บทที่ 1: สนามสอบตรวจร่างกาย เครื่องวัดหลอมละลายคามือ

ในเดือนมิถุนายน เมืองเจียงหนานร้อนระอุราวกับจะลุกเป็นไฟ อากาศเต็มไปด้วยธาตุร้อนที่แห้งผาก ถนนยางมะตอยเริ่มนิ่มตัวลงจากการถูกแผดเผา ราวกับว่าหากเหยียบลงไปแรงๆ เท้าจะจมลงไปได้ครึ่งนิ้ว แต่สำหรับเหล่านักเรียนชั้นปีที่สามของโรงเรียนมัธยมหมายเลข 3 แห่งเมืองเจียงหนาน ความร้อนนี้เทียบไม่ได้เลยกับความกดดันจากเครื่องมือที่เย็นเยียบและแม่นยำภายในยิมเนเซียมของโรงเรียน

การตรวจร่างกายเพื่อสอบเข้ามหาวิทยาลัย

ในยุคที่ 'พลังปราณ' ฟื้นคืนและทุกคนต่างฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ นี่ไม่ใช่แค่การตรวจร่างกายธรรมดา แต่มันคือจุดเปลี่ยนที่จะกำหนดชะตากรรมของชีวิต 'ค่าพลังปราณและโลหิต' (Qi and Blood Value) คำสามคำนี้หนักอึ้งราวกับภูเขาที่กดทับหัวใจของเยาวชนทุกคน หากค่าพลังถึงเกณฑ์ พวกเขาจะมีโอกาสเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยศิลปะการต่อสู้ กลายเป็น 'นักสู้' ที่ได้รับความเคารพ ได้รับเงินอุดหนุนและสิทธิพิเศษจากรัฐบาล แต่หากค่าพลังไม่เพียงพอ พวกเขาทำได้เพียงไปเรียนสายสามัญ กลายเป็นคนธรรมดาที่ทำงานจิปาถะ หรืออาจเป็นเพียงเบี้ยล่างเมื่อ 'คลื่นสัตว์อสูร' มาถึง

ภายในยิมเนเซียม บรรยากาศเงียบสงัดจนน่าอึดอัด นักเรียนนับร้อยยืนเรียงแถว ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหม่า วิตกกังวล และหวาดกลัว จะมีก็เพียงคนเดียวที่เป็นข้อยกเว้น ที่ท้ายแถว เย่ไป๋ ยืนพิงกำแพงอยู่อย่างเฉื่อยชา เขาไม่ได้กำมือแน่นหรือสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เหมือนคนอื่น เขากำลังเหม่อ... หรือพูดให้ถูกคือ เขากำลังพยายามควบคุมบางอย่าง

หากไม่สังเกตให้ดีจะมองไม่เห็นเลยว่ารอบกายของเย่ไป๋ อากาศกำลังบิดเบี้ยวแปลกๆ มันเหมือนกับภาพสะท้อนเหนือผิวถนนในช่วงเที่ยงวัน แสงแดดหักเหไปมารอบตัวเขา นั่นคือการพาความร้อนของอากาศที่เกิดจากอุณหภูมิที่สูงจัด เย่ไป๋รู้สึกไม่สบายตัวอย่างมากในตอนนี้ เขาเหมือน 'ซุนหงอคง' ที่ถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมยาของเต๋าจวิน อวัยวะภายในร้อนรุ่ม โดยเฉพาะที่หน้าอก หัวใจของเขาที่ควรจะเต้นเป็นจังหวะ กลับส่งเสียงคำรามต่ำๆ ที่มีเพียงเขาที่ได้ยิน ตึก... ตึก... ตึก... นั่นไม่ใช่เสียงหัวใจ แต่มันคือเสียงเครื่องยนต์ที่เดินเครื่องทิ้งไว้

