บทที่ 37: ช่วงเวลาฟื้นฟูเมล็ดพันธุ์คบเพลิง

แม้เมล็ดพันธุ์คบเพลิงภายในคบเพลิงบรรพกาลของร่างกายจะไม่มอดดับตามการอับปางของเรือรบคบเพลิง แต่มันจะตกอยู่ในสภาวะอ่อนแอซึ่งต้องใช้เวลาพักฟื้นหลายสิบปีกว่าจะฟื้นตัวเต็มที่

หลังจากฟื้นตัวแล้วเท่านั้น ร่างกายจึงจะสามารถผสานกับกระสวยชั้นลาดตระเวนลำใหม่และเริ่มต้นจากศูนย์ได้อีกครั้ง

แม่ของฉัน เฉินลี่เซี่ย ตอนนี้อายุร้อยปีแล้ว แม้ท่านจะผ่านการเปลี่ยนแปลงระดับชีวิตหนึ่งครั้งและก้าวสู่ระดับหนึ่ง ซึ่งมีอายุขัย 200 ปี แต่หากหักเวลาหลายสิบปีที่ต้องใช้ในการฟื้นฟูเมล็ดพันธุ์คบเพลิง โอกาสที่ท่านจะบ่มเพาะเรือรบคบเพลิงลำใหม่และมีโอกาสครั้งที่สองในการทะยานสู่ระดับสองนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

หากปราศจากการเสริมแกร่งจากแท่นฝึกฝนพลังภูตระดับ lv19 บนยานแมลงปอ การที่เคล็ดวิชานำทางของแม่จะทะลวงสู่ lv20 ภายในเวลาไม่ถึงร้อยปีนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ซ่งฉือเพิ่งอยู่ที่ lv5 ของเคล็ดวิชานำทาง และเขาต้องใช้เวลามากกว่าครึ่งปีกว่าจะถึง lv6 แม้จะมีบูสต์ 580% จากห้องฝึกฝนก็ตาม หากไม่มีบูสต์นั้น ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามปีในการเริ่มต้น—และนั่นแค่สำหรับ lv5 ไป lv6 เท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงหลังจาก lv15 เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคอขวดที่แข็งแกร่งกั้นระหว่าง lv19 และ lv20 หากปราศจากความช่วยเหลือจากแท่นฝึกฝนพลังภูต การติดอยู่ที่ระดับเดียวนั้นเป็นเวลาร้อยปีถือเป็นเรื่องปกติ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ จิตใจของซ่งฉือก็ไม่อาจสงบลงได้ อารมณ์ดีๆ ที่ได้จากการสำรวจเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์อย่างคุ้มค่าก่อนหน้านี้พังทลายลง

เมื่อเห็นเขาเป็นแบบนี้ เฉินลี่เซี่ยลูบแก้มซ่งฉือและพูดด้วยรอยยิ้ม

"เอาล่ะ แม่รู้ว่าลูกชายห่วงแม่ที่สุด พ่อของลูกจะหาทางเอง พ่อเขาวิ่งเต้นวุ่นวายอยู่ข้างนอก คงกำลังหาทางออกอยู่นั่นแหละ"

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ ประกายความหวังก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของซ่งฉือ เขารู้ชัดเจนว่าพ่อกำลังสืบสวนเรื่องอะไร ดูจากความยุ่งของพ่อตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมา ข่าวเรื่อง "ผลึกไทเทเนียม" คงไม่ใช่แค่ข่าวลือลอยๆ แน่

ด้วยความล้ำค่าของผลึกไทเทเนียม หากพวกเขาได้มันมาครอบครองจริงๆ บางทีอาจนำไปแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งที่ช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการวิวัฒนาการเรือเหาะให้เป็นเรือรบได้

เมื่อคิดได้ดังนี้ อารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ด้วยพ่อและลุงเสิน ซึ่งต่างก็เป็นกัปตันเรือรบคบเพลิงระดับสองทั้งคู่ หากร่วมมือกัน โอกาสที่จะได้ผลึกไทเทเนียมนั้นมาน่าจะสูงทีเดียว

อย่างไรก็ตาม ซ่งฉือก็ยังกังวล ด้วยมูลค่าทางยุทธศาสตร์ของผลึกไทเทเนียม หากข่าวถูกจำกัดอยู่แค่ภายในเมืองเจียงหยวนก็คงไม่เป็นไร แต่หากมันแพร่ออกไป การพึ่งพาเพียงกัปตันเรือรบคบเพลิงระดับสองสองคนอาจไม่เพียงพอ

ด้วยความกังวลนี้ เขาจึงกำหมัดแน่น ความปรารถนาที่จะเพิ่มพลังของตนเองทวีความเร่งด่วนยิ่งขึ้น

