บทที่ 14: ความสำเร็จ

เหนือร่างผสานแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้าที่แผ่รังสีความร้อนอันน่าสะพรึงกลัว ประตูห้องบรรทุกของยานชางฉยงค่อยๆ เปิดออก พร้อมกับลำแสงดึงดูดที่ยิงออกมาจากภายในยาน เล็งตรงไปยังร่างผสานแก่นกำเนิดนั้น

วินาทีที่ลำแสงดึงดูดสัมผัสกับร่างผสานแก่นกำเนิด ซ่งฉือสัมผัสได้ถึงแรงผลักดันมหาศาล มันคือการต่อต้านตามสัญชาตญาณของร่างผสานต่อพลังพันธนาการที่แปลกปลอมนี้

แรงผลักดันนี้เองทำให้ความคืบหน้าในการดึงดูดของชางฉยงเชื่องช้าอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นดังนั้น ซ่งฉือที่เฝ้าดูชิ้นส่วนโล่พลังภูตอย่างใกล้ชิดก็มีสีหน้าย่ำแย่ลงทันที เมื่อวินาทีที่แล้ว ค่าเกราะป้องกันของโล่พลังภูตได้ลดต่ำกว่า 200 แต้ม เหลือเพียงร้อยกว่าแต้มเท่านั้น และมันยังคงลดลงอย่างรวดเร็วเกือบ 10 แต้มต่อวินาที

อย่างไรก็ตาม ซ่งฉือไม่มีทางแก้สำหรับเรื่องนี้ โดยเนื้อแท้แล้ว ชางฉยงเป็นเพียงกระสวยเงาภูตระดับศูนย์ที่พยายามลากจูงวัตถุที่มีพลังเทียบเท่าจุดสูงสุดของระดับหนึ่ง—มันคือกรณีของม้าตัวจ้อยลากรถเกวียนยักษ์ ทั้งโล่พลังภูตและต้นทหารหุ่นเชิดโบตั๋นเพลิงไม่มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงกับลำแสงดึงดูดนี้

หากเขาไม่มั่นใจว่ามันเป็นเพียงแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้าที่ยังก่อตัวไม่สมบูรณ์ และยังขาดสัญชาตญาณที่ครบถ้วน ประกอบกับคุณสมบัติพิเศษของเรือรบคบเพลิงที่สามารถเปลี่ยนวัตถุประหลาดแห่งทะเลดวงดาวไม่ว่าจะระดับใดให้กลายเป็นชิ้นส่วนคบเพลิงที่ไม่อันตรายทันทีที่นำขึ้นยานได้ มีหรือซ่งฉือจะกล้าเสี่ยงอันตรายเช่นนี้?

ผ่านไปอีกราวสิบวินาที ภายใต้ความพยายามอย่างต่อเนื่องของลำแสงดึงดูด ร่างผสานแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้าก็อยู่ไม่ไกลจากประตูห้องบรรทุกของชางฉยง ความสำเร็จดูเหมือนจะอยู่แค่เอื้อม

"ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!"

ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงแหวกอากาศหลายสายก็ดังขึ้นกะทันหันจากด้านหลัง สมาชิกเผ่าปีกขาวระดับหนึ่งกว่าสิบตัวที่ย่ำเท้าหนักๆ กำลังไล่ตามมาอีกครั้ง

ครั้งนี้พวกมันฉลาดขึ้น รู้ว่าการโจมตีของพวกมันยากจะสร้างความเสียหายให้ชางฉยงได้ในเวลาอันสั้น พวกมันจึงเปลี่ยนเป้าหมาย เล็งไปที่การขัดขวางกระบวนการดึงดูดของชางฉยงแทน

ดวงตาของซ่งฉือฉายแววเย็นชา เพิ่งจะเห็นความหวังในการครอบครองร่างผสานแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้า เขาจะยอมให้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้อย่างไร?

"ต้านการโจมตีพวกนั้นไว้!"

ทันทีที่ได้รับคำสั่งจากซ่งฉือ ร่างสีแดงเพลิงสิบร่างก็พุ่งออกมาจากประตูห้องบรรทุกของชางฉยงพร้อมกัน ด้วยโล่รบทองคำทังสเตนในมือซ้ายและหอกทองคำทังสเตนในมือขวา พวกมันพุ่งเข้าใส่การโจมตีนับสิบสายที่กำลังเข้ามา ปฏิบัติตามคำสั่งของซ่งฉืออย่างสมบูรณ์แบบ

เคร้ง เคร้ง เคร้ง...

เสียงโลหะปะทะกันดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงทั้งสิบตัวไม่ยอมให้การโจมตีแม้แต่ครั้งเดียวเล็ดลอดผ่านแนวป้องกันของพวกมันไปได้

"เฮ้อ!"