เมื่อคืนนี้เองที่เขา 'ตื่นรู้' (Awakened) ในโลกที่ทุกคนต่างพยายามสัมผัสพลังปราณแห่งฟ้าดินและทะลวงจุดชีพจร จู่ๆ ระบบประหลาดก็ปรากฏขึ้นในร่างกายของเขา 'ระบบนิวเคลียร์ฟิวชันระดับดวงดาว' (Stellar-Grade Nuclear Fusion System) ฟังดูยิ่งใหญ่ แต่ความรู้สึกของเย่ไป๋ในตอนนี้สรุปได้สั้นๆ ว่า... "ร้อน" เขารู้สึกเหมือนมีดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ กำลังลุกไหม้อยู่ภายในตัว

"เฮ้อ..." เย่ไป๋อ้าปากพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ ทันทีที่แก๊สสีขาวออกจากปาก มันส่งเสียง "ซี่..." ในอากาศ ราวกับไอน้ำจากกาน้ำเดือด "ไอ้ร่างกายบ้าๆ นี่" เย่ไป๋สบถในใจพลางยกมือขึ้นเช็ดหน้าผาก ไม่มีเหงื่อเลย... เพราะเหงื่อถูกระเหยกลายเป็นไอด้วยอุณหภูมิที่สูงจัดบนผิวหนังก่อนจะทันไหลออกมาเสียอีก

นักเรียนหุ่นท้วมที่อยู่ข้างหน้าเย่ไป๋หันกลับมาหวังจะชวนคุยเพื่อคลายความประหม่า เขาคือ 'จางเจ้าเนื้อ' เพื่อนสนิทของเย่ไป๋และสหายผู้มีค่าพลังปราณปริ่มเส้นคาบลูกคาบดอกมาตลอด "นี่เย่ไป๋ ดูหัวหน้าห้องจากห้องกิฟต์ข้างหน้าสิ! เขาเพิ่งทดสอบได้ค่าพลัง 1.5 เลยนะ! โคตรเทพ!" จางเจ้าเนื้อหน้าเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา เขาเอื้อมมือจะมาตบบ่าเย่ไป๋เพื่อหาพวกปลอบใจ ทว่า... ทันทีที่ฝ่ามือสัมผัสกับเครื่องแบบนักเรียนบนไหล่ของเย่ไป๋ "ซี่!!!" เสียงแหลมเล็กดังขึ้น มันคือเสียงเหมือนเนื้อกำลังถูกย่าง!

"เหี้ย!" จางเจ้าเนื้อสะดุ้งโหยงราวกับถูกไฟช็อต เขากระโดดถอยหลังไปก้าวใหญ่ จ้องมองฝ่ามือตัวเองด้วยความสยอง ถึงจะไม่มีแผลพอง แต่ความร้อนที่ปลายนิ้วทำให้เขาต้องสูดปาก "เย่ไป๋! นายทำอะไรเนี่ย?!" จางเจ้าเนื้อตาเหลือก "ทำไมตัวนายร้อนยังกับพกถุงน้ำร้อนเป็นร้อยอันแบบที่เพิ่งต้มเดือดๆ มาเลยวะ!" เย่ไป๋มองเพื่อนด้วยสายตาละเหี่ยใจ ก่อนจะขยับตัวออกห่างจากฝูงชนเล็กน้อย "ฉันเป็นไข้น่ะ" เย่ไป๋แถไปสั้นๆ

"เป็นไข้?" จางเจ้าเนื้อทำหน้าสงสัย "ไข้บ้าอะไรจะร้อนขนาดนี้? นายต้องมีอุณหภูมิอย่างน้อยแปดสิบองศาแล้วมั้ง ใครไม่รู้คงนึกว่านายเพิ่งออกมาจากหม้อต้มยำ" "สงสัยจะเป็นไข้แดดขั้นรุนแรงน่ะ" เย่ไป๋ไม่อยากอธิบายมาก เพราะตัวเขาเองก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกัน จะให้บอกเจ้าอ้วนรึไงว่าหัวใจของเขากลายเป็นเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ที่กำลังอุ่นเครื่องอยู่? มีหวังโดนส่งโรงพยาบาลบ้าชัวร์

