บทที่ 36: เงื่อนไขการเลื่อนขั้นจากเรือเหาะสู่เรือรบ

หากเป็นความจริงที่มีผลึกมายาสำรองกว่าร้อยตันอยู่ลึกภายในแกนดารา นี่จะเป็นการเก็บเกี่ยวที่มหาศาลอย่างยิ่ง

หนึ่งตันมีค่าเท่ากับแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับหนึ่ง 5 เส้น หนึ่งร้อยตันก็เท่ากับ 500 เส้น และเมื่อแปลงเป็นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์ ก็จะเป็น 5,000 เส้น สำหรับเรือรบคบเพลิงระดับกระสวย นี่ถือเป็นจำนวนที่น่าตกตะลึง

ด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย ซ่งฉือสวมใส่อุปกรณ์เกราะกระดูกภายนอก แต่ถึงกระนั้น ทันทีที่ออกจากเรือรบ เขาก็ยังรู้สึกอึดอัดอย่างรุนแรง สิ่งมีชีวิตระดับศูนย์ทั่วไปปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมพิเศษของอวกาศได้ยากมาก หากไม่มีเกราะกระดูกภายนอกและระดับเคล็ดวิชานำทางที่ได้รับการเสริมแกร่งช่วยบรรเทา เขาเกรงว่าอาการคงจะแย่กว่านี้มาก

เขาเก็บชางฉยงเข้าสู่คบเพลิงบรรพกาลทันที จากนั้นรีบพาหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงที่เหลืออีกสามตัวเข้าไปยังพื้นที่แกนกลางของเศษซากเบื้องล่างผ่านหลุมบนพื้นดิน

เส้นผ่านศูนย์กลางของเศษซากมีเพียงไม่กี่สิบเมตร ดังนั้นพื้นที่แกนกลางจึงไม่ใหญ่โตอะไร ยิ่งมีลำต้นของเถาวัลย์กลืนทองที่ยาวเหยียดกองอยู่ในมุมหนึ่ง พื้นที่ที่คับแคบอยู่แล้วจึงยิ่งดูแออัดเข้าไปอีก

แม้รถขุดแร่พยัคฆ์คำรามจะเข้ามาได้ ก็คงทำงานลำบาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่ารถขุดแร่ยังอยู่ในห้องเก็บของชางฉยง การจะปล่อยมันออกมาต้องเรียกชางฉยงยาวเจ็ดเมตรออกมาจากคบเพลิงบรรพกาลที่หน้าผาก ซึ่งเป็นไปไม่ได้เลย

ดังนั้น ซ่งฉือจึงทำได้เพียงสั่งให้หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงทั้งสามตัวเริ่มขุดและสำรวจเพิ่มเติมด้วยมือ โดยใช้พลั่วเจาะที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ

ไม่นาน ที่ก้นหลุมขุดขนาดเล็ก ลึกลงไปไม่กี่เมตร หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงก็ค้นพบสายแร่ใหม่ได้สำเร็จ ซึ่งก็คือผลึกมายาที่พวกเขากำลังตามหา

เห็นดังนั้น ซ่งฉือตบหน้าผากตัวเองและจดจำไว้ในใจว่าจะต้องไม่ประมาทเลินเล่อแบบนี้อีกในอนาคต

ก่อนหน้านี้ เพื่อป้องกันกลอุบายที่อาจหลงเหลืออยู่ของเถาวัลย์กลืนทอง และเพราะเขาไม่สามารถเปิดเผยตัวเองต่อสภาพแวดล้อมในอวกาศได้นาน เขาจึงให้หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงเคลียร์พื้นที่เท่านั้น นอกจากผลึกแห่งชีวิตแล้ว หุ่นเชิดทหารยังขุดแร่ทองคำขาว ธรรมดาได้หลายสิบตัน

เมื่อพิจารณาถึงเรื่องนี้ เขาจึงเข้ามาตรวจสอบสถานที่อย่างคร่าวๆ และเมื่อไม่พบอะไรผิดสังเกต ก็ถอนตัวออกไปทันที โดยไม่รู้เลยว่าภายใต้แร่ทองคำขาวหลายสิบตันนั้น ยังมีผลึกมายาจำนวนมหาศาลซ่อนอยู่

หากไม่ใช่เพราะการแจ้งเตือนภายหลังของเครื่องสำรวจแร่และระบบอัจฉริยะของรถขุด ผลึกมายากองนี้คงหลุดมือเขาไปแล้ว

...

