บทที่ 17: การเก็บเกี่ยว

"แปะ แปะ แปะ!"

ซ่งฉือเพิ่งพูดจบ ยังไม่ทันที่ซุนฮ่าวจะตอบกลับ เสียงปรบมือก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

เมื่อหันไปมอง คนที่ปรบมือไม่ใช่ใครอื่น นอกจากหวังหยวน นักเรียนอีกคนในห้อง 5 ที่ปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิงสีขาวได้นอกเหนือจากซุนฮ่าว

เขาลุกขึ้นจากที่นั่งแถวหลัง พร้อมกับเอ่ยชมด้วยรอยยิ้ม

"พูดได้ดี มีได้ย่อมมีเสีย—ตรงใจฉันเป๊ะเลย"

พูดจบ เขาก็เบียดตัวเข้ามานั่งข้างซ่งฉือและซุนฮ่าว เริ่มชวนคุยอย่างสนิทสนม

"ซุนฮ่าว ซ่งฉือ สวัสดีนะ ด้วยเหตุผลหลายๆ อย่าง เราไม่ค่อยได้คุยกันเลยตลอดสิบปีที่ผ่านมา แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว เพื่อนร่วมชั้นเราปลุกพลังสำเร็จแค่ 16 คน และหลังจากผ่านการสำรวจสวัสดิการเมื่อครู่ ก็เหลือกันแค่ 15 คน..."

ฟังคำพูดที่หาสาระไม่ได้ของอีกฝ่ายอย่างเงียบๆ ซ่งฉือขยับตัวเล็กน้อยเพื่อเว้นระยะห่างและย้ายไปนั่งที่อื่น เขาดูออกว่าหวังหยวนมาที่นี่เพื่อซุนฮ่าว ไม่ใช่เพื่อเขา

ส่วนเจตนาของหวังหยวน ด้วยปัญญาญาณของผู้ที่ผ่านชีวิตมาสองชาติภพ ซ่งฉือเดาได้ไม่ยาก มันไม่มีอะไรมากไปกว่าการชักชวนเพื่อนร่วมชั้นให้รวมกลุ่มกัน และในฐานะผู้ที่ปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิงสีขาวได้ เขาย่อมตั้งใจจะเป็นผู้นำกลุ่มนี้โดยธรรมชาติ เพื่อยกระดับสถานะและเครือข่ายของตนเอง และด้วยการทำเช่นนั้น เขาจะเข้าถึงทรัพยากรและผลประโยชน์ได้มากขึ้น

เขาไม่สนใจเรื่องพวกนี้ แต่ก็ไม่ได้รังเกียจ หากไร้อำนาจหรือภูมิหลัง การอยากจะก้าวหน้าด้วยการรวมกลุ่มกันก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

...

ณ หอประชุมของสถาบันคบเพลิงที่หนึ่ง นักเรียนเกือบสองร้อยคนนั่งอยู่ด้านล่างเวที ขณะที่ผู้อำนวยการฝ่ายการสอนกำลังกล่าวสุนทรพจน์อย่างกระตือรือร้น

นี่คือการรวมตัวครั้งสุดท้ายของนักเรียนที่กำลังจะจบการศึกษา หลังจากนี้ ทุกคนจะจบการศึกษาและแยกย้ายกันไปตามทางของตน

บางคนอาจจะเสียชีวิตในเร็ววันจากการสำรวจเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์ในภายภาคหน้า

คนอื่นๆ อาจยอมแพ้ในการสำรวจดินแดนต่างเผ่าพันธุ์ โดยหันมาพึ่งพาแท่นฝึกฝนพลังภูตบนกระสวยของตน สะสมเวลาเพื่อก้าวเข้าสู่ระดับหนึ่ง และใช้ชีวิตอย่างมีความสุขไปอีกสองร้อยปี

แต่บางคนอาจพุ่งทะยานดุจดาวตก ดำดิ่งสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่ เพื่อสร้างความสำเร็จที่ไม่อาจประเมินค่าได้ในอนาคต

