บทที่ ๑๐: การเก็บเกี่ยวที่ไม่คาดฝัน

ฝุ่นละอองและกลิ่นไหม้จางๆ อบอวลทั่วโกดัง เควินตรวจเช็กสินค้าที่ทาคาตะถูกปล้นไปทีละรายการอย่างละเอียด เทียบกับรายการขนส่งเข้ารหัสที่แครอลส่งมา หลังจากยืนยันว่าทุกอย่างถูกต้อง เขาก็เปิดคอมพิวเตอร์โกดังของแก๊งไวเปอร์ พลิกดูบันทึกหยาบๆ อย่างเบื่อหน่าย

"ชิ แม้แต่บัญชียังเละเทะ" เควินเบ้ปาก "จดแค่ว่าวันไหนไปขนของที่ถนนพังๆ สายไหน มิน่าล่ะทาคาตะถึงเห็นพวกนี้เป็นเป้านิ่ง" ขณะบ่น เขาตรวจสอบเทียบข้อมูลวัสดุอื่นๆ ที่กองระเกะระกะในโกดังกับบันทึกการเข้าออกในคอมพิวเตอร์ไปด้วยโดยสัญชาตญาณ

ความผิดปกติเล็กน้อยค่อยๆ ปรากฏขึ้น บันทึกในคอมพิวเตอร์โชว์แค่สินค้าล็อตของทาคาตะที่เพิ่งเข้ามา ไม่มีการนำเข้าสินค้าอื่น แต่สายตาเฉียบคมของเควินกวาดไปเห็นมุมหนึ่งของโกดังที่มีตู้คอนเทนเนอร์สองตู้ตั้งอยู่อย่างเงียบเชียบ หน้าตาดูไม่ต่างจากตู้ทั่วไป แต่เลขระบุตู้กลับไม่ตรงกับบันทึกใดๆ และไม่มีในรายการของแก๊งไวเปอร์?

พอยซันสติงยืนพิงประตูสูบบุหรี่ รอขบวนรถสนับสนุนของทาคาตะอย่างเบื่อหน่าย ไม่ได้สังเกตความเคลื่อนไหวของเควิน เควินค่อยๆ ย่องไปที่ตู้ปริศนาสองตู้นั้น แล้วงัดกลอนที่ขึ้นสนิมเล็กน้อยออก

ทันทีที่ประตูบานแรกเปิดออก เควินสูดหายใจเฮือก! ข้างในไม่ใช่ชิ้นส่วนเถื่อน แต่เป็นกล่องรักษาอุณหภูมิที่เรียงกันเป็นระเบียบ พิมพ์โลโก้บริษัทยาชั้นนำ! ผ่านหน้าต่างใส เขาเห็นเวชภัณฑ์สเปกสูงมากมาย: ไหมเย็บแผลนาโน ยาต้านการปฏิเสธเนื้อเยื่อขั้นสูง และแม้กระทั่งแขนผ่าตัดภายนอกแบบพกพา "ไนท์คอร์ป เมดิคอล - โอลิมเปีย ไทป์ ๗" ใหม่เอี่ยม ผิวโลหะด้าน! นี่มันอุปกรณ์ระดับที่หมอเถื่อนชั้นแนวหน้าเท่านั้นถึงจะจ่ายไหว!

แต่นั่นเป็นแค่ออเดิร์ฟ หัวใจเควินเต้นรัวขณะรีบงัดตู้ที่สอง—

"ซี๊ด..." คราวนี้เขาแทบจะส่งเสียงไม่ออก

ภายใต้แสงไฟ ประกายโลหะเย็นเฉียบแทบทำเอาเขาตาพร่า! ตู้นี้อัดแน่นไปด้วยอาวุธปืนสั้นยาวสารพัดชนิด! ไม่ใช่ขยะที่แก๊งไวเปอร์ใช้ แต่เป็นอาวุธเกรดทหารหรืออาวุธตลาดมืดระดับท็อปทั้งหมด! พวกมันนอนสงบนิ่งในโฟมกันกระแทกเหมือนทหารรอรับการตรวจพล

เควินรีบต่อสายสื่อสารเข้ารหัสหาแครอลทันที กดเสียงต่ำที่สุดแต่แฝงความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด "แครอล! ทาคาตะบอกรึเปล่าว่ารางวัลสำหรับงานครั้งนี้คืออะไรกันแน่?"