ส่วนเรื่องตระกูลซ่งแห่งติ้งไห่ที่เขาเพิ่งได้ยินจากพ่อเมื่อไม่นานมานี้ จะเชื่อถือได้และทรงพลังแค่ไหนก็ยังไม่แน่ชัด การฝากความหวังไว้กับคำพูดที่จับต้องไม่ได้เหล่านี้เป็นสิ่งที่ซ่งฉือทำไม่ได้เด็ดขาด

แทนที่จะพึ่งพาคนอื่น เขาเลือกที่จะเชื่อมั่นในตัวเองมากกว่า

กวาดสายตามองไปรอบๆ เขาปล่อยให้แม่กลับบ้านไปก่อน ส่วนตัวเขาเองวนเวียนรอบใจกลางเมืองหลายรอบและปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกเล็กน้อย เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสนใจ เขาจึงรีบมุ่งหน้าไปยังตลาดมืดของเจียงหยวน

แร่ทองคำขาว (Electrum) ในมือต้องรีบปล่อยออกไป ส่วนของจิปาถะชิ้นเล็กๆ อื่นๆ ก็จะขายตามปกติในฐานะของที่ได้จากการสำรวจ ซึ่งน่าจะทำเงินเพิ่มได้อย่างน้อย 15%

และผลึกมายาร้อยสิบตันนั่นล่ะ? ขอโทษที ในฐานะทรัพยากรหายากที่มีประโยชน์มากมายสำหรับตัวเอง การเก็บไว้ใช้เองย่อมเป็นทางเลือกที่คุ้มค่ากว่าในแง่ของต้นทุนและผลตอบแทน

เขาเช่ารถขนส่งทรัพยากรขนาดใหญ่ และขายแร่ทองคำขาวดิบหนึ่งพันตันออกไปในเที่ยวเดียว หลังจากเสร็จธุระในตลาดมืด ซ่งฉือก็ไม่รั้งรอ เขาต้องใช้เงินที่ได้จากแร่ทองคำขาวไปซื้อสินค้าเพิ่มเติม

การซื้อของจากตลาดมืดโดยตรงหมายความว่าต้องจ่ายแพงกว่าช่องทางปกติมาก

แท่นปล่อยประตูมิติสุ่มระยะไกลพิเศษในตลาดซากดาราจะพร้อมใช้งานในวันมะรืน นั่นจะเป็นโอกาสในการเริ่มการค้าขายรอบที่สองในตลาดซากดารา ด้วยประตูมิติสิบเก้าบาน สมาชิกเผ่าพันธุ์ต่างดาวจะเข้ามาในตลาดมากขึ้น หากเขาไม่คว้าโอกาสนี้ตุนสินค้าและขายเก็งกำไรในราคาสูงเพื่อสร้างผลกำไรมหาศาล เขาคงรู้สึกเหมือนทำผิดต่อตัวเอง

ท้ายที่สุด มันเป็นโอกาสที่มาเพียงครั้งเดียวในทุกๆ สามสิบวัน แก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์สามพันกว่าเส้นที่เขาหามาได้คราวที่แล้วหมดเกลี้ยงในพริบตา เพราะลงทุนไปกับชางฉยงจนหมด ครั้งนี้ เขาต้องหาเงินให้ได้มากกว่าเดิม

...

ร้านเครื่องจักรกลคบเพลิงเจียงหยวนตะวันออก, ร้านเครื่องจักรกลอินทรี

ในฐานะลูกค้าประจำของร้าน พนักงานสาวที่เคาน์เตอร์กับซ่งฉือจึงค่อนข้างคุ้นเคยกัน ทันทีที่ซ่งฉือเดินเข้ามา เธอก็ทักทายด้วยรอยยิ้ม

"ยินดีต้อนรับค่ะ ได้ของดีมาเยอะไหมคะจากการสำรวจรอบนี้?"

ซ่งฉือยิ้มและเรียกชางฉยงออกมาเพื่อส่งมอบแร่ธาตุนานาชนิดให้กับร้านเครื่องจักรกลอินทรี

อาจเพราะเคยมีประสบการณ์มาก่อน ร้านเครื่องจักรกลอินทรียังคงเสนอราคา 80% ของราคาตลาดสำหรับสินค้าเหล่านี้ แน่นอนว่าซ่งฉือต้องใช้เงินจำนวนนี้ซื้อของในร้านเครื่องจักรกลอินทรี มิฉะนั้นการซื้อขายจะเป็นโมฆะ

ยังไม่รีบร้อนเลือกสินค้า ซ่งฉือล้วงเข้าไปในเสื้อและหยิบผลึกแห่งชีวิตจากเถาวัลย์กลืนทองออกมา

"ผลึกแห่งชีวิตที่ฟูมฟักโดยเถาวัลย์กลืนทองระดับหนึ่งขั้นสูงสุด รับซื้อไหมครับ?"

