บทที่ 46: แถบดาวเคราะห์น้อยหอคอยขาว, บริษัทเหมืองแร่เทียนหยู

ยาชำระกายระดับสูงโดสที่สองออกฤทธิ์อยู่ได้เพียงหนึ่งวัน แต่ความเจ็บปวดที่มันมอบให้ซ่งฉือนั้นรุนแรงยิ่งกว่าโดสแรกที่ออกฤทธิ์นานสามวันเสียอีก

เหตุผลแท้จริงแล้วก็คือฤทธิ์ของยามันแรงเกินไป และสภาพร่างกายของเขายังไม่พร้อมพอที่จะดูดซับมันได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ความเจ็บปวดนั้นแสนสาหัส แต่เพื่อแลกกับผลลัพธ์การฝึกฝนที่น่าทึ่ง ซ่งฉือทำได้เพียงกัดฟันทน

...

ในขณะที่ซ่งฉือมุ่งมั่นฝึกฝนอย่างเต็มที่ นอกแผ่นดินลอยฟ้าหอคอยขาว ในห้วงอวกาศอันเงียบสงัด กองเรือรบกลุ่มหนึ่งกำลังเดินทางด้วยความเร็วสูงสุด

เรือรบในกองเรือนี้มีไม่มากนัก—ไม่ถึงสิบลำ พวกเขาออกเดินทางจากแผ่นดินลอยฟ้าหอคอยขาว มุ่งหน้าตรงไปยังแถบดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ไม่ไกลนัก

แถบดาวเคราะห์น้อยนั้นอยู่ห่างจากแผ่นดินลอยฟ้าหอคอยขาวไม่ถึง 300 ล้านกิโลเมตร ด้วยความเร็วแสงของกองเรือ ใช้เวลาเพียงสิบนาทีเศษๆ ก็มาถึงขอบของแถบดาวเคราะห์น้อย

เนื่องจากมันอยู่ภายในสนามแรงโน้มถ่วงของแผ่นดินลอยฟ้าหอคอยขาว แถบดาวเคราะห์น้อยนี้จึงได้ชื่อเรียบง่ายว่า แถบดาวเคราะห์น้อยหอคอยขาว

แถบดาวเคราะห์น้อยหอคอยขาวเป็นแถบดาวเคราะห์น้อยขนาดกลางที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่ถึง 100,000 กิโลเมตร หลังจากถูกบริษัทเหมืองแร่บางแห่งของแผ่นดินลอยฟ้าหอคอยขาวขุดเจาะอย่างต่อเนื่องมาหลายร้อยปี ทรัพยากรในแถบนี้ก็เกือบจะหมดเกลี้ยง เหลือเพียงพื้นที่กระจัดกระจายบางแห่งที่ยังพอเห็นร่องรอยของยานขุดแร่พลเรือน

"แต่ใครจะไปรู้ว่าจุดทรัพยากรที่เกือบจะหมดสภาพแบบนี้ จะยังซ่อนสายแร่ผลึกไทเทเนียมที่หายากยิ่งเอาไว้?"

ที่ขอบของแถบดาวเคราะห์น้อย ภายในห้องควบคุมหลักของเรือรบทางด้านซ้ายหน้าของกองเรือ เสินเหวินเจี๋ยรำพึงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เมื่อได้ยินดังนั้น เสียงของซ่งเฉาก็ดังมาจากเรือรบเงาภูตชั้นผู้พิทักษ์อีกลำที่กำลังสื่อสารกับ "ง้าวทองแดง" ของเสินเหวินเจี๋ย:

"หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ คนงานเหมืองสองคนจากบริษัทเหมืองแร่เทียนหยูที่ปล่อยข่าว แค่เห็นหินที่ดูเหมือนผลึกไทเทเนียมเท่านั้น ยังไม่ได้ยืนยันด้วยการขุดจริงๆ"

หลังจากการแลกเปลี่ยนสั้นๆ ทั้งสองก็นำขบวนพุ่งเข้าสู่แถบดาวเคราะห์น้อยเบื้องหน้า ตามมาด้วยเรือเหาะเงาภูตอีกเจ็ดลำที่มีขนาดความยาวต่างกันไป

ถูกต้องแล้ว เรือทั้งเก้าลำในกองเรือล้วนเป็นเรือรบคบเพลิงอย่างไม่ต้องสงสัย

ขณะที่รุกคืบเข้าไป พวกเขาพบยานขุดแร่พลเรือนทั่วไปจำนวนมากที่ล่องลอยอยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อย แม้แถบนี้จะถูกขุดมาหลายร้อยปีแล้ว แต่ก็ไม่มีจุดทรัพยากรอื่นรอบแผ่นดินลอยฟ้าหอคอยขาวอีก ดังนั้นคนงานเหมืองพลเรือนบางส่วนจึงยังคงหวังจะเสี่ยงโชคในแถบนี้

