บทที่ 33: สมรภูมิแห่งอารยธรรมต่างเผ่าพันธุ์

เครื่องยนต์เริ่มทำงาน และชางฉยงก็เริ่มพุ่งทะยานผ่านทะเลดวงดาวอันเงียบสงัดอย่างรวดเร็ว ตำแหน่งในครั้งนี้ยังคงไม่สู้ดีนัก ภายในระยะตรวจจับของเรดาร์ลาดตระเวน ไม่พบเทห์ฟากฟ้าใดๆ เลย

หลังจากร่อนเร่ไปมาอย่างไร้จุดหมายราวกับแมลงวันหัวขาดอยู่หลายชั่วโมงโดยไม่พบสิ่งใด จิตใจของซ่งฉือก็แทบจะดิ่งลงเหว

ต้องไม่ลืมว่าสำหรับการสำรวจครั้งนี้ เขาลงทุนซื้อรถขุดแร่พยัคฆ์คำรามเพิ่มอีกหนึ่งคัน รวมถึงเครื่องมือสำรวจแร่ติดรถอีกสองเครื่อง รวมเป็นเงินกว่าสี่ร้อยเส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์ ทั้งหมดนี้เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการขุดแร่อย่างมีนัยสำคัญ

ตอนนี้ นอกจากเสบียงฉุกเฉินชั่วคราวชุดนั้นแล้ว เขาเหลือแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์ติดตัวเพียงสามร้อยเส้นเท่านั้น

หากการสำรวจครั้งนี้ไม่ได้รับผลตอบแทนที่มากพอ กำไรจากการเปิดตลาดซากดาราในครั้งหน้าก็จะลดฮวบลงไปด้วย

ขณะที่เขากำลังรู้สึกกังวล ทันใดนั้นสัญญาณเตือนฉุกเฉินก็ดังขึ้นจากเรดาร์ลาดตระเวน

จุดสีแดงจำนวนมากกระจุกตัวกันอยู่ที่มุมซ้ายบนของหน้าจอเรดาร์ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่กองเรือรบขนาดใหญ่สองฝ่ายกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด

โดยไม่รู้ตัว ชางฉยงได้หลุดเข้าไปในสมรภูมิแห่งดวงดาวของสองอารยธรรมต่างดาวที่กำลังทำสงครามกัน

ความเร็วของชางฉยงถูกลดลงจนถึงขีดต่ำสุด และในขณะที่พยายามปกปิดร่องรอย ซ่งฉือก็เฝ้าสังเกตสงครามขนาดใหญ่ที่ขอบสนามรบอย่างเงียบเชียบ

จำนวนเรือรบของทั้งสองฝ่ายในสนามรบรวมกันเกินหนึ่งหมื่นลำ เมื่อพิจารณาจากความผันผวนของพลังงานที่ปล่อยออกมาจากปืนใหญ่เรือ ส่วนใหญ่เป็นเรือรบระดับศูนย์ ปะปนด้วยระดับหนึ่งราวร้อยลำ โดยรวมแล้วถือว่าเป็นความเข้มข้นระดับต่ำสุดในบรรดาสมรภูมิระหว่างดวงดาว ซึ่งเป็นสงครามระหว่างอารยธรรม

อย่างไรก็ตาม แม้จะกล่าวเช่นนั้น การต่อสู้เช่นนี้ก็ยังวัดกันด้วยสเกลของอารยธรรม สำหรับซ่งฉือ สนามรบเช่นนี้อันตรายอย่างยิ่ง และเขาไม่มีเจตนาที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยว

โล่พลังงานสสารมืดนั้นยอดเยี่ยม แต่มันแทบจะไม่เป็นที่สังเกตในสมรภูมิที่มีโอกาสตกเป็นเป้าของอำนาจการยิงจากเรือรบนับหมื่นลำ

นอกจากนี้ อำนาจการยิงของชางฉยงก็ถือว่าอ่อนแอ อย่างดีที่สุดก็แค่ทนทานกว่าหน่อย โอกาสที่จะฉกฉวยโอกาสจากความโกลาหลเพื่อคว้าโชคลาภชิ้นใหญ่นั้นแทบเป็นศูนย์

...