การจัดการหลังจากนั้นค่อนข้างตรงไปตรงมา การขุดผลึกมายาอย่างน้อยร้อยกว่าตันด้วยมือเปล่าเป็นไปไม่ได้ ต่อให้ถึงเวลากลับในอีกสิบกว่าชั่วโมง ก็ไม่น่าจะขุดได้ถึงครึ่งด้วยซ้ำ

สำหรับเรื่องนี้ ซ่งฉือมีวิธีแก้ เขาไม่รั้งรออยู่ในพื้นที่แกนกลาง หลังจากกลับขึ้นสู่พื้นผิวเศษซากพร้อมหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงทั้งสามตัว เขาก็เรียกชางฉยงและรถขุดแร่พยัคฆ์คำรามออกมา จากนั้นออกคำสั่งให้ระบบอัจฉริยะของรถขุดเจาะตรงลงไป

หากพื้นที่แกนกลางเดิมของเศษซากไม่เหมาะสำหรับการเรียกรถขุดแร่ ก็แค่สร้างทางเข้าใหม่ที่ใหญ่กว่าเดิมจากพื้นผิวลงไปก็สิ้นเรื่อง

ทิ้งรถขุดแร่ให้ทำงานที่นั่น ซ่งฉือขับชางฉยงกลับไปยังตำแหน่งของรถขุดแร่พยัคฆ์คำรามคันแรก หลายชั่วโมงผ่านไป แร่ทองคำขาวหนึ่งพันตันถูกขุดขึ้นมาหมดแล้ว เขาทยอยขนแร่ทองคำขาวดิบไปยังตลาดซากดาราโดยใช้ชางฉยง แล้วกลับมาพร้อมกับรถขุดแร่ที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์

รถขุดแร่คันที่สองมีประสิทธิภาพลดลงอย่างเห็นได้ชัด และซ่งฉือไม่แน่ใจว่ามันจะขุดผลึกมายาเสร็จทันเวลากลับในวันพรุ่งนี้หรือไม่ เขาคิดว่าการเปลี่ยนไปใช้รถขุดคันที่สมบูรณ์น่าจะปลอดภัยกว่า

วันรุ่งขึ้น ครึ่งชั่วโมงก่อนเวลากลับ พร้อมกับรถขุดแร่ที่เสียหายซึ่งตระเวนทำงานมากว่าสิบชั่วโมงและเก็บเกี่ยวแร่ธาตุที่มีมูลค่าระหว่างหนึ่งถึงสองร้อยเส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์ ในที่สุดซ่งฉือก็ขับชางฉยงกลับมา

หลังจากขุดผลึกมายาทั้งหมด 112 ตันและนำไปเก็บไว้ในตลาดซากดาราจูเทียน เขาก็เริ่มรออย่างเงียบๆ

...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ที่ทางเข้าชุมชนตงเจียง ซ่งฉือและเฉินลี่เซี่ยต่างก้าวลงจากเรือรบคบเพลิงของตน

รถเปินเถิง ไทป์-3 ที่บ้านถูกซ่งเฉานำไปใช้ แม้จะดูโอ้อวดไปหน่อย แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากขับเรือรบคบเพลิงของตัวเองกลับมา เพราะการเรียกรถคันอื่นมันยุ่งยากเกินไป

เรือธงของเฉินลี่เซี่ยคือเรือเหาะเงาภูตชื่อ "แมลงปอ" ซึ่งได้รับการอัปเกรดจากกระสวยมาหลายสิบปีแล้ว และตอนนี้ติดอยู่ที่เลเวล 19 ห่างจากระดับสองเพียงก้าวเดียว

แต่อย่าคิดว่าความแตกต่างเล็กน้อยเพียงเลเวลเดียวนั้นไม่สำคัญ—มันเป็นช่องว่างขนาดใหญ่ที่ขัดขวางความทะเยอทะยานในชีวิตของกัปตันเรือรบคบเพลิงมานับไม่ถ้วน

การเลื่อนขั้นจากเรือเหาะเงาภูตไปสู่เรือรบเงาภูตชั้น "ผู้พิทักษ์" ไม่ใช่แค่การหาทรัพยากรพิเศษบางอย่างเท่านั้น แต่ยังต้องการให้กัปตันออกสำรวจดินแดนต่างเผ่าพันธุ์ด้วยตัวเอง และสังหารสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่มีระดับสูงกว่าตน อาบย้อมด้วยเลือดของเผ่าพันธุ์ต่างดาว

