บทที่ 34: พืชดาราแห่งทะเลดวงดาว

หึ่ง หึ่ง หึ่ง!

รถขุดแร่เจาะทะลวงอย่างรวดเร็ว เมื่อหัวเจาะอัลลอยด์กระทบกับชั้นหิน เศษหินขนาดเท่ากำปั้นก็ปลิวว่อนไปทั่ว ก่อให้เกิดเสียงกระทบกันดังก้องกังวาน

ด้านหลังรถขุดแร่ หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงห้าตัวในชุดเกราะกระดูกภายนอกพลเรือนพื้นฐานยืนตระหง่าน มือซ้ายถือโล่รบทองคำทังสเตน มือขวาถือหอกทองคำทังสเตน สอดส่ายสายตาตรวจตราสภาพแวดล้อมอย่างระแวดระวัง

ซ่งฉือยังคงอยู่บนชางฉยง ซึ่งเปิดใช้งานโล่พลังงานสสารมืดอยู่ตลอดเวลา แม้การสำรวจจะใกล้สิ้นสุดลงแล้ว แต่เขาก็ยังคงความระมัดระวังขั้นสูง หากเครื่องสำรวจแร่ไม่ได้ทำงานผิดพลาด แหล่งที่มาของความผันผวนของพลังงานพิเศษจะต้องอยู่ในเศษซากสองชิ้นสุดท้ายนี้อย่างแน่นอน

ทันใดนั้น ซ่งฉือเหลือบเห็นเงาดำวูบหนึ่งที่หางตา ก่อนที่เขาจะทันได้เตือนใคร เงาดำนั้นก็พุ่งไปที่ด้านหลังของหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงตัวหนึ่งด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว

หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงที่อาวุธครบมือยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ถูกเงาดำนั้นฟาดกระเด็นไปไกลหลายเมตร ทิ้งรอยบุบลึกไว้บนเกราะกระดูกภายนอกของมัน

การโจมตียังไม่จบลงเพียงแค่นั้น หลังจากการโจมตีระลอกแรก เงาดำจำนวนมากขึ้นก็พุ่งออกมาจากเศษซากเบื้องล่าง โจมตีผู้บุกรุกทุกคนบนเศษซากอย่างรวดเร็ว

ซ่งฉือเห็นชัดเจนว่าเกราะกระดูกภายนอกของหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงตัวหนึ่งถูกเงาดำนั้นหักสะบั้นอย่างง่ายดาย ทำให้มันไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

เงาดำเหล่านี้แท้จริงแล้วคือเถาวัลย์สีดำทมิฬ ที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคม น่าสยดสยองยิ่งนัก

โชคดีที่หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงเป็นหุ่นเชิดที่ปราศจากการรับรู้ความเจ็บปวดเหมือนสิ่งมีชีวิตคาร์บอนทั่วไป

ซ่งฉือสูดลมหายใจหนาวเหน็บเข้าลึกๆ โชคดีที่เขาระมัดระวังตัวและไม่ปิด "โล่พลังงานสสารมืด" มิฉะนั้นการฟาดฟันหลายครั้งที่กระทบชางฉยงเมื่อครู่ อาจเจาะทะลุตัวถังกระสวยจนเป็นรูโหว่ได้อย่างง่ายดาย

ภายนอก หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงที่ตั้งสติได้แล้ว ยืนหันหลังชนกัน แทงหอกทองคำทังสเตนออกไปซ้ำๆ ปะทะกับเถาวัลย์สีดำที่พุ่งเข้ามา ส่งเสียงโลหะกระทบกันแหลมสูง เถาวัลย์ที่ไม่ทราบที่มานี้กลับทนทานยิ่งกว่าอาวุธที่หลอมจากทองคำทังสเตนเสียอีก

หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงอีกสองตัวบนชางฉยงรีบกระโดดลงจากกระสวยเพื่อไปสมทบกับเพื่อนที่ถูกเถาวัลย์สีดำล้อมไว้ ในเวลาเดียวกัน ภายใต้การควบคุมของซ่งฉือ ชางฉยงก็ค่อยๆ ลอยขึ้นสู่อากาศและบินวนอยู่เหนือพื้นดินหลายสิบเมตร พร้อมให้การสนับสนุน

