บทที่ 38: ร้านทองภูเขาทมิฬ

หลังจากการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ ซ่งฉือก็เริ่มการซื้อของรอบใหม่ หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือ การจัดหาสินค้า

ไม่ต้องพูดถึงโล่รบและหอกทองคำทังสเตน พวกมันได้รับความนิยมอย่างล้นหลามในการค้าขายครั้งก่อน ครั้งนี้เขาซื้ออย่างละ 10,000 ชิ้น ใช้แก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์ไปทั้งหมด 1,000 เส้น เขาไม่จำเป็นต้องซื้อเครื่องแปลภาษาสากลแห่งทะเลดวงดาวอีก เพราะซื้อมาแล้วก่อนหน้านี้

เซรุ่มปรับแต่งพันธุกรรมพื้นฐาน? เขาเหมามาอีก 1,000 หลอด ใช้แก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์ไปอีก 1,000 เส้น แถมยังซื้อเซรุ่มปรับแต่งพันธุกรรมระดับกลางมาอีก 10 หลอด ซึ่งมีราคา 100 เส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์

ครั้งนี้เขาไม่ได้ซื้อแกนชีวิตเลย ในการค้าขายที่ตลาดซากดาราครั้งล่าสุด เขาพบว่าสกุลเงินที่เอเลี่ยนระดับศูนย์พวกนั้นใช้แลกเปลี่ยนส่วนใหญ่คือแกนชีวิต เมื่อการค้าขายจบลง ทรัพยากรส่วนใหญ่ที่เขาได้มาก็คือสิ่งเหล่านี้ จึงไม่จำเป็นต้องกักตุนล่วงหน้า

นอกจากนี้ เขายังซื้อเกราะกระดูกภายนอกพลเรือนรุ่นพื้นฐานมา 5 ชุด แต่ละชุดมาพร้อมแบตเตอรี่ทนทาน 10 ก้อน ซึ่งเพียงพอสำหรับการใช้งานหนักๆ ได้นานหลายเดือน ราคาอยู่ที่ 110 เส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์

อุปกรณ์เกราะกระดูกภายนอกนี้มีไว้เพื่อทดลองตลาดเป็นหลัก ท้ายที่สุด มันเป็นสิ่งประดิษฐ์ทางกลไกที่ซับซ้อน หากไม่ชำนาญในการใช้งาน ไม่เพียงแต่จะไม่ช่วยเพิ่มความสามารถ แต่ยังอาจขัดขวางการเคลื่อนไหวได้อีกด้วย ว่าจะได้รับความนิยมหรือไม่นั้น ต้องทดสอบจากรายละเอียดในการซื้อขายครั้งต่อไป

ทั้งหมดข้างต้นใช้เงินไป 2,210 เส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์ เมื่อรวมกับเงินทุนที่เหลือจากการค้าขายครั้งก่อนและผลกำไรจากการสำรวจเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์ ตอนนี้เขาหมดตัวแล้วจริงๆ แม้แต่แก่นแผ่นดินลอยฟ้าที่ได้จากการขายแร่ทองคำขาวในตลาดมืดก็ถูกใช้ไปจนหมดเกลี้ยงในร้านเครื่องจักรกลอินทรีแห่งนี้

แน่นอนว่า เขาไม่ได้แตะต้องแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับหนึ่ง 32 เส้นที่แลกมาด้วยผลึกแห่งชีวิตจากเถาวัลย์กลืนทองระดับหนึ่งขั้นสูงสุด เขาตั้งใจจะเก็บไว้ใช้เสริมแกร่ง "เครื่องกำเนิดโล่พลังงานสสารมืด" ในภายหลัง

ในฐานะทรัพยากรเสริมแกร่งทั่วไปสำหรับเรือรบคบเพลิงระดับหนึ่งอย่าง "เรือเหาะเงาภูต" แก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับหนึ่งถือเป็นทรัพยากรที่ค่อนข้างธรรมดา แต่ก็ยังมีมูลค่าสูงกว่าแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์อย่างเทียบไม่ติด

อย่าหลงเชื่ออัตราแลกเปลี่ยนทางการที่ราชรัฐเฉินซิงกำหนดไว้ที่ 1 ต่อ 10 ทรัพยากรประเภทนี้มักไม่มีราคาตลาดที่แน่นอน

เฉพาะในตลาดมืดต่างๆ เท่านั้นที่มีการซื้อขายแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับหนึ่งอย่างเสถียร โดยมีอัตราแลกเปลี่ยนอยู่ที่ 1 ต่อ 14 หรือ 1 ต่อ 15 และในตลาดมืดบางแห่งอาจมีการซื้อขายสูงถึง 1 ต่อ 20 เลยทีเดียว

