บทที่ 2: ระดับเตือนภัยขั้นสูงสุด! นี่ไม่ใช่พลังชีวิต แต่นี่คือรังสีนิวเคลียร์!

อึก...

เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นอีกครั้ง แม้จะเป็นเสียงเพียงแผ่วเบา แต่มันกลับฟังดูบาดหูอย่างยิ่งในความเงียบนี้!

เมื่อมองดูแอ่งเหล็กหลอมเหลวที่ยังคงไหลนองอยู่บนพื้น แผ่คลื่นความร้อนที่ชวนให้ใจสั่นสะท้านออกมา อาจารย์หัวล้าน อ้าปากค้างจนกว้างพอจะยัดไข่ลงไปได้สองฟอง นิ้วที่เขาใช้ชี้ไปที่ เย่ไป๋ ยังคงสั่นเทาอย่างรุนแรง เขาอยากจะสบถออกมา แต่กลับพบว่าลำคอแห้งผากจนไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา

นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด! นั่นมันโลหะผสมเกรดอากาศยานที่ทนความร้อนได้หลายพันองศานะ! แต่มันกลับละลายหายไปดื้อๆ เพียงแค่การสัมผัสเบาๆ เนี่ยนะ?

ขณะที่ทุกคนยังอยู่ในอาการช็อก ศาสตราจารย์ชราที่เคยนั่งสัปหงกอยู่ตรงมุมห้องก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที ศาสตราจารย์ท่านนี้มีนามสกุลว่าหวัง เป็นที่ปรึกษาอาวุโสที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นพิเศษจากกระทรวงศึกษาธิการ ว่ากันว่าก่อนเกษียณเขาเคยทำงานวิจัยในฐานะลับระดับชาติ และเพิ่งลาออกมาเพราะปัญหาสุขภาพ

ในตอนนี้นัยน์ตาที่ฝ้าฟางของ ศาสตราจารย์หวัง กำลังจ้องเขม็งไปที่เย่ไป๋ หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือ จ้องไปที่ชั้นอากาศที่บิดเบี้ยวและดูน่าสยดสยองรอบๆ ตัวของเด็กหนุ่ม

"มันไม่ถูกต้อง..." ศาสตราจารย์หวังพึมพำกับตัวเอง ใบหน้าของเขาพลันซีดเผือดราวกับคนตาย "นี่ไม่ใช่แค่ความร้อนสูง... ความรู้สึกแบบนี้มัน..."

เขารีบล้วงเครื่องมือทรงโบราณสีดำออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้วยมือที่สั่นเทา มันคือ เครื่องกะเทาะไกเกอร์ (Geiger Counter)

นี่คือความเคยชินจากการทำงานในสมัยหนุ่ม เขาจะพกมันติดตัวไปทุกที่เพื่อตรวจวัดระดับรังสีในสิ่งแวดล้อม ในยุคที่พลังปราณฟื้นคืนเช่นนี้ ของแบบนี้ควรจะล้าสมัยและถูกแทนที่ด้วยเครื่องตรวจวัดพลังปราณไปนานแล้ว แต่ในวินาทีนี้ ของโบราณชิ้นนี้กลับพิสูจน์แล้วว่ามันมีประโยชน์มหาศาล

ทันทีที่ศาสตราจารย์หวังเปิดสวิตช์... "จี๊ดดดดด—!!!"

เครื่องมือนั้นควรจะส่งเสียง 'ติ๊ด-ติ๊ด' ที่ใสกระจ่าง แต่มันกลับส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงราวกับคนเสียสติ เสียงนั้นดังจนกลบเสียง 'ฉ่า' ของเหล็กหลอมที่กำลังเย็นตัวลงเสียอีก ศาสตราจารย์หวังไม่มีเวลาแม้แต่จะก้มมองตัวเลขบนหน้าจอด้วยซ้ำ

เปรี้ยง! เข็มบนหน้าปัดหักงอทันที กระจกครอบแตกละเอียด ตามมาด้วยควันสีดำที่พวยพุ่งออกมาจากตัวเครื่อง มันพังไปแล้ว...