แครอลเหมือนเพิ่งทำงานเสร็จ น้ำเสียงฟังดูขี้เกียจหน่อยๆ "รางวัล? ก็บอกไปแล้วไง? การตกลงร่วมมือคือรางวัล หล่อนจะออกค่าเมล็ดพันธุ์สำหรับเรือนกระจกกับช่องทางจำหน่ายให้ ฉันเพิ่งคุยกับหล่อนเสร็จ เรื่องเมล็ดพันธุ์มีความคืบหน้าแล้ว มีอะไรรึเปล่า? มีอะไรผิดพลาดเหรอ?"

เควินชำเลืองมองพอยซันสติงที่อยู่ไกลๆ อีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าปลอดภัย ก่อนจะกระซิบอย่างเร่งรีบ "แล้วหล่อนพูดถึงส่วนแบ่ง 'คลังสินค้า' ของแก๊งไวเปอร์ในโกดังไหมว่าจะแบ่งยังไง?"

"พูดสิ บอกว่าแบ่งกันห้าสิบ-ห้าสิบ แต่หล่อนกะว่าคงไม่มีของใหญ่อะไร เลยบอกให้เราเลือกเอาครึ่งหนึ่งไปก่อนได้เลย ซาอูลพาคนออกไปแล้ว นายเจออะไรเข้าล่ะ? ทำตัวลึกลับเชียว!" ความอยากรู้อยากเห็นของแครอลถูกกระตุ้น

เควินรู้สึกเลือดลมสูบฉีด เขาพูดแทบจะเป็นเสียงกระซิบที่ขาดห้วง "ผมเจอสองตู้! ไม่อยู่ในรายการของทาคาตะ! และไม่มีในบันทึกคอมพิวเตอร์แก๊งไวเปอร์! ตู้หนึ่งเต็มไปด้วยเวชภัณฑ์ระดับท็อป มีแม้กระทั่งแขนผ่าตัด 'โอลิมเปีย ไทป์ ๗'! อีกตู้..." เขาเว้นจังหวะ เสียงสั่นเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น "...ของหนักทั้งนั้น! แครอล! มากพอจะให้ทุกคนในครอบครัวถืออาวุธหลักได้คนละสองกระบอกแล้วยังมีเหลือ! เราสามารถ... ขนพวกมันไปได้โดยไม่มีใครรู้!"

ขณะที่เขากวาดสายตาดูลังอาวุธ เขาไล่รายชื่อเสียงเบา ราวกับท่องรายการของขวัญที่รอคอยมานาน "คิวบิ! คอปเปอร์เฮด! อาแจ็กซ์! การ์เดียน! ซาราโตกา! เอ็ม๒๐๓๘ แท็กติเชียน! พระช่วย... แล้วก็ครัชเชอร์! แถมซาทาร่าอีกหลายกระบอก!"

"ครัชเชอร์?" เสียงแครอลสูงขึ้นหนึ่งออกเทฟ "ในไนท์ซิตี้ แค่ครอบครัวธรรมดามีเจ้านั่นไว้ในครอบครองก็เป็นอาชญากรรมแล้วนะ! ซาทาร่า? ลูกซองเร่งอนุภาคแม่เหล็กไฟฟ้า? ชาร์จเต็มที่น่าจะเจาะรถหุ้มเกราะเป็นรูได้เลย!"

"ชัวร์ป้าบ!" เควินพยายามปรับลมหายใจให้ปกติ "ฟังนะ อย่าให้พอยซันสติงสงสัย! ผมจะจัดการเรื่องนี้เดี๋ยวนี้ เจ๊รีบไปเร่งซาอูลกับคนอื่นให้มาด่วนจี๋เลย! เอารถบรรทุกหนักมาด้วย! เรามีของใหญ่ต้องขน!"