และในร้านเครื่องจักรกลอินทรีแห่งนี้ ราคาที่เสนอให้ก็คือ 1 ต่อ 10 เช่นกัน ซ่งฉือย่อมไม่ยอมทำการค้าที่ขาดทุนโดยธรรมชาติ

ขณะที่ซ่งฉือกำลังกว้านซื้อสินค้าอย่างบ้าคลั่ง ณ ชานเมืองทางทิศใต้ของเมืองเจียงหยวน สวนป่าภูเขาตะวันออก (ตงซาน), ตลาดมืดเจียงหยวน

ร้านทองเฮยซานเป็นร้านค้าบริเวณขอบนอกของตลาดมืดที่เชี่ยวชาญในการรับซื้อทรัพยากรโลหะและแร่ธาตุทุกชนิด ร้านค้ารับซื้อทรัพยากรแร่ธาตุที่ไม่สามารถวางขายทั่วไปเหล่านี้ในราคา 65% ของราคาตลาด แล้วส่งต่อไปยังร้านเครื่องจักรกลขนาดใหญ่ผ่านช่องทางพิเศษในราคา 75% ของราคาตลาด อาศัยส่วนต่างสิบเปอร์เซ็นต์นี้ รายได้ต่อปีของร้านทองเฮยซานจึงถือว่ามหาศาลทีเดียว

สาเหตุหลักมาจากปริมาณที่มาก ด้วยประชากรกว่า 20 ล้านคนในเมืองเจียงหยวน และเรือรบคบเพลิงหลายหมื่นลำ บวกกับสินค้าส่วนตัวที่พนักงานระดับล่างของบริษัทเหมืองแร่แผ่นดินลอยฟ้าแอบยักยอกออกมาในแต่ละเดือน ปริมาณทรัพยากรแร่ธาตุที่ไหลเข้าสู่ตลาดมืดในแต่ละปีจึงน่าตกใจมาก

แม้จะเป็นเพียงร้านรับซื้อรอบนอกของตลาดมืดอย่างร้านทองเฮยซาน กำไรต่อปีก็ยังงดงามอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าเหตุผลหลักคือผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งของร้านทองเฮยซาน ในฐานะธุรกิจของกลุ่มอำนาจใต้ดิน "สมาคมเฮยซาน" แห่งเมืองเจียงหยวน กลุ่มอำนาจทั่วไปจึงไม่กล้าตอแย และพวกที่กล้าตอแย ก็ไม่อยากเสียเวลามาวุ่นวาย

แต่วันนี้แตกต่างออกไป ที่มุมหนึ่งของถนน ร่างหลายร่างกำลังเฝ้าสังเกตทุกความเคลื่อนไหวทั้งภายในและภายนอกร้านทองเฮยซานอย่างเงียบเชียบ

คนเหล่านี้จับตามองร้านทองเฮยซานมาเกือบสิบวันแล้ว แต่ทั้งร้านทองเฮยซานและผู้สนับสนุนอย่างสมาคมเฮยซานกลับไม่ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย แสดงให้เห็นถึงอำนาจที่อยู่เบื้องหลังผู้เฝ้าสังเกตการณ์กลุ่มนี้

ในมุมหนึ่งด้านหลัง ชายสวมหมวกสีดำได้รับสัญญาณจากเครื่องสื่อสารทันที วินาทีถัดมา สีหน้าเกียจคร้านของเขาก็เปลี่ยนไป แววตาฉายแววเคารพอย่างลึกซึ้ง

"เป้าหมายยืนยัน อยู่ในร้านทองเฮยซาน ลงมือ!"

"รับทราบ!"

สิ้นคำสั่ง ร่างหลายร่างที่กระจายอยู่ตามถนนก็ลงมือพร้อมกัน ปลดปล่อยกลิ่นอายและแรงกดดันระดับหนึ่งออกมา แสงภูตวาบผ่านหน้าผากของพวกเขา จากนั้นหุ่นเชิดทหารที่น่าเกรงขามสิบตัวก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศรอบตัวแต่ละคน

ถูกต้องแล้ว ทั้งสี่คนนี้คือกัปตันเรือรบคบเพลิงระดับหนึ่ง และเรือธงของพวกเขาก็ติดตั้งชิ้นส่วนพิเศษที่เรียกว่า "ต้นทหารหุ่นเชิด" เหมือนกันหมด

