บทที่ 27 – เอาตัวรอดในแดนร้าง? ทางที่ผมเดินน่ะมีแต่ดินพรรณราย (ที่กลายเป็นจุณ)

บทที่ 27 – เอาตัวรอดในแดนร้าง? ทางที่ผมเดินน่ะมีแต่ดินพรรณราย (ที่กลายเป็นจุณ)

บททดสอบสุดท้ายของการฝึกทหาร: การเผชิญหน้าเพื่อเอาตัวรอดในดินแดนร้าง

สถานที่ที่ถูกเลือกคือชายขอบของเขตสงวนป่าดิบชื้นเสินหนงเจี้ย ซึ่งอยู่ห่างจาก สถาบันเทียนเต้า ไปกว่าสามร้อยกิโลเมตร

ที่นี่คือแดนร้างของจริง ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า เถาวัลย์พันเกี่ยวกันเป็นปม แมลงพิษและสัตว์ร้ายร่อนเร่ไปทั่วอย่างอิสระ ถึงขนาดมีข่าวลือว่าในส่วนลึกของป่ามีสัตว์กลายพันธุ์ระดับสูงที่ไม่เคยมีบันทึกในจดหมายเหตุอาศัยอยู่

สำหรับนักศึกษาชั้นปีที่หนึ่งทั่วไป นี่คือบททดสอบที่โหดหินอย่างไม่ต้องสงสัย

กฎนั้นง่ายมาก: นักศึกษาทุกคนจะถูกสุ่มไปปล่อยตัวตามแนวขอบป่า แต่ละคนจะพกเหรียญคะแนนคนละหนึ่งอัน ตลอดเวลาสามวันสามคืน พวกเขาต้องเอาชีวิตรอดในป่าที่เต็มไปด้วยภยันตรายนี้ และแย่งชิงเหรียญจากคนอื่นให้ได้มากที่สุด การจัดอันดับสุดท้ายจะวัดจากคะแนนรวมทั้งหมด

"เคลื่อนที่ได้!"

สิ้นคำสั่งของครูฝึกหัวหน้าชุด นักศึกษาใหม่หลายพันคนในชุดจัดเต็มก็กระจายตัวราวกับเมล็ดถั่วที่ถูกหว่านลงพื้น หายลับเข้าไปในป่าทึบภายในชั่วพริบตา

ทุกคนต่างได้รับบทเรียนมาแล้ว บางคนใช้ความสามารถประเภทยาแนวพรางตัวให้กลมกลืนกับต้นไม้ บางคนขุดหลุมฝังตัวเองแล้วเหลือเพียงรูจมูกเดียวไว้หายใจ บางคนก็โหนตัวขึ้นไปบนยอดไม้เหมือนลิงเพื่อสอดแนมจากมุมสูง

ทุกคนต่างซ่อนร่องรอยอย่างระมัดระวัง เพราะกลัวเหลือเกินว่าถ้าเผยตำแหน่งออกมาจะถูกรุมกินโต๊ะ

ยกเว้นอยู่คนหนึ่ง...

ณ มุมตะวันออกเฉียงใต้ของป่า เย่ไป๋ สะพายเป้ทหารใบยักษ์ที่อัดแน่นไปด้วยเครื่องเทศและเครื่องครัว เขาสองข้างล้วงกระเป๋า เดินทอดน่องไปตามทางเดินในป่าราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้านตัวเอง

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ... เขากำลัง "สร้าง" ทางเดินขึ้นมาเอง

เขาไม่จำเป็นต้องมองพื้น และไม่ต้องกังวลว่าขวากหนามจะขวางทาง ซี่ซี่ซี่—

ทุกที่ที่เย่ไป๋เดินผ่าน พืชพรรณในรัศมีสองเมตรต่างกรีดร้องอย่างเจ็บปวด ใบไม้สีเขียวขจีกลายเป็นสีเหลือง ม้วนงอ และกลายเป็นคาร์บอนภายในพริบตา พุ่มไม้หนามที่ถูกอบด้วยความร้อนจัดกลายเป็นเชื้อไฟที่เปราะบาง เพียงแค่เขาเดินเฉียดผ่าน พวกมันก็สลายกลายเป็นผงธุลี