ท้ายที่สุด แม้วันวานอันหอมหวานที่สามารถขุดทรัพยากรได้ทุกที่ทุกแห่งจะผ่านไปหลายร้อยปีแล้ว แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาก็ยังมีเหตุการณ์ที่คนงานเหมืองบังเอิญไปเจอทรัพยากรหายากที่ถูกมองข้ามและร่ำรวยขึ้นมา

เมื่อเห็นกองเรือที่แล่นผ่าน ปฏิกิริยาของยานขุดแร่เหล่านี้ล้วนเหมือนกันหมด พวกเขาเลือกที่จะหลบทางให้ตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะกับผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้

ในสายตาของคนธรรมดาเหล่านี้ กัปตันเรือรบคบเพลิงแต่ละคนคือผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่คนละระดับชั้น และพวกเขาไม่อาจล่วงเกินได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเรือรบคบเพลิงในกองเรือนี้แตกต่างจากที่พวกเขาเคยเห็นมาก่อนมาก โดยเฉพาะสองลำที่อยู่หน้าสุด

เกราะสีดำทมิฬที่ปกคลุมตัวถังยาวร้อยเมตร แสงภูตที่แผ่ออกมาจากโล่พลังงานซึ่งมองปราดเดียวก็รู้ว่าแข็งแกร่งไร้เทียมทาน ปืนใหญ่หลักขนาดมหึมาที่หัวเรือที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายเมตรดูดุดัน และแม้แต่ปืนใหญ่รองที่กระจายอยู่บนตัวถังก็สามารถฉีกกระชากยานขุดแร่ที่มีสเปกสูงสุดได้ง่ายๆ

กองเรือเคลื่อนขบวนต่อไปโดยไม่พบอุปสรรคใดๆ

...

เขตเหมืองแร่เฉพาะของบริษัทเหมืองแร่เทียนหยู ซึ่งปัจจุบันเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่คึกคักที่สุดในแถบดาวเคราะห์น้อยหอคอยขาว มีนขุดแร่นับร้อยถึงพันลำเข้าออกทุกวัน ด้วยเหตุนี้ บริษัทเหมืองแร่เทียนหยูจึงได้จัดตั้งกองยานลาดตระเวนเขตเหมืองแร่ขึ้นโดยเฉพาะเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยอย่างสม่ำเสมอ

"พี่ลู่ วันนี้โชคดีจริงๆ ขุดแร่ทองคำขาว (Electrum) ได้ตั้งห้าตัน เดี๋ยวเลิกงานไปดื่มกันที่ร้านแม่ม่ายซุนไหม? ผมเลี้ยงเอง ได้ข่าวว่าแม่ผัวแกกลับบ้านเกิดไปแล้ว คืนนี้พี่จัดหนักได้เลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่เอ้อร์เหอที่นั่งเบื่อหน่ายอยู่ในเรือเหาะลาดตระเวนก็ตาลุกวาวด้วยความสนใจ แต่แล้วก็แสร้งทำเป็นไม่แยแสและตอบกลับว่า

"เข้าใจแล้ว ไว้คุยกันหลังเลิกงาน แต่อย่าลืมว่าอย่าเม้มเข้ากระเป๋าตัวเองเยอะเกินไปล่ะ—ถ้าเรื่องแดงขึ้นมา ฉันคงไม่มีเวลามาช่วยแก้ต่างให้นายหรอกนะ"

เคียงข้างกันในยานขุดแร่ของตน เฒ่าเหอฉีกยิ้มกว้างเมื่อได้ยินคำตอบของลู่เอ้อร์เหอ รู้ว่าจะมีกำไรพิเศษรออยู่

หลังจากปรับท่าทีให้นอบน้อม เฒ่าเหอก้มหัวด้วยรอยยิ้มและปิดการสื่อสารระยะสั้น สิ่งที่ลู่เอ้อร์เหอไม่รู้คือ หลังจากปิดการสื่อสารแล้ว ใบหน้าของเฒ่าเหอเปลี่ยนจากประจบสอพลอเป็นเยาะเย้ยถากถาง

"ชิ แม่ม่ายซุนผ่านมือชายมาไม่รู้กี่คนแล้ว แต่แก ลู่เอ้อร์เหอ ยังทำเหมือนหล่อนเป็นสมบัติล้ำค่าอยู่ได้" เขาแค่นเสียง