"รับทราบ! ฉันจะโทรหาเขาเดี๋ยวนี้! ระวังตัวด้วย!" น้ำเสียงของแครอลก็เริ่มเร่งรีบตาม

วางสายปุ๊บ เควินก็เคลื่อนไหวว่องไวดั่งลม เขารีบหาฉลากเนื้อสังเคราะห์และไส้กรองน้ำที่ถูกทิ้งไว้ในมุมโกดัง แล้วแปะทับลงบนตู้คอนเทนเนอร์ล้ำค่าทั้งสองตู้อย่างแนบเนียน จากนั้นรีบแฮกเข้าคอมพิวเตอร์ห่วยๆ ของแก๊งไวเปอร์ ปลอมแปลง "บันทึกการนำเข้า" และ "รายงานตรวจสอบประจำวัน" สองรายการอย่างแนบเนียนลงในระบบหลังบ้าน โดยช่องลงชื่อเป็นชื่อของผู้จัดการแก๊งไวเปอร์หลายคนที่ตอนนี้กลายเป็นถ่านไปแล้ว ตอนนี้ ไม่ว่าจะดูจากบันทึกไหน ตู้สองตู้นี้ก็เป็นแค่เนื้อสังเคราะห์หมดอายุกับไส้กรองน้ำเกรดต่ำที่ไม่มีใครเอา...

การรอคอยกลายเป็นความตึงเครียดที่น่าอึดอัด เควินเดินไปมาในโกดังแสร้งทำเป็นใจเย็น ชำเลืองมองพอยซันสติงเป็นระยะ ในหัวคำนวณเวลาที่ขบวนรถของซาอูลจะมาถึงอย่างบ้าคลั่ง

ในที่สุด เสียงคำรามของเครื่องยนต์ที่คุ้นเคยก็ดังใกล้เข้ามา รถ "ฟอลคอน" สีแดงอันเป็นเอกลักษณ์ของซาอูลเบรกตัวโก่งจอดที่หน้าประตูโกดังด้วยท่าสะบัดท้ายสวยงาม ซาอูลและพานาม พาลเมอร์กระโดดลงมา ซาอูลเดินจ้ำเข้ามาพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น ตบไหล่เควินแรงๆ "เยี่ยมมากเควิน! สร้างผลงานใหญ่ให้ครอบครัวอีกแล้ว! ได้ยินว่านายเจอล็อตเนื้อสังเคราะห์กับน้ำกรองที่ครอบครัวต้องการด่วนด้วยเหรอ? ช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้เยอะเลย!" ขณะพูด เขาขยิบตาให้เควินเร็วๆ เป็นสัญญาณรู้กัน

เควินยิ้มรับอย่างรู้ทัน แล้วสังเกตว่ามีรถมาแค่คันเดียว จึงถามอย่างงุนงง "คนอื่นล่ะครับ? เรามี... 'เสบียง' เยอะพอสมควร อย่างน้อยก็ตู้คอนเทนเนอร์ใหญ่สองตู้"

พานาม พาลเมอร์ก้าวเข้ามาพร้อมรอยยิ้มสบายๆ "มิตช์ขับรถบรรทุกหนักตามมาข้างหลัง คนอื่นเฝ้าค่ายกันไว้เผื่อมีเหตุฉุกเฉิน แล้วก็มีพี่น้องอีกชุดคุ้มกันรถบรรทุกอยู่ระหว่างทาง ไม่ต้องห่วง ที่ว่างเหลือเฟือ!"

ขณะที่พอยซันสติงกำลังสนใจซาอูลและพานาม พาลเมอร์ เควินส่งสายตาไปทางตู้คอนเทนเนอร์สองตู้ที่แปะป้าย "เนื้อสังเคราะห์/ไส้กรอง" ซาอูลและพานามเข้าใจทันที เดินเข้าไปทำทีเป็นตรวจเช็กของ

ขบวนหลักมาถึงในไม่ช้า โกดังกลับมาวุ่นวายอีกครั้ง เควินเดินเข้าไปหาพอยซันสติง ทำทีชวนคุยขณะคอยจับตาดูความคืบหน้าของซาอูลและคนอื่นในการขนย้าย "เสบียงพิเศษ" อยู่ตลอด

"ทำงานให้ทาคาตะมานานแค่ไหนแล้ว?"

