บทที่ 39: เผ่าเงือก

จุดนี้เพียงจุดเดียวก็เปิดเผยสถานะของสมาคมภูเขาทมิฬในเมืองเจียงหยวนได้แล้ว

สำหรับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในตลาดมืดเจียงหยวนขณะนี้ ซ่งฉือไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย

หลังจากผลาญเงินจนหมดเกลี้ยง เขาก็ออกจากตลาดคบเพลิงเจียงหยวน

สองวันต่อมา ในตลาดซากดาราจูเทียน

หลังจากฝึกฝนมาตลอดทั้งวันในห้องฝึกฝนรวมทุกคุณสมบัติเมื่อวานนี้ ซ่งฉือดูค่อนข้างกระปรี้กระเปร่าขณะยืนอยู่หน้าแท่นปล่อยประตูมิติสุ่มระยะไกลพิเศษ รอให้แท่นเสร็จสิ้นช่วงเวลาพัก

59 วินาที

58 วินาที

…

1 วินาที

ทันทีที่เวลาพักลดลงเหลือศูนย์ ซ่งฉือก็ไม่ลังเลที่จะเปิดใช้งานแท่นปล่อยประตูมิติอีกครั้ง

เหนือแท่นปล่อย ลำแสงและเงาที่เดิมมี 10 สาย บัดนี้เพิ่มขึ้นเป็น 19 สาย หมายความว่าในขณะนี้ ประตูมิติทั้งหมด 19 บานได้ถูกกระจายไปทั่วความเวิ้งว้างอันไร้ขอบเขตของทะเลดวงดาวที่แตกสลาย

อาจเป็นเพราะจำนวนประตูมิติเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว เพียงไม่ถึงสองนาทีหลังการปล่อยประตูมิติ ระลอกคลื่นความผันผวนของมิติก็ปรากฏขึ้นที่ทางเข้าตลาดซากดารา — เสียงของการเปิดใช้งานประตูมิติ เป็นสัญญาณว่ามีสิ่งมีชีวิตผ่านเข้ามาในตลาดแล้ว

หันไปมอง เงือกหลายตนปรากฏขึ้นในสายตาของซ่งฉือ พวกมันกำลังด้อมๆ มองๆ ท่อนบนเป็นมนุษย์ ท่อนล่างเป็นปลา

ไม่ต้องเปิดดูสารานุกรมอารยธรรมและสายพันธุ์ในครั้งนี้ ซ่งฉือคุ้นเคยกับเผ่าพันธุ์นี้เป็นอย่างดี

"เผ่าเงือก!"

นางเงือกของเผ่าพันธุ์นี้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทะเลดวงดาวที่แตกสลาย ไม่ใช่ในทางที่ดี แต่เป็นทางอื้อฉาวเสียมากกว่า

สาวใช้ ทาส นางบำเรอ... และอื่นๆ อีกมากมาย

แน่นอนว่าเงือกที่เข้ามาในตลาดตอนนี้เป็นเงือกธรรมดา ไม่ใช่นางเงือกที่หายากยิ่ง

ถึงกระนั้น ซ่งฉือก็ยังค่อนข้างอยากรู้อยากเห็น เผ่าเงือกเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ยากในทะเลดวงดาว เฉพาะในแผ่นดินลอยฟ้าที่มีพื้นที่น้ำครอบคลุมมากกว่าครึ่งเท่านั้น จึงจะเป็นไปได้ที่จะมีเผ่าพันธุ์เช่นนี้ถือกำเนิดขึ้น

หลังจากเข้ามาในตลาดซากดารา เหล่าเงือกมองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย เมื่อสังเกตเห็นสิ่งนี้ ซ่งฉือจึงเป็นฝ่ายเข้าไปหา เห็นได้ชัดว่าเงือกเหล่านี้ได้รับการศึกษามาดีหรือมีชาติตระกูลดี เพราะไม่ต้องใช้เครื่องแปลภาษา และสามารถสื่อสารได้อย่างราบรื่นด้วยภาษากลางแห่งทะเลดวงดาว

อย่างไรก็ตาม ความสนใจของเขาก็ลดลงอย่างรวดเร็ว เงือกเหล่านี้ยังดูเด็กและขาดประสบการณ์อย่างเห็นได้ชัด พวกมันเปิดเผยข้อมูลต่างๆ อย่างง่ายดาย และไม่มีของมีค่าติดตัวมาเลย นอกจากไข่มุกหอยกาบน้ำลึกและหอยสังข์ประดับตกแต่งบางส่วน ซึ่งไม่สามารถดึงดูดความสนใจของซ่งฉือได้มากนัก

