บทที่ 49: ตัวตนของจูคัง

ในขณะที่ซ่งเฉากำลังจะส่งการโจมตีปิดฉากเพื่อเจาะทะลุโล่พลังงานของเรือรบเกราะเงินให้สิ้นซาก คำขอการสื่อสารก็ดังมาจากชิงคง

ลังเลอยู่ชั่วครู่ ซ่งเฉาไม่ได้กดรับสายในทันที แต่กดปุ่มยิงอย่างเด็ดขาดแทน

ต่อสู้มาจนถึงจุดนี้ เขารู้ชัดแจ้งแล้วว่าภูมิหลังของเรือรบเกราะเงินลำนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน การที่มีชิ้นส่วนเครื่องยนต์คุณภาพสีม่วงและปืนใหญ่หลักที่ดูเหมือนจะเป็นคุณภาพสีม่วงเช่นกัน คนผู้นี้ย่อมไม่ใช่คนไร้ชื่อเสียงในเมืองเจียงหยวน

เหตุผลที่เขายังเลือกที่จะยิงนั้นตรงไปตรงมามาก: ชิงคงใต้เท้าของเขาก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้วเช่นกัน หากไม่จัดการฝ่ายตรงข้ามให้สิ้นฤทธิ์ก่อน เมื่อ "ผลลัพธ์เจาะเกราะ" สิ้นสุดลง ก็จะถึงตาเขาบ้างที่จะต้องตกเป็นเบี้ยล่างให้ศัตรูเชือดเฉือน ซ่งเฉาจะไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบเช่นนั้น

ตูม!

ปืนใหญ่หลักที่หัวเรือของชิงคงคำรามกึกก้องอีกครั้ง และในวินาทีถัดมา ชั้นนอกของโล่พลังงานของเรือรบเกราะเงินก็แตกกระจายโดยสมบูรณ์ พร้อมกับเกราะเรือรบและตัวถังเรือที่ได้รับความเสียหายอย่างหนัก

มาถึงจุดนี้ คำขอการสื่อสารของฝ่ายตรงข้ามก็ยิ่งเร่งด่วนขึ้น และครั้งนี้ซ่งเฉาก็ไม่ปฏิเสธ

เมื่อการสื่อสารเชื่อมต่ออย่างเป็นทางการ และภาพโฮโลแกรมของอีกฝ่ายปรากฏขึ้นตรงหน้า สีหน้าของซ่งเฉายังคงเรียบเฉย แต่หัวใจของเขาดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้ง

เขาจำอีกฝ่ายได้ หรือพูดให้ถูกคือ เคยเห็นในฐานข้อมูลหลักของผู้นำขั้วอำนาจต่างๆ ในเมืองเจียงหยวน แม้จะเดาไว้อยู่แล้วว่าเรือรบเกราะเงินมีผู้สนับสนุนที่ยิ่งใหญ่ แต่เมื่อได้เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์นี้ ก็ยังเกินความคาดหมายของซ่งเฉาไปบ้าง

หากจำไม่ผิด ชายหนุ่มคนนี้ชื่อ จูคัง อายุราวๆ หนึ่งร้อยปี เมื่อสิบกว่าปีก่อน เขาได้ก้าวเข้าสู่ระดับกัปตันเรือรบคบเพลิงระดับสองแล้ว แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดา

แน่นอนว่านั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ หากอีกฝ่ายเป็นเพียงกัปตันเรือรบคบเพลิงระดับสองที่มีศักยภาพดี ซ่งเฉาก็คงไม่ใส่ใจมากนัก กุญแจสำคัญอยู่ที่พ่อของจูคัง ชายผู้แทบจะครองเมืองเจียงหยวนด้วยตัวคนเดียว

จูเย่าขุย ผู้อำนวยการสถาบันคบเพลิงที่หนึ่งแห่งเมืองเจียงหยวน กัปตันเรือรบคบเพลิงระดับสามเพียงคนเดียวในเมืองเจียงหยวน ซึ่งเรือรบเงาภูตของเขาสามารถสยบแผ่นดินลอยฟ้าระดับต่ำทั้งดวงได้เมื่อยิงเต็มกำลัง

จูคังคนนี้เป็นลูกชายคนที่สี่ของจูเย่าขุย แม้จะไม่ใช่ลูกรักที่สุด แต่เขาก็เป็นทายาทสายตรงของกัปตันระดับสาม และหากเกิดอะไรขึ้นกับเขา จูเย่าขุยย่อมไม่อยู่เฉย