เหตุผลที่เขานำผลึกแห่งชีวิตออกมาที่นี่ ก็เพราะร้านเครื่องจักรกลอินทรีขายยาปรับแต่งพันธุกรรมมาโดยตลอด

และวัตถุดิบหลักที่จำเป็นสำหรับการผลิตและผสมยาปรับแต่งพันธุกรรมคือ "หญ้าดาราแห่งสวรรค์" ด้วยเหตุนี้ ผลผลิตของหญ้าดาราแห่งสวรรค์จึงเป็นตัวกำหนดปริมาณการผลิตยาปรับแต่งพันธุกรรมของทุกขั้วอำนาจที่เกี่ยวข้องในธุรกิจนี้ในแต่ละปี

ดังนั้น ผลึกแห่งชีวิตที่สามารถลดวงจรการเจริญเติบโตของสิ่งมีชีวิตประเภทพืชได้ จึงเป็นไอเทมอันดับต้นๆ ในรายการสินค้าที่ผู้ผลิตยาต้องการเสาะหามาครอบครองเสมอ

ดวงตาของพนักงานสาวเป็นประกายขณะที่เธอรีบพยักหน้า

"รับแน่นอนค่ะ ผลึกแห่งชีวิตระดับพลังงานขั้นสูงสุดของระดับหนึ่ง มีราคาตลาดอยู่ที่ 30 เส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับหนึ่ง ทางเรารับซื้อที่ราคา 32 เส้น คุณลูกค้าคิดว่าอย่างไรคะ?"

ซ่งฉือพอใจกับราคานี้มาก

ทว่า ก่อนที่เขาจะพยักหน้าตกลง หญิงสาวตรงหน้าก็พูดขึ้นอีกครั้ง:

"อันนี้ก็ได้มาจากการสำรวจเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์ครั้งนี้ด้วยเหรอคะ?"

ซ่งฉือเพียงแค่ยิ้มและนิ่งเงียบ ไม่ตอบอะไร

เมื่อเห็นว่าเขาไม่อยากพูดอะไรมาก พนักงานสาวผู้ชาญฉลาดและพูดเก่งจึงเปลี่ยนเรื่องอย่างลื่นไหล

"ไม่ทราบว่าคุณลูกค้ามีซากของเถาวัลย์กลืนทองต้นนั้นอยู่ด้วยไหมคะ? ถ้ามี รวมกับผลึกแห่งชีวิตชิ้นนี้ ร้านเครื่องจักรกลอินทรีของเรายินดีเสนอราคาซื้อรวมที่ 35 เส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับหนึ่งค่ะ"

ซ่งฉือร้อง "หือ" เบาๆ ในใจ รู้สึกงุนงงเล็กน้อย เขาไม่เคยได้ยินว่าเถาวัลย์กลืนทองที่สูญเสียพลังชีวิตไปแล้วจะยังมีมูลค่าอยู่ หากเป็นพืชอวกาศ ซากของมันอาจมีมูลค่าการวิจัยสูง แต่สำหรับพืชบนแผ่นดินลอยฟ้าแบบนี้ มันไม่ควรจะเป็นของดาดๆ หรอกหรือหลังจากสูญเสียผลึกแห่งชีวิตไปแล้ว?

"ทำไมเหรอครับ? เถาวัลย์ของเถาวัลย์กลืนทองมีประโยชน์อื่นด้วยเหรอ?"

ซ่งฉือถามอย่างไม่ใส่ใจ และไม่แปลกใจเลยที่อีกฝ่ายเพียงแค่ยิ้มและส่ายหัว โดยไม่ให้คำตอบ

เขาก็ไม่ได้ใส่ใจเช่นกัน ทำไมคนอื่นต้องมาบอกความลับให้เขารู้ด้วยล่ะ?

"เสียใจด้วยครับ ผลึกแห่งชีวิตชิ้นนี้ผมบังเอิญเจอมา ผมไม่มีซากของเถาวัลย์กลืนทองหรอก"

ถูกต้อง เขาไม่มีจริงๆ เขาไม่ได้นำซากเถาวัลย์ของเถาวัลย์กลืนทองกลับมาด้วย สิ่งที่ในจิตใต้สำนึกของเขาคิดว่าไร้ค่า เขาย่อมไม่เสียเวลาเก็บมันไว้ในตลาดซากดาราอยู่แล้ว