แต่ไม่ว่าอย่างไร จะไม่มีใครได้ย้อนกลับมาสู่ช่วงเวลานี้อีก

ซ่งฉือใจลอยเล็กน้อย และเมื่อการประชุมจบลง เขาปฏิเสธคำเชิญจากซุนฮ่าว หวังหยวน และคนอื่นๆ ด้วยความอยากกลับบ้านเต็มแก่

เมื่อถึงห้องนอน เขาเข้าสู่ตลาดซากดาราจูเทียนทันที

ในโซนแผงลอยของตลาด พื้นที่ที่เคยว่างเปล่าบัดนี้เต็มไปด้วยแร่ธาตุนานาชนิด

ไม่ใช่แค่มิธริลและคอปเปอร์ไรต์ แต่ยังมีแร่ทองคำขาว (Electrum), เหล็กเย็น (Cold Iron) และอื่นๆ แม้จะมีปริมาณไม่มาก ทั้งหมดต่ำกว่าสิบตัน—โดยมีแร่ทองคำขาวประมาณสามสิบตัน

รวมกับมิธริลและคอปเปอร์ไรต์ที่ขุดได้ก่อนหน้านี้ มูลค่ารวมอยู่ที่ประมาณ 350 เส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์

แก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์ 350 เส้นอาจดูไม่เยอะ แต่ต้องไม่ลืมว่า ผลตอบแทนเฉลี่ยของเรือรบคบเพลิงระดับกระสวยจากการสำรวจเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์หนึ่งครั้ง อยู่ที่ประมาณ 100 เส้นเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่ได้นับรวมชิ้นส่วนสีม่วงชิ้นนั้น เครื่องยนต์นิวเคลียร์ฟิวชัน

พูดถึงเครื่องยนต์นิวเคลียร์ฟิวชัน ซ่งฉือรีบเรียกชางฉยงออกมาทันทีและตรวจสอบคุณสมบัติเฉพาะของชิ้นส่วน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาอยากทำมาตลอดหลายชั่วโมงตั้งแต่กลับมา

เครื่องยนต์นิวเคลียร์ฟิวชัน lv0

เมื่อพิจารณาคุณสมบัติของเครื่องยนต์ ดวงตาของซ่งฉือก็เปล่งประกาย

สมกับเป็นชิ้นส่วนระดับสีม่วง แม้จะยังไม่ได้เสริมแกร่ง แต่คุณสมบัติของมันก็แข็งแกร่งกว่าเครื่องยนต์พลังภูต lv7 เสียอีก โดยเฉพาะคุณสมบัติพิเศษคุณภาพสูงที่เป็นเอกลักษณ์ของชิ้นส่วนสีม่วง—การเพิ่มประสิทธิภาพการจ่ายพลังงานอีก 20%—ซึ่งเห็นได้ชัดว่าจะยิ่งน่าทึ่งมากขึ้นเมื่อระดับการเสริมแกร่งของชิ้นส่วนสูงขึ้น

หลังจากตื่นเต้นอยู่ครู่หนึ่ง ซ่งฉือก็เปลี่ยนความสนใจไปที่ส่วน "สามารถแปลงสภาพได้" คุณสมบัตินี้แสดงถึงรูปแบบวัตถุประหลาดดั้งเดิมของชิ้นส่วน "เครื่องยนต์นิวเคลียร์ฟิวชัน" ว่ากันว่าชิ้นส่วนยานอวกาศที่มีสีแต่ละชิ้นล้วนถูกแปลงสภาพมาจากวัตถุประหลาดแห่งทะเลดวงดาว

เมื่อร่างผสานแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้าระดับหนึ่งถูกบรรจุลงในเรือรบคบเพลิง มันจะถูกแปลงสภาพเป็นรูปแบบชิ้นส่วน ในทำนองเดียวกัน เมื่อชิ้นส่วนออกจากเรือรบคบเพลิง มันก็สามารถแปลงกลับเป็นรูปแบบวัตถุประหลาดดั้งเดิมได้