หิมะใต้เท้า (หิมะบนภูเขาสูงที่ไม่เคยละลาย ซึ่งเป็นแผนที่ระดับโลกแห่งศิลปะการต่อสู้ขั้นสูง) ละลายอย่างรวดเร็วและระเหยกลายเป็นไอ ทิ้งไว้เพียงแถบดินสีดำที่แห้งสนิท ไหม้เกรียม และยังมีไอความร้อนพุ่งพล่าน

มันดูเหมือนพู่กันยักษ์สีดำที่ตวัดฉืดลงบนผืนผ้าใบสีเขียว—เป็นภาพที่บาดตาบาดใจเหลือเกิน

"ถนนสายนี้..." เย่ไป๋เหลียวหลังไปมอง 'ทางหลวงดินไหม้' สายกว้างที่เขาสร้างขึ้นมา แล้วลูบจมูกตัวเองอย่างเคอะเขิน

"นี่มันจะดูไม่รักษ์โลกไปหน่อยไหมนะ?" "ผมก็ไม่ได้อยากให้เป็นแบบนี้หรอก แต่เตาปฏิกรณ์นี่มันไม่ยอมฟังน่ะสิ" "การออกกำลังกายทำให้เกิดความร้อน ความร้อนก็ต้องมีการระบาย—นี่มันฟิสิกส์พื้นฐานใช่ไหมล่ะ?"

เย่ไป๋ถอนหายใจ "ระบบ นายเปิดโหมดสังเคราะห์แสงได้ไหม? หรือโหมดดูดซับความร้อนก็ได้? อย่าเอาแต่ปล่อยพลังออกมาสิ ช่วยดูดอะไรเข้าไปบ้าง เดี๋ยวคนจะมองว่าผมเป็นอาชญากรทำลายสิ่งแวดล้อมเอา"

ระบบยังคงเงียบกริบ แกล้งตายเหมือนเดิม

ในขณะที่เย่ไป๋กำลังยุ่งกับการทำตัวเด่นแบบไม่ตั้งใจ ในพุ่มไม้ข้างหน้า— นักศึกษาใหม่สองคนในชุดพรางตัว (Ghillie suit) หมอบราบอยู่บนพื้นหญ้า พยายามกลั้นหายใจ ตาจ้องเขม็งไปที่เย่ไป๋ที่กำลังเดินเข้ามา

"นั่นเย่ไป๋นี่!" นักศึกษา A ทางซ้ายกระซิบ มือสั่นด้วยความตื่นเต้น "นั่นมันแจ็คพอตเดินได้ชัดๆ! ครูฝึกบอกว่าใครแย่งเหรียญเขาได้ จะได้คะแนนเต็ม!"

นักศึกษา B ทางขวาก็ตาเป็นประกายเช่นกัน "ใจเย็นพวก รอให้มันเข้ามาใกล้กว่านี้ก่อน" "จริงอยู่ที่มันเก่ง แต่นี่คือการซุ่มโจมตี! เราสองคนร่วมมือกันใช้ทักษะสายควบคุมล็อกมันไว้ซักวินาที แย่งเหรียญมาแล้วโกยแน่บ! นี่แหละคือกลยุทธ์!"

ทั้งคู่สบตากัน เห็นความโลภสะท้อนอยู่ในตาของอีกฝ่าย

ห้าสิบเมตร... สามสิบเมตร... ยี่สิบเมตร...

"เตรียมตัว..." ขณะที่นักศึกษา A กำลังจะใช้ความสามารถ เขาก็ขมวดคิ้ว "เฮ้ยเพื่อน... แกรู้สึกไหมว่ามันเริ่มร้อนๆ?"

"เออ นิดหน่อยว่ะ" นักศึกษา B ปาดเหงื่อบนหน้าผาก "สงสัยจะตื่นเต้นมั้ง อัตราการเต้นหัวใจสูงขึ้น อุณหภูมิร่างกายเลยพุ่ง—กลไกปกติของร่างกายน่ะ"

"แต่มันเริ่มไม่ปกติแล้วนะ..." นักศึกษา A รู้สึกแสบๆ ที่ก้น ราวกับนั่งอยู่บนหม้อน้ำ "นี่มันร้อนฉิบหายเลย นี่มันฤดูใบไม้ร่วงนะเว้ย!"

