บทที่ 19: ตลาดซากดาราที่คึกคัก

กฎเกณฑ์ที่ระบุไว้บนหน้าจอมีมากมาย แต่ข้อที่ปักหมุดไว้อย่างโดดเด่นที่สุดด้านบนสุด มีเพียงแปดคำสั้นๆ

1: ผู้ซื้อพอใจ ผู้ขายเต็มใจ การค้าเสรี

กฎข้อที่สองนั้นกระชับยิ่งกว่า:

2: ห้ามต่อสู้และใช้ความรุนแรง

สำหรับข้อต่อๆ ไป แต่ละกฎไม่ได้เข้มงวดจนเกินไปนัก แต่ล้วนมีไว้เพื่อรับประกันระเบียบพื้นฐานของตลาดซากดารา รวมถึงผลกำไรของซ่งฉือเอง

3: ธุรกรรมทุกรายการในตลาดซากดาราต้องเสียภาษีการค้า 10%

4: ในกรณีที่มีอุปสรรคด้านภาษา สามารถใช้เครื่องแปลภาษาสากลที่ทางเข้าตลาดซากดาราได้ โดยมีค่าธรรมเนียมการใช้ครั้งละ 1 แกนชีวิตระดับศูนย์

…

100: ระยะเวลาเปิดทำการของตลาดซากดาราในครั้งนี้คือ 24 ชั่วโมง เวลาคงเหลือ 23:58:27 น.

…

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ซ่งฉือก็เดินเข้าสู่ตลาดซากดารา ไม่ใช่ในฐานะเจ้าของตลาด แต่แสร้งทำเป็นหนุ่มน้อยขี้สงสัยที่โชคดีหลงเข้ามา เดินดูนู่นดูนี่ไปทั่ว

ไม่นานนัก ความผันผวนของมิติเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้นที่ทางเข้าตลาดซากดารา สิ่งมีชีวิตที่มีร่างกายเป็นมนุษย์แต่มีศีรษะเป็นวัว ถือกระบองหนามขนาดใหญ่ ก้าวออกมาจากประตูมิติหนึ่งด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ในฐานะเจ้าของตลาด ซ่งฉือได้รับแจ้งเตือนจากตลาดซากดาราทันทีที่สิ่งมีชีวิตนั้นมาถึง

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้หันกลับไปมอง แต่ยังคงทำทีเป็นเลือกชมสินค้าในร้านค้าต่างๆ ต่อไป เนื่องจากการเปิดตลาดครั้งแรก เขาจำเป็นต้องสาธิตวิธีการเลือกซื้อสินค้า เพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งมีชีวิตที่จะตามมาในภายหลังเข้ามาแล้วทำตัวไม่ถูก

เป็นไปตามคาด หลังจากมนุษย์วัวอ่านกฎระเบียบบนหน้าจอที่ทางเข้า มันก็สังเกตเห็นซ่งฉือที่กำลังเดินจากร้านหนึ่งไปยังอีกร้านหนึ่ง จึงรีบทำตามอย่างรวดเร็ว โดยเริ่มตรวจสอบสินค้าที่วางขายในแต่ละร้าน

ขณะที่แอบสังเกตสิ่งมีชีวิตนั้น ซ่งฉือก็ค้นหาข้อมูลใน "สารานุกรมอารยธรรมและสิ่งมีชีวิตในทะเลดวงดาว" ที่บันทึกไว้ในกำไลสื่อสาร และพบข้อมูลของผู้มาเยือนรายใหม่ในไม่ช้า

ชื่อเผ่าพันธุ์: เผ่ามนุษย์วัว

ข้อมูลเบื้องต้น: เผ่าพันธุ์ลูกผสมที่พบเห็นได้ทั่วไปในทะเลดวงดาวที่แตกสลาย ส่วนใหญ่ยังคงใช้ชีวิตในอารยธรรมชนเผ่าแบบดั้งเดิม

จุดเด่น: เคารพในพละกำลัง ปัจเจกบุคคลมีพลังการต่อสู้ที่น่าทึ่ง

จุดอ่อน: การพัฒนาทางเทคโนโลยีแทบจะเป็นศูนย์ พึ่งพาร่างกายมากเกินไป

...