ไข่มุกหอยกาบน้ำลึกมีมูลค่าจริง แต่ต้องมีอายุมากพอ

หลังจาก 300 ปี ไข่มุกสามารถบดเป็นผงเพื่อช่วยส่งเสริมการฝึกฝนเคล็ดวิชานำทางได้ เมื่อใช้ร่วมกับแท่นฝึกฝนพลังภูต ผลลัพธ์จะน่าทึ่งมาก

หากมีไข่มุกอายุเกินหนึ่งพันปี มันจะช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนเคล็ดวิชานำทางที่ระดับ 20 ขึ้นไปได้อย่างมาก น่าเสียดายที่ไข่มุกที่เหล่าเงือกนำมาส่วนใหญ่มีอายุแค่หลายสิบปี ไม่มีเม็ดไหนถึงร้อยปีด้วยซ้ำ จึงช่วยเสริมแกร่งเคล็ดวิชานำทางได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เมื่อซ่งฉือไม่ต้องการสิ่งที่พวกมันมี เหล่าเงือกจึงไม่สามารถซื้ออะไรจากร้านค้าต่างๆ ในตลาดซากดาราได้ ซึ่งทำให้พวกมันหงุดหงิดอย่างมาก

ที่ร้านขายยาปรับแต่งพันธุกรรม เพียงแค่กลิ่นของยาปรับแต่งพันธุกรรมพื้นฐานก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้กอร์รู้สึกถึงความอยากอย่างรุนแรงที่พวยพุ่งขึ้นมาจากระดับเซลล์ ยาตรงหน้าจะมีประโยชน์อย่างมากต่อมันอย่างไม่ต้องสงสัย หากได้รับอีกสักสองสามโดส มันอาจทำให้สายเลือดของมันเกิดการระเหิดยกระดับภายหลังกำเนิดได้เลยทีเดียว

เมื่อนึกถึงธรรมเนียมปฏิบัติของ "เผ่าเงือก" ในเขตทะเลปะการัง ที่ซึ่งสายเลือดคือสิ่งสูงสุด ประกายตาก็ปรากฏขึ้นในส่วนลึกของดวงตาของมันทันที

จู่ๆ มันก็พูดขึ้น:

"จะซื้อยาพิเศษนี้ได้ยังไง?"

สิ้นเสียงคำพูด ตัวอักษรบนหน้าจอแสงกลางร้านก็เริ่มเปลี่ยนไป

[อายุของไข่มุกหอยกาบน้ำลึกไม่เพียงพอ ยิ่งอายุมาก มูลค่ายิ่งสูง โดยต้องมีอายุอย่างน้อยสามร้อยปี]

เมื่อเห็นข้อความนี้ ดวงตาของกอร์ก็เป็นประกายวาววับอย่างไม่ธรรมดา จนเกือบทำให้ซ่งฉือที่อยู่ในร้านอื่นหลุดหัวเราะออกมา

อันที่จริง เขาเข้าใจได้ ทะเลดวงดาวที่แตกสลายทอดยาวนับล้านล้านปีแสง ให้กำเนิดอารยธรรมมากมายนับไม่ถ้วน และในบรรดาอารยธรรมที่ไม่ใช่อารยธรรมเทคโนโลยีที่แสวงหาพลังอำนาจในตนเอง ความเหนือกว่าหรือด้อยกว่าทางพันธุกรรม (สายเลือด) แทบจะเป็นตัวกำหนดชีวิตของสมาชิกในเผ่าพันธุ์นั้นๆ เลยทีเดียว

การเกิดมาในอารยธรรมเช่นนี้ ผู้ที่มีสายเลือดต่ำต้อยแต่มีความทะเยอทะยานสูงส่งนั้นน่าเวทนาอย่างยิ่ง เพราะพวกเขามองไม่เห็นความหวังเลยแม้แต่น้อย

และเรื่องที่สิ้นหวังอย่างที่สุดเช่นนี้กลับมาวางแผ่หราอยู่ตรงหน้า จินตนาการได้เลยว่าความตื่นเต้นในใจของพวกเขาจะมากมายเพียงใด

มองดูเงือกหนุ่มมุ่งหน้าไปยังทางเข้าตลาดซากดาราอย่างเงียบเชียบ ดวงตาของซ่งฉือเป็นประกายด้วยความคาดหวัง สงสัยว่าอีกฝ่ายจะนำเซอร์ไพรส์อะไรมาให้เขาหรือไม่

...

