บทที่ 27: สมาคมภูเขาทมิฬ (เฮยซาน)

ภายในกล่องไม้บรรจุยาชำระกายขั้นกลางเช่นเดียวกัน แม้จะมีเพียงคนละสองหลอด แต่นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ที่ซ่งฉือมอบให้เพื่อตอบแทนที่พวกเธอเรียกเขาว่า "พี่ใหญ่" มาหลายปี

ในฐานะคนที่เฝ้าดูพวกเธอเติบโตมาตั้งแต่เด็ก ซ่งฉือยังคงหวังว่าทั้งสองคนจะสามารถปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิงได้สำเร็จในท้ายที่สุด

ที่เบาะหลัง เด็กสาวทั้งสองกอดกล่องไม้ไว้แน่น ดวงตาคู่สวยทอประกายระยับด้วยความคิดที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ย

หลังจากขับอ้อมไปส่งเล็กน้อย ซ่งฉือก็ส่งเด็กสาวทั้งสองถึงหน้าบ้านของแต่ละคน และในไม่ช้าก็กลับถึงบ้านพร้อมซ่งถิง

ทันทีที่ก้าวเข้าประตู เฉินลี่เซี่ย ผู้เป็นแม่ที่กำลังง่วนอยู่ก็โผล่ออกมาจากครัว ตามด้วยเสียงออดอ้อนที่คุ้นเคย

"โอ้โฮ ลูกสาวสุดที่รักของแม่ มาให้แม่กอดหน่อยเร็ว"

...

วันรุ่งขึ้น ซ่งฉือตื่นแต่เช้าตรู่ พร้อมที่จะเริ่มการเดินทางอันยากลำบากในการฝึกฝนเคล็ดวิชานำทางในตลาดซากดารา

แต่ผิดคาด เขาถูกซ่งถิงลากตัวออกจากบ้านไปก่อน เธอบอกว่าวันนี้เป็นวันนัดช็อปปิ้งและตระเวนกินของอร่อยด้วยกัน

และด้วยเหตุนี้ เขาจึงถูกเกณฑ์มารับใช้โดยปริยาย

แม้ซ่งฉือจะไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่สุดท้ายก็ต้องยอมตกลง เมื่อพิจารณาถึงกฎของโรงเรียนมัธยมเถิงหลงที่อนุญาตให้ลากลับบ้านได้เพียงครั้งเดียวในทุกๆ สองสามเดือน

ในเขตใจกลางเมืองเจียงหยวน ถนนเหรินหยวน

หลังจากเดินช็อปปิ้งและซื้อของมากมายมาตลอดสองชั่วโมง ในที่สุดคนทั้งสี่ก็มาถึงร้าน "หม้อไฟรสเด็ด" ที่ตั้งอยู่บนถนนเหรินหยวน

หลังจากสั่งเมนูแนะนำอย่างเนื้อแกะหอคอยขาวและผักตามฤดูกาล ทั้งสี่คนกำลังคุยสัพเพเหระเกี่ยวกับเรื่องราวต่างๆ ของสถาบันคบเพลิงขั้นต้นและขั้นสูง ทันใดนั้น เสียงทะเลาะวิวาทอย่างรุนแรงก็ดังมาจากห้องส่วนตัวอีกห้องที่อยู่ไม่ไกล

ในเวลาเพียงสั้นๆ การโต้เถียงก็บานปลายเป็นเสียงโต๊ะ เก้าอี้ และขวดแก้วกระทบกันดังสนั่น ซ่งฉือรวมพลังงานภูตในร่างกายส่วนหนึ่งไปไว้ที่หู ทันใดนั้น เสียงที่เขาได้ยินก็ชัดเจนขึ้นมาก

"พี่เผิง ผมบอกแล้วไง ผมไม่รู้จริงๆ ว่าเอ้อร์ฮวาและพวกนั้นอยู่ที่ไหน พวกเขาหายตัวไปตั้งแต่กลับมาจากขุดแร่เมื่อสามวันก่อน ผมสนิทกับพวกเขาก็จริง แต่รอบนี้พวกเขาไม่ได้ติดต่อผมมาเลยจริงๆ"

"พี่ก็รู้ชื่อเสียงของสมาคมเฮยซานดี ต่อให้ผมมีความกล้าเป็นสิบเท่า ผมก็ไม่กล้าหลอกพี่เผิงหรอกครับ"

"ตอแหล! กูรู้จักมึงดี มึงแทบจะโตมาในกางเกงตัวเดียวกับพวกมัน จะไม่รู้ได้ไงว่าพวกมันซ่อนตัวอยู่ที่ไหน? กูบอกไว้ตรงนี้เลย—ถ้ามึงไม่บอกว่าเจ้าหม่าเอ้อร์ฮวาซ่อนอยู่ที่ไหน กูจะหักขามึง จัดการมัน!"

...

"พี่เผิง อย่าตีผม ผมบอกแล้ว ผมจะบอกแล้ว แม้ผมจะไม่รู้แน่ชัดว่าเอ้อร์ฮวาและคนอื่นๆ อยู่ที่ไหน แต่ผมพอรู้ที่ซ่อนสองสามแห่งที่พวกเขาอาจจะไป..."