ซ่งฉือสูดหายใจเข้าลึกๆ หัวใจที่เคยเต้นรัวด้วยความระทึกค่อยๆ สงบลง ก่อนที่เขาจะออกคำสั่ง "โจมตีอิสระ" อีกครั้ง

ทันใดนั้น หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงที่ถือโล่รบและหอกก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างพร้อมเพรียง เส้นสายแสงสีแดงเพลิงที่พวกมันปล่อยออกมาสร้างภาพที่ดูงดงามตระการตา

แต่ซ่งฉือเข้าใจดีว่านี่เป็นเพียงฉากหน้า อาศัยร่างกายหุ่นเชิด แรงกดดันและอุณหภูมิสูงจากร่างผสานแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้าจะไม่ส่งผลกระทบต่อพวกมันมากนักในระยะเวลาสั้นๆ แต่เมื่อพวกมันต้องปะทะโดยตรงกับเผ่าปีกขาว—ที่มีจำนวนเกือบสองเท่า—หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงจะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างรวดเร็ว

ท้ายที่สุด หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงทั้งสิบตัวก็แค่เลเวล 10 แทบจะมีพลังเทียบเท่าระดับหนึ่งขั้นต้นเท่านั้น และโล่กับหอกทองคำทังสเตนที่พวกมันติดตั้งก็มีความแข็งแกร่งที่ดี แต่พลังโจมตีค่อนข้างธรรมดา

แต่นั่นไม่สำคัญอีกต่อไป ตราบใดที่หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงสามารถยื้อเวลาได้มากกว่าห้าวินาที นั่นก็เพียงพอแล้ว เขาไม่เคยหวังว่าจะเอาชนะหรือฆ่าเผ่าปีกขาวตัวใดได้

เวลาผ่านไป และสิ่งที่เคยเป็นเพียงวินาทีสั้นๆ กลับยาวนานเป็นพิเศษในความรู้สึกของซ่งฉือ

56/990

47/990

37/990

...

ในขณะที่ค่าเกราะป้องกันของโล่พลังภูตกำลังจะลดเหลือศูนย์ ร่างผสานแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้าระดับหนึ่งก็ถูกดึงเข้าไปในห้องเครื่องของชางฉยงได้อย่างสมบูรณ์ในที่สุด

[ปิดประตูห้องบรรทุก]

[หันหัวยานกลับ]

[ใช้งานเครื่องยนต์พลังภูตเกินพิกัด]

ไม่มีเวลาตรวจสอบคุณสมบัติของร่างผสานแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้าที่ตอนนี้เปลี่ยนสภาพเป็นชิ้นส่วนเรือรบแล้ว แทบจะพร้อมๆ กับความสำเร็จในการดึงดูด จิตวิญญาณของซ่งฉือทำงานด้วยความเร็วสูงสุด

ในภาวะที่จิตใจจดจ่ออย่างยิ่งยวด เขาก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองและสามารถบรรลุ "การแบ่งจิตสามส่วน" ได้อย่างเลือนราง

"หึ่งงงง..."

ท่ามกลางเสียงคำรามกึกก้องของเครื่องยนต์ ชางฉยงกลายเป็นภาพติดตา พุ่งทะยานตรงไปยังรอยแยกด้านบน

ไม่ต้องพูดถึงการตรวจสอบคุณสมบัติของ "ร่างผสานแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้า" ที่กลายเป็นชิ้นส่วน ในขณะนี้ ซ่งฉือไม่แม้แต่จะแบ่งความคิดไปห่วงหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิง จิตใจของเขามุ่งเน้นไปที่การหนีออกจากพื้นที่รอยแยกให้เร็วที่สุดเพียงอย่างเดียว

เมื่อปราศจากคลื่นพลังงานรุนแรงที่แผ่ออกมาจากร่างผสานแก่นกำเนิดแผ่นดินลอยฟ้า สมาชิกเผ่าปีกขาวหลายร้อยตัวในบริเวณใกล้เคียงก็ไม่ถูกกดดันอีกต่อไป และด้วยโล่พลังภูตที่ใกล้จะพังทลาย นี่คือช่วงเวลาที่การป้องกันของชางฉยงอ่อนแอที่สุด ไม่ใช่แค่เผ่าปีกขาวระดับหนึ่งที่ต้องระวัง แม้แต่การโจมตีจากระดับศูนย์หลายๆ ครั้งก็อาจนำไปสู่การทำลายล้างของยานและความตายได้