แม้อำนาจการยิงบนกระสวยจะไม่รุนแรงนัก แต่ก็ยังสามารถก่อกวนเถาวัลย์สีดำได้บ้าง

ปืนใหญ่รองประจำยานระดมยิงอย่างต่อเนื่อง ในขณะเดียวกัน ซ่งฉือก็วิเคราะห์สถานการณ์ในสนามรบอย่างรวดเร็ว

เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งและพลังโจมตีที่เถาวัลย์สีดำเหล่านี้แสดงออกมา เห็นได้ชัดว่าพวกมันมีความสามารถระดับหนึ่ง และไม่ใช่แค่ระดับหนึ่งขั้นต้นเหมือนหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิง มีความเป็นไปได้สูงที่พวกมันจะอยู่ในระดับสูงสุดของระดับหนึ่ง

สิบนาทีต่อมา ซ่งฉือตั้งสมมติฐานว่าเบื้องหลังเถาวัลย์สีดำจำนวนมหาศาลเหล่านี้ น่าจะมีตัวตนหนึ่งคอยสั่งการ การประสานงานของพวกมันลื่นไหลเกินไป สามารถกดดันหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงอาวุธครบมือเจ็ดตัวได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่ยังแบ่งกำลังไปโจมตีรถขุดแร่แผ่นดินลอยฟ้าที่อยู่ใกล้ๆ ได้อีกด้วย

การโจมตีที่ประสานกันอย่างราบรื่นเช่นนี้เป็นไปไม่ได้หากปราศจากศูนย์บัญชาการร่วม และลักษณะของเถาวัลย์เองก็ทำให้เขานึกถึงสิ่งมีชีวิตประเภทหนึ่ง

"พืชดาราแห่งทะเลดวงดาว"

ระบบรากที่พัฒนาอย่างดี ความแข็งแกร่งเทียบเท่าโลหะ ความสามารถในการส่งผลกระทบต่อสนามพลังชีวิตแห่งทะเลดวงดาว ฯลฯ — ทั้งหมดนี้ตรงกับลักษณะของพืชดาราแห่งทะเลดวงดาวที่เขาเคยเจอมาก่อน

เมื่อได้ข้อสรุปนี้ ซ่งฉือก็คิดหาวิธีแก้ไขได้อย่างรวดเร็ว หากมันเป็นพืชดาราจริงๆ พวกเขาก็แค่ต้องทำลายพลังชีวิตของร่างต้นให้สิ้นซาก แล้วรากที่น่ารำคาญเหล่านี้ก็จะถูกจัดการไปเองโดยธรรมชาติ

เมื่อคิดได้ดังนี้ สายตาของซ่งฉือก็จับจ้องไปที่รถขุดแร่แผ่นดินลอยฟ้าเบื้องล่างอย่างแน่วแน่

พืชดาราที่ไม่รู้จักถูกกระตุ้นจากการทำงานของรถขุดแร่พยัคฆ์คำรามอย่างชัดเจน และเพิ่งเริ่มตอบโต้จากแกนกลางภายในเศษซาก หากเป็นเช่นนั้น หมายความว่าตำแหน่งสุดท้ายที่รถขุดแร่ทำการขุดเจาะ คือจุดที่ร่างต้นของพืชดาราที่ไม่รู้จักนี้ซ่อนตัวอยู่ใช่หรือไม่?

ขบคิดเรื่องนี้ สายตาของซ่งฉือเลื่อนไปที่หลุมลึกกว่าหนึ่งเมตรบนเศษซากเบื้องล่าง ซึ่งเป็นจุดที่รถขุดแร่ขุดไว้ล่าสุด

เมื่อมีสมมติฐานในใจ ซ่งฉือไม่ใช่คนอ้อยอิ่ง เขาลงมือทันที

ปืนใหญ่รองประจำยานยังคงยิงสนับสนุนหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงต่อไป แต่ตัวถังของชางฉยงหันขวับ ปืนใหญ่หลักพลังภูตเล็งตรงไปที่หลุมหินที่ถูกขุดไปครึ่งหนึ่งนั้น

แสงภูตรวมตัว เริ่มการชาร์จพลัง

ดูเหมือนมันจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึง หรือบางทีอาจตกใจกับความผันผวนของพลังงานที่เกิดจากกระบวนการชาร์จของปืนใหญ่หลักพลังภูต ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เถาวัลย์สีดำที่กำลังโจมตีหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงทั้งเจ็ดตัวก็แยกออกเป็นสองส่วน โดยส่วนหนึ่งพุ่งเข้าหาชางฉยงที่อยู่ด้านบนอย่างรวดเร็ว

เถาวัลย์สีดำมีความยาวน่าตกใจ เต็มไปด้วยหนามแหลมคม และแม้ชางฉยงจะอยู่สูงเกือบร้อยเมตรในอากาศ ก็ยังไม่พ้นระยะโจมตีของพวกมัน ในเวลาไม่ถึงสองวินาที เถาวัลย์สีดำเกือบสิบเส้นก็กวาดขึ้นมาถึงระดับความสูงร้อยเมตร

เพี๊ยะ! เพี๊ยะ! เพี๊ยะ!

