บทที่ 21: อสูรดาราและอารยธรรมจักรกลเทียนฉี

ทะเลดวงดาวที่แตกสลาย กาแล็กซีเทียนฉี เขตดวงดาววาฬร่วงหล่น พื้นที่หนาแน่นไปด้วยรอยแยกมิติ

ในฐานะพื้นที่หวงห้ามที่มีชื่อเสียงภายในอาณาเขตของอารยธรรมจักรกลเทียนฉี เขตดวงดาวแห่งนี้แทบไม่มีใครย่างกรายเข้ามาเยือน

เมื่อหลายพันปีก่อน ผู้ปกครองเขตดวงดาวแห่งนี้คืออสูรดาราที่รู้จักกันในนาม "วาฬความว่างเปล่าครีบยาว" ได้ต่อสู้ทำสงครามครั้งใหญ่กับกองทัพจักรกลที่นำโดยสมองกลอัจฉริยะ "เจเนซิส" แห่งอารยธรรมเทียนฉี

การต่อสู้ครั้งนั้นทำให้ธารดาราเปลี่ยนสี แต่ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดล่วงรู้ผลแพ้ชนะของการต่อสู้ครั้งนี้ รู้เพียงแต่ว่าหลังจากนั้น เขตดวงดาววาฬความว่างเปล่าถูกอารยธรรมเทียนฉีเปลี่ยนชื่อเป็น เขตดวงดาววาฬร่วงหล่น และภูมิภาคนี้ก็เริ่มถูกกัดเซาะด้วยรอยแยกมิติหนาทึบ

ตลอดระยะเวลาอันยาวนานนับไม่ถ้วน สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่กล้าบุ่มบ่ามเข้ามาในเขตดวงดาวนี้ ท้ายที่สุดล้วนถูกรอยแยกเหล่านี้กลืนกิน กลายเป็นเพียงฝุ่นผงและเศษซากภายใต้สายลมแห่งความว่างเปล่า

วันนี้ การบุกรุกอย่างกะทันหันของกองเรือจักรกลได้ทำลายความเงียบสงัดของเขตดวงดาวนี้ลง

จำนวนเรือรบในกองเรือมีไม่มากนัก ราวๆ หลายสิบลำทั้งเล็กและใหญ่ โคจรอย่างหนาแน่นรอบเรือธงขนาดใหญ่และเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

เรือธงที่ใจกลางกองเรือถูกปกคลุมด้วยสีน้ำตาลอมเขียว พร้อมเกราะหนาสีเดียวกันห่อหุ้มอสูรเหล็กไหลขนาดยักษ์ที่มีความยาวหนึ่งกิโลเมตรและกว้างกว่าสองร้อยเมตร ที่หัวเรือธงติดตั้งปืนรางไฟฟ้าขนาดเกือบหนึ่งร้อยเมตร แผ่อำนาจการข่มขวัญอันน่าสะพรึงกลัวออกมาอย่างเงียบเชียบ

"ยืนยันได้ไหมว่าเป้าหมายหนีเข้าไปในเขตดวงดาวนี้?"

ในห้องควบคุมหลักของยักษ์เหล็ก หุ่นยนต์เกราะเงินที่มีน้ำเสียงเย็นชานั่งอยู่หน้าแผงควบคุม

ความผันผวนของพลังงานที่แผ่ออกมาจากหุ่นยนต์เกราะเงินนั้นไม่รุนแรง อยู่เพียงระดับหนึ่ง ซึ่งแทบจะเทียบไม่ได้เลยกับหุ่นยนต์ระดับสองและสามที่ยืนอยู่ด้านหลัง อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลบางประการ สถานะของมันกลับดูสูงส่งกว่าหุ่นยนต์เหล่านั้นมาก

"อ้างอิงจากผลการตรวจจับเรดาร์ครั้งล่าสุด สัญญาณของเป้าหมายหายไปภายในเขตดวงดาวนี้"

"และ..."

ก่อนที่เสียงจะจบลง สัญญาณเตือนเร่งด่วนก็ดังแทรกขึ้นมา

"ตรวจพบความผันผวนที่ปล่อยออกมาจากประตูมิติที่ไม่รู้จัก พิกัด xxxxx"

แสงสีแดงในดวงตาของหุ่นยนต์เกราะเงินกระพริบอย่างไม่แน่ใจ และไม่กี่วินาทีต่อมา คำสั่งก็ออกมาจากปากของมัน

"ไปดูซิ"

...