ในขณะที่ทั้งคู่กำลังซุบซิบกัน ความวุ่นวายก็เกิดขึ้นที่ด้านหน้า ครูผู้ควบคุมการทดสอบซึ่งเป็น 'ครูหัวล้าน' วัยกลางคน กำลังตะโกนเรียกชื่อตามบัญชีรายชื่อด้วยความรำคาญ "คนต่อไป! ห้อง 3 ปี 2... เย่ไป๋!" เมื่อได้ยินชื่อ เย่ไป๋ใจหล่นวูบ สิ่งที่เขากลัวที่สุดมาถึงแล้ว จากการประเมินสภาพร่างกายในตอนนี้ อุณหภูมิที่ผิวหนังของเขาอย่างน้อยก็หกสิบองศา ส่วนแกนกลางลำตัวนั้นสูงจนน่าสยอง เครื่องวัดพลังปราณและโลหิตที่ละเอียดอ่อนนั่นจะทนไหวจริงเหรอ?

เย่ไป๋ยืนนิ่งไม่ขยับ จนครูหัวล้านขมวดคิ้ว สายตาคมปลาบจ้องทะลุฝูงชนมาล็อคเป้าที่เย่ไป๋ "เย่ไป๋! มัวโอ้เอ้อะไรอยู่? ไม่ได้ยินที่เรียกเหรอ?!" สายตานับสิบคู่หันมาจ้องมองเขา มีทั้งความอยากรู้อยากเห็น การเยาะเย้ย และความเฉยเมย ในโรงเรียนที่เน้นความแข็งแกร่ง นักเรียนอย่างเย่ไป๋ที่มีค่าพลังต่ำเตี้ยเรี่ยดินมาตลอดมักจะไม่เป็นที่สนใจ สิ่งเดียวที่จำได้คือเขาหน้าตาดีเอาเรื่อง แต่น่าเสียดายที่ความหล่อกินไม่ได้ และไม่ได้ช่วยเพิ่มค่าพลังปราณ

เย่ไป๋ถอนหายใจและเดินออกไปพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ ขณะที่เขาเคลื่อนที่ นักเรียนรอบข้างต่างก็ทำจมูกย่น "ทำไมจู่ๆ มันร้อนขึ้นวะ?" มันเหมือนมีเตาหลอมเคลื่อนที่เดินผ่านไป เย่ไป๋เดินมาที่สถานีทดสอบ จ้องมองเครื่องมือสีเงินขาวทรงสปอร์ตตรงหน้า นี่คือ 'เครื่องตรวจวัดปราณและโลหิตโลหะผสม' รุ่นล่าสุด ว่ากันว่าราคาสูงถึงสิบล้านเหรียญสหพันธ์ มันถูกสร้างจากโลหะผสมอากาศยานชนิดพิเศษที่เคลมว่าทนแรงกระแทกจากระดับ 'ปรมาจารย์' ได้ และมีความแม่นยำสูงถึงทศนิยมสี่ตำแหน่ง

ครูหัวล้านมองเย่ไป๋ที่หน้าแดงก่ำและมีไอจางๆ พลางขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม "เป็นอะไร? ทำไมหน้าแดงขนาดนั้น?" ครูโบกมือไล่ไอร้อนด้วยความรำคาญ "เด็กสมัยนี้สภาพจิตใจอ่อนแอจริงๆ แค่สอบวัดค่าพลังจะตื่นเต้นอะไรขนาดนั้น? ดูสิ ตัวสั่นจนควันออกแล้ว ใครไม่รู้จะนึกว่าเธอฝึกวิชาจนธาตุไฟเข้าแทรกนะเนี่ย!" เสียงหัวเราะเยาะดังก้องไปทั่ว หลายคนเริ่มตะโกนล้อเลียน "ครูครับ เย่ไป๋คงกลัวค่าพลังต่ำเกินจนอายบรรพบุรุษมั้งครับเลยเครียดจัด!" "ฮ่าๆ ผมว่ามันกลัวจนขี้หดตดหายมากกว่า!" "เย่ไป๋ เร็วๆ หน่อย อย่าเสียเวลาคนอื่น ยังไงนายก็ได้ 0.8 อยู่แล้ว จะวัดหรือไม่วัดก็ค่าเท่ากันแหละ!"