ดังนั้นเขาจึงวนเวียนอยู่ที่ขอบสนามรบประมาณสิบนาที จนกระทั่งเขาล็อคเป้าเรือรบลำหนึ่งที่ลอยห่างออกมาจากวงต่อสู้ ฉวยโอกาสนี้ ซ่งฉือลงมืออย่างรวดเร็ว และเรือรบต่างดาวที่เสียหายอยู่แล้วก็ถูกเขาทำลายลงอย่างง่ายดาย

ในเมื่อเขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่เข้าร่วมสงคราม แต่ยังคงวนเวียนอยู่รอบสนามรบ ย่อมไม่ใช่เพราะอยากรู้อยากเห็น เป้าหมายของเขาคือแผนที่ดวงดาวที่อยู่บนเรือรบเหล่านั้น

เขาไม่คุ้นเคยกับเขตดวงดาวใหม่นี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าอารยธรรมเจ้าถิ่นจะเป็นเหมือนกัน แทนที่จะบินมั่วซั่วเหมือนแมลงวันหัวขาด ยอมเสียเวลาสักสิบห้านาทีเพื่อชิงแผนที่ดวงดาวมาไม่ดีกว่าหรือ?

เมื่อได้แผนที่ดวงดาวมาครอบครอง ซ่งฉือก็รีบควบคุมชางฉยงให้หนีออกไปให้ไกลโดยไม่ลังเล

ไม่กี่นาทีต่อมา หลังจากทิ้งสนามรบไว้เบื้องหลังไกลลิบ ชางฉยงก็หันหัวมุ่งหน้าไปยังแถบเศษซากขนาดเล็กที่ใกล้ที่สุดซึ่งระบุไว้บนแผนที่ดวงดาว

อันที่จริง เขตดวงดาวที่บันทึกไว้ในแผนที่นี้กว้างใหญ่มาก ไม่ต้องพูดถึงแถบเศษซากขนาดเล็ก ยังมีแผ่นดินลอยฟ้าแห่งทะเลดวงดาวอีกสามแห่ง รวมถึงแผ่นดินลอยฟ้าระดับสองที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากรหลากหลายและสายแร่โลหะขนาดใหญ่อีกหลายแห่ง

แต่ระยะทางนั้นไกลเกินไปถึง 12 ปีแสง ซึ่งสำหรับชางฉยงในปัจจุบันที่ไม่ได้ติดตั้ง "เครื่องยนต์วาร์ป" (Warp Drive) นั้นเป็นระยะทางที่เอื้อมไม่ถึงโดยสิ้นเชิง มีเพียงแถบเศษซากนั้นเท่านั้นที่อยู่ในระยะการเดินทางอันสั้นสำหรับชางฉยง เป็นทางเลือกที่จำยอมต้องเลือก

ผ่านไปอีกราวหนึ่งชั่วโมง ชางฉยงก็มาถึงแถบเศษซากเป้าหมายในที่สุด

เมื่อเทียบกับแถบเศษซากที่เจอในการสำรวจครั้งก่อน เส้นผ่านศูนย์กลางของแถบนี้เล็กกว่าอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งซ่งฉือไม่ได้ใส่ใจ จำนวนเทห์ฟากฟ้าในแถบเศษซากนี้ประเมินอย่างต่ำก็น่าจะเกินหลายแสนชิ้น ในขณะที่เวลาคงเหลือสำหรับการอยู่ต่อมีไม่ถึงยี่สิบชั่วโมง เขาคงสำรวจได้เพียงหนึ่งในพันของแถบเศษซากนี้เท่านั้น ยังไม่นับรวมเวลาที่ต้องใช้ในการขุดเจาะ

เมื่อรู้ว่าไม่มีเวลาให้เสียเปล่า ซ่งฉือจึงเดินทางเข้าตลาดซากดาราและนำรถขุดแร่พยัคฆ์คำรามออกมา จากนั้นชางฉยงก็พุ่งตรงเข้าสู่แถบเศษซาก

เวลาผ่านไป และ AI ประจำรถขุดแร่พยัคฆ์คำรามก็คอยรายงานข้อมูลอย่างต่อเนื่อง

"แร่ทองคำขาว  สิบกิโลกรัม ข้ามไป"

"เหมืองแก๊ส เสียดายที่มีแค่ไม่กี่ร้อยกิโลกรัม ข้ามไป"

"เหล็กเย็นแห่งห้วงอวกาศ ห้าสิบตัน ใช้เวลาขุดครึ่งชั่วโมง"

...