ตลาดซากดาราจูเทียน เหลือเวลาอีกไม่ถึงสองชั่วโมงก่อนตลาดจะปิดทำการอย่างเป็นทางการ ความพลุกพล่านจอแจไม่มีทีท่าว่าจะลดน้อยลง

ไม่ใช่แค่ซ่งฉือที่ทำกำไรจากส่วนต่างราคา แต่เหล่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวแห่งทะเลดวงดาวที่อยู่อีกฝั่งของประตูมิติต่างก็กอบโกยผลประโยชน์เช่นกัน

หลังจากตระหนักว่าทรัพยากรบางอย่างสามารถขายได้ในราคาที่สูงกว่าเดิมสองเท่าหรือมากกว่านั้นภายในตลาด เหล่าเอเลี่ยนระดับสูงที่อยู่อีกฝั่งของประตูมิติจึงเริ่มส่งลูกสมุนระดับศูนย์จำนวนมากออกมาขายวัสดุเหล่านั้นอย่างบ้าคลั่ง แต่ละรายต่างกวาดเงินจนกระเป๋าตุง

และยิ่งพวกมันเพลิดเพลินกับการค้าขายที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยนี้มากเท่าไร พวกมันก็ยิ่งรู้สึกว่า 24 ชั่วโมงนั้นช่างสั้นเหลือเกิน จะยอมให้เสียเวลาไปแม้แต่นาทีหรือวินาทีเดียวได้อย่างไร?

ซ่งฉือย่อมยินดีที่ได้เห็นสิ่งนี้ เพราะเขาสามารถเก็บภาษีการค้า 10% จากทุกๆ ล็อตสินค้าที่มีการซื้อขาย ตลอดเวลากว่ายี่สิบชั่วโมง รวมกับรายได้จากการขายยาปรับแต่งพันธุกรรม มูลค่ารวมของทรัพยากรที่เขาสะสมไว้ในมือตอนนี้เกินกว่าสามพันเส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์ไปแล้ว

เมื่อเทียบกับ 300 เส้นที่เขารวบรวมได้ก่อนเปิดตลาด นี่คือการเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าอย่างแท้จริง

...

ขณะที่เสียงอื้ออึงของการค้าขายในตลาดซากดาราทวีความร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ การปรากฏตัวของร่างร่างหนึ่งเปรียบเสมือนก้อนหินที่โยนลงไปในน้ำ ทำให้ตลาดที่เคยอึกทึกเงียบสงัดลงในทันที

สิ่งมีชีวิตนับร้อยหลากรูปแบบหลายเผ่าพันธุ์ต่างหันขวับไปมองร่างที่เพิ่งก้าวเข้ามาในตลาดซากดาราพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

แม้ความหลากหลายของสายพันธุ์ภายในตลาดจะมีมาก แต่โดยไม่มีข้อยกเว้น ทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อและมีคาร์บอนเป็นองค์ประกอบพื้นฐาน ทว่าผู้มาเยือนรายใหม่กลับประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนโลหะทั้งตัว—สิ่งมีชีวิตจักรกล

"เผ่าเครื่องจักร!"

เอเลี่ยนผู้รอบรู้บางตนระบุที่มาของสิ่งมีชีวิตจักรกลนี้ได้ตั้งแต่แวบแรก

ความระแวดระวังฉายชัดในดวงตาของเอเลี่ยนนับไม่ถ้วนที่อยู่ที่นั่นทันที

เผ่าเครื่องจักรมีชื่อเสียงกระฉ่อนไปทั่วทะเลดวงดาวที่แตกสลาย สิ่งมีชีวิตจักรกลเหล่านี้มักถูกแปะป้ายด้วยคำนิยามอย่าง "บ้าคลั่ง" และ "สุดโต่ง" จนทำให้อารยธรรมและเผ่าพันธุ์จำนวนมากในทะเลดวงดาวเลือกที่จะรักษาระยะห่างด้วยความเคารพ

ดวงตาสีแดงสแกนผ่านม่านพลังป้องกันที่ทางเข้าตลาดซากดารา ขณะที่สิ่งมีชีวิตเผ่าเครื่องจักร ซึ่งแผ่รังสีระดับสูงสุดของระดับศูนย์ ก้าวเข้ามาในตลาด สายตากระพริบแสงสีแดงของมันกวาดมองเอเลี่ยนทั้งหมดราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

เมื่อเห็นดังนั้น ความวุ่นวายเล็กน้อยก็เกิดขึ้นในหมู่เอเลี่ยน แต่สุดท้ายพวกมันก็ยอมจำนน ปล่อยให้เผ่าเครื่องจักรสำรวจทุกมุมของตลาด