ในเวลาไม่ถึงสองวินาทีหลังจากเอาออกมา และยังไม่ได้เข้าใกล้เย่ไป๋ในระยะสิบเมตรด้วยซ้ำ เครื่องกะเทาะไกเกอร์เกรดทหารชิ้นนี้ก็ไหม้จนพังพินาศ!

ศาสตราจารย์หวังมองดูเศษโลหะที่มีควันกรุ่นในมือ ความรู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ วินาทีต่อมาเขาก็แผดเสียงร้องตะโกนออกมา เสียงนั้นแหบแห้งด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด

"หนีเร็ว!!!" "ทุกคนถอยไปให้หมด!!"

เสียงตะโกนนี้ทำให้อาจารย์หัวล้านสะดุ้งสุดตัวจากอาการเหม่อลอย "ศะ... ศาสตราจารย์หวัง เกิดอะไรขึ้นครับ? ก็แค่เครื่องจักรพังไม่ใช่เหรอ?"

"พังพินาศน่ะสิ!!" ศาสตราจารย์หวังที่ปกติจะเป็นคนสุภาพสบถออกมา เขาตะเกียกตะกายถอยหลังพลางชี้ไปที่เย่ไป๋แล้วคำราม "นี่มันจะเป็นพลังชีวิตได้ยังไง! นี่มันคือรังสี! มันคือรังสีนิวเคลียร์พลังงานสูง!!" "เครื่องไกเกอร์มันทะลุขีดจำกัดตั้งแต่ยังไม่เข้าใกล้ด้วยซ้ำ! ระดับรังสีของไอ้เด็กนี่มันเกินโดสที่ทำให้ตายได้ไปไม่ต่ำกว่าหมื่นเท่าแล้ว!!"

อะไรนะ? รังสีนิวเคลียร์?

ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกมา ผลลัพธ์ของมันรุนแรงยิ่งกว่าเสียงสัญญาณเตือนภัยใดๆ ถึงอาจารย์หัวล้านจะไม่มีความรู้ด้านฟิสิกส์มากนัก แต่เขาก็รู้ดีว่ารังสีนิวเคลียร์คือสิ่งที่พรากชีวิตคนได้

เขาเหลือบมองเย่ไป๋สลับกับศาสตราจารย์หวังที่กำลังเผ่นหนีอย่างบ้าคลั่ง เกือบจะในทันที เขาแสดงท่วงท่าที่คล่องแคล่วที่สุดในชีวิตออกมา เขากระโดดถอยหลังแบบยุทธวิธีตามด้วยการกลิ้งตัวอย่างทุลักทุเล แล้วไปหลบอยู่หลังประตูลุบุตะกั่วหนาหลายเมตร การเคลื่อนไหวนั้นรวดเร็วและต่อเนื่องราวกับฝึกมาอย่างดี

"เร็วเข้า! กดสัญญาณเตือนภัย! ประกาศสภาวะฉุกเฉินระดับสูงสุด!!" ศาสตราจารย์หวังยังคงแผดเสียงคำราม

เย่ไป๋ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เขาชูมือขึ้นอย่างบริสุทธิ์ใจเหมือนเด็กที่ทำความผิด เมื่อมองดูพื้นที่ว่างเปล่ารอบตัวและเพื่อนร่วมชั้นที่พากันวิ่งหนีราวกับหนีโรคระบาด เขาก็ได้แต่ยิ้มขื่นในใจ

‘ยอดเยี่ยม คราวนี้ไม่มีทางอธิบายได้แน่ๆ’ เย่ไป๋บ่นกับระบบในใจอย่างบ้าคลั่ง ‘ระบบ แกนี่มันแกงกันชัดๆ ให้เตาปฏิกรณ์มาก็พอว่า แต่ทำไมในแพ็กเกจของขวัญมือใหม่ถึงไม่มีอุปกรณ์กำบังรังสีมาให้ด้วยวะ?’ ‘ดูสิ เพื่อนร่วมชั้นที่เหมือนดอกไม้ตูมของฉันจะเฉาตายกันหมดแล้ว’