เย่ไป๋ไม่ได้โกรธเคืองคำถากถาง สมาธิของเขาจดจ่ออยู่กับการควบคุมพลังงานภายใน เมื่อครู่นี้เขาตื่นเต้นนิดหน่อยจนหัวใจเต้นเร็วขึ้น เตาปฏิกรณ์จึงปล่อยพลังงานวูบหนึ่ง จนอุณหภูมิกายสูงขึ้นอีกหลายองศา "อาจารย์ครับ" เย่ไป๋มองเครื่องมือราคาแพงแล้วถามหยั่งเชิง "ผมขอ... ไม่สอบได้ไหมครับ?"

ครูหัวล้านอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดอารมณ์ "ว่าไงนะ?!" "ไม่สอบ? เธอคิดว่าที่นี่เป็นตลาดสดรึไง อยากซื้อก็ซื้อไม่ซื้อก็ไป?" ครูทุบโต๊ะจนแก้วน้ำสะเทือน "นี่คือการสอบเข้ามหาวิทยาลัย! เป็นวาระระดับชาติ! ตราบใดที่เธอยังมีลมหายใจ เธอต้องสอบ!" เย่ไป๋ทำหน้าเบี้ยว ชี้ไปที่เครื่องมือแล้วชี้ที่ฝ่ามือที่มีควันออกของตัวเอง "ไม่ใช่ครับอาจารย์ เข้าใจผิดแล้ว ผมไม่ได้ไม่อยากสอบ แต่ผมกลัว... ผมจะทำเครื่องนี้พังน่ะครับ ถ้าผมต้องชดใช้ ที่บ้านผมคงล้มละลายก็ยังจ่ายไม่ไหว"

เย่ไป๋พูดอย่างจริงใจที่สุด แต่ในสายตาคนอื่น คำพูดนี้คือมุกตลกที่ใหญ่ที่สุดในรอบปี ทั้งห้องเงียบกริบไปวินาทีหนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะที่ดังกว่าเดิม "ฮ่าๆๆๆ! ตลกฉิบหาย! มันบอกว่ากลัวทำเครื่องพัง?" "ไอ้นี่มันเป็นตัวตลกที่พวกลิงจ้างมาเหรอ? นี่มันโลหะผสมพิเศษนะโว้ย! ระดับปรมาจารย์ยังทำพังไม่ได้ แล้วค่าพลังขยะๆ ของมันจะเอาอะไรไปพัง?!" "เย่ไป๋ ไข้ขึ้นจนสมองเบลอแล้วเหรอ ถึงได้กล้าโม้ขนาดนี้?"

แม้แต่จางเจ้าเนื้อยังเอามือกุมหน้า ทำเป็นไม่รู้จักคนตรงหน้า ครูหัวล้านโกรธจนหัวเราะไม่ออก เขาทำงานนี้มาสิบกว่าปี เห็นคนเป็นลมเพราะประหม่า เห็นคนฉี่ราด เห็นคนร้องไห้เพราะค่าพลังต่ำ แต่คนอย่างเย่ไป๋ที่กล้าบอกว่ากลัวทำเครื่องพังนี่เป็นคนแรกตั้งแต่ปางกูสร้างโลกเลยทีเดียว "ดี... ดีมาก!" ครูหัวล้านหัวเราะด้วยความโกรธ ชี้ไปที่จุดวางฝ่ามือแล้วตะโกน "ถ้าพังจริง เธอไม่ต้องจ่าย! โรงเรียนจะรับผิดชอบเอง!" "ฉันอยากจะเห็นนักว่า 'อัจฉริยะ' ที่ค่าพลัง 0.8 มาตลอดอย่างเธอ จะทำเครื่องที่ทนแรงหมื่นจินเครื่องนี้พังได้ยังไง!" "เดี๋ยวนี้! วางมือลงไปเดี๋ยวนี้! ถ้ายังโอ้เอ้อีกจะถือว่าทุจริต ปลดสิทธิ์สอบเข้ามหาวิทยาลัย และจะถูกประจานทั่วโรงเรียน!"

เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ เย่ไป๋ก็ได้แต่ถอนหายใจ "อาจารย์พูดแล้วนะว่าผมไม่ต้องจ่าย?" เย่ไป๋ยืนยันเป็นครั้งสุดท้าย "ฉันพูดเอง! สอบเดี๋ยวนี้!" ครูแทบจะพ่นไฟออกมา

"ก็ได้ครับ" เย่ไป๋ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเองก็อยากรู้ว่าร่างกายเขาเป็นยังไงเหมือนกัน เขาหายใจเข้าลึกๆ พยายามกดความร้อนที่พลุ่งพล่านไว้ จากนั้นค่อยๆ ยื่นมือขวาไปวางบนแท่นวางฝ่ามือ สายตานับร้อยคู่จ้องไปที่มือนั้น มือที่เรียวขาวและมีแสงสีแดงจางๆ เรืองออกมาประหลาดๆ ทุกคนรอที่จะเห็นเย่ไป๋หน้าแตก รอที่จะเห็นตัวเลขกระจอกๆ ปรากฏบนหน้าจอ

หนึ่งเซนติเมตร... ห้ามิลลิเมตร... หนึ่งมิลลิเมตร... สัมผัส!

ฝ่ามือของเย่ไป๋กดลงบนแผ่นเซ็นเซอร์โลหะผสมที่เย็นเฉียบ ในวินาทีนั้นเขารู้สึกถึงความเย็นที่แสนสบายแผ่ซ่านจากฝ่ามือ เหมือนคนจะขาดใจตายกลางทะเลทรายแล้วได้จิบสไปรท์ใส่น้ำแข็ง มันสบายมาก สบายจนเย่ไป๋เผลออยากได้มากกว่านี้ เขาไม่ได้ถอนแรงออก แต่กลับกดฝ่ามือให้แน่นขึ้น และพลังงานเพียง 'เศษเสี้ยวเดียว' ในร่างกายก็รั่วไหลออกทางรูขุมขนโดยไม่รู้ตัว แค่เศษเสี้ยวเดียวเท่านั้น...

วินาทีต่อมา เสียง "ติ๊ด" ที่ทุกคนรอคอยไม่ดังขึ้น แต่กลับเป็นเสียงที่ทำให้ทุกคนขนลุกซู่ "ซี่... ซี่... ซี่...—" มันเหมือนกับการเอาเนื้อสดไปนาบลงบนเตาเหล็กที่ร้อนจัด ทันใดนั้น ควันขาวโพลนพุ่งพรวดออกมาจากจุดที่ฝ่ามือของเย่ไป๋สัมผัสเครื่องมือ ควันนั้นพุ่งสูงถึงเพดานยิมเนเซียม

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" นักเรียนแถวหน้าเริ่มงง "ไฟไหม้เหรอ?" ครูหัวล้านก็อึ้งไป พยายามจะชะโงกเข้าไปดูใกล้ๆ

"คำเตือน! คำเตือน! ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานสูง!" "คำเตือน! อุณหภูมิสูงเกินกำหนด! เซ็นเซอร์ทำงานผิดพลาด!" "Value ERROR! Value ERROR!"

เครื่องมือไฮเทคที่เคยเงียบสงบ จู่ๆ ก็ส่งเสียงเตือนแหลมสูง ไฟเตือนสีแดงกะพริบถี่ราวกับมันกำลังคลั่ง แต่มันร้องได้ไม่ถึงสองวินาที... "ปัง!" ไฟสีแดงระเบิดออก กลายเป็นประกายไฟกระจายไปทั่ว จากนั้น ภายใต้สายตาที่สยองขวัญของทุกคน แผ่นเซ็นเซอร์โลหะผสมที่ว่ากันว่าทนแรงระดับปรมาจารย์และมีจุดหลอมเหลวนับพันองศา กลับเริ่มอ่อนตัวลงและยุบตัวเหมือนช็อคโกแลตที่โดนไมโครเวฟ ผิวโลหะสีเงินเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ จากนั้นกลายเป็นสีขาวสว่างจ้า

"ติ๋ง..." ของเหลวสีแดงหยดแรกหยดลงบนพื้นจากขอบเครื่องมือ แผ่นยางกันลื่นบนพื้นถูกเผาทะลุในพริบตา ส่งกลิ่นเหม็นไหม้รุนแรง และกัดเซาะพื้นคอนกรีตจนเป็นหลุมดำสนิท นั่นคือ... น้ำเหล็ก!