พอยซันสติงสูบบุหรี่เกรดต่ำเข้าปอดลึก แววตาดูว่างเปล่าท่ามกลางควัน "นานแล้วล่ะ" จู่ๆ เขาก็พูดขึ้น เสียงแหบพร่านิดๆ "ตอนช่วงกวาดล้างไนท์ซิตี้ ฉันอยู่ในแก๊งเมลสตรอม ไม่อยากให้ลูกเมียเดือดร้อน เลยต้องตัดขาดแล้วหนีมาหากินในรูนรกนี่"

เขาโบกบุหรี่ในมือให้เควิน

เควินฟังเงียบๆ ส่ายหน้าปฏิเสธบุหรี่

พอยซันสติงหัวเราะสมเพชตัวเองแล้วเขี่ยขี้บุหรี่ "นึกว่าจะสร้างตัวได้... แต่แม่ลูกดันมาเจอเคราะห์ในนรกซานโตโดมิงโกนั่น น้ำปนเปื้อน... แม่เขายังโชคดีรอดมาได้ แต่เงินเก็บก็เกลี้ยง ส่วนแม่หนูคาริน่าของฉัน..." เสียงเขาเริ่มสั่นเครือ เอามือปาดตาแรงๆ ก่อนเล่าต่อ "...แกไม่ไหว ต้องเข้าโรงพยาบาล เหมือนหลุมไร้ก้น เงินถมลงไปทุกวันเหมือนเทน้ำ..."

น้ำตาของเขาไหลเงียบๆ หยดลงพื้นฝุ่น "ไม่มีทางเลือกนอกจากไปหาทาคาตะ รับงานสกปรกพวกนี้ เป็นสายสืบหาเงิน... ถ้าไม่ใช่เพราะนางฟ้าตัวน้อยของฉัน..." เขาสูบบุหรี่เฮือกใหญ่เหมือนจะข่มอารมณ์ที่พุ่งพล่าน แล้วปาขี้บุหรี่ลงพื้น ขยี้ด้วยเท้าจนแหลกละเอียด เกิดเสียงดังครืดคราดจนคนที่ขนของอยู่หันมามอง พอยซันสติงฝืนยิ้มเจื่อนๆ

"เหอะ แต่ก็ใกล้แล้วล่ะ นางฟ้าตัวน้อยของฉันออกจากโรงพยาบาลแล้ว แค่ยังไม่รู้ว่าจะฟื้นมาเรียกพ่อได้เมื่อไหร่" เขาพยายามปั้นหน้าให้มีความหวัง "พอได้เงินก้อนนี้ ฉันจะล้างมือจากวงการ! กลับไปไนท์ซิตี้ เปิดร้านเล็กๆ ทำมาหากินสุจริต..." เขาหลับตาเหมือนเห็นภาพชีวิตสงบสุข "อ่า... ชีวิตที่ต้องอยู่อย่างหวาดระแวง ไม่กล้าแม้แต่จะสูบบุหรี่ดีๆ สักซอง ฉันพอกันทีกับเรื่องบัดซบพวกนี้!"

ทันใดนั้น เขาก็สะดุ้งโหยงเหมือนโดนเข็มทิ่ม! "เชี่ย! ไอ้สารเลวอ็อกซ์! เมื่อเช้ามันไถบุหรี่ดีๆ สองซองสุดท้ายของฉันไป ยังอยู่กับศพมันแน่!" สบถจบเขาก็พุ่งไปทางบันไดขึ้นดาดฟ้า ชัดเจนว่าจะไปงัดของคืนจากศพ

เควินมองแผ่นหลังที่รีบร้อนของเขาแล้วอดถอนหายใจในใจไม่ได้ ส่ายหัวเบาๆ "น่าสงสารพี่ชายพอยซันสติง... ปักธงรีไทร์ซะสูงลิ่วเลย ไม่รู้เหรอว่าในวงการนี้ ราคาของคำว่า 'เกษียณ' มักต้องจ่ายด้วยชีวิตตัวเอง?"