สิบเมตร... เย่ไป๋เดินทอดน่องเข้ามาพลางฮัมเพลงอย่างสบายอารมณ์

"ฉิบหายแล้ว!!" นักศึกษา B ร้องลั่น "ไฟลุก! เฮ้ย! ก้นแกไฟลุกแล้ว!"

ชุดพรางที่ถักทอจากหญ้าแห้งและใบไม้ ซึ่งแห้งสนิทอยู่แล้ว เมื่อเจอกับคลื่นความร้อนที่แผ่ออกมาจากตัวเย่ไป๋ มันก็ถึงจุดวาบไฟทันที

พรึ่บ!—เกิดการลุกไหม้ในพริบตา!

"อ๊ากกก!! ช่วยด้วย!" "ร้อน! ร้อนโว้ย!"

นักซุ่มโจมตีในพุ่มไม้กลายเป็นมนุษย์เพลิงสองราย วิ่งร้องลั่นกระโดดออกมาจากกรงหญ้า พยายามตบไฟตามตัวอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะพุ่งหลาวเอาหัวลงไปในลำธารใกล้ๆ

ซ่าาา— เสาไอน้ำสีขาวพวยพุ่งขึ้นฟ้า

เย่ไป๋หยุดเดิน มองดูคนทั้งสองที่ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากน้ำในสภาพตัวดำปี๋และเปียกโชกเหมือนหนูตกถัง—เขาทำหน้าเหลอหลา

"นี่คือ... การแสดงในตำนาน 'ระบำไฟสะท้านน้ำ' งั้นเหรอ?" "เด็กสมัยนี้ยอมทำทุกอย่างเพื่อคะแนนจริงๆ แฮะ" "ถึงขั้นเผาตัวเองเพื่อโชว์พาวเลยเหรอ?"

สองคนนั้นนอนแผ่หลาอยู่บนฝั่ง พ่นน้ำสีดำออกมา แล้วมองเย่ไป๋ด้วยความหวาดกลัว "ลูก... ลูกพี่ครับ" "พวกผมผิดไปแล้ว" "พวกผมไม่ควรซุ่มโจมตีพระอาทิตย์เลย" "เอาเหรียญพวกผมไปเถอะ! แต่อย่าเข้ามาใกล้กว่านี้เลยนะ เดี๋ยวแม่น้ำจะเดือดเอา!"

เย่ไป๋หยิบเหรียญที่พวกเขาโยนมาให้อย่างช่วยไม่ได้ "ผมยังไม่ได้ทำอะไรพวกคุณเลยนะ" "คนหนุ่มสมัยนี้ร่างกายอ่อนแอจริงๆ ทนร้อนนิดๆ หน่อยๆ ก็ไม่ได้"

เขาส่ายหน้าแล้วเดินต่อไป ทิ้งให้ผู้โชคร้ายสองคนนั่งตั้งคำถามกับความหมายของชีวิต

ในขณะเดียวกัน ณ ศูนย์บัญชาการชั่วคราวที่ชายป่า บนหน้าจอทางยุทธวิธีขนาดมหึมา ภาพถ่ายทอดสดจากโดรนสอดแนมกำลังแสดงผลอยู่

"นี่มัน..." คณบดีสถาบันเทียนเต้า ชายชราผมขาวจ้องหน้าจอพลางมุมปากกระตุกอย่างแรง

บนหน้าจอ... ในป่าดิบชื้นที่เคยเขียวขจีและปกคลุมด้วยหิมะ กลับมีเส้นทางสีดำที่เด่นหรา ขัดตา และดูอัปลักษณ์ปรากฏขึ้นมา มันดูเหมือนมีใครเอาปากกาเคมีสีดำมาขีดฆ่าแผนที่สีเขียวอย่างรุนแรง—และเส้นสีดำนั้นยังคงยืดยาวต่อไปเรื่อยๆ มุ่งตรงเข้าสู่ใจกลางป่า

"นั่นเส้นทางของใคร?" คณบดีชี้ไปที่เส้นสีดำ มือสั่นเทา

"รายงานท่านคณบดี..." ครูฝึกที่คุมหน้าจอจดจ้องพลางกลืนน้ำลาย "นั่น... นั่นคือเย่ไป๋ครับ" "นั่นคือเส้นทางที่เขา... 'เดิน' ผ่าน"