เถาวัลย์สีดำฟาดเข้าใส่โล่พลังงานสสารมืดของชางฉยง ทำให้กระสวยที่ลอยอยู่สั่นสะเทือน ไม่หวั่นไหวต่อสิ่งรบกวน ซ่งฉือเมินเฉยต่อการโจมตีเหล่านี้ และยังคงรักษาสถานะการชาร์จของปืนใหญ่หลักต่อไป

หากเป็นพืชดาราระดับสอง เขาคงหนีไปทันที แต่ระดับหนึ่งขั้นสูงสุดไม่ใช่ภัยคุกคามต่อโล่พลังงานสสารมืด อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในระยะเวลาสั้นๆ

ทำไมซ่งฉือถึงยืนกรานที่จะเปิดใช้งานโล่พลังงานของชางฉยงตลอดเวลา? ทั้งหมดก็เพื่อรับประกันความปลอดภัยของตัวเอง

ในฐานะโล่พลังงานคุณภาพสีส้ม และยังได้รับการเสริมแกร่งจนถึงระดับหนึ่ง หากมันถูกสิ่งมีชีวิตระดับเดียวกันจากต่างอารยธรรมเจาะทะลุได้ง่ายๆ มันคงเสียชื่อชิ้นส่วนคุณภาพสีส้มเกียรติยศแย่

ผ่านไปอีกสองวินาที เมื่อลูกบอลแสงภูตที่ปากกระบอกปืนใหญ่หลักรวมตัวถึงขีดสุด ก็เป็นสัญญาณว่าการชาร์จของปืนใหญ่หลักพลังภูตเสร็จสมบูรณ์

"ปี๊บ!"

ปุ่มยิงถูกกดลงอย่างรวดเร็ว และลูกบอลพลังงานสีดำภูตขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหลายสิบเซนติเมตรก็พุ่งลงด้านล่างอย่างรุนแรง ความเร็วของมันนั้นเร็วมากจนกระทบหลุมหินเบื้องล่างแทบจะในทันที

ตูม!

ท่ามกลางการระเบิดที่รุนแรง เศษซากปลิวว่อน และเมื่อแสงวาบจางลง หลุมที่เดิมลึกเพียงเมตรกว่าๆ ก็ลึกลงไปเกือบสี่เมตรอย่างน่าตกใจ

ไม่ได้ผลสำเร็จอย่างสมบูรณ์ในนัดเดียว ซ่งฉือคาดการณ์ไว้แล้ว ระดับการเสริมแกร่งของปืนใหญ่หลักพลังภูตในปัจจุบันอยู่ที่เพียง lv5 บวกกับมันเป็นปืนใหญ่หลักมาตรฐานไร้สี ดังนั้นพลังทำลายล้างย่อมมีจำกัด

เขาดึงคันบังคับเข้าหาตัว และในเวลาเดียวกัน ชางฉยงก็พุ่งสูงขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว หลบหลีกเถาวัลย์ที่ฟาดเข้ามา

แม้โล่พลังงานสสารมืดจะมั่นคง แต่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องทนรับการโจมตีที่สามารถหลบเลี่ยงได้

หลังจากการยิงนัดแรกของปืนใหญ่หลักพลังภูต จำเป็นต้องมีช่วงเวลาพักสั้นๆ เถาวัลย์สีดำที่แยกตัวออกมาไม่สามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงบนเศษซากได้อีกต่อไป ทำให้ซ่งฉือมั่นใจที่จะหยุดการระดมยิงจากปืนใหญ่รอง และบังคับชางฉยงเพื่อหลบหลีก

เมื่อช่วงเวลาพัก 8 วินาทีสิ้นสุดลง ความผันผวนของพลังงานก็แผ่ออกมาจากปืนใหญ่หลักที่หัวเรือของชางฉยงอีกครั้ง การชาร์จปืนใหญ่หลักพลังภูตเริ่มต้นใหม่อีกรอบ