เวลาที่ใช้ในการขุดเจาะมักผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปอีกห้าชั่วโมง แม้จะได้ผลตอบแทนมาบ้าง แต่ปริมาณก็ไม่ได้มากมายนัก จึงยังไม่มีโอกาสให้รถขุดแร่คันที่สองได้ออกโรง

ท้ายที่สุด หากปริมาณแร่มีไม่มากพอ ก็สามารถขุดให้เสร็จได้ภายในเวลาประมาณครึ่งชั่วโมง การต้องเทียวไปเทียวมาเพื่อรับส่งรถขุดอีกคันก็เป็นเรื่องยุ่งยาก

ชางฉยงยังคงแล่นสำรวจไปเรื่อยๆ เนื่องจากแถบเศษซากมีขนาดใหญ่พอ จึงไม่จำเป็นต้องวางแผนการสำรวจอะไรให้ซับซ้อน

เซอร์ไพรส์มาถึงอย่างกะทันหัน เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ซ่งฉือก็ค้นพบเศษซากที่มีแร่ทองคำขาว มากกว่าหนึ่งพันตัน

"ตรวจพบการตอบสนองรังสีของ 'แร่ทองคำขัด' บนเศษซากที่พิกัด xxxx ประเมินเบื้องต้น 'มากกว่าหนึ่งพันตัน'"

ด้วยความระมัดระวัง ซ่งฉือหยุดชางฉยงเหนือเศษซากเป้าหมาย จากนั้นเขาปล่อยรถขุดแร่พยัคฆ์คำรามลงจากกระสวย สั่งการให้หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงระดับหนึ่งสามตัวคอยคุ้มกัน และหลังจากนั้นเขาก็นำรถขุดแร่คันที่สองออกมาจากตลาดซากดาราและบังคับชางฉยงออกสำรวจต่อ

แร่ทองคำขาวหนึ่งพันตันต้องใช้เวลาขุดอย่างน้อยหลายชั่วโมง ซึ่งเพียงพอให้ชางฉยงออกสำรวจพื้นที่ดีๆ ได้อีกมาก

...

"บ้าเอ้ย ที่นี่มันเฮี้ยนจริงๆ ความหนาแน่นของเศษซากตรงนี้มันสูงเกินไปแล้ว"

หลังจากแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ชางฉยงก็เบียดตัวผ่านช่องว่างระหว่างเศษซากที่เกาะกลุ่มกันแน่นได้อย่างหวุดหวิด กระสวยที่เพิ่งซ่อมเสร็จเมื่อไม่กี่วันก่อนมีรอยขีดข่วนเล็กน้อยอีกครั้ง แม้จะไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่ก็เรียกคำสบถยาวเหยียดจากซ่งฉือได้

ถ้าไม่ใช่เพราะเครื่องสำรวจตรวจพบคลื่นรังสีพิเศษภายในกลุ่มเศษซากนี้ เขาคงไม่เต็มใจเสี่ยงเข้ามาในพื้นที่แบบนี้

แต่ก็นั่นแหละ แม้แต่เครื่องสำรวจก็ยังระบุผลลัพธ์ที่แน่นอนไม่ได้ และสังเกตเห็นเพียงชั้นของคลื่นพลังงานพิเศษ ความอยากรู้อยากเห็นของซ่งฉือถูกกระตุ้น มิฉะนั้นเขาคงไม่รีบร้อนเข้ามาหลังจากปล่อยโดรนไร้คนขับมาตรฐานสองลำออกไปตรวจสอบเบื้องต้นว่าไม่มีอันตรายแล้ว

กวาดตามองไปรอบๆ ซ่งฉือขมวดคิ้ว เมื่อมองแวบแรก พื้นที่หลังกลุ่มเศษซากหนาทึบดูปกติ ตามคำแนะนำของ AI ประจำยาน มันยังคงเป็น "คลื่นพลังงานที่ไม่รู้จัก โปรดสำรวจเพิ่มเติม"

มองดูเศษซากนับสิบชิ้นเบื้องหน้า ซึ่งชิ้นที่เล็กที่สุดก็มีความกว้างยาวกว่าสิบเมตร ซ่งฉือรู้สึกหนักใจเล็กน้อย

การตรวจสอบด้วยตนเองทีละชิ้นคงต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะเสร็จ

เมื่อเห็นดังนั้น ซ่งฉือทำได้เพียงนำชางฉยงเข้าไปใกล้ขึ้น พร้อมสั่งการให้เครื่องสำรวจระบุแหล่งที่มาของคลื่นพลังงานจากในบรรดาเศษซากเหล่านั้น

ผ่านไปประมาณสิบนาที หลังจากตัดความเป็นไปได้ส่วนใหญ่ออกไป ซ่งฉือเริ่มส่งรถขุดแร่ไปยังเศษซากที่เหลืออีกห้าชิ้นเพื่อขุดเจาะแบบปูพรม

ไม่นานหนึ่งชั่วโมงก็ผ่านไป เศษซากชิ้นที่หนึ่ง สอง และสาม ถูกตัดออกไปตามลำดับ รถขุดแร่พยัคฆ์คำรามเริ่มทำงานบนเศษซากชิ้นที่สี่