"เดิน?" คณบดีกุมหน้าอก "นั่นไม่ใช่เดินแล้ว นั่นมันรถแทรกเตอร์! ไม่สิ! รถแทรกเตอร์ยังทำลายล้างไม่ได้ขนาดนี้!" "เขาเดินไปที่ไหน หญ้าไม่เหลือซักเส้น!" "นั่นมันเขตอนุรักษ์ธรรมชาติแห่งชาตินะ! พืชข้างในนั้นน่ะล้ำค่ามาก!" "หยุดเขา! สั่งให้เขาหยุดเดี๋ยวนี้!" "ถ้าปล่อยให้เขาเดินต่อไปอีกสองวัน ป่านี้ได้กลายเป็นทะเลทรายแน่!"

ข้างๆ กันนั้น ครูฝึกเทพหน้าดำ เผยยิ้มขมขื่น "ท่านคณบดีครับ เราหยุดเขาไม่ได้" "นี่คือการประลองจริง เว้นแต่เขาจะถูกคัดออกหรือจบการแข่งขัน เขาถึงจะหยุดได้" "อีกอย่าง... ท่านดูนี่สิครับ"

ครูฝึกชี้ไปที่อีกมุมของหน้าจอ "เจ้าเด็กนั่น... เหมือนกำลังมาปิกนิกเลยครับ"

โดรนซูมเข้าไป ภาพที่เห็นคือเย่ไป๋นั่งอยู่บนโขดหินขนาดใหญ่—ซึ่งกลายเป็นสีแดงฉานเพราะความร้อนไปแล้ว ตรงหน้าเขามีหมูป่าตัวยักษ์นอนอยู่

มันคือหมูป่ากลายพันธุ์ระดับสองที่ตาบอดและพยายามพุ่งชนเขา ผลคือมันกระแทกเข้ากับโล่ความร้อนสูงที่มองไม่เห็นรอบตัวเย่ไป๋

ฉ่าาา— เสียงดังฟังชัด ก่อนที่จะทันได้ร้อง หมูป่าน้ำหนักหลายร้อยปอนด์ก็ถูกนาบจนตายด้วยความร้อน และด้วยพื้นที่สัมผัสตอนพุ่งชนที่กว้าง ผิวชั้นนอกของมันจึงถูกย่างจนกลายเป็นสีเหลืองทอง กรอบเกรียม และมีน้ำมันเยิ้มออกมา

สุกไปครึ่งตัวแล้ว...

ตาของเย่ไป๋เป็นประกายเมื่อเห็น 'เดลิเวอรี่' มาส่งถึงที่ เขาหยิบยี่หร่า ผงพริก เกลือปรุงรสออกมาจากเป้อย่างคล่องแคล่ว—แถมยังมีแปรงเล็กๆ สำหรับทาซอสด้วย

"จึ๊ๆ การคุมไฟนี่... เพอร์เฟกต์" "บาร์บีคิวไร้ควันของแท้" "เสียดายที่ไม่ได้เอาผักกาดหอมมาด้วย ห่อกินคงจะอร่อยกว่านี้"

เขาพึมพำพลางทาเครื่องเทศลงบนตัวหมู แล้ววางฝ่ามือลงไป "เร่งความร้อนข้างในหน่อย" ตั้งอุณหภูมิฝ่ามือ: 500 องศาเซลเซียส

ซู่ววว— เนื้อหมูป่ากลายเป็นสีน้ำตาลและกรอบขึ้นในความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว

นี่ไม่ใช่การเอาตัวรอดในป่าแล้ว—นี่มันรายการ "ครัวคุณไป๋" ออกอากาศสดชัดๆ! ในขณะที่คนอื่นต้องแทะเปลือกไม้ จิบน้ำค้าง และหนีสัตว์ร้าย เขากลับนั่งกินหมูหัน!

