บทที่ 35: เถาวัลย์กลืนทอง · ผลึกแห่งชีวิต

เมื่อเห็นดังนั้น เถาวัลย์สีดำที่ไล่ตามอย่างไม่ลดละดูเหมือนจะโกรธจัด ความถี่ในการฟาดฟันของพวกมันรวดเร็วจนน่าตกใจ ในเวลาเดียวกัน ซ่งฉือก็สังเกตเห็นว่าหนามแหลมบนเถาวัลย์ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป

ประกายแสงสีทองจางๆ ระยิบระยับอยู่ท่ามกลางหนามแหลมเหล่านั้น ทำให้หนามที่ส่องประกายเย็นเยียบอยู่แล้วดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น ถึงขนาดที่อวกาศโดยรอบดูเหมือนจะบิดเบี้ยวเล็กน้อยตามการไหลของแสงสีทอง

ซ่งฉือหรี่ตาลง สัญชาตญาณเตือนว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง

วินาทีถัดมา เถาวัลย์สีดำที่ผสมผสานกับแสงสีทองก็ฟาดเข้ามาอีกครั้ง

หึ่ง หึ่ง หึ่ง!

เหนือโล่พลังงานสสารมืด เกิดคลื่นความปั่นป่วนรุนแรงขึ้นทันที รุนแรงกว่าการโจมตีครั้งก่อนหน้าอย่างเทียบไม่ติด

ส่งผลให้ค่าเกราะป้องกันของโล่พลังงานสสารมืดลดลงไปมากกว่าสี่ร้อยแต้ม เกือบหนึ่งในสิบห้าของค่าเกราะป้องกันทั้งหมด

"หรือว่าจะเป็นผลลัพธ์เจาะเกราะ?"

ชิ้นส่วนเครื่องกำเนิดโล่พลังงานสสารมืดมีคุณสมบัติในการป้องกัน และโดยปกติแล้ว การโจมตีจากภายนอกจะต้องถูกหักลบด้วยค่าป้องกันนี้ก่อนจึงจะส่งผลต่อโล่พลังงาน ซึ่งการโจมตีครั้งก่อนๆ ก็เป็นเช่นนั้น

อย่างไรก็ตาม หลังจากแสงสีทองนั้นปรากฏขึ้น การโจมตีของเถาวัลย์สีดำเหล่านี้ดูเหมือนจะรุนแรงขึ้นหลายเท่า และสิ่งเดียวที่ซ่งฉือนึกออกก็คือผลลัพธ์การเจาะเกราะ

มองดูค่าเกราะป้องกันที่เหลืออยู่เพียงสี่พันกว่าแต้ม ซ่งฉือกัดฟันแน่น ข่มใจไม่ให้ตอบโต้ แม้จะมีผลลัพธ์เจาะเกราะช่วยเสริม ชางฉยงก็ยังทนได้อีกสักพัก เขาอยากรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก่อนกัน ระหว่างแกนกลางของศัตรูเปิดเผยตัวออกมา หรือโล่พลังงานของชางฉยงถูกเจาะทะลุ

หลังจากการรวบรวมพลังงานชั่วครู่ ปืนใหญ่หลักพลังภูตก็ยิงออกไปเป็นครั้งที่สอง

นัดนี้ยังคงไม่สามารถเจาะทะลุชั้นหินของเศษซากได้ แต่เมื่อพิจารณาจากสภาพการโจมตีที่บ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ ของเถาวัลย์สีดำ ซ่งฉือก็ยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนเองมากขึ้น

สิ่งที่ตามมาคือการกระทำซ้ำแบบเดิม สองนาทีต่อมา หลังจากการยิงนัดที่สี่ของปืนใหญ่หลักพลังภูต หลุมในหินเบื้องล่างก็ถูกเจาะทะลุจนหมดสิ้น ผ่านรูขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสามเมตรนี้ ซ่งฉือที่อยู่สูงขึ้นไปในที่สุดก็ได้เห็นโฉมหน้าแท้จริงของ "พืชดารา" ที่ซ่อนตัวอยู่ภายในแกนกลางของเศษซาก

ลำต้นหลักที่หนาทึบมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบหนึ่งเมตรและยาวเกือบห้าสิบเมตร ประดับด้วยสองสีที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน ครึ่งล่างเป็นสีทองซีด ในขณะที่ครึ่งบนเป็นสีดำที่คุ้นเคย