โชคดีที่หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงสิบตัวกำลังรั้งพวกเผ่าปีกขาวระดับหนึ่งส่วนใหญ่เอาไว้ มิฉะนั้น ซ่งฉืออาจต้องพิจารณาหนีเข้าไปในตลาดซากดาราจูเทียน

แน่นอนว่า เขาจะใช้มาตรการนั้นเป็นทางเลือกสุดท้ายเท่านั้น

แม้การหลบภัยในตลาดซากดาราจะรับประกันความปลอดภัย แต่ใครจะยืนยันได้ว่ามันจะกระตุ้นฟังก์ชันการกลับคืนอัตโนมัติของเรือรบคบเพลิงด้วย? ถ้ามันไม่ทำงานล่ะ? นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะติดอยู่ในเขตดวงดาวที่ไม่รู้จักนี้ตลอดไปหรือ?

จากผลการทดสอบหลายครั้งในช่วงหลายชั่วโมงที่ผ่านมา ในปัจจุบัน การเข้าและออกจากตลาดซากดาราจูเทียนขึ้นอยู่กับตำแหน่งของตัวเขาเอง

พูดง่ายๆ ก็คือ เขาเข้าสู่ตลาดซากดาราจูเทียนจากที่ไหน เขาจะสามารถออกมาได้ที่ตำแหน่งเดิมเท่านั้น

ด้วยคุณสมบัตินี้ หากเขาพลาดการกลับคืนอัตโนมัติของเรือรบคบเพลิง เขาจะทำได้เพียงเดินทางไปมาระหว่างเขตดวงดาวนี้กับตลาดซากดาราจูเทียนเท่านั้น ซึ่งทำให้แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกลับไปยังดินแดนที่อารยธรรมมนุษย์คบเพลิงอาศัยอยู่

แค่คิดถึงความเป็นไปได้นั้น ซ่งฉือก็ไม่อยากเสี่ยงโดยเด็ดขาด

แม้จะมีตลาดซากดาราจูเทียนให้ทำแลกเปลี่ยนสินค้าเดือนละครั้งเพื่อรับประกันการได้มาซึ่งทรัพยากร แต่มันจะไม่ส่งผลกระทบต่อการเสริมแกร่งและความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่องของเขา

แต่ปัญหาอยู่ที่การขาดการสนับสนุนจากอารยธรรมที่ทรงพลัง ไม่ว่าพลังการต่อสู้ของปัจเจกบุคคลจะแข็งแกร่งเพียงใด ในทะเลดวงดาวที่แตกสลายอันโหดร้าย มันก็ยังอันตรายอย่างยิ่ง เพราะไม่มีใครจินตนาการถึงความลึกซึ้งของมรดกตกทอดที่อารยธรรมระดับกลางถึงสูงซึ่งมีประวัติศาสตร์กว่าแสนปีครอบครองอยู่ได้

ชางฉยงกำลังพุ่งทะยานผ่านอวกาศ และแม้ว่าซ่งฉือจะเร่งความเร็วถึงขีดสุดแล้ว การโจมตีมากมายจากเผ่าปีกขาวก็ยังคงกระทบเข้ากับตัวถังของกระสวย

ตูม ตูม ตูม!

ในเวลาเดียวกัน ปืนใหญ่หลักและปืนรองบนชางฉยงก็ยังคงยิงไปทางด้านหลัง ไม่ว่าจะโจมตีใส่เผ่าปีกขาวที่ไล่ตามมาโดยตรง หรือยิงถล่มผนังหินทั้งสองข้างทางด้านหลังเพื่อขัดขวางฝูงเอเลี่ยนด้วยเศษหินนับไม่ถ้วน

อย่างไรก็ตาม จำนวนสมาชิกเผ่าปีกขาวมีมากเกินไป และนี่เป็นเพียงการยื้อเวลาเล็กน้อยเท่านั้น ในไม่ช้า โล่พลังภูตที่จวนเจียนจะพังทลายก็แตกสลายไปอย่างสมบูรณ์ และการโจมตีเริ่มตกกระทบลงบนตัวถังของชางฉยงโดยตรง

สิ่งเดียวที่ซ่งฉือรู้สึกขอบคุณได้คือ เมื่อวานตอนที่เสริมแกร่งยาน เขาไม่ได้อัปเกรดแค่ชิ้นส่วนโล่พลังภูต แต่ยังอัปเกรดเกราะเรือรบเป็นเลเวล 7 ด้วย แม้ว่าพลังป้องกันของเกราะเรือรบระดับนี้จะด้อยกว่าโล่พลังภูตระดับหนึ่งอย่างมาก แต่ตราบใดที่ไม่ได้ถูกโจมตีโดยสมาชิกเผ่าปีกขาวระดับหนึ่ง มันก็ยังพอต้านทานได้สักระยะ