ระบบไม่ได้ตอบสนอง มีเพียงตัวเลข 【กำลังขับ: 0.5%】 บนหน้าจอที่กะพริบเบาๆ

เย่ไป๋พยายามดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย เขาตะโกนบอกศาสตราจารย์หวังที่แอบอยู่หลังเสาว่า: "ศาสตราจารย์ครับ ท่านดูผิดหรือเปล่า?" "ความจริงแล้ว... นี่คือพลังพิเศษธาตุไฟที่กลายพันธุ์น่ะครับ! ใช่แล้ว มันคือธาตุไฟ แค่พลังทำลายมันเยอะไปหน่อย!"

"ตอแหล!!" ศาสตราจารย์หวังโผล่หัวออกมาเพียงครึ่งเดียว รอยย่นบนหน้าสั่นระริก "พลังธาตุไฟบ้านแกที่ไหนทำให้เกิดเอฟเฟกต์การแตกตัวเป็นไอออนได้วะ!?" "มองดูรอบตัวแกสิ!!"

เย่ไป๋ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วหันมองรอบๆ หน้าจอขนาดใหญ่ในยิมตอนนี้เต็มไปด้วยคลื่นรบกวน ภาพบิดเบี้ยวจนดูไม่รู้เรื่อง ไม่ไกลจากนั้น โทรศัพท์ของนักเรียนหลายคนที่หนีไปไม่ไกลพอจู่ๆ ก็ดับวูบ แบตเตอรี่เริ่มร้อนจัดจนบวมเป่ง

ปัง! โทรศัพท์ของเด็กสาวคนหนึ่งระเบิดคามือทันที

นี่คือปรากฏการณ์คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า (EMP) ที่เกิดจากสนามรังสีที่รุนแรง เย่ไป๋ลูบจมูกตัวเองแก้เก้อ คราวนี้หลักฐานมัดตัวแน่นจนดิ้นไม่หลุดแล้ว

"เอ่อ... ถ้าผมบอกว่านี่เป็นเพราะผมมีไฟฟ้าสถิตเยอะไปหน่อย ท่านจะเชื่อไหมครับ?"

"เชื่อกะผีน่ะสิ!!" ศาสตราจารย์หวังแผดเสียงอย่างคุ้มคลั่ง "อพยพ! นักเรียนทุกคนออกจากยิมทันที! ไปที่หลุมหลบภัย!!" "ห้ามเข้าใกล้เขาในระยะห้าสิบเมตร... ไม่สิ! หนึ่งร้อยเมตร!"

ในตอนนั้นเอง... "วู้ววว—!!! วู้ววว—!!!"

เสียงประกาศตามสายของโรงเรียนที่เคยเปิดเพลงเบาๆ ก็ถูกตัดฉับ กลายเป็นเสียงไซเรนเตือนภัยทางอากาศที่ดังกึกก้องไปทั่วทั้งแคมปัส เสียงนั้นแหลมคมและเร่งเร้าจนทำให้หัวใจคนฟังบีบรัด

จากนั้น เสียงสังเคราะห์จากเครื่องจักรที่เย็นชาก็ดังขึ้น: "เตือนภัย! เตือนภัย!" "ตรวจพบแหล่งกำเนิดพลังงานสูงระดับพิเศษ! ระดับพลังงาน: อันตรายขั้นสูงสุด!" "พิกัด: โรงยิมหมายเลข 1!" "บุคลากรที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องในการต่อสู้ อพยพทันที! ย้ำ บุคลากรที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง อพยพทันที!" "นี่ไม่ใช่การซ้อม! นี่ไม่ใช่การซ้อม!"

ไฟเตือนสีแดงบนผนังทั้งสี่ด้านของยิมกะพริบอย่างบ้าคลั่ง ย้อมพื้นที่ทั้งหมดให้กลายเป็นสีเลือด นักเรียนที่เคยยืนดูเหตุการณ์ในตอนแรกเพิ่งจะตระหนักได้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ นี่ไม่ใช่แค่อุบัติเหตุการทดสอบสมรรถภาพแล้ว แต่มันเหมือนไวรัสระบาดใน Resident Evil ชัดๆ!