"เควิน! ไปกันเถอะ!" พานาม พาลเมอร์ตระโกนเรียก โบกมือจากข้างรถบรรทุกหนัก

เควินมองไปทางดาดฟ้าเป็นครั้งสุดท้าย พึมพำในใจ สู่สุขคตินะ ภาระที่ยังทำไม่เสร็จ... ถ้ามีโอกาส ครอบครัวจะแบกรับแทนพี่เอง เขาหันหลังเดินไปขึ้นรถพานาม

ระหว่างทางกลับ ช่องสัญญาณสื่อสารเข้ารหัสของครอบครัวเต็มไปด้วยบรรยากาศรื่นเริงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ซาอูลคงแจ้งข่าวดีเรื่อง "การเก็บเกี่ยวที่ไม่คาดฝัน" ให้ทุกคนรู้แล้ว

"ฮ่าฮ่าฮ่า! เควิน ไอ้หนู นายทำได้อีกแล้ว! คราวหน้ามีของดีแบบนี้ไม่เรียกฉัน ฉันจะอาละวาดจริงๆ ด้วย!" เสียงมิตช์แทรกเข้ามาพร้อมเสียงคำรามของรถบรรทุกหนัก

"'โอลิมเปีย ไทป์ ๗' ใหม่แกะกล่อง?!" เสียงแฮตช์ สปินดเลอร์แตกพร่าด้วยความตื่นเต้น "เควิน! นายคือพระเจ้าของฉัน! จากนี้ไปนายมาคลินิกเมื่อไหร่ ฉันลดให้ยี่สิบเปอร์เซ็นต์ทุกรายการ! ไม่สิ สามสิบเปอร์เซ็นต์ไปเลย!"

เควินเอนหลังพิงเบาะข้างคนขับ หลับตาพักผ่อน ขี้เกียจจะตอบรับ "ส่วนลด" ของแฮตช์ แม้ร่างกายจะเหนื่อยล้า แต่เสียงพูดคุยหัวเราะอย่างตื่นเต้นที่ดังต่อเนื่องในช่องสัญญาณโอบล้อมเขาไว้เหมือนกระแสน้ำอุ่น ในแดนร้าง ความมั่งคั่งหมายถึงความอยู่รอดและอำนาจ และพวกเขาเพิ่งได้มาซึ่งทรัพย์สินมหาศาล

ความเหนื่อยล้าและความอบอุ่นในรถดึงเขาเข้าสู่ภวังค์หลับใหลอย่างรวดเร็ว ฉากความฝันที่คุ้นเคยกลับมา และเสียงทั้งสามเสียงที่คอยตามหลอกหลอนก็มาตามนัด แม้ว่าตัวตนที่สี่—ตัวที่เอาแต่เทขยะข้อมูล—ดูเหมือนจะเงียบไปนานแล้ว

หลังจาก "อยู่ร่วมกัน" มาระยะหนึ่ง เควินเริ่ม "เข้าใจ" พวกมันลึกซึ้งขึ้น:

เสียงที่หนึ่ง (อาจารย์ผู้อุดมการณ์): ยังคงอดทน คำพูดเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะ "ร่วมสร้างโลกที่ดีกว่า" ราวกับเควินเป็นคู่หูผู้กอบกู้โลกที่มันเลือก การชี้แนะของมันแม่นยำและมองการณ์ไกล แต่ก็สร้างแรงกดดันที่มองไม่เห็นให้เควินเช่นกัน

เสียงที่สอง (ปีศาจแห่งการทำลายล้าง): แหล่งกำเนิดมลพิษทางเสียงล้วนๆ เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวไร้เหตุผล คำด่าทอ และการปฏิเสธทุกสิ่งทุกอย่าง เหมือนไฟพิษที่ไม่เคยดับคอยเผาผลาญเส้นประสาท เควินตั้งฉายาให้มันว่า "ไอ้ปัญญาอ่อน"