หลังจากตรวจสอบคุณสมบัติ ซ่งฉือลังเลที่จะเปลี่ยนเครื่องยนต์สีม่วงแทนที่เครื่องยนต์พลังภูตมาตรฐาน แม้จะดูเหมือนเป็นเครื่องยนต์นิวเคลียร์ที่ไม่เกี่ยวข้องกับพลังงานภูต แต่ความสัมพันธ์นี้เป็นเพราะยังไม่ได้ติดตั้ง เมื่อผสานเข้ากับช่องของเรือรบ เมล็ดพันธุ์คบเพลิงจะเปลี่ยนพลังงานที่ผลิตได้ให้กลายเป็นพลังงานภูตทันที

เหตุผลที่เขาไม่เปลี่ยนทันที ประการแรกคือการสำรวจดินแดนต่างเผ่าพันธุ์เพิ่งจบลง และครั้งต่อไปจะเริ่มในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า จึงไม่ต้องรีบร้อน ประการที่สอง ในขณะนั้น ชางฉยงยังไม่มีชิ้นส่วนที่กินพลังงานสูง ทำให้เครื่องยนต์พลังภูตยังเพียงพอต่อการใช้งาน

เหตุผลสำคัญที่สุดคือ เขากำลังจะเริ่มการค้าขายครั้งแรกที่ตลาดซากดาราจูเทียน และเขาอยากดูว่าสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาแห่งทะเลดวงดาวอื่นๆ จะยอมจ่ายราคาสูงกว่าสำหรับร่างผสานแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้าระดับหนึ่ง หรืออะไรทำนองนั้นหรือไม่

แม้ความเป็นไปได้จะต่ำ แต่การลองดูก็คุ้มค่าเสมอ

หลังจากจัดลำดับความต้องการและสถานการณ์ปัจจุบัน ซ่งฉือก็เริ่มวางแผนรายละเอียดอย่างซับซ้อนสำหรับการเปิดตลาดซากดาราจูเทียน

เนื่องจากแท่นปล่อยประตูมิติสุ่มระยะไกลพิเศษนั้นสุ่มอย่างสมบูรณ์ เขาจึงไม่รู้ว่าสิ่งมีชีวิตจากอารยธรรมใดจะเข้ามาในตลาดซากดารา ดังนั้นเขาต้องเตรียมตัวล่วงหน้า

ตัวอย่างเช่น เขาอาจซื้อสินค้าคุณภาพดีและราคาถูกที่ได้รับความนิยมอย่างแพร่หลายในหมู่มนุษยชาติแห่งคบเพลิงตุนไว้ล่วงหน้า

เช่น โล่รบและหอกทองคำทังสเตนที่ทนทานและราคาจับต้องได้

หรือเซรุ่มปรับแต่งพันธุกรรมที่เผยแพร่กันทั่วไป ซึ่งไม่เพียงแต่ราคาถูก แต่ยังมีประสิทธิภาพมากสำหรับเผ่าพันธุ์ที่ไม่เคยใช้มาก่อน

รวมถึงแกนชีวิต วัสดุที่ใช้กันทั่วไปทั่วทะเลดวงดาวที่แตกสลาย และอื่นๆ

แน่นอนว่า การพิจารณาและวางแผนอย่างพิถีพิถันของเขาไม่ได้มีไว้เพื่อประโยชน์ของเหล่าสิ่งมีชีวิต "ผู้โชคดี" จากต่างแดน เขาจะตั้งราคาสินค้าที่ซื้อมาจำนวนมากเหล่านี้ไว้ที่สามถึงห้าเท่าของต้นทุน เพื่อหากำไรจากส่วนต่างราคาในการค้าขายกับสิ่งมีชีวิตจากส่วนต่างๆ ของทะเลดวงดาว

หลังจากวางแผนอย่างระมัดระวังเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงและมั่นใจว่าไม่มีอะไรตกหล่น ซ่งฉือก็เรียกชางฉยงออกมาอีกครั้ง พร้อมที่จะขนย้ายแร่ธาตุที่เก็บไว้ในตลาด

ปัจจุบัน เขาเหลือแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์เพียงไม่กี่เส้น และการตุนสินค้าจำเป็นต้องใช้เงินทุน เมื่อทุนไม่พอ เขาจึงจำเป็นต้องขายแร่ธาตุพวกนี้ก่อน ซึ่งอย่างไรเสียก็ต้องขายอยู่แล้ว