แม้จะดูวางอำนาจ แต่สิ่งมีชีวิตนั้นก็ไม่ได้ละเมิดกฎข้อใดของตลาด และด้วยเป้าหมายที่จะใช้เวลาช่วงสุดท้ายของการค้าขายให้คุ้มค่าที่สุดเพื่อกอบโกยทรัพยากร ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดอยากก่อเรื่องให้เสียเวลาอันมีค่า

สิ่งที่เหล่าเอเลี่ยนไม่ทันสังเกตในระหว่างกระบวนการนี้คือเหตุการณ์เล็กๆ ในมุมหนึ่งของตลาด ที่ซึ่งซ่งฉือได้เปลี่ยนสถานะจากผู้บริโภคที่เดินเตร็ดเตร่มาเป็นหนึ่งในเจ้าของแผงลอยตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

นอกเหนือจากแกนชีวิตหลากหลายชนิดบนแผงของเขา สิ่งที่วางเด่นเป็นสง่าอยู่ตรงกลางคือ อุปกรณ์ผสานแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้าระดับหนึ่ง

ไม่นานนัก สิ่งมีชีวิตเผ่าเครื่องจักรที่ยังหาเป้าหมายไม่พบ ก็มาหยุดอยู่ที่หน้าแผงของซ่งฉือตามคาด

มันชี้ไปที่อุปกรณ์ผสานแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้าบนแผง เสียงสังเคราะห์ที่เย็นชาไร้อารมณ์ดังออกมาจากตัวมัน

"วัตถุประหลาดคุณภาพสีม่วงชิ้นนี้แลกเปลี่ยนอย่างไร?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซ่งฉือที่เตรียมตัวสำหรับช่วงเวลานี้มาแล้ว จึงตอบกลับทันที

"อุปกรณ์ผสานแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้าระดับสีม่วง แลกกับวัตถุโบราณชนิดอื่น หากคุณสามารถหาวัตถุโบราณที่น่าพอใจและเหมาะสมมาได้ ก็สามารถเอาอุปกรณ์ผสานนี้ไปได้ตลอดเวลา"

สิ้นเสียงคำพูด สิ่งมีชีวิตเผ่าเครื่องจักรก็หันหลังกลับและรีบมุ่งหน้าไปยังประตูหลักของตลาดทันที

ในหัวของซ่งฉือเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม สงสัยว่าคำตอบของเขาเรียกร้องมากเกินไปหรือเปล่า หรือว่าอารยธรรมจักรกลเทียนฉีบรรลุความก้าวหน้าใหม่ในเทคโนโลยีพลังงานแกนกลาง จนไม่เห็นค่าวัตถุโบราณอย่างแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้าระดับสีม่วงอีกต่อไป?

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด สิ่งมีชีวิตเผ่าเครื่องจักรตัวเดิมที่เพิ่งออกไปไม่นานก็กลับเข้ามาในตลาดอีกครั้ง คราวนี้มีสิ่งมีชีวิตเผ่าเครื่องจักรอีกกว่ายี่สิบตัวขนาบข้างมาด้วย ซึ่งทั้งหมดเป็นระดับศูนย์เช่นกัน

ผู้มาใหม่ทั้งยี่สิบกว่าตัวนี้คุ้มกันเผ่าเครื่องจักรตัวแรกอย่างใกล้ชิด แสดงออกถึงความระแวดระวังขั้นสูง

เมื่อเห็นฉากนี้ อารมณ์ของซ่งฉือก็สดใสขึ้นทันที สีหน้ายังคงเรียบเฉย แต่ภายในใจลิงโลด

ยิ่งขบวนคุ้มกันยิ่งใหญ่เท่าไร วัตถุโบราณที่พวกมันจะนำมาเสนอแลกกับอุปกรณ์ผสานแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้าก็ยิ่งมีค่ามากขึ้นเท่านั้น ความระแวดระวังที่เพิ่มขึ้นของพวกมันจึงยิ่งเพิ่มความคาดหวังให้กับเขา

สำหรับความคิดที่จะใช้ "อำนาจแห่งกฎ" ของตลาดซากดาราจูเทียนเพื่อแย่งชิงไอเทมนั้นมาดื้อๆ พูดตามตรง ซ่งฉือมีความคิดนี้แวบเข้ามาจริงๆ เขารู้ดีว่าหากใช้กฎของมิติลับอย่างเต็มที่ โอกาสล้มเหลวนั้นแทบเป็นศูนย์ อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุดเขาก็ระงับความต้องการนั้นไว้

หากมีตัวอย่างเช่นนี้เกิดขึ้น ชื่อเสียงของตลาดจะพังทลายลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น