เสียงที่สาม (นักฆ่าผู้อ่อนโยน): คำปลอบโยนของมันเหมือนใบมีดหุ้มกำมะหยี่ หลังคำว่า "ไม่เป็นไร" ที่แสนอ่อนโยน แรงกระแทกทางจิตที่ตามมาจะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้ง แฝงความรู้สึกประหลาดคล้าย "การดูแลผู้ป่วยระยะสุดท้าย" เควินไม่สงสัยเลยว่าถ้าการโจมตีแต่ละครั้งไม่ได้ดูเหมือนมี "พลังแค่หนึ่งนัด" ป่านนี้เขาคงกลายเป็นผักไปแล้ว

ต้องเร่งมือแล้ว เควินคิด ดิ้นรนอยู่ที่ขอบฝันอันยุ่งเหยิง ทางฝั่งแครอล... ฉันต้องเข้าสู่ไซเบอร์สเปซของจริงให้เร็วที่สุด แล้วลากไอ้พวกผีที่สิงสมองฉันอยู่ออกมาดูหน้าค่าตาให้รู้แล้วรู้รอด!

...เควินสะดุ้งตื่นเพราะแสงแดดยามเช้าแยงตาและอาการคอเคล็ด เขาพบว่าตัวเองยังคงนั่งอยู่บนเบาะข้างคนขับของรถ "ชิออน" ของซาอูล ในท่าที่น่าอึดอัด ปวดหลังปวดเอวไปหมด

"ซี๊ด... บ้าเอ๊ย!" เขานวดคอที่ชาหนึบ อดบ่นไม่ได้ "ไม่มีใครใจดีพอจะโยนฉันกลับเต็นท์หน่อยเหรอ? อย่างน้อยปรับเบาะเอนให้ก็ยังดี! โลกนี้มันช่างหนาวเหน็บ ผู้คนไร้หัวใจกันหมดแล้ว!"

พานาม พาลเมอร์และแครอลเดินมาด้วยกันพอดี พานามเอาแท็บเล็ตตบกระจกรถ "ตื่นแล้ว? จังหวะดี เช็กของเสร็จแล้ว ด้วยวัสดุจากล็อตนี้ เรามีของครบสำหรับเรือนกระจกแล้ว! ซาอูลสั่งมา—ให้นายเริ่มงานทันที เดี๋ยวนี้ ตอนนี้เลย! ข่าวจากทาคาตะมาแล้ว เมล็ดพันธุ์พร้อม หล่อนจะติดต่อนายโดยตรงเพื่อนัดรับของ"

แครอลก็ยื่นหน้าเข้ามาที่หน้าต่าง สีหน้าจริงจัง "โฟกัสทำให้เรือนกระจกเสร็จก่อน พอนายเคลียร์งานทางนี้เรียบร้อย แพ็กเกจข้อมูลเสริมแกร่งการฝึกพิเศษที่ฉันสัญญาไว้ก็น่าจะเสร็จพอดี พอเรือนกระจกเสร็จและนายผ่านการฝึก ฉันจะพานายเข้าไซเบอร์สเปซของจริง! จะเป็นม้าหรือลาก็จะได้รู้กัน จะลากไอ้พวก 'ผู้เช่า' ในหัวนายออกมาเดินเล่นซะหน่อย!"

...เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เควินทุ่มเทให้กับการก่อสร้างเรือนกระจกช่วงสุดท้ายอย่างเต็มที่—โครงสร้าง ฟิล์มคลุม ปรับจูนระบบหมุนเวียน... โครงสร้างมหึมาค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างท่ามกลางลมและทรายของแดนร้าง เหลือแค่งานเก็บรายละเอียดอีกสามวัน

ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด—

วิทยุสื่อสารส่วนตัวดังขึ้น เบอร์โทรเข้า: ไม่ระบุตัวตน

เควินรับสาย เสียงผู้หญิงพูดรัวเร็วสไตล์ฟิกเซอร์ก็ดังขึ้น:

"ไงพ่อหนุ่ม ฉัน ทาคาตะ สมิธ ฟิกเซอร์แห่งแดนร้าง คราวที่แล้วนายทำงานได้สะอาดดี ฉันเลยโทรมาบอก เรื่องเมล็ดพันธุ์เรียบร้อยแล้ว ช่องทางขายก็ด้วย ดูรายละเอียดในไฟล์แนบ มีอะไรให้ช่วยหรืออยากหารายได้เสริมในอนาคตก็โทรมา แค่นี้นะ วางล่ะ"

คลิก สายตัดไป ดื้อๆ ไม่มีแม้คำว่า "ลา"

"ชิ เวลาของฟิกเซอร์นี่คิดตังค์เป็นวินาทีรึไง?" เควินบ่นอุบขณะเปิดไฟล์แนบ ข้างในเป็นพิกัดในแดนร้าง ช่วงเวลา และรหัสติดต่อที่สั้นกุด... เมื่อเห็นจุดนัดรับของคือ 'ซันเซ็ต โมเทล' ซึ่งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างแดนร้างกับไนท์ซิตี้ เควินเลยหนีบแคสสิดี้ ไรท์เตอร์ มือแม่นปืนของครอบครัวไปด้วย คนอื่นยุ่งอยู่กับเรือนกระจกไม่ก็เตรียมอาวุธล็อตใหม่ มีแค่คาวบอยเฒ่าที่ว่าง

ประมาณหนึ่งกิโลเมตรก่อนถึงโมเทล หลังเนินทรายเล็กๆ เควินจอดรถ "แคสสิดี้ ลงตรงนี้ หาทำเลดีๆ ซุ่มไว้ ถ้าเห็นท่าไม่ดี ไม่ต้องลังเล—ยิงคุ้มกันได้เลย" เควินสั่ง

แคสสิดี้กระโดดลงรถอย่างคล่องแคล่ว ตบปืนลูกโม่ "พีซเมกเกอร์" ที่เอวและไรเฟิลซุ่มยิงที่ดูแลอย่างดีบนหลัง (คราวนี้เขาไม่ได้พกปืนใหญ่ระดับของเถื่อนมา แต่เอาไรเฟิลต่อต้านวัตถุ 'ไอซ์เบิร์ส' ที่แค่ต้องลงทะเบียนกับ NCPD มาแทน) สายตาใต้ปีกหมวกคาวบอยคมกริบดุจเหยี่ยว "ไม่ต้องห่วง ไว้ใจฉัน ถ้าเสียงไม่ชอบมาพากล ฉันจะเลี้ยง 'ถั่วลิสง' พวกมันเอง"

เควินถึงขับรถคนเดียวมุ่งหน้าสู่ซันเซ็ต โมเทลอันทรุดโทรม ที่หน้าทางเข้า ชายในเสื้อโค้ทเก่านั่งพิงกำแพง มีกระเป๋าเดินทางเรียบๆ วางอยู่ที่เท้า เควินจอดรถแล้วเดินตรงเข้าไป "ของทาคาตะ?"

ชายคนนั้นปรือตาขึ้น กวาดสายตาเย็นชามองเควิน ไม่พูดอะไร เพียงแค่ใช้เท้าเขี่ยกระเป๋าเดินทางมาข้างหน้า

เควินหยิบกระเป๋าขึ้นมา รู้สึกหนักอึ้ง เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง หันหลังกลับขึ้นรถแล้วสตาร์ทเครื่อง หลังจากขับออกมาได้ไม่กี่ร้อยเมตร ก็แวะรับแคสสิดี้ที่รออยู่ข้างทาง

เมื่อขับออกมาไกลพอจนมั่นใจว่าปลอดภัย เควินก็จอดรถ เขาอดใจไม่ไหวรูดซิปกระเป๋าเดินทาง "ขอดูหน่อยซิว่าทาคาตะหาเมล็ดพันธุ์วิเศษอะไรมาให้เรา"

ในกระเป๋าเต็มไปด้วยถุงพลาสติกซีลขนาดเล็กหลายสิบถุง เควินหยิบขึ้นมาดูทีละถุง ส่องป้ายกับแสงแดดนอกหน้าต่างอย่างตั้งใจ:

"แคนตาลูป... แคนตาลูป... นี่ก็แคนตาลูป... เดี๋ยว..."

