บทที่ 47: ผู้ยิ่งใหญ่เบื้องหลังสมาคมภูเขาทมิฬ

เขตเหมืองแร่เทียนหยู 013 สถานที่แห่งหนึ่ง ณ ด้านหลังของแผ่นดินลอยฟ้าหอคอยขาว

ซ่งเฉาและเสินเหวินเจี๋ย พร้อมด้วยกองเรือรบคบเพลิงแปดลำ ค่อยๆ ชะลอความเร็วลงจนหยุดนิ่ง นี่คือตำแหน่งพิกัดที่พวกเขาได้รับมาเมื่อไม่กี่วันก่อน

"ทุกคน ฟังทางนี้ เริ่มการลาดตระเวนด้วยความเร็วสูงสุด หากพบอะไรให้รายงานกลับมาทันที"

สิ้นคำสั่งของเสินเหวินเจี๋ย เรือเหาะเงาภูตหกลำด้านหลังก็กระจายกำลังออกไปอย่างรวดเร็ว เริ่มต้นการสำรวจดาวเคราะห์น้อยใกล้เคียงอย่างครอบคลุม

ส่วน "ง้าวทองแดง" ของเสินเหวินเจี๋ยและ "ชิงคง" ของซ่งเฉานั้นยังคงลอยนิ่งอยู่กับที่ ไม่ได้เข้าร่วมการสำรวจกับเรือเหาะทั้งหกลำ การสำรวจและขุดเจาะไม่ใช่หน้าที่ของพวกเขา—หน้าที่ของพวกเขาคือการระแวดระวังภัยรอบด้าน

แม้จะพยายามปกปิดการเดินทางอย่างดีที่สุด และมีการใช้อุปกรณ์รบกวนสัญญาณสื่อสารโดยเฉพาะในเขตเหมืองแร่ แต่ความโกลาหลที่เกิดจากการปะทะกับโจรที่ร้านทองภูเขาทมิฬก่อนหน้านี้ก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่อาจวางใจได้ว่าไม่มีใครจับตามองความเคลื่อนไหวของพวกเขาอยู่

ไม่นาน ครึ่งชั่วโมงผ่านไป การสำรวจของเรือเหาะเงาภูตทั้งหกลำก็เสร็จสิ้นไปเกินครึ่ง แต่ยังไม่มีร่องรอยของผลึกไทเทเนียม

"หรือจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญจริงๆ? คนงานเหมืองสองคนนั้นอาจเข้าใจผิด คิดว่าหินหน้าตาคล้ายกันเป็นผลึกไทเทเนียมหรือเปล่า?"

บนยานง้าวทองแดง เสินเหวินเจี๋ยเอ่ยถามด้วยความกังวล

ซ่งเฉากลับดูเฉยเมยยิ่งกว่า

"อย่าเพิ่งรีบร้อน ต่อให้เป็นแค่หินหน้าตาคล้าย เราก็ยังหามันไม่เจอเลย ผลลัพธ์ยังไม่แน่นอน เราเสียเวลามาตั้งขนาดนี้แล้ว รออีกนิดคงไม่เป็นไรหรอก"

ผ่านไปอีกราวสิบนาที ทันใดนั้น คำขอการสื่อสารก็ดังขึ้นจากหนึ่งในเรือเหาะเงาภูตทั้งหกลำ

เมื่อเห็นดังนั้น เสินเหวินเจี๋ยที่เกือบจะหมดหวังก็ตาเป็นประกาย ส่งสัญญาณให้ซ่งเฉารับสายด่วน

ทันทีที่ซ่งเฉากดรับ ภาพโฮโลแกรมของชายหนุ่มคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

โดยไม่ต้องรอให้ซ่งเฉาถาม เสียงตื่นเต้นของชายหนุ่มก็ดังแทรกขึ้นมา

"คุณลุงครับ เราเจอแล้ว ผลึกไทเทเนียมของจริง การสำรวจเบื้องต้นบ่งชี้ว่าเป็นสายแร่ขนาดเล็ก ปริมาณน่าจะประมาณ 1,000 ถึง 2,000 ชิ้นครับ"

"เยี่ยมมาก!"

แม้แต่เสินเหวินเจี๋ยที่มีประสบการณ์เป็นหัวหน้าทีมตรวจสอบมาเกือบยี่สิบปี ก็ยังเก็บอาการตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ ร้องอุทานออกมาด้วยความยินดี

"เธอรวมกลุ่มกับอีกห้าลำ แล้วเร่งขุดให้เต็มกำลัง..."