หลังจากเยาะเย้ย เฒ่าเหอเตรียมจะเปลี่ยนเส้นทางยานขุดแร่ไปยังจุดตรวจของบริษัท แต่วินาทีถัดมา ร่างของเขาก็แข็งทื่อ สายตาเลื่อนไปมองอวกาศข้างๆ

"นั่น... นั่นมันกลุ่มเรือรบคบเพลิงเหรอ? เรือรบคบเพลิงมากมายขนาดนี้มาทำอะไรที่นี่? ดูไม่เหมือนกระสวยเงาภูตระดับต่ำสุดเลย หรือว่าทั้งหมดจะเป็นเรือรบคบเพลิงระดับหนึ่ง?"

ไม่ใช่แค่เฒ่าเหอที่สังเกตเห็นกลุ่มเรือรบคบเพลิงนี้ เนื่องจากการไม่ปิดบังตัวตนของซ่งเฉาและเสินเหวินเจี๋ย ไม่นานหลังจากนั้น คนงานเหมืองแทบทุกคนในพื้นที่ก็รับรู้ถึงการมาถึงของกองเรือรบคบเพลิง

ผลก็คือ ภายในเวลาไม่ถึงสองนาที ยานขุดแร่นับร้อยลำก็กระจายตัวออกจากเขตเหมืองแร่อย่างรวดเร็วอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน โดยสมัครใจเปิดพื้นที่ตรงกลางให้ว่าง

อย่างไรก็ตาม กองเรือรบคบเพลิงแปลกหน้านี้ยังไม่มีทีท่าว่าจะจากไป ท่ามกลางความสับสนของเหล่าคนงานเหมือง เสียงเครื่องจักรที่เย็นชาดังก้องออกมาจากเรือรบคบเพลิงลำนำหน้า

"ใครรับผิดชอบเขตเหมืองแร่นี้?"

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เหล่าคนงานเหมืองก็ผลักลู่เอ้อร์เหอ หัวหน้าทีมลาดตระเวนออกไปข้างหน้า ขณะที่ลู่เอ้อร์เหอกำลังตื่นกลัว ข้อความจากเรือรบคบเพลิงเพียงแค่ขอแผนที่ดวงดาวโดยละเอียดของเขตเหมืองแร่เท่านั้น

นั่นทำให้ลู่เอ้อร์เหอโล่งอกอย่างมาก เขาได้เป็นหัวหน้าทีมลาดตระเวนเพราะเส้นสาย โดยมีเจตนาเพียงเพื่อหาเงินพิเศษระหว่างดำรงตำแหน่ง หากคาดหวังให้เขาปกป้องเขตเหมืองแร่ของบริษัทด้วยชีวิตจริงๆ นั่นคงเกินกำลังเขาไปมาก

แทบจะทันทีหลังจากได้รับคำขอ เขาก็ส่งแผนที่ดวงดาวโดยละเอียดไปให้ ความลังเลใดๆ นอกเหนือจากนี้คงไม่ใช่วิสัยของลู่เอ้อร์เหอ

บนเรือรบเงาภูตง้าวทองแดง เสินเหวินเจี๋ยเปรียบเทียบแผนที่ดวงดาวกับอันที่พวกเขาได้มาจากตลาดเมื่อไม่กี่วันก่อน หลังจากยืนยันว่าถูกต้อง เขาก็สบตากับซ่งเฉา

ทั้งสองพยักหน้าให้กัน จากนั้นกองเรือก็ออกเดินทางอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังพิกัดของเขตเหมืองแร่ที่ได้รับมา

อย่างไรก็ตาม จากเรือรบคบเพลิงทั้งเก้าลำ มีเพียงแปดลำเท่านั้นที่จากไป ลำหนึ่งยังคงอยู่ที่เดิมและปล่อยวงแหวนแสงออกมา ซึ่งปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของเขตเหมืองแร่อย่างรวดเร็ว

บนดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายสิบเมตร ยานขุดแร่ของเฒ่าเหอจอดนิ่งเงียบ ขณะที่คนอื่นๆ ยังคงสงสัย เฒ่าเหอเป็นคนแรกที่จำม่านแสงจางๆ นั้นได้

"ถึงขั้นใช้อุปกรณ์ตัดสัญญาณสื่อสารชั่วคราวเลยเหรอเนี่ย ดูเหมือนจะมีของดีโผล่ขึ้นมาในเขตเหมืองแร่นี้อีกแล้วสินะ" เขาตั้งข้อสังเกต