ซ่งฉือเลิกคิ้วและถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ดูเหมือนว่าอย่างน้อยหนึ่งในสิบประตูมิติจะไปโผล่บนแผ่นดินลอยฟ้าระดับดาวที่ไม่รู้จัก ไม่เลวเลย อย่างน้อยก็รับประกันได้ว่าฉันจะไม่กลับไปมือเปล่า"

จากข้อมูลที่เขารวบรวมเกี่ยวกับตลาดซากดาราจูเทียนหลายแห่ง เขารู้ว่าการสุ่มตำแหน่งของประตูมิตินั้นคาดเดาไม่ได้โดยสิ้นเชิง พวกมันอาจไม่ได้ไปโผล่บนแผ่นดินลอยฟ้าเสมอไป แต่อาจปรากฏในอวกาศที่เงียบสงัด หรือแถบดาวเคราะห์น้อยที่ไร้สิ่งมีชีวิต

ดังนั้น ในประวัติศาสตร์ของตลาดซากดารา จึงเคยมีเหตุการณ์น่าอับอายที่ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดเข้ามาเลย โดยเฉพาะในช่วงแรกของตลาดซากดาราระดับศูนย์ที่มีโอกาสเกิดเหตุการณ์นี้สูงที่สุด

ขณะที่กำลังครุ่นคิด มนุษย์วัวระดับศูนย์ก็เดินเข้าไปในร้านที่วางขายเซรุ่มปรับแต่งพันธุกรรมพื้นฐาน หลังจากกวาดตามองหน้าจอกลางที่อธิบายสรรพคุณของยา สีหน้าของมนุษย์วัวก็เปลี่ยนเป็นความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

แต่ไม่นาน มันก็กลับมามีท่าทีระแวดระวังอีกครั้ง

"%@?%]/@"

สิ่งมีชีวิตนั้นพูดขึ้นกะทันหัน และในเวลาเดียวกัน ซ่งฉือก็ได้ยินเสียงของมันแม้เขาจะอยู่ในอีกร้านหนึ่ง

ใบหน้าของซ่งฉือไร้ซึ่งความสับสน ภาษาที่อีกฝ่ายพูดไม่ใช่ภาษาของมนุษย์คบเพลิง แต่เป็นภาษากลางแห่งทะเลดวงดาว ด้วยความเป็นผู้ที่ได้รับการศึกษาระดับสูงมากว่ายี่สิบปี เขาจึงเข้าใจได้อย่างสมบูรณ์

ความหมายของคำพูดนั้นเรียบง่าย: "จะยืนยันสรรพคุณยาพวกนี้ได้ยังไง?"

ซ่งฉือไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเพียงแค่คิด ข้อความบนหน้าจอในร้านขายยาปรับแต่งพันธุกรรมก็เปลี่ยนไปเป็นประโยคที่ชัดเจนในภาษากลางแห่งทะเลดวงดาว

"คุณสามารถจ่ายมัดจำเพื่อทดลองด้วยตัวเองได้"

เมื่อเห็นข้อความปรากฏบนหน้าจอ สีหน้าของมนุษย์วัวก็ตึงเครียดขึ้น ในฐานะนักรบชั้นยอดของเผ่า "ชางหนิว" มันรักตัวกลัวตาย มันไม่เต็มใจที่จะเสี่ยงใช้ยาที่ไม่รู้จัก ซึ่งอาจเป็นของจริงหรือของปลอม มีพิษหรือไม่มีพิษก็ได้

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ตลาดซากดาราก็เริ่มมีความเคลื่อนไหวจากภายนอก บ่งบอกว่ามีสิ่งมีชีวิตอื่นเข้ามาใน "ตลาดซากดาราจูเทียน" แล้ว ด้วยความร้อนรน มันจึงตัดสินใจว่าลังเลต่อไปไม่ได้ มันหยิบแกนชีวิตระดับศูนย์ "ห้าสิบ" ชิ้นออกมาเป็นหลักประกันให้กับร้าน แล้วดื่มยาเข้าไป

