาม พาล์มเมอร์ยังมาไม่ถึง และกองกำลังหลักต้องออกเดินทางคืนนี้ตามแผน ซาอูลจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเลื่อนพิธีรับเข้ากลุ่มของเควินขึ้นมา

ทั้งสองยืนอยู่บนฝากระโปรงรถ แมคคินอว์ ติดอาวุธ ซาอูลชูมือเควินขึ้นสุดแขน เสียงกึกก้องของเขาตัดผ่านความจอแจในค่าย:

"พี่น้องทั้งหลาย! วันนี้เรารวมตัวกันที่นี่เพื่อต้อนรับพี่น้องคนใหม่!"

ฝูงชนเบื้องล่างระเบิดเสียงเชียร์และผิวปากต้อนรับอย่างกึกก้อง

"เจ๋งไปเลย!"

"ลูกรักของฉันรอให้นายจูนเครื่องอยู่นะ!"

"ยินดีต้อนรับสู่อัลเดคัลโด!"

"ยินดีต้อนรับสู่อัลเดคัลโด ไอ้หมาบริษัท!"

..."ในช่วงที่ผ่านมา เควิน เจคอบส์ ได้ทุ่มเทเพื่อเรา เพื่อครอบครัวของเราอย่างมหาศาล! บัดนี้ ถึงเวลาตอบแทนความไว้วางใจนั้นแล้ว!" น้ำเสียงของซาอูลหนักแน่นและทรงพลัง "ข้าขอประกาศว่านับจากวินาทีนี้ไป เควิน เจคอบส์ คือสมาชิกของอัลเดคัลโดอย่างเป็นทางการ!"

เสียงเชียร์กระหึ่มขึ้นอีกครั้งดั่งคลื่นทะเล มิชมุดผ่านฝูงคนเข้ามา คลุม แจ็กเก็ตประจำตระกูลอัลเดคัลโด ตัวใหม่เอี่ยมที่อบอวลไปด้วยกลิ่นดินปืนและน้ำมันเครื่องลงบนไหล่ของเควิน เสียงปรบมือและเสียงเชียร์ ผสมปนเปกับเสียงโห่ร้องหยอกล้อ ดังโอบล้อมรอบตัวเขา

หลังจบพิธี ค่ายก็เปลี่ยนเข้าสู่ความวุ่นวายของการเตรียมออกเดินทางทันที เควิน, มิช และสกอร์เปียนนั่งล้อมวงรอบโต๊ะเล็กๆ แบ่งกันดื่มเหล้าแรง

"มิช พานามยังไม่มาอีกเหรอ?" เควินแกล้งถามลอยๆ

"เพิ่งวางสายเมื่อกี้ เธอบอกว่าจะรีบมา" มิชกระดกเหล้าเข้าปาก

สกอร์เปียนที่พิงโต๊ะอยู่ยิ้มเจ้าเล่ห์ "เฮ้ ห่วงพานาม พาล์มเมอร์จังนะ? ฉันจำได้ว่านายถามถึงเธอตั้งแต่วันแรกที่มาถึง มีซัมติงหรือเปล่า เล่ามาซิ"

ห่วงเหรอ? ก็ต้องห่วงสิ! นั่นมัน 'เมีย' ฉันนะเว้ย! เควินบ่นอุบในใจ แต่ปากพูดออกไปว่า "ถ้าเธอมาสาย จะไม่กระทบแผนของเราเหรอ?"