แม้เขาและเสินเหวินเจี๋ยจะพยายามปกปิดตัวตนอย่างมิดชิดแล้ว แต่หากกัปตันระดับสามทุ่มเทกำลังตรวจสอบ ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่จะถูกตามตัวจนเจอ เมืองเจียงหยวนกว้างใหญ่แค่ไหนกันเชียว และมีกัปตันเรือรบคบเพลิงระดับสองเพียงไม่กี่คน มันง่ายเกินไปที่จะสืบหา

ซ่งเฉาตัดสินใจในใจอย่างรวดเร็ว เขาจะไม่ฆ่าอีกฝ่าย แต่ก็ไม่ได้วางแผนจะปล่อยไปง่ายๆ เช่นกัน

แม้จะฆ่าไม่ได้ แต่เรือธงของจูคังมีของดีมากมาย แค่หยิบฉวยมาสักชิ้นสองชิ้นก็นับเป็นกำไรมหาศาลแล้ว

เมื่อเห็นว่าซ่งเฉาสวมหน้ากากปิดบังใบหน้าไว้ล่วงหน้า ความมืดมนในดวงตาของจูคังก็ยิ่งลึกล้ำขึ้น แต่เขาไม่ใช่คนโง่ เมื่อรู้สถานการณ์ปัจจุบันของตน เขาไม่อาจแบกรับทิฐิในใจได้อีกต่อไป เขาเอ่ยเสียงเย็นชา

"ฉันไม่รู้ว่าแกเป็นใคร แต่ถ้าแกมาจากเมืองเจียงหยวน แกก็น่าจะคุ้นเคยกับฉัน ผู้ชนะได้เป็นเจ้าของทรัพย์สงคราม ฉันจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องสายแร่ผลึกไทเทเนียมอีก ตกลงไหม?"

ภายใต้หน้ากาก มุมปากของซ่งเฉายกขึ้นเล็กน้อย นัยในคำพูดของจูคังคือการปัดความรับผิดชอบให้ตัวเองพ้นตัวไปง่ายๆ ซึ่งแน่นอนว่าซ่งเฉาไม่ตกลง

"จูคัง เห็นแก่หน้าพ่อของนาย ฉันปล่อยนายไปได้ แต่อย่าเอาเรื่องสายแร่ผลึกไทเทเนียมมาอ้าง มันเป็นแค่สายแร่เล็กๆ ที่ใกล้หมดสภาพ มีปริมาณสำรองไม่เกินสามร้อยชิ้น ยิ่งไปกว่านั้น พวกเราเป็นคนเจอสายแร่นี้ก่อน มันเกี่ยวอะไรกับนายด้วย?"

ดวงตาของจูคังมืดลง เขากัดฟันพูดว่า

"งั้นแกต้องการอะไรอีก?"

ซ่งเฉาลังเลเล็กน้อย "ง่ายมาก เอาชิ้นส่วนเรือรบคุณภาพสีฟ้าหรือสูงกว่ามาสองชิ้น เป็นค่าไถ่สำหรับความพ่ายแพ้ของนาย!"

"เป็นไปไม่ได้" ทันทีที่ซ่งเฉาพูดจบ จูคังก็ตะโกนลั่น เห็นได้ชัดว่าคำขอนี้เกินขีดจำกัดที่เขารับได้

เมื่อเห็นดังนั้น ซ่งเฉาก็ไม่ตามใจ และชิงคงก็ยิงออกไปอีกครั้ง

ไม่นาน ความเสียหายต่อเกราะของ ซิลเวอร์เอจ ของจูคังก็เกิน 70% และความเสียหายต่อตัวเรือก็เกิน 40%

อย่างไรก็ตาม ซ่งเฉาไม่ได้รู้สึกดีใจเลย ท่าทีของจูคังเด็ดขาดมาก ราวกับมั่นใจว่าซ่งเฉาไม่กล้าลงมือสังหาร จึงยังไม่ยอมตกลง

ในที่สุด ซ่งเฉาก็ต้องหยุด เพราะหากระดมยิงต่อไป มีความเป็นไปได้สูงที่เรือธงของจูคังจะจมลงโดยสมบูรณ์ และต่อให้จูคังรอดชีวิต จูเย่าขุยย่อมต้องเข้ามาแทรกแซงอย่างแน่นอน นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการให้เกิดขึ้น

สองนาทีต่อมา สีหน้าลำพองใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจูคัง คู่ต่อสู้ไม่กล้าทำต่อจริงๆ