"วิ่ง!!" ใครบางคนตะโกนขึ้น

ฝูงชนแตกฮือทันที พากันเบียดเสียดหนีไปยังประตูทางออกพร้อมกับเสียงร้องระงม เพื่อนร่วมชั้นที่ปกติสนิทกันเหมือนพี่น้อง ตอนนี้ต่างพากันอยากจะงอกขาออกมาให้มากกว่าเดิม

แม้แต่ เจ้าอ้วนจาง ที่วิ่งไปถึงประตูทางใหญ่แล้วก็ยังอุตส่าห์หันกลับมามองเย่ไป๋ที่ยืนอยู่ลำพังตรงกลางยิมด้วยความภักดี "ไอ้ไป๋! อย่ามัวแต่ยืนบื้อสิวะ! วิ่ง... เฮ้ย อย่าวิ่งมาทางนี้นะ!!"

เจ้าอ้วนจางลังเลอย่างหนัก แต่สุดท้ายเขาก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแล้วตะโกนว่า: "ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับแก แต่ฉันจะเผากระดาษเงินกระดาษทองไปให้แน่นอนเพื่อน! จะเผาโค้กแช่เย็นไปให้เยอะๆ เลยด้วย!" พูดจบ เขาก็ปาดน้ำตาแล้วเผ่นแนบไปทันที

เย่ไป๋: "..."

ในเวลาเพียงครึ่งนาที... ในโรงยิมขนาดใหญ่เหลือเพียงเย่ไป๋คนเดียว พร้อมกับอาจารย์หัวล้านที่สั่นงกๆ อยู่หลังประตูตะกั่ว และศาสตราจารย์หวังที่หลบอยู่หลังเสารับน้ำหนักที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร

เย่ไป๋ถอนหายใจ รู้สึกน้อยใจนิดๆ เขาแค่จะมาทดสอบพลังชีวิตจริงๆ นะ ใครจะไปรู้ว่าร่างกายนี่มันจะไม่เสถียรขนาดนี้ แค่ปล่อยพลังออกมานิดเดียวก็ทำเรื่องวุ่นวายขนาดนี้แล้ว

เขาก้มมองที่หน้าอกตัวเอง เสียงหึ่งๆ ในนั้นดูเหมือนจะร่าเริงขึ้นเพราะเรื่องวุ่นวายเมื่อกี้

"หยุดส่งเสียงได้แล้ว ถ้าขืนยังเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันได้ถูกจับไปหั่นวิจัยแน่ๆ" เย่ไป๋ตบหน้าอกตัวเองเบาๆ

ในระยะไกล ศาสตราจารย์หวังจ้องมองเย่ไป๋ที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงสีแดงของสัญญาณเตือนภัย ร่างกายของเด็กหนุ่มเรืองแสงสีฟ้าจางๆ ออกมา (รังสีเชเรนคอฟ) ความหวาดกลัวในดวงตาของชายชราค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความคลั่งไคล้อย่างไม่น่าเชื่อ

ในฐานะอดีตผู้เชี่ยวชาญด้านพลังงานนิวเคลียร์ ในที่สุดเขาก็จำได้ว่าแสงนั้นคืออะไร มันคือแสงที่เกิดจากคลื่นกระแทกเมื่ออนุภาคพลังงานสูงเคลื่อนที่เร็วกว่าแสงในตัวกลาง มันเป็นภาพที่งดงามซึ่งจะเห็นได้เฉพาะในแกนกลางของเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์เท่านั้น

ในวินาทีนี้ โลกทัศน์ของศาสตราจารย์เฒ่าได้พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง เขาทรุดตัวลงกับพื้นพลางชี้ไปที่เย่ไป๋ เสียงที่สั่นเครือดังสะท้อนในยิมที่ว่างเปล่า:

"นี่มันไม่ใช่การกลายพันธุ์แล้ว..." "ไอ้เด็กนี่... ในตัวมันมีเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ที่ยังมีชีวิตอยู่ชัดๆ!!"