ตูม!

เสียงพูดยังไม่ทันจบ แรงกระแทกทึบๆ ก็ดังมาจากด้านหลังอย่างกะทันหัน ตามด้วยแรงสั่นสะเทือนรุนแรงใต้เท้าของซ่งเฉาบนยานชิงคง

มองไปที่ค่าเกราะป้องกันของชิงคง มันลดลงไปถึงหนึ่งในห้าอย่างน่าตกใจ หัวใจของซ่งเฉาดิ่งวูบทันที เขารู้ดีว่าโล่พลังงานบนชิงคงเป็นชิ้นส่วนระดับสีฟ้า และได้รับการเสริมแกร่งจนถึง lv29 แล้ว

โชคดีที่เขาเปิดใช้งานโล่พลังงานไว้ตลอดเวลา—มิฉะนั้น การโจมตีเมื่อครู่อาจเจาะทะลุเกราะเรือรบของชิงคง และสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับตัวเรือได้

ดวงตาของซ่งเฉาวูบไหว เขารู้ทันทีว่าข่าวเรื่องการค้นพบผลึกไทเทเนียมรั่วไหลออกไปแล้วแน่นอน

ศัตรูที่สามารถลดค่าเกราะป้องกันของชิ้นส่วนโล่พลังงานสีฟ้าระดับ lv29 ลงได้ถึงหนึ่งในหกด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ไม่เพียงแต่ต้องเป็นเรือรบคบเพลิงระดับสองอีกลำเท่านั้น แต่น่าจะเป็นลำที่น่าเกรงขามมากในระดับเดียวกันด้วย

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาจึงพูดขึ้นทันที

"เฒ่าเสิน ศัตรูมีเรือคุ้มกันมาด้วย ระวังตัวด้วย"

"เสี่ยวหลิน ให้เรือเหาะสองลำขุดต่อที่นั่น ส่วนอีกสี่ลำที่เหลือมาช่วยพวกเรา"

...

หลังสิ้นคำสั่งรัวเร็ว เรือรบคบเพลิงทั้งแปดลำก็แบ่งหน้าที่กันอย่างแม่นยำ สองลำยังคงขุดเจาะที่ดาวเคราะห์น้อยเป้าหมายต่อไป ขณะที่อีกหกลำที่เหลือรีบมารวมตัวกัน

ด้านหน้ามีเรือรบเงาภูตชั้นผู้พิทักษ์สองลำ ตามด้วยเรือเหาะเงาภูตสี่ลำ ปืนใหญ่หลักทั้งหกกระบอกเริ่มรวบรวมแสงภูต เตรียมพร้อมสำหรับการรวบรวมพลังงานเฮือกสุดท้ายเพื่อการตอบโต้ที่กำลังจะมาถึง

มองย้อนกลับไปทางทิศทางที่การโจมตีพุ่งมา กองเรือคบเพลิงขนาดใหญ่พอๆ กันกำลังตั้งขบวนรบอยู่ห่างออกไปไม่กี่ร้อยกิโลเมตร

"เรือคุ้มกันสองลำ เรือเหาะเงาภูตเจ็ดลำ ในบรรดาเรือเหาะพวกนั้นน่าจะมีบางส่วนเป็นของสมาคมภูเขาทมิฬ ส่วนที่มาของเรือคุ้มกันสองลำนั้น พูดยากแฮะ เฒ่าเสิน นายคิดว่าไง?"

ไม่นาน เสียงหัวเราะก็ดังมาจากเสินเหวินเจี๋ยบนยานง้าวทองแดง

"ฮ่าฮ่าฮ่า จะมองยังไงได้อีกล่ะ? สู้จนกว่าอีกฝ่ายจะยอมจำนน แล้วค่อยมาดูกัน"

ตาของซ่งเฉาเป็นประกาย และเขาก็หัวเราะตาม

"ดี งั้นวันนี้เรามาทดสอบความแข็งแกร่งของเรือคุ้มกันสองลำนี้กันหน่อย พวกมันอยากแย่งเหยื่อจากปากเสือ ก็ต้องมีดีพอตัวล่ะนะ"

พูดจบ เขาก็เปลี่ยนน้ำเสียงและสั่งการเรือเหาะเงาภูตห้าลำด้านหลังด้วยความเป็นห่วง:

"เสี่ยวหลิน เสี่ยวชิง แค่ถ่วงเวลาศัตรูไว้ ถ้าเรือเหาะเสียหาย ให้ถอนตัวออกจากสนามรบทันที กุญแจสำคัญในการตัดสินผลแพ้ชนะของการต่อสู้ครั้งนี้ไม่ได้อยู่ที่พวกเธอ"

"รับทราบครับ คุณลุง!"