หลังจากเปิดดู "สารานุกรมอารยธรรมและสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์แห่งทะเลดวงดาวที่แตกสลาย" อย่างรวดเร็ว ซ่งฉือก็จำรากเหง้าของ "พืชดารา" ชนิดนี้ได้

อืม... พูดให้ถูกคือ มันไม่ใช่พืชดารา แต่เป็นพืชพิเศษบนแผ่นดินลอยฟ้าที่เรียกว่า เถาวัลย์กลืนทอง

เถาวัลย์กลืนทองเป็นพืชบนแผ่นดินลอยฟ้าที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว มักจะหยั่งรากในสายแร่โลหะขนาดใหญ่ ดูดซับแก่นโลหะจากแร่ธาตุเพื่อเติบโตและแข็งแกร่ง เมื่อโตเต็มที่ มันจะมีพลังทำลายล้างและพลังโจมตีที่น่าสะพรึงกลัว

เมื่อระบุได้ว่าเป็นเถาวัลย์กลืนทอง ซ่งฉือก็โล่งใจขึ้นบ้าง รู้สึกขอบคุณที่เป็นเถาวัลย์กลืนทอง ไม่ใช่พืชดาราขนานแท้อย่างเถาวัลย์กลืนดารา มิฉะนั้น มันคงไม่อยู่แค่ระดับหนึ่งขั้นสูงสุดแน่ๆ และชะตากรรมของชางฉยงคงคาดเดาได้ไม่ยาก

ในฐานะหนึ่งในพืชบนแผ่นดินลอยฟ้า เถาวัลย์กลืนทองไม่ว่าจะพิเศษเพียงใด ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากแก่นแท้ของพืชพันธุ์บนแผ่นดินลอยฟ้าได้

เหตุผลที่พวกมันถูกเรียกว่าพืชบนแผ่นดินลอยฟ้า ก็เพราะพวกมันขาดความสามารถในการเติบโตอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในห้วงอวกาศ ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่เถาวัลย์กลืนทองจะหยุดอยู่ที่ระดับหนึ่งขั้นสูงสุด ในสภาพแวดล้อมพิเศษของห้วงอวกาศ มันสามารถวิวัฒนาการได้สูงสุดเพียงแค่นี้เท่านั้น

มิฉะนั้น เศษซากภายนอกจะไม่สามารถรองรับมันได้อีกต่อไป และเมื่อมันออกจากที่ซ่อนในแกนกลางของเศษซาก สภาพแวดล้อมพิเศษของห้วงอวกาศก็จะพรากชีวิตมันไป

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงตอบโต้รถขุดแร่พยัคฆ์คำรามอย่างรุนแรงเมื่อรถพยายามขุดเจาะเศษซากนี้ และทำลายสภาพแวดล้อมที่มันอาศัยอยู่

เมื่อเข้าใจสถานการณ์อย่างถ่องแท้ การตอบโต้ในขั้นต่อไปก็ง่ายขึ้น ชางฉยงยังคงลอยตัวอยู่สูงบนท้องฟ้า ยิงปืนใหญ่หลักเป็นครั้งคราว ในขณะที่หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงทั้งเจ็ดตัวเริ่มพุ่งเข้าใส่แกนกลางของเศษซากนั้นอย่างต่อเนื่อง ใช้กลยุทธ์ยอมเจ็บตัวเพื่อสร้างความเสียหายให้ศัตรู ค่อยๆ บั่นทอนพลังของเถาวัลย์กลืนทองลงเรื่อยๆ

ผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง เมื่อเหลือหุ่นเชิดทหารเพียงสามตัว เถาวัลย์กลืนทองภายในแกนกลางของเศษซากเบื้องล่างก็สูญเสียความผันผวนของพลังชีวิตไปจนหมดสิ้น

โพรงขนาดใหญ่ถูกระเบิดเข้าไปในเศษซากแผ่นดินลอยฟ้า และสสารดาราที่ไหลทะลักเข้าไปในแกนกลางอย่างต่อเนื่องได้กัดกร่อนคู่ต่อสู้ เมื่อรวมกับการโจมตีแบบพลีชีพของหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงทั้งเจ็ด เถาวัลย์กลืนทองที่ควรจะทนทานมาก กลับต้องมาตายอย่างทรมานท่ามกลางหมู่ดาว

เมื่อเห็นดังนั้น ซ่งฉือยังคงเลือกที่จะไม่ลงมือเอง แต่ส่งหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงที่เหลืออีกสามตัวไปทำความสะอาดสนามรบแทน