แผ่นดินลอยฟ้าทะเลเลือด, เขตทะเลปะการัง

ทางทิศเหนือของเกาะหอยสังข์ ห่างออกไปสองร้อยไมล์จากทางตอนใต้ของหมู่เกาะหอยทากทะเลในเขตทะเลปะการัง ประตูมิติที่ซ่อนเร้นและเลือนรางได้ปรากฏขึ้นบนพื้นทะเลเมื่อใดไม่ทราบ ในขณะนั้น ความผันผวนของมิติเล็กน้อยก็เริ่มขึ้นภายในประตูมิติที่ดูเหมือนภาพลวงตานี้ ตามด้วยกอร์ที่เพิ่งออกมาจากตลาดซากดาราจูเทียนปรากฏตัวขึ้นตรงหน้ามัน

หันกลับไปมองประตูมิติที่สงบนิ่งลงอีกครั้ง ประกายตาของกอร์ก็ไม่อาจปกปิดได้อีกต่อไป สิ่งที่เรียกว่าความทะเยอทะยาน ซึ่งถูกฝังลึกอยู่ในใจ ค่อยๆ ผุดขึ้นมาอีกครั้งอย่างเงียบเชียบ และครั้งนี้ กอร์ไม่ได้กดข่มมันไว้ ในชั่วพริบตา มันก็กลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจควบคุมได้

บนเกาะหอยสังข์ ภายในโพรงถ้ำของเกาะมีพระราชวังที่ค่อนข้างทรุดโทรมตั้งอยู่ ที่นี่คือบ้านเกิดของเผ่าหอกทองแดงแห่งเผ่าเงือก ครั้งหนึ่งเคยเป็นเผ่าระดับราชาของเผ่าเงือก แต่เผ่าหอกทองแดงได้เสื่อมถอยลงหลังจากผ่านความยากลำบากหลายครั้ง

ภายใต้แรงกดดันอย่างต่อเนื่องจากเผ่าที่ใหญ่กว่า อาณาเขตเดียวที่เหลืออยู่ภายใต้การควบคุมของเผ่าหอกทองแดงคือภูมิภาคหมู่เกาะหอยทากทะเลแห่งนี้ ซึ่งครอบคลุมพื้นที่เพียงหนึ่งพันไมล์รอบๆ พร้อมทรัพยากรที่เก็บเกี่ยวได้ในแต่ละปีที่น้อยนิดจนน่าเวทนา

รุ่นแล้วรุ่นเล่า สายเลือดระดับราชาของเผ่าหอกทองแดงได้เสื่อมโทรมลง และตอนนี้ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าก็มีระดับไม่เกินระดับสอง ในทะเลเลือดอันไร้ที่สิ้นสุดที่ซึ่งผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะอยู่รอด พวกเขาตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง

ภายในถ้ำใต้น้ำที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในพื้นที่ของเผ่า หัวหน้าเผ่ามองกอร์ด้วยความโกรธเกรี้ยว

"แลกไข่มุกหอยกาบน้ำลึกอายุเกินสามร้อยปีกับยาที่ไม่รู้จักนั่นงั้นรึ? กอร์ ข้าว่าเจ้าเสียสติไปแล้ว"

กอร์สบตาเงือกระดับสองอย่างแน่วแน่

"ท่านพ่อ ข้ามั่นใจว่ายานั้นสามารถชำระสายเลือดระดับราชาที่เจือจางของเราให้บริสุทธิ์ได้ ด้วยความแข็งแกร่งของท่านในตอนนี้ ขอแค่ชำระสายเลือดให้บริสุทธิ์ขึ้นได้อีกสองเท่า ท่านก็จะก้าวเข้าสู่ระดับสามได้อย่างแน่นอน"

หัวหน้าเผ่าหอกทองแดงจ้องมองลูกชาย น้ำเสียงเคร่งขรึม:

"เจ้ารู้ตัวใช่ไหมว่าพูดอะไรออกมา วัตถุประหลาดที่สามารถชำระสายเลือดให้บริสุทธิ์นั้นหายากยิ่ง หากเป็นเรื่องหลอกลวง ทรัพยากรที่เจ้าได้รับจัดสรรในแต่ละเดือนจะถูกลดลงแปดสิบเปอร์เซ็นต์นับจากนี้ไป"

โดยไม่ลังเล กอร์ยังคงพยักหน้าอย่างหนักแน่น

หัวหน้าเผ่าไม่พูดอะไรอีก แต่โบกมือและโยนกล่องหยกให้เขา ภายในนั้นมีไข่มุกแวววาวโปร่งแสงอยู่หลายเม็ด