ภายใต้เลนส์โดรน เย่ไป๋กำลังเอร็ดอร่อยกับมื้อค่ำ ในป่าใกล้ๆ กันนั้น นักศึกษาที่สภาพมอมแมมกว่าสิบคนค่อยๆ คลานออกมาตามกลิ่นหอม

ตอนแรกพวกเขากะจะมาขโมยคะแนน แต่เมื่อเห็นซากหมูป่าและชายที่นั่งกินอย่างใจเย็นพร้อมมีไอความร้อนพุ่งออกจากตัว ทุกคนต่างก็เงียบกริบ

เอื้อก... เสียงใครบางคนกลืนน้ำลายดังอัก

เย่ไป๋เงยหน้ามองเพื่อนร่วมชั้นที่สภาพเหมือนผู้ลี้ภัย เขาเป็นคนใจกว้างอยู่แล้ว "เอาหน่อยไหม?" เขาฉีกขาหมูข้างหนึ่งส่งให้ "เพิ่งลงจากเตา ร้อนๆ เลย"

นักศึกษาเหล่านั้นสบตากัน สุดท้ายความหิวก็ชนะความกลัว "ลูกพี่! ผมกินครับ!" "ท่านพ่อ! โปรดรับการคารวะจากลูกด้วย!" "กลิ่นนี่หอมกว่าเนื้อสัตว์อสูรในโรงอาหารอีก!"

ภาพเหตุการณ์จึงหลุดกรอบไปอย่างสิ้นเชิง จากการแข่งขันเอาตัวรอดที่แสนโหดร้าย กลายเป็น "เย่ไป๋พาทัวร์ครัวป่าดิบ"

เย่ไป๋เดินนำหน้าทำหน้าที่เบิกทาง (และเผาทาง) พร้อมให้ความร้อน ส่วนข้างหลังมีฝูง 'ลูกน้อง' คอยเดินตามเก็บเศษฟืน (ที่จริงๆ ก็ไม่ต้องใช้) คอยตะโกน "666" (สุดยอด) และคอยเคลียร์สนามรบ (ช่วยกินของเหลือ)

ทุกที่ที่เย่ไป๋เดินผ่าน ไม่มีศัตรูหน้าไหนกล้าซุ่มโจมตี แม้แต่แมลงพิษหรือสัตว์ป่าก็เผ่นหนีกันกระเจิง ยุงเหรอ? ระเหยกลายเป็นไอตั้งแต่ยังไม่ถึงระยะสิบเมตร งูพิษเหรอ? ความร้อนที่พื้นทำให้พวกมันต้องเต้นดิสโก้หนีไปตั้งแต่ไกลๆ

เขาเดินราวกับเป็นราชาในเขตแดนแห่งความตาย—เงียบขรึม แผดเผา แต่กลับ... เต็มไปด้วยความปลอดภัย

"เป็นผู้ไร้เทียมทานนี่มันช่างโดดเดี่ยวจริงๆ" เย่ไป๋แทะคางหมูพลางเดินทอดน่องบนถนนดินไหม้ ท่ามกลางสายตาชื่นชม—แต่แล้วความรู้สึกไม่สบายใจบางอย่างก็เริ่มก่อตัวขึ้น

"มีบางอย่างผิดปกติ" เขาหยุดเดิน จ้องลึกเข้าไปในส่วนลึกของป่า ใจกลางป่าที่เคยมีเสียงนกเสียงสัตว์คำรามกลับเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก ราวกับความสงบก่อนพายุจะมา

เตาปฏิกรณ์ในตัวเขาเต้นตุบๆ อย่างไม่ตั้งใจ—มันคือคำเตือนเมื่อเจอสิ่งที่ทัดเทียมกัน หรืออาจจะเป็น... คู่ต่อสู้ที่แท้จริง

"ทุกคน หยุด" เย่ไป๋โยนกระดูกทิ้ง เช็ดปาก ดวงตาที่เคยขี้เกียจเปลี่ยนเป็นคมกริบราวกับใบมีด

"มีอะไรเหรอพี่เย่? เนื้อหมดแล้วเหรอ?" ลูกน้องคนหนึ่งถาม

"เปล่า" เย่ไป๋จ้องมองเข้าไปในพุ่มไม้ที่มืดมิดข้างหน้า แสงสีน้ำเงินเริ่มกะพริบตามร่างกายขณะที่อุณหภูมิรอบข้างพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง

"การ 'เอาตัวรอดในแดนร้าง' ของจริง..." "...มันกำลังจะเริ่มขึ้นแล้วต่างหาก"

"บางอย่างกำลังมา" "มากันเยอะมาก" "และที่สำคัญ..."

มุมปากของเย่ไป๋หยักยิ้มอย่างบ้าคลั่ง "พวกมันดูเหมือนจะ... ทนความร้อนได้ดีซะด้วยสิ"