ไม่กี่นาทีต่อมา ซ่งฉือถือแกนผลึกสีเขียวขนาดเท่ากำปั้นไว้ในมือ ในที่สุดก็พบข้อมูลเฉพาะของแกนนี้ที่ได้มาจากภายในเถาวัลย์กลืนทองในฐานข้อมูล

ชื่อ: ผลึกแห่งชีวิต

ระดับ: ระดับหนึ่งขั้นสูงสุด

ผลลัพธ์: สามารถใช้เร่งการเจริญเติบโตของสมุนไพร พรรณไม้ และพืชพิเศษอื่นๆ ช่วยลดวงจรการเติบโตให้สั้นลง

หมายเหตุ: มักพบภายในสิ่งมีชีวิตประเภทพืชระดับเดียวกัน

มูลค่าของผลึกแห่งชีวิตนี้ค่อนข้างดี มีค่าประมาณแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับหนึ่งหลายเส้น หรือราวๆ แก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์หลายร้อยเส้น

ซ่งฉือพอใจมาก แม้จะใช้เวลานานกว่า แต่ก็ได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า แม้จะเทียบไม่ได้กับแร่ทองคำขัดหนึ่งพันตันที่พบก่อนหน้านี้ แต่มันก็เทียบเท่ากับผลตอบแทนจากการสำรวจเขตดวงดาวหลายครั้งของเรือรบคบเพลิงระดับศูนย์ลำอื่นๆ

จากนั้นเขาจึงเก็บกู้รถขุดแร่พยัคฆ์คำราม ซึ่งตกเป็นเป้าหมายหลักของเถาวัลย์กลืนทองในระหว่างการต่อสู้ก่อนหน้านี้ ในขณะนี้ รถขุดแร่เสียหายไปถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งส่งผลให้ประสิทธิภาพการทำงานลดลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ซ่งฉือไม่ได้ฟุ่มเฟือยถึงขนาดจะทิ้งมันไปเฉยๆ

เมื่อกลับไปแล้ว สามารถส่งซ่อมที่ร้านซ่อมบำรุงและนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ท้ายที่สุด มันราคาตั้งหลายล้านเครดิต และเขาเพิ่งจะคุ้มทุนเอง

ขณะที่เขาจัดการเก็บกวาดเสร็จเรียบร้อยและเตรียมจะสตาร์ทเครื่องยนต์เพื่อจากไป ระบบอัจฉริยะของรถขุดแร่พยัคฆ์คำรามในโรงเก็บยานก็ส่งสัญญาณเตือนขึ้นมาอีกครั้ง

"ตรวจพบปฏิกิริยารังสีของ 'แร่ผลึกมายา' เบื้องล่าง ประเมินเบื้องต้นมากกว่าหนึ่งร้อยตัน"

เมื่อได้ยินแจ้งเตือนนี้ ซ่งฉือรีบดับเครื่องยนต์ที่กำลังจะสตาร์ทและเปิดประตูห้องบรรทุกอีกครั้ง

ผลึกมายาเป็นทรัพยากรที่พิเศษอย่างยิ่งสำหรับการเสริมแกร่งเรือรบคบเพลิง แม้จะไม่ใช่ทรัพยากรที่จำเป็นต้องใช้ และเรือรบสามารถเสริมแกร่งได้อย่างอิสระโดยไม่ต้องมีมัน แต่นั่นไม่ได้ลดทอนมูลค่าอันสูงส่งของมันลงแม้แต่น้อย

ว่ากันว่าการเติมผลึกมายาในปริมาณที่เหมาะสมระหว่างการเสริมแกร่งชิ้นส่วน "เกราะเรือรบ" จะช่วยเพิ่มความสามารถในการพรางตัวของเรือรบคบเพลิงได้ หากใช้ผลึกมายามากพอ มันจะทำให้ยากต่อการตรวจจับโดยสิ่งมีชีวิตระดับเดียวกันหรือเรดาร์ของเรือรบระดับเดียวกัน

ด้วยผลลัพธ์พิเศษเช่นนี้ ไม่เพียงแต่ภายในดินแดนของอารยธรรมมนุษย์คบเพลิง แต่ทั่วทั้งทะเลดวงดาวที่แตกสลาย มูลค่าของผลึกมายาจึงยังคงสูงลิ่ว

ในดินแดนของอารยธรรมมนุษย์คบเพลิง เท่าที่ซ่งฉือรู้ ราคาตลาดของผลึกมายาพุ่งสูงถึง 5 เส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับหนึ่งต่อตัน