ด้วยการกระทำเช่นนี้ ความโกลาหลที่เกิดขึ้นย่อมไม่ใช่น้อย กัปตันเรือเหาะเงาภูตระดับหนึ่งที่ประจำการอยู่ในร้านทองเฮยซานก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติทันที

อย่างไรก็ตาม กัปตันเรือรบคบเพลิงระดับหนึ่งของสมาคมเฮยซานผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าไม่มีต้นทหารหุ่นเชิดหรือชิ้นส่วนพิเศษอื่นใดในเรือธง ยิ่งไปกว่านั้น พื้นที่ภายในร้านทองไม่เอื้ออำนวยต่อการเรียกเรือเหาะเงาภูตออกมาโดยตรง เขาจึงต้องรีบวิ่งออกไปข้างนอกให้เร็วที่สุด

ในขณะนี้ ความคิดเดียวของเขาคือการเรียกเรือธงออกมาให้เร็วที่สุด ตราบใดที่เขาขึ้นไปบนเรือเหาะเงาภูตได้ ต่อให้เอาชนะศัตรูไม่ได้ พวกมันก็ไม่สามารถจับหรือฆ่าเขาได้โดยง่าย และตราบใดที่เขายื้อเวลาได้สักพัก หน่วยลาดตระเวนของตลาดมืดก็จะมาถึง

แม้จะวุ่นวาย แต่ตลาดมืดก็ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการจากทุกขั้วอำนาจในเมืองเจียงหยวน และย่อมมีระบบลาดตระเวนของตัวเอง

แต่เงาร่างด้านนอกถนนเห็นได้ชัดว่าเตรียมการมาอย่างดี จะยอมให้เขาสมหวังได้อย่างไร?

ทันทีที่หุ่นเชิดทหารระดับหนึ่งทั้งสี่สิบตัวปรากฏขึ้น พวกมันก็ปิดล้อมร้านทองเฮยซานไว้อย่างแน่นหนาทันที ไม่ว่ากัปตันเรือรบคบเพลิงระดับหนึ่งของร้านทองเฮยซานจะพยายามฝ่าวงล้อมออกไปทางไหน เขาก็จะถูกโจมตีโดยหุ่นเชิดทหารอย่างน้อยสามตัวขึ้นไป

สี่สิบต่อหนึ่ง แถมยังเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ ผลแพ้ชนะของการต่อสู้ครั้งนี้ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว

ในเวลาไม่ถึงสิบวินาที สมาชิกผู้มีอำนาจของสมาคมเฮยซาน ซึ่งผ่านการระเหิดชีวิตและมีเคล็ดวิชานำทางถึงระดับ 14 ก็ถูกหุ่นเชิดทหารไม่กี่ตัวควบคุมตัวไว้ได้ราวกับหมูตาย

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ร่างบนถนนก็ถอนตัวอย่างรวดเร็ว ไม่แสดงความสนใจในทรัพยากรแร่ธาตุนับพันตันภายในร้านทองเฮยซานเลยแม้แต่น้อย

สองนาทีต่อมา เมื่อกลุ่มผู้ลงมือหายตัวไปนานแล้ว หน่วยลาดตระเวนของตลาดมืดก็มาถึงอย่างล่าช้าในรถพลังงาน หลังจากค้นหาไม่พบเบาะแส พวกเขาจำต้องกลับไปอย่างเสียดาย ส่วนปฏิกิริยาหลังจากนี้ของสมาคมเฮยซานนั้นไม่ใช่เรื่องที่ตลาดมืดต้องกังวลอีกต่อไป

สมาคมเฮยซานไม่ได้อ่อนแอ แต่เมื่อเทียบกับขั้วอำนาจหลักของเมืองเจียงหยวน มันยังห่างชั้นอยู่มาก มิฉะนั้นธุรกิจของมันคงไม่ถูกจำกัดอยู่แค่ขอบนอกของตลาดมืด

ต้องรู้ไว้ว่า พื้นที่แกนกลางคือหัวใจสำคัญของตลาดมืดเจียงหยวน ทรัพยากรกว่า 90% ที่ไหลเวียนเข้ามาในแต่ละปีล้วนถูกซื้อขายกันที่นั่น

เกณฑ์พื้นฐานประการหนึ่งในการแยกแยะขั้วอำนาจชั้นหนึ่งออกจากชั้นสองในเมืองเจียงหยวน คือการที่ขั้วอำนาจนั้นมีกิจการของตัวเองในพื้นที่แกนกลางของตลาดมืดหรือไม่