"บึ้ม!" เสียงระเบิดต่ำๆ ดังขึ้น วงจรภายในเครื่องยนต์ดูเหมือนจะทนความร้อนมหาศาลไม่ได้จนเกิดไฟลุกท่วม ฝ่ามือของเย่ไป๋ยังไม่ทันถอนออก เครื่องมือราคาเกินสิบล้านทั้งเครื่องก็ 'ทรุด' ลงต่อหน้าต่อตา มันหลอมละลาย... หลอมละลายกลายเป็นก้อนโคลนเหล็ก ฝ่ามือของเย่ไป๋ที่ไร้ที่พึ่งก็ร่วงลงไปเล็กน้อย จุ่มลงไปในน้ำเหล็กที่เดือดพล่านนั้น แต่เขาไม่รู้สึกเจ็บเลย กลับรู้สึกอุ่นสบายเหมือนกำลังแช่ออนเซ็น

ทั้งยิมเนเซียม... เงียบกริบดั่งป่าช้า เสียงเยาะเย้ย คำดูถูก ทุกอย่างหยุดชะงักลงในพริบตา นักเรียนนับร้อยยืนอ้าปากค้าง ตาถลน จ้องมองภาพตรงหน้าเหมือนเห็นผี จางเจ้าเนื้อทำขวดน้ำหล่นพื้นจนน้ำนองเต็มรองเท้าแต่เขาก็ไม่รู้ตัว ครูหัวล้านที่เคยเกรี้ยวกราด ตอนนี้ยืนแข็งทื่อเหมือนถูกสาป นิ้วที่ชี้ไปยังเครื่องมือสั่นระริก เขามองกองน้ำเหล็กที่ยังปุดๆ ส่งความร้อนน่าสยองออกมา แล้วมองไปที่มือของเย่ไป๋ที่ไร้รอยขีดข่วน แถมยังมีประกายแวววาวเหมือนคริสตัล

สมองของเขาขาวโพลนไปหมด ฉันคือใคร? ที่นี่ที่ไหน? ฉันเพิ่งเห็นอะไรไป? นี่มันการสอบวัดพลังปราณรึโรงงานถลุงเหล็กกันแน่!

ไอความร้อนที่แผ่ออกมาทำให้ผมนักเรียนแถวหน้าเริ่มหงิกงอ ในตอนนี้เองเย่ไป๋ถึงเริ่มรู้ตัว เขาค่อยๆ ชักมือกลับ สะบัดเอาน้ำเหล็กที่ยังไม่แข็งตัวออกจากมือเบาๆ การสะบัดนั้นทำให้น้ำเหล็กกระเด็นไปโดนขาตั้งเหล็กใกล้ๆ จนทะลุเป็นรูโหว่หลายรู "อึก..." เสียงใครบางคนกลืนน้ำลายดังชัดเจนในความเงียบ

เย่ไป๋มองซากโลหะราคาหลักสิบล้านที่กลายเป็นขยะ แล้วมองไปที่ครูที่กำลังช็อค เขาขยิบตาแบบใสซื่อ ใบหน้าเต็มไปด้วยความขอโทษ แต่แฝงไปด้วยความรู้สึก "ผมบอกครูแล้ว" "อาจารย์ครับ" เสียงของเย่ไป๋ทำลายความเงียบขึ้นมาอย่างนุ่มนวลและจริงใจ "เอ่อ... ที่อาจารย์บอกเมื่อกี้ว่าผมไม่ต้องชดใช้น่ะ... ยังนับอยู่ใช่ไหมครับ?"