"ไม่หรอก" มิชแทรกขึ้น "แผนนี้เราเผื่อเวลาไว้ตั้งวันเต็มๆ ถ้านายเหนื่อยก็ไปงีบก่อน พอพานามมาถึง ฉันจะทวนรายละเอียดแผนกับพวกนายอีกรอบ"

เควินรู้สึกหมดสภาพจริงๆ งานดัดแปลงช่วงบ่ายผสมกับฤทธิ์แอลกอฮอล์ช่วงค่ำทำให้หนังตาหนักอึ้ง เขาจึงเออออไปตามนั้น "ก็ได้ ฉันของีบหน่อย เธอมาแล้วปลุกด้วยนะ"

...ความหนาวเย็นยะเยือกและแรงเขย่าเบาๆ ปลุกเควินให้ตื่นจากภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่น

ฟ้ายังมืดสนิท แสงไฟกองเพลิงวูบไหวเลือนราง คนที่ปลุกเขาคือหญิงสาวในแจ็กเก็ตอัลเดคัลโด เธอนั่งยองๆ จ้องมองดวงตาที่เพิ่งลืมตื่นของเควินด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"นายเองเหรอ หัวหน้าวิศวกรคนใหม่ที่มิชคุยนักคุยหนา? คนที่บอกว่าซ่อมรถได้ทุกคัน แถมยังเรียนรู้วิธีแฮกของแครอลได้ภายในเจ็ดวัน?" น้ำเสียงของเธอแหบเสน่ห์ แววตาคมกริบ "นายดู... ไม่เท่าไหร่เลยนี่นา"

"มิชโม้เรื่องฉันไว้เยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?" เควินขยี้ตา เขินนิดๆ ก่อนจะยื่นมือออกไป "ช่วยดึงหน่อยสิ?"

พานาม พาล์มเมอร์ ยื่นมือมาดึงเขาขึ้น เควินบิดขี้เกียจคลายกล้ามเนื้อที่ตึงเครียดพลางมองไปที่เส้นขอบฟ้าสีเทา

"เอาล่ะ ในเมื่อตื่นแล้วก็ไปหามิชกัน ได้เวลาสรุปแผนสุดท้ายแล้ว" พานามพูดอย่างฉะฉาน

เควินเดินโซเซไปที่โต๊ะ พบว่าสกอร์เปียนและมิชไม่อยู่ จึงฟุบหัวลงกับโต๊ะหลับตาพักผ่อน ไม่นานนักทั้งสามก็เดินเข้ามาพร้อมกัน สกอร์เปียนตบหลังเขาดังป้าบ:

"เจริญพรเถอะพ่อคุณ! พวกฉันสามคนช่วยกันขนของแทบตาย นายดันมาแอบหลับเนี่ยนะ?"

"อือ... ไม่ได้หลับ... แค่พักสายตา..." เควินพึมพำตอบ

มิชเข้าประเด็นทันที ยื่น ชิปแยกส่วน ให้เขา "ดูนี่สิ สำคัญมากต่อความสำเร็จของแผน แครอลได้มาจากฟิกเซอร์ในแดนรกร้าง และกำชับให้เจาะจงให้นายตรวจสอบ"

เควินเสียบชิปเข้ากับ พอร์ตประสาท (Neural Slot) ที่หลังคอ ทันใดนั้น กระแสข้อมูลซับซ้อนก็ปรากฏขึ้นบน เส้นประสาทตา (Optic Nerve) ไหลบ่าลงมาดั่งน้ำตก

"ข้อมูลเครน... โปรแกรมไวรัส..." เขาพึมพำ กวาดตามองอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกไร้หนทางผุดขึ้นในใจ จะเสียเงินซื้อโปรแกรมแฮกทำไม? สำหรับแฮกเกอร์ระดับสูงที่มีค่าสติปัญญา (Intelligence) 12 แต้ม การเจาะระบบสำรองฉุกเฉินของเครนร้างน่าจะเป็นเรื่องหมูๆ ไม่ใช่เหรอ?