ทว่า เมื่อสายตาของเขาเลื่อนไปยังส่วนอื่นของสนามรบ ความโกรธในดวงตาก็พุ่งพล่านขึ้นอีกครั้ง หลังจากหยุดโจมตีซิลเวอร์เอจ ซ่งเฉาก็หันเป้าไปที่เรือคุ้มกันอีกลำ

เรือคุ้มกัน "เหอเฟิง" ลำนั้น แม้จะเป็นเพียงเรือคุ้มกันธรรมดา แต่กัปตันของมันคือองครักษ์ส่วนตัวที่จูเย่าขุยเลือกมาให้เขาโดยเฉพาะ ทั้งสองเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก เป็นลูกน้องที่ซื่อสัตย์และภักดีที่สุดของเขา หากเรือถูกทำลายและคนถูกฆ่า เป็นสิ่งที่จูคังยอมรับไม่ได้

ผ่านไปอีกหลายนาที ภายใต้การรุมโจมตีของเรือคุ้มกันชิงคงและง้าวทองแดง โล่พลังงานของเหอเฟิงก็หมดลงอย่างรวดเร็ว และดูเหมือนว่าเกราะของมันก็จะถูกทำลายจนหมดสิ้น ในที่สุดซ่งเฉาก็ได้รับคำขอการสื่อสารจากจูคังอีกครั้ง

เมื่อเห็นดังนั้น ซ่งเฉาก็ยิ้มบางๆ สวมหน้ากากให้เข้าที่ แล้วกดรับการสื่อสาร

ในขณะนี้ ใบหน้าของจูคังดูบิดเบี้ยวอย่างน่ากลัว แต่ท้ายที่สุด เขาก็ยอมตกลงตามข้อเรียกร้องของซ่งเฉา และนำชิ้นส่วนเรือรบคุณภาพสีฟ้าออกมาสองชิ้น

ยี่สิบนาทีต่อมา เรือคุ้มกันทั้งสี่ลำก็กลับมายังเขตเหมืองแร่เทียนหยู และเรือเหาะเงาภูตทั้งสิบสองลำที่รู้ว่าผลแพ้ชนะถูกตัดสินแล้ว ก็รีบหยุดการต่อสู้อันชุลมุนวุ่นวาย เรือเหาะเงาภูตหลายลำจากสมาคมภูเขาทมิฬดูไม่เต็มใจอย่างเห็นได้ชัด เมื่อมองดูสภาพภายนอกของเรือคุ้มกันทั้งสี่ลำ มีความเป็นไปได้สูงที่ฝ่ายจูคังจะเป็นผู้พ่ายแพ้

เมื่อคิดถึงผลลัพธ์นี้ ความหนาวเหน็บก็เกาะกุมหัวใจของสการ์ทันที

การรายงานเรื่องผลึกไทเทเนียมมีจุดประสงค์เพื่อเกาะขาทองคำที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเจียงหยวนให้แน่น แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นว่า "ขโมยไก่ไม่สำเร็จ แถมยังเสียข้าวสาร" เขาคงต้องรองรับอารมณ์โกรธของจูคังด้วย แล้วสการ์จะวางใจได้อย่างไร?

สิบนาทีต่อมา จูคังจากไปพร้อมกับกองเรือของเขาโดยไม่พูดอะไรสักคำ ขณะที่งานขุดเจาะทางฝั่งของซ่งเฉายังคงดำเนินต่อไป

สายแร่ผลึกไทเทเนียมนี้เป็นสายแร่ขนาดเล็ก การประเมินก่อนหน้านี้คาดว่ามีปริมาณสำรองระหว่าง 1,000 ถึง 2,000 ชิ้น หลังจากขุดไปสักพัก ปริมาณสำรองที่ยืนยันได้ก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อยและน่าจะเกิน 2,000 ชิ้น ดังนั้นหากต้องการขุดให้หมด ก็ยังต้องใช้เวลาอีกสักพัก

ส่วนเหตุผลที่เขาบอกจูคังก่อนหน้านี้ว่าเป็นเหมืองที่ใกล้หมดสภาพ ก็เพื่อลดทอนมูลค่าโดยรวมของสายแร่ผลึกไทเทเนียมนี้ลงให้มากที่สุด มิฉะนั้น ข่าวเรื่องผลึกไทเทเนียมกว่า 2,000 ชิ้น คงยากที่จะไม่ทำให้จูเย่าขุยตื่นตัว