ในที่สุดเขาก็ขุดเจอถุงที่มีบรรจุภัณฑ์ต่างออกไปจากก้นกระเป๋า

"แตงโม?!"

หน้าเควินถอดสีทันที มีเส้นสีดำพาดผ่านหน้าผาก

ข้างๆ เขา แคสสิดี้ก็ส่ายหน้า ประสบการณ์คาวบอยเฒ่าฉายชัด "แตงโม? เจ้านั่นกินน้ำล้างผลาญเกินไป ด้วยน้ำสำรองที่เรามีที่ค่าย เราทนความสิ้นเปลืองแบบนั้นไม่ไหวหรอก แคนตาลูปดีกว่า ได้ยินว่ามีสายพันธุ์ดัดแปลงพันธุกรรมที่ทนแล้งได้ด้วย"

ได้ยินดังนั้น เควินหันขวับไปมองแคสสิดี้อย่างประหลาดใจ "เดี๋ยว แคสสิดี้? ลุง... ลุงรู้เรื่องพวกนี้ด้วยเหรอ? ลุงเป็นนักชีววิทยาเรอะ?"

แคสสิดี้ถอดหมวกคาวบอยออก ตบทรายทิ้ง แล้วสวมกลับ รอยยิ้มกร้านโลกปรากฏบนหน้า "นักชีววิทยา? ฮ่าๆ ฉันเนี่ยนะ? ก็แค่คาวบอยแก่ๆ ที่คลุกฝุ่นทรายมานาน แค่ว่า... หลายปีก่อน ในเมืองเล็กๆ ที่เกือบจมกองทราย ฉันเคยเห็น ชาวนาแก่ๆ บ่นให้ฟังว่า ปลูกแตงโมน่ะดี แต่น้ำแพงกว่าน้ำมัน เทลงไปเสียงยังไม่ดังสักแอะ..." เขาเริ่มเล่าเรื่องราวในอดีตเกี่ยวกับเมืองทะเลทรายและการดิ้นรนเอาชีวิตรอด

รถขับมุ่งหน้าสู่ค่ายครอบครัวขณะที่แคสสิดี้เล่าขานตำนาน เรื่องราวเต็มไปด้วยสายลม ทราย ความโดดเดี่ยว และภูมิปัญญาแห่งการอยู่รอด

เมื่อเงาของค่ายปรากฏบนเส้นขอบฟ้า เควินถึงเริ่มรู้สึกทะแม่งๆ เขามองแคสสิดี้อย่างจับผิด "แคสสิดี้... เรื่องของลุงนี่ ทำไมมันคุ้นๆ เหมือนฉากตาแก่ชาวนาในซีรีส์ 'โลนสตาร์แห่งทะเลทราย' ซีซั่นสามจังเลยวะ?"

รอยย่นบนหน้าแคสสิดี้คลายเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขาขยับหมวกคาวบอยให้เข้าที่อีกครั้งแล้วพูดช้าๆ "ไอ้หนู เขาเรียกว่า—ศิลปะเลียนแบบชีวิตไงล่ะ"

เควินนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจ หัวเราะพร้อมสบถ "เชี่ย! ตาแก่จิ้งจอก! เอาหนังมาหลอกฉันซะเนียน! 'ศิลปะเลียนแบบชีวิต' กะผีสิ!"

สุดท้าย เควินก็ไม่ได้คำตอบจากคาวบอยเฒ่าจอมปิดบังว่าเขารู้ได้ยังไงว่าแตงโมคือ "ตัวกินน้ำ" ความลับนั้น เช่นเดียวกับเรื่องราวการผจญภัยนับไม่ถ้วนของแคสสิดี้ คงถูกฝังไว้ในผืนทรายแห่งแดนร้างตลอดกาล อย่างไรก็ตาม ถุงเมล็ดแคนตาลูปดัดแปลงพันธุกรรมทนแล้งในมือเขาคือของจริง เรือนกระจกจะได้ต้อนรับผู้อยู่อาศัยรุ่นแรกเสียที