บทที่ 2: การทดสอบรากปราณ

บทที่ 2: การทดสอบรากปราณ

วันเวลาแห่งชีวิตอันเงียบสงบผันผ่านไป หกปีผ่านไปในชั่วพริบตา

ฤดูใบไม้ผลิเวียนมาบรรจบอีกครา ในเช้าตรู่ ณ แปลงผักในลานบ้านเล็กๆ ของ เฉินหู่ แห่งเมืองตระกูลเฉิน หญิงสาวนางหนึ่งกำลังก้มๆ เงยๆ เก็บผักเพื่อเตรียมมื้ออาหารประจำวัน ที่มุมหนึ่ง ชายร่างกำยำกำลังผ่าฟืนด้วยขวานอย่างขะมักเขม้น จากหน้าต่างที่อยู่ใกล้เคียง แว่วเสียงใสๆ ของเด็กน้อยที่กำลังอ่านตำรา เด็กชายที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างดูจะเหม่อลอยไปบ้าง ใบหน้าที่สะอาดสะอ้านและละเอียดอ่อนของเขายังคงมีเค้าความอิ่มเอิบแบบเด็กๆ (Baby fat) แสดงให้เห็นว่าเขาได้รับการดูแลเอาใจใส่จากพ่อแม่อย่างดีเพียงใด

หลังจากเก็บผักเสร็จ หญิงสาวก็นำไปวางไว้ในครัวแล้วเดินไปที่บ่อน้ำกลางลานเพื่อตักน้ำขึ้นมาหนึ่งถัง ไม่นานนัก กลิ่นหอมกรุ่นก็อบอวลออกมาจากห้องครัว เมื่อกับข้าวทุกอย่างถูกจัดวางบนโต๊ะ นางก็เอ่ยขึ้นว่า "เหวินเอ๋อร์ ได้เวลากินข้าวแล้ว ไปเรียกพ่อเจ้ามาเร็ว"

ถูกต้องแล้ว เด็กคนนี้คือตัวเอกของเรา เฉินจื่อเหวิน หลังจากได้ยินเสียงแม่ เขาก็ลุกขึ้นและบอกกับพ่อที่อยู่นอกหน้าต่างว่า "ท่านพ่อ ท่านแม่เตรียมอาหารเสร็จแล้ว ได้เวลากินข้าวแล้วขอรับ"

เฉินหู่ได้ยินดังนั้นจึงวางขวานลง ตอบกลับว่า "รู้แล้ว" ก่อนจะไปล้างมือที่บ่อน้ำ เมื่อเขาเดินเข้ามาในบ้าน ก็เห็นภรรยาและลูกชายนั่งรออยู่ที่โต๊ะเรียบร้อยแล้ว

เฉินหู่เดินไปนั่งที่ที่นั่งประธาน ยกถ้วยโจ๊กธัญพืชขึ้นซดอึกใหญ่ จากนั้นก็คีบหัวไชเท้าดองเข้าปาก

บนโต๊ะมีเพียงกับข้าวสองอย่าง คือหัวไชเท้าดองและผัดผัก ซึ่งทั้งคู่เป็นอาหารรสอ่อนเรียบง่าย ครู่หนึ่ง ทั้งสามคนก็นั่งซดโจ๊ก คอยคีบกับข้าวให้กันเป็นพักๆ บรรยากาศค่อยๆ อบอวลไปด้วยความอบอุ่นของครอบครัว

หลังจากกินเสร็จ หยุนเหยา ก็เก็บถ้วยชามไปล้าง เฉินหู่จึงเอ่ยกับลูกชายว่า "บ่ายวันนี้ ท่านเซียน จะมาถึงลานกว้างใจกลางเมืองเพื่อทดสอบ พรสวรรค์ เดี๋ยวเราจะไปรอที่นั่นกัน!"