ว่ากันว่าเมื่อเรือเหาะพยายามเลื่อนขั้นเป็นเรือรบ อัตราความสำเร็จนั้นต่ำจนน่าตกใจ เริ่มต้นเพียง 1% และด้วยการลงทุนทรัพยากรเสริมแกร่งหายากบางอย่าง อัตราความสำเร็จนี้จะเพิ่มขึ้นได้ถึงประมาณ 10% เพื่อเพิ่มอัตราความสำเร็จให้สูงขึ้นไปอีก จำเป็นต้องฆ่าสมาชิกเผ่าพันธุ์ต่างดาวในเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์และใช้เลือดของพวกมันทำพิธีชำระล้างเรือ

ยิ่งฆ่าสมาชิกเผ่าพันธุ์ต่างดาวได้มากเท่าไร และระดับของเลือดสูงเท่าไร อัตราความสำเร็จก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นเท่านั้น

"แม่ครับ ตอนนี้อัตราความสำเร็จในการเลื่อนขั้นของแมลงปออยู่ที่เท่าไหร่แล้ว?"

เฉินลี่เซี่ยเม้มริมฝีปากและให้คำตอบที่ซ่งฉือยากจะยอมรับ

"24%"

"ไม่ถึงหนึ่งในสี่ ทำไมมันต่ำขนาดนี้?"

ซ่งฉือขมวดคิ้ว การเลื่อนจากระดับศูนย์ไประดับหนึ่งไม่ใช่เรื่องยากนัก ตราบใดที่มีทรัพยากรเพียงพอและไม่โชคร้ายสุดขีด โดยทั่วไปก็สามารถทำสำเร็จได้

แต่สำหรับการเลื่อนขั้นจากเรือเหาะเงาภูตเป็นเรือรบเงาภูตนั้นต่างออกไป ทันทีที่เริ่มภารกิจเลื่อนขั้น จะมีเวลาเตรียมตัวเพียงหนึ่งปีเท่านั้น

ในปีถัดมา กัปตันจะต้องทุ่มเทความพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเพิ่มอัตราความสำเร็จนี้ ไม่ว่าจะด้วยการลงทุนทรัพยากรหายากหรือเข้าสู่เขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์เพื่อล่าเผ่าพันธุ์ต่างดาว หลังจากหนึ่งปี เรือเหาะจะทำการพยายามเลื่อนขั้น อัตราความสำเร็จที่สูงขึ้นหมายถึงโอกาสในการเลื่อนขั้นเป็นเรือรบ (ระดับสอง) ที่มากขึ้น และในทางกลับกัน

เฉินลี่เซี่ยเริ่มภารกิจเลื่อนขั้นเมื่อห้าเดือนก่อน และเวลาเกือบครึ่งปีก็ผ่านไปแล้ว เดิมทีเขาคิดว่าด้วยความช่วยเหลือจากพ่อ อัตราความสำเร็จน่าจะเพิ่มขึ้นเกิน 30% หรือแม้แต่ 40% เพราะเรือธงของพ่อเลื่อนขั้นเป็นระดับสองเมื่อสิบกว่าปีก่อน แต่ไม่คิดเลยว่าจะได้แค่ 24%

เฉินลี่เซี่ยปรายตามองลูกชาย

"ลูกคิดว่าการที่เรือเหาะเงาภูตจะเลื่อนขั้นเป็นเรือรบเงาภูตมันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ? ถ้ามันง่ายขนาดนั้นที่จะเพิ่มอัตราความสำเร็จ ลูกคิดว่าจากประชากรกว่ายี่สิบล้านคนในเมืองเจียงหยวน ที่มีเรือรบคบเพลิงลงทะเบียนหลายหมื่นลำ จะมีเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้นหรือที่ไปถึงระดับสอง?"

ซ่งฉือพูดไม่ออก แต่ความกังวลในแววตายังไม่จางหายไป

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน หากไม่มีโอกาสพิเศษอะไรเกิดขึ้น เมื่อสิ้นสุดระยะเวลาเตรียมตัวหนึ่งปี อัตราความสำเร็จของแมลงปอของแม่อาจจะสูงสุดอยู่ที่ประมาณ 30% เท่านั้น

อัตราความสำเร็จนี้ สำหรับกัปตันเรือรบคบเพลิงทั่วไปถือว่าสูงมากแล้ว แต่ซ่งฉือก็ยังยอมรับไม่ได้

ภายในอารยธรรมมนุษย์คบเพลิง เป็นที่รู้กันโดยทั่วไปว่าเรือรบคบเพลิงแต่ละลำมีโอกาสเลื่อนขั้นเพียงครั้งเดียว และไม่มีโอกาสครั้งที่สองหลังจากล้มเหลว หากการเลื่อนขั้นล้มเหลว เรือรบคบเพลิงจะสูญสลายไปอย่างไม่อาจกู้คืน