วินาทีถัดมา มันรู้สึกถึงความร้อนที่รุนแรงแต่อ่อนโยนแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ไหลเวียนไปตามกล้ามเนื้อทุกมัด ซ่อมแซมและปรับปรุงเซลล์ทุกเซลล์ ขณะเดียวกันความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็ระเบิดออกมาจากทุกส่วนของร่างกาย

สองนาทีต่อมา เมื่อมนุษย์วัวลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความเฉียบคมในแววตาก็ไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป เมื่อสัมผัสได้ถึงพละกำลังที่ดูเหมือนจะไม่มีวันหมดภายในร่าง และสมรรถภาพทางกายที่เพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว มนุษย์วัวไม่เคยรู้สึกทรงพลังขนาดนี้มาก่อน

เมื่อตั้งสติได้ มันก็รีบพูดขึ้น

"ข้าขอเหมาเซรุ่มปรับแต่งพันธุกรรมที่เหลืออีก 99 ขวดทั้งหมด"

พูดจบ มันก็เตรียมหยิบแกนชีวิตออกมาเพิ่มจากตัว ในฐานะนักรบชั้นยอดของเผ่าชางหนิว มันไม่ขาดแคลนแกนชีวิต

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากด้านหลังพร้อมกับการใช้ภาษากลางแห่งทะเลดวงดาวอย่างคล่องแคล่ว

"เดี๋ยวก่อน ข้าเองก็อยากซื้อยาปรับแต่งพันธุกรรมพวกนี้เหมือนกัน"

เมื่อหันไปมอง สิ่งมีชีวิตที่เดินเข้ามาในร้านมีหัวขนาดใหญ่ผิดปกติ พร้อมหนวดสองเส้นที่ช่วยพยุงสมองซึ่งมีน้ำหนักกว่า 90% ของน้ำหนักตัว ทำให้รูปลักษณ์ดูแปลกประหลาด

ท่าทีของสิ่งมีชีวิตนี้ชัดเจน มันเองก็ต้องการซื้อเซรุ่มปรับแต่งพันธุกรรม แม้จะยังไม่ได้ทดลองยา แต่จากการสังเกตความเร่งรีบของมนุษย์วัว ก็เดาได้ไม่ยากว่าสรรพคุณของยาต้องน่าทึ่งอย่างแน่นอน

ในขณะนั้น ข้อความใหม่ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอเสมือนจริงกลางร้าน

"ลูกค้าแต่ละท่านสามารถซื้อได้สูงสุดครั้งละ 10 ขวดเท่านั้น"

...

ไม่ไกลจากนั้น ซ่งฉือที่ไม่สามารถหาข้อมูลของสิ่งมีชีวิตหัวโตในสารานุกรมอารยธรรมฯ ได้ เขาจึงเข้าใจว่านี่เป็นสายพันธุ์ใหม่ที่มนุษยชาติคบเพลิงยังไม่เคยค้นพบ

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ซ่งฉือรู้สึกเสียดายเล็กน้อย หากรู้ว่าเซรุ่มปรับแต่งพันธุกรรมพื้นฐานจะขายดีขนาดนี้ เขาคงซื้อมาตุนไว้มากกว่านี้ การอัปราคา "ห้าเท่า" จะมีอะไรทำเงินได้เร็วกว่านี้อีก?

ด้วยความจำใจ เขาจึงเพิ่มกฎ "จำกัดการซื้อคนละสิบขวด" ลงไป ด้วยสินค้าที่มีจำกัด การสร้างกระแสความต้องการให้มากขึ้นย่อมดีกว่าการขายหมดเกลี้ยงในคราวเดียว

และเป็นไปตามคาด หลังจากทราบเรื่องการจำกัดการซื้อ มนุษย์วัวและสิ่งมีชีวิตหัวโตต่างก็ซื้อไปคนละสิบขวด แล้วรีบออกจากตลาดซากดาราไปอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเพื่อไปตามพวกพ้องของตนมาเพิ่ม