เฉินจื่อเหวินตอบรับ "รับทราบขอรับ" เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง พลางหวนนึกถึงสิ่งที่เขาพบเห็นและได้ยินมาตลอดหกปีนับตั้งแต่ ข้ามมิติ มา ในปีแรก เพราะเขายังเด็กเกินกว่าจะออกไปไหน และพ่อแม่ไม่เคยพูดเรื่องการบำเพ็ญเพียร เขาจึงนึกมาตลอดว่าตัวเองหลุดเข้ามาในโลกโบราณธรรมดาๆ จนกระทั่งปีที่สอง เมื่อเขาเริ่มวิ่งเล่นได้ พ่อแม่ก็พาเขาไปตลาด พบปะเพื่อนบ้าน และหาเพื่อนเล่นให้เขา แต่เขาก็ยังเชื่อว่านี่คือโลกโบราณอยู่ดี

จนกระทั่งฤดูใบไม้ผลิของปีที่สาม ระหว่างที่เขากำลังเล่นสนุกอยู่นั้น พ่อแม่ของเด็กอายุหกเจ็ดขวบบางคนก็มาพาตัวลูกๆ มุ่งหน้าไปยังใจกลางเมือง เขาได้ยินพ่อแม่เหล่านั้นพูดว่า วันนี้คือ 'วันทดสอบวาสนาเซียน' เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเขาก็สั่นสะท้อน นอกเหนือจากช่วงไม่กี่เดือนแรกหลังเกิดที่เขาแอบคาดหวังลึกๆ ว่านี่อาจเป็นโลกที่มีความเป็นอมตะ ตลอดสองปีที่ผ่านมากลับไม่มีวี่แววของเหนือธรรมชาติเลยจนเขาเริ่มตัดใจ ใครจะไปคาดคิดว่าเรื่องราวจะพลิกผันเช่นนี้ เมื่อจู่ๆ ก็ได้ยินเรื่องการทดสอบวาสนาเซียน

เขารีบตามไปดู จึงได้เห็นว่าวันนี้มีผู้คนมากมายเพียงใดบนถนนที่มุ่งสู่ใจกลางเมือง รวมถึงผู้คนจากหมู่บ้านรอบนอกอีกหลายแห่ง ทุกคนล้วนเป็นผู้ใหญ่ที่จูงมือเด็กมาด้วยกันทั้งสิ้น

เมื่อมาถึงใจกลางเมือง เขาเห็นเต็นท์เล็กๆ สามหลังตั้งอยู่ในลานกว้าง หน้าเต็นท์แต่ละหลังมีแถวของเด็กๆ ยาวเหยียดนับร้อยคน ทุกๆ ไม่กี่นาที จะมีเด็กเดินเข้าไปด้วยท่าทางตื่นเต้นและเดินออกมาด้วยสีหน้าผิดหวัง เป็นเช่นนี้ต่อไปจนถึงเวลาพักเที่ยงที่พ่อแม่ต้องมาตามหาเขาเพราะเขายังไม่ยอมกลับบ้าน

หลังมื้อเที่ยง เขากลับมาเฝ้าดูต่อ จนกระทั่งเวลาประมาณบ่ายสามโมง การทดสอบก็เสร็จสิ้น มีคนสามคนเดินออกมาจากเต็นท์ทั้งสามหลัง เมื่อมองดูให้ดี สองคนเป็นชายชุดขาว คนแรกเป็นชายวัยกลางคนร่างกำยำ ไหล่กว้าง ดูทรงพลัง แววตาคมกริบ อายุราวสามสิบสี่สิบปี อีกคนเป็นชายหนุ่มคิ้วดาบตาพยัคฆ์ (Sword-like eyebrows and starry eyes) มีสง่าราศีไม่ธรรมดา ดูอายุประมาณยี่สิบปี ทั้งคู่แต่งกายด้วยชุดรัดกุม ส่วนคนที่สามเป็นหญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีเขียว ผมสีดำขลับประบ่า ผิวขาวราวเครื่องปั้นดินเผาดูมีเลือดฝาด ดวงตาใสกระจ่างดั่งน้ำในฤดูใบไม้ร่วง ทว่าใบหน้ายังคงมีความเยาว์วัย ดูแล้วอายุเพียงสิบหกสิบเจ็ดปีและยังดูอ่อนต่อโลก