...

ภายในกองเรือศัตรูที่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตร เรือรบนำขบวนที่หุ้มเกราะสีเงิน ซึ่งเป็นเรือรบเงาภูตชั้นผู้พิทักษ์ โดดเด่นที่สุดในกองเรืออย่างเห็นได้ชัด ในขณะนี้ ภายในห้องนักบินของเรือผู้พิทักษ์สีเงินลำนี้ ชายหนุ่มหน้าตาอ่อนเยาว์ฉายแววประหลาดใจเล็กน้อยในดวงตา

เขาคาดไม่ถึงว่ากองกำลังนิรนามที่กล้าเข้ามาแทรกแซงเรื่องผลึกไทเทเนียมกลางคัน จะสามารถนำเรือคุ้มกันออกมาได้ถึงสองลำ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในเมืองเจียงหยวนมีขั้วอำนาจที่มีศักยภาพขนาดนี้อยู่ไม่มากนัก

แต่มันก็เป็นเพียงร่องรอยความประหลาดใจเล็กน้อย สีหน้าของเขากลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว แม้กองกำลังของฝ่ายตรงข้ามจะไม่เล็ก แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ ในเมืองเจียงหยวนทั้งหมด เขาคือจักรพรรดิที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

ในขณะนี้ การสื่อสารเข้ามา และเมื่อเขากดรับ ภาพโฮโลแกรมของชายอ้วนคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าชายหนุ่ม

หากมีคนจากเมืองเจียงหยวนอยู่ที่นี่ พวกเขาจำต้องจำตัวตนของชายอ้วนคนนี้ได้แน่นอน

"สการ์" (รอยแผลเป็น) ประธานสมาคมภูเขาทมิฬ

สิ่งที่แปลกคือ "สการ์" ที่ปกติจะดุร้าย กลับดูนอบน้อมอย่างยิ่งต่อหน้าชายหนุ่มคนนี้

"นายน้อยคัง ดูจากความแข็งแกร่งของฝ่ายตรงข้ามแล้ว ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ใช่พวกกระจอก เราควรจะ..."

ก่อนที่ "สการ์" จะพูดจบ ชายหนุ่มก็ตัดบทอย่างหมดความอดทน

" 'ที่มา' อะไรกัน? ไม่ต้องสนว่าพวกมันเป็นใคร—แค่สู้ก็พอ ฉันอยากจะเห็นว่าใครกล้าขัดใจจูคัง"

เมื่อทั้งสองฝ่ายตัดสินใจแล้ว การต่อสู้ย่อมเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เรือรบยาวสี่ร้อยเมตรเคลื่อนตัวออกจากกองเรือพร้อมกัน ทิ้งเขตเหมืองแร่ไว้เบื้องล่าง และเลือกพื้นที่ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตรเป็นสมรภูมิ

อานุภาพของเรือรบคบเพลิงชั้นผู้พิทักษ์นั้นน่าตกใจอย่างแท้จริง สิ่งต่างๆ อย่างเรือเหาะเงาภูตและดาวเคราะห์น้อยอาจกลายเป็นฝุ่นผงได้เพียงแค่โดนเศษพลังงานจากการต่อสู้

เมื่อเรือผู้พิทักษ์ทั้งสี่ลำเคลื่อนออกไป การต่อสู้ระหว่างเรือเหาะเงาภูตสิบสองลำก็ปะทุขึ้นตามมา อย่างไรก็ตาม เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว สนามรบนี้ดูเหมือนการละเล่นของเด็กๆ ไปเลย ที่ซึ่งการระดมยิงทำได้เพียงทำให้โล่พลังงานของเรือเหาะบางลำหรี่แสงลงเล็กน้อย และชัดเจนว่าไม่สามารถจบเกมได้ในเร็วๆ นี้

ในพื้นที่เหมืองร้างอีกแห่งที่ห่างออกไปหลายพันไมล์ การต่อสู้ระหว่างเรือผู้พิทักษ์ทั้งสี่ลำก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

คู่ต่อสู้ของซ่งเฉาคือเรือรบสีเงิน ขณะที่ง้าวทองแดงของเสินเหวินเจี๋ยเข้าปะทะกับเรือคุ้มกันอีกลำของฝ่ายตรงข้าม