น่าเสียดาย นับตั้งแต่เขาข้ามมิติมา หน้าต่างระบบ เฮงซวยของเขาก็ถูกล็อก ค้างอยู่ที่ ภารกิจหลัก: [รอให้ V สร้างชื่อในไนท์ซิตี้] แต้มสถานะของเขาถูกแช่แข็ง ขยับไม่ได้แม้แต่นิดเดียว:

สติปัญญา (Intelligence): 12 | ทักษะช่าง (Technical Ability): 20 | ร่างกาย (Body): 4 | การตอบสนอง (Reflexes): 7 | ความเยือกเย็น (Cool): 12

ถ้าดูแค่ค่าสถานะ ทักษะช่าง 20 แต้มถือว่าอยู่ในระดับสูงสุด—นี่ไม่ใช่เหมือนในเกมที่สติปัญญา 20 แต้มยังต้องพึ่งพา 'Quickhacks' แต่นี่คือ 20 แต้มที่เทียบชั้น แฮกเกอร์ระดับตำนานอย่างบาร์ทมอส ได้เลย เป็นระดับที่ต่อกรกับบริษัทยักษ์ใหญ่และถล่มโอลด์เน็ต (Old Net) ได้สบาย!

ทว่า ทักษะช่าง 20 แต้มของเควินไม่ใช่แค่การใช้กำลังทุบๆ ตีๆ แบบในเกมที่ 'เอาเศษเหล็กมาตีเป็นของระดับ 5++' แต่มันต้องสร้างขึ้นบน ฐานความรู้ ที่แน่นปึ้ก หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ เขาคงไม่ถูกบริษัทปฏิเสธถึงสองครั้ง—จะรับไว้ก็เปลืองทรัพยากร จะปล่อยไปก็ไม่มีพิษสง—จนสุดท้ายต้องระเห็จตามพวกโนแมดมาที่ไนท์ซิตี้ เพราะที่นั่น ไซเบอร์ไซโคซิส ระบาดหนัก และ 'ช่องทาง' ในการหาข้อมูลมีอยู่เกลื่อนเมือง

เขาส่ายหน้า ดึงชิปออกแล้วส่งคืนให้มิช "ไม่มีปัญหา ข้อมูลละเอียดมาก เครนตัวนั้นถูกทิ้งร้างมาหลายปี ระบบควบคุมหลักถูกถอดไปนานแล้ว ไวรัสตัวนี้เจาะจงเล่นงานระบบสำรองฉุกเฉินโดยเฉพาะ ระยะเวลาควบคุมอาจไม่นาน แต่ก็นานพอให้เราปรับองศาได้ สูง 20 เมตร กว้าง 15 เมตร—เหลือเฟือให้รถเราบินข้ามไป"

มิชรับชิปไปอย่างโล่งอก "เยี่ยม! มาทวนแผนกันอีกรอบ เรามีรถสี่คัน บรรทุกสัมภาระของเผ่าทั้งหมด ติดตั้ง โปรแกรมนำทาง ที่เควินเขียน ซึ่งจะขับตามรถคันนำโดยอัตโนมัติ เราจะจับคู่กัน คันหนึ่งนำ คันหนึ่งระวังหลัง สลับกันทุกแปดชั่วโมง การเดินทางใช้เวลาประมาณสองวันครึ่ง พอถึงจุดนัดพบ เราจะพักครึ่งวัน จัดการเรื่องเครนและอุปสรรคอื่นๆ ในวันที่สอง คืนวันที่สาม อาราสะกะทาวเวอร์ จะมี 'พิธีกรรมดอกไม้ไฟ' พวกยามและโดรนในแดนรกร้างจะถูกดึงความสนใจไป เราจะใช้จังหวะนั้นเปิดโปรแกรม ปรับเครน แล้วซิ่งเต็มสปีดข้ามไปเลย!"

มิชหยุดพักจิบเหล้า แล้วกวาดตามองทุกคน "มีคำถามไหม?"