ในตอนนั้น หัวหน้าเมืองเดินเข้าไปหาคนทั้งสาม โค้งคำนับอย่างนอบน้อม หลังจากพูดคุยกันไม่กี่คำ เขาก็พาเด็กสองคนที่ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความดีใจมาส่งให้ ชายร่างกำยำจึงหยิบเรือลำเล็กลำหนึ่งออกมาจากถุงที่เอวแล้วโยนลงบนพื้น หลังแสงสีขาววาบขึ้น เรือลำเล็กนั้นก็ขยายร่างเป็นเรือสำเภาลำใหญ่ ยาวเจ็ดเมตร กว้างสามเมตร และสูงกว่าสองเมตร เขาพาคนสองสามคนขึ้นไปบนนั้นแล้วบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าหายลับไปจากสายตา

เขากลับบ้านด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน หลังจากสงบจิตใจได้ เขาก็บอกกับพ่อแม่ระหว่างมื้อค่ำว่าต้องการเรียนหนังสือ พ่อแม่ไม่ได้ปฏิเสธและบอกว่าจะส่งเขาไปเรียนที่สำนักศึกษาของเมือง

และนับแต่นั้นมา เขาก็ร่ำเรียนที่สำนักศึกษาควบคู่ไปกับการฝึกฝนร่างกายกับพ่อ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับวันนี้ เมื่อดึงสติกลับสู่ความจริง เขาก็เดินตามพ่อมุ่งหน้าไปยังใจกลางเมือง

เนื่องจากพวกเขาอาศัยอยู่ในเมืองและยังเช้าอยู่ จึงยังมีคนรอคิวไม่มากนัก

ผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้คนก็เริ่มทยอยกันมาจนถึงเวลาสิบโมงเช้าซึ่งไม่มีใครมาเพิ่มแล้ว จากนั้น เจ้าหน้าที่ผู้รักษาความสงบในเมืองก็ไปรายงานที่เต็นท์ทั้งสามหลัง "ท่านเซียน ทุกคนมาครบแล้วขอรับ" เสียงจากด้านในตอบกลับมาว่า "เริ่มได้"

เจ้าหน้าที่จึงเรียกเด็กสามคนแรกในแถวให้เข้าไป ไม่นานนักพวกเขาก็เดินออกมาด้วยความผิดหวัง ผ่านไปครู่หนึ่งก็ถึงตาของเขา เมื่อเข้าไปด้านใน เขาพบชายหนุ่มในชุดคลุมสีเขียว ชายหนุ่มบอกให้เขาวางมือบนลูกแก้วที่วางอยู่บนโต๊ะตรงหน้าอย่างเป็นกันเอง

ลูกแก้วนั้นมีสีขาวบริสุทธิ์ ขนาดประมาณเท่าฝ่ามือ วางอยู่บนผ้าสีแดง หลังจากเขาวางมือลงไปครู่หนึ่ง ลูกแก้วก็สว่างไสวด้วยลำแสงสีทองแดงสองสาย

ชายหนุ่มอุทานขึ้น "รากปราณคู่ ธาตุทองและไฟ!"

เสียงของเขาดึงดูดความสนใจของอีกสองคนที่อยู่ในเต็นท์ข้างๆ เมื่อได้ยินเสียงเอะอะ ชายหนุ่มรีบพูดขึ้นว่า "พวกเจ้าทดสอบต่อไปเถอะ เดี๋ยวข้ากลับไปเล่ารายละเอียดให้ฟังตอนถึงตระกูล"

คนข้างๆ ได้ยินดังนั้นจึงบอกว่าไม่เดินมาดูและทดสอบต่อ ในขณะเดียวกัน ชายหนุ่มก็หยิบ ยันต์ (Talisman) ออกมา พูดอะไรบางอย่างกับมัน เมื่อยันต์ส่องแสงขึ้น จู่ๆ มันก็ลุกไหม้เป็นไฟ

หลังจากทำทั้งหมดนี้ ชายหนุ่มก็มองมาที่เขาแล้วถามว่า "เจ้าหนู เจ้าชื่ออะไร?"