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ซ่งฉือก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวความขัดแย้งในห้องส่วนตัวข้างๆ ได้

ดูเหมือนว่าสมาชิกของสมาคมเฮยซานที่ชื่อพี่เผิงกำลังตามหาคนงานขุดแร่บางคน และตอนนี้กำลังลงไม้ลงมือกับเพื่อนของคนงานเหล่านั้น

เกี่ยวกับเรื่องนี้ ซ่งฉือรู้สึกสะดุดใจเล็กน้อย คำว่า "คนงานขุดแร่" ทำให้เขาหูผึ่ง แต่เขาก็รีบระงับความคิดนั้นไว้

เขาค่อนข้างคุ้นเคยกับคนงานขุดแร่ของแผ่นดินลอยฟ้าหอคอยขาว รอบๆ แผ่นดินลอยฟ้าหอคอยขาวมีแถบดาวเคราะห์น้อยอยู่ และคนงานขุดแร่ก็ทำงานในแถบนั้น

อย่างไรก็ตาม เส้นผ่านศูนย์กลางของแถบดาวเคราะห์น้อยรอบแผ่นดินลอยฟ้าหอคอยขาวไม่ได้ใหญ่มากนัก และหลังจากถูกขุดเจาะอย่างต่อเนื่องมาหลายร้อยปี ตอนนี้มันก็ใกล้จะหมดเกลี้ยงแล้ว โอกาสที่จะพบแร่หายากนั้นริบหรี่เต็มที และต่อให้มี ปริมาณก็คงไม่มากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น สมาคมเฮยซานยังมีอิทธิพลพอสมควรในเมืองเจียงหยวน ว่ากันว่ามีกัปตันเรือรบคบเพลิงหลายคนอยู่ในสังกัด โดยธรรมชาติแล้ว ซ่งฉือย่อมไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยว

ขณะที่เขากำลังคิด เสียงกระแทกทึบๆ ก็ดังมาจากด้านนอก ตามด้วยการที่ประตูห้องส่วนตัวของพวกเขาถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง เห็นได้ชัดว่าความขัดแย้งภายนอกลามมาถึงพวกเขาแล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น แววตาของซ่งฉือก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา พลังงานภูตในร่างกายเริ่มไหลเวียน และเขากำลังจะเรียกหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงออกมาเพื่อระงับเหตุ

แต่ในตอนนั้นเอง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของร้านอาหารก็มาถึงที่เกิดเหตุในที่สุด เนื่องจากมีผู้ฝึกฝนเคล็ดวิชานำทางระดับไม่ต่ำหลายคนในกลุ่ม รปภ. ความขัดแย้งจึงสงบลงในที่สุด

ในยุคทะเลดวงดาวที่ทุกคนฝึกฝนพลัง ความขัดแย้งเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ดังนั้นธุรกิจส่วนใหญ่จึงมีระบบรักษาความปลอดภัยที่ครอบคลุม แม้แต่ร้านค้าขนาดเล็กก็จะรวมตัวกันจัดตั้งทีมรักษาความปลอดภัยเพื่อรับมือกับเหตุฉุกเฉินเช่นนี้

ด้วยการแทรกแซงของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของร้าน ซ่งฉือจึงไม่จำเป็นต้องจัดการสถานการณ์ด้วยตัวเองอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม มื้ออาหารของพวกเขาถูกรบกวน และทั้งสี่คนก็ไม่มีอารมณ์จะกินหม้อไฟต่อ ไม่นานนัก ซ่งฉือก็พาสามสาวไปที่แคชเชียร์เพื่อจ่ายเงินแล้วรีบจากไป

มีเหตุการณ์เล็กน้อยเกิดขึ้นในระหว่างนั้น—ผู้จัดการร้านอาหารเข้าใจดีว่าซ่งฉือและเพื่อนร่วมโต๊ะถูกรบกวนระหว่างมื้ออาหาร จึงยืนกรานที่จะยกเว้นค่าอาหารให้ แต่ซ่งฉือปฏิเสธข้อเสนอ เพราะร้านหม้อไฟไม่อาจคาดการณ์เหตุการณ์นี้ได้ และได้ทำหน้าที่โดยเรียก รปภ. มาก่อนที่ความขัดแย้งจะบานปลายไปกว่านี้

แน่นอนว่า เหตุผลสำคัญที่สุดคือค่าอาหารไม่ได้แพงเลย แค่ไม่กี่ร้อยเครดิต ตอนนี้ซ่งฉือเป็นกัปตันเรือรบคบเพลิงเต็มตัวแล้ว เขาสามารถหาเงินเริ่มต้นได้หลักล้านเครดิตจากการสำรวจเพียงครั้งเดียว เงินไม่กี่ร้อยเครดิตจึงไม่มีความหมายสำหรับเขา

หลังมื้อเที่ยง ทั้งกลุ่มยังคงเดินช็อปปิ้งต่ออีกสองสามชั่วโมง และแน่นอนว่าซ่งฉือต้องจบลงด้วยการหอบหิ้วถุงน้อยใหญ่พะรุงพะรัง

แม้เคล็ดวิชานำทางจะถึงระดับ 4 แต่ซ่งฉือก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย แต่สามสาวที่มีเคล็ดวิชานำทางเพียงระดับ 1 กลับดูเหมือนมีพลังเหลือเฟือ ใบหน้าของพวกเธอไม่มีร่องรอยความเหน็ดเหนื่อยเลยแม้จะผ่านไปหลายชั่วโมง กลับดูเหมือนยังอยากเดินต่ออีกด้วยซ้ำ

สำหรับเรื่องนี้ ซ่งฉือทำได้เพียงยอมจำนนและยกให้เป็นพรสวรรค์การช็อปปิ้งที่ซ่อนอยู่ของผู้หญิง ซึ่งเหมือนกันเป๊ะกับในชาติก่อนและไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยในยุคทะเลดวงดาวนี้

ในที่สุด เวลาเกือบห้าโมงเย็น ซ่งฉือทนไม่ไหวอีกต่อไปและหยุดทั้งสามคนที่ยังอยากไปต่อ เขาขับรถบินได้ไปส่งพวกเธอทีละคน แล้วกลับบ้านพร้อมซ่งถิง เป็นอันจบวันที่เหน็ดเหนื่อยเป็นพิเศษนี้