"ในเมื่อโปรแกรมนำทางมันตามรถคันนำ ใช้คนคุ้มกันแค่คนเดียวไม่พอเหรอ?" สกอร์เปียนถาม

เควินกลอกตามองบนใส่เขา "นายจะไปหาระบบระบุตำแหน่งดาวเทียมจากที่ไหนในแดนรกร้างเฮงซวยนี่? โปรแกรมนำทางนี้มัน 'ตามรถ' ไม่ใช่ 'รู้เส้นทาง' ต้องมีคนขับนำทาง! ขืนนายขับคนเดียวแล้วรถคันหลังพลิกคว่ำ จะไม่มีใครอยู่เก็บศพนายด้วยซ้ำ"

หลังจากหารือรายละเอียดเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย มิชก็ตัดสินใจขั้นสุดท้าย "ดี! ในเมื่อไม่มีปัญหา ก็แยกย้าย! เควิน นายคู่กับพานาม พาล์มเมอร์ ทุกคนรีบไปพักผ่อนแล้วเตรียมตัวอีกที ตอนนี้ประจำรถ ตรวจเช็กครั้งสุดท้าย ยืนยันแล้วออกเดินทางทันที!"

วงแตก เควินเดินไปที่ขบวนรถ เริ่มใช้ ดวงตาไซเบอร์ (Cybernetic Eye) สแกนตรวจเช็กม้าศึกทุกตัวที่กำลังจะออกศึก:

รถของเขาคือ จาเวลินา (Javelina) สีแดงเพลิงที่ผ่านการดัดแปลง เป็นรถลูกรักของซาอูลที่ใจป้ำให้ยืมมาขับ ส่วนซาอูลขับ ควอดรา ไทป์-66 (Quadra Type-66) รุ่น "อเวนเจอร์" ดัดแปลง ซึ่งนอกจากปืนกลติดรถแล้ว ยังติดตั้ง แท่นยิงจรวดสี่ลำกล้อง ที่เควินสั่งทำพิเศษอีกด้วย

รถของสกอร์เปียนคือ แมคคินอว์ (Mackinaw) หุ้มเกราะ ไม่มีอาวุธ บรรทุกสัมภาระส่วนใหญ่ และติดตั้งเกราะที่สอดคล้องกันเท่านั้น

พานาม พาล์มเมอร์ ขับรถแมคคินอว์ติดอาวุธที่ดัดแปลงอย่างหนักตามสไตล์อันเป็นเอกลักษณ์ ปืนกลหนักบนหลังคารถแผ่รังสีอำมหิตออกมา

"จุ๊ๆๆ สมเป็น 'เมีย' ฉันจริงๆ แนวคิดเน้นอำนาจการยิงแบบนี้ถูกจริตชะมัด เดี๋ยวต้องหาโอกาสศึกษาวิธีเพิ่มประสิทธิภาพอาวุธหนักติดรถยนต์หน่อยแล้ว" เควินพยักหน้าเงียบๆ กับตัวเอง

อีกด้านหนึ่ง มิชก็ตรวจเช็ก "ลิตเติ้ลมิวล์" ของเขาเสร็จเรียบร้อย

"เช็กครบหมดแล้วใช่ไหม?" เสียงของมิชดังขึ้นในช่องสื่อสาร "ถ้าพร้อมแล้ว ขึ้นรถ! เควิน ซิงค์โปรแกรมนำทางที่นายเขียนกับรถของพานามซะ!"

เควินก้าวขึ้นไปนั่งในห้องโดยสารของจาเวลินา เครื่องยนต์คำรามต่ำๆ เขาตอบรับสัญญาณ "โอเค" ไปที่มิช จากนั้นทำการเข้ารหัสและส่งแพ็กเกจโปรแกรมนำทางไปยังเครื่องรับของพานาม

เสียงเครื่องยนต์ของขบวนรถคำรามกึกก้อง แสงไฟหน้ารถตัดผ่านความมืดมิดสุดท้ายก่อนรุ่งสางแห่งแดนรกร้าง พุ่งทะยานออกไปดั่งลูกธนูที่หลุดจากคันศร มุ่งหน้าสู่ไนท์ซิตี้