"เฉินจื่อเหวินขอรับ" เขาตอบ

"นับจากนี้ไป เจ้าห้ามบอกใครเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้เด็ดขาด ยกเว้นผู้นำตระกูล มิฉะนั้นคนชั่วจะมาทำร้ายเจ้า" เขาพูดพลางทำหน้าตาดุร้ายและยื่นหน้าเข้ามาใกล้เพื่อหวังจะขู่ให้กลัว

แน่นอนว่าเฉินจื่อเหวินไม่กลัว แต่เขากลับแสร้งทำเป็นอยากรู้อยากเห็นแล้วถามว่า "พรสวรรค์ของข้าดีมากเลยหรือขอรับ?"

เมื่อเห็นว่าเด็กน้อยไม่กลัว เขาก็หมดสนุก เขานั่งลงตามเดิมแล้วตอบว่า "พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรวัดจากความบริสุทธิ์ของ รากปราณ (Spiritual Root) ยิ่งมีธาตุเดี่ยวเท่าไหร่ พรสวรรค์ก็ยิ่งสูง ยิ่งมีธาตุผสมมาก พรสวรรค์ก็ยิ่งต่ำ หากแบ่งจากบนลงล่างจะแบ่งได้ดังนี้..."

ลำดับขั้นของรากปราณ (Spiritual Root Ranking)

รากปราณเทวะ (Heavenly Spiritual Root): รากปราณธาตุเดี่ยว (ยอดเยี่ยมที่สุด)

รากปราณปฐพี (Earthly Spiritual Root): รากปราณคู่ (เช่น เฉินจื่อเหวิน)

รากปราณแท้ (True Spiritual Root): รากปราณสามธาตุ

รากปราณเทียม (Pseudo Spiritual Root): รากปราณสี่ธาตุ

รากปราณขยะ (Waste Spiritual Root): รากปราณห้าธาตุ

เขาหยุดจิบชาครู่หนึ่งเพื่อให้เวลาเด็กน้อยย่อยข้อมูล แล้วจึงพูดต่อ "นอกจากนี้ยังมีรากปราณบางชนิดที่แยกตัวออกมาจากธาตุทั้งห้า เรียกว่า รากปราณกลายพันธุ์ (Aberrant Spiritual Roots) เช่น ลม, สายฟ้า, น้ำแข็ง และยังมีรากปราณหายากอย่าง มิติ, แสง, มืด และอื่นๆ อีก ซึ่งเจ้าจะได้เรียนรู้เรื่องพวกนี้ในสำนักตระกูลภายหลัง"

"ตอนนี้ ไปบอกลาพ่อแม่เจ้าซะ หลังการทดสอบสิ้นสุดลงในช่วงบ่าย เราจะพาเจ้ากลับไปยังตระกูลเพื่อเริ่มการบำเพ็ญเพียร หากมีคำถามอะไรระหว่างทางค่อยถามพวกข้า ตอนนี้ข้าต้องทดสอบคนต่อไปก่อน จำไว้... อย่าบอกพ่อแม่เด็ดขาดว่าเจ้ามีรากปราณชนิดใด มิฉะนั้นจะนำอันตรายมาสู่พวกเขา ออกไปเรียกคนต่อไปเข้ามาได้!"

หลังจากเดินออกมาและเรียกคนต่อไปเข้าไป เขาก็กลับไปหาพ่อแม่ ผู้คนรอบข้างต่างมองมาที่พวกเขาด้วยความอิจฉา เพราะหากเด็กในครอบครัวใดถูกพบว่ามีวาสนาเซียน ครอบครัวนั้นจะได้รับรางวัลเป็นเงินจำนวนหนึ่งและที่ดินผืนงาม เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตารอบข้าง เขาจึงรีบบอกพ่อแม่ว่า "นี่ยังเช้าอยู่ เรากลับไปคุยกันที่บ้านเถอะขอรับ ท่านเซียนบอกว่าแค่ให้ข้ากลับมาที่นี่ตอนช่วงบ่าย" พ่อแม่จึงพาเขาเดินกลับบ้านทันที