บทที่ 12: เผ่าพันธุ์ต่างดาวในทะเลดวงดาว โล่พลังภูตระดับ 1

ด้วยอำนาจการควบคุมตลาดซากดาราจูเทียน สิ่งที่เขาต้องทำคือมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาอย่างมั่นคง การเสี่ยงภัยไม่ใช่สิ่งที่เขาพิจารณาจริงๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดดูอีกที ระดับความผันผวนของพลังงาน แม้จะเกินระดับศูนย์ไปมาก แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นระดับสอง ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากการส่งตัวครั้งนี้เป็นการสำรวจเพื่อสวัสดิการ จึงไม่น่าจะมีภัยคุกคามที่ร้ายแรงเกินกว่าที่ชางฉยงจะรับมือได้ปรากฏขึ้นในบริเวณใกล้เคียง

เมื่อใคร่ครวญถึงจุดนี้ เขาหันไปมองหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงเจ็ดตัวที่ยืนตระหง่านอยู่ข้างกาย เมื่อมั่นใจว่าเขามีความแน่นอนที่เชื่อถือได้ในการถอยหนีโดยสวัสดิภาพ ซ่งฉือจึงตัดสินใจ

เขาเปลี่ยนเส้นทางของกระสวย มุ่งตรงไปยังพื้นที่ที่เกิดความโกลาหลเมื่อครู่

...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา หลังเศษซากขนาดใหญ่ชิ้นหนึ่ง ชางฉยงได้ดับเครื่องยนต์และจอดเทียบท่าอย่างเงียบเชียบ

เศษซากชิ้นนี้มีความยาวและความกว้างกว่ายี่สิบเมตร ซึ่งช่วยบดบังตัวถังของชางฉยงได้อย่างสมบูรณ์แบบ

อีกด้านหนึ่งของเศษซากคือพื้นที่สุญญากาศที่ถูกห้อมล้อมด้วยแถบเศษซาก ซึ่งแตกต่างจากเขตความว่างเปล่าแห่งทะเลดวงดาว เส้นผ่านศูนย์กลางของมันเล็กมาก ไม่เกินหนึ่งหมื่นเมตร และใจกลางสุดของพื้นที่สุญญากาศนั้นมีเศษซากแบนราบขนาดเกือบหนึ่งพันเมตรตั้งอยู่

ซ่งฉือเดาว่าความผิดปกติที่เรดาร์ลาดตระเวนตรวจพบก่อนหน้านี้ น่าจะมีต้นตอมาจากเศษซากชิ้นนี้ พลังงานมหาศาลได้ระเบิดออกมาจากมัน ผลักดันเศษซากชิ้นอื่นๆ ให้กระเด็นออกไปไกลหลายพันเมตร ยกเว้นชิ้นนี้เพียงชิ้นเดียว

อย่างไรก็ตาม ความจริงของสถานการณ์ไม่สำคัญอีกแล้ว สิ่งสำคัญคือซ่งฉือสามารถฟันธงได้ว่าต้องมีสิ่งวิเศษบางอย่างอยู่บนแผ่นดินลอยฟ้าขนาดใหญ่นั้น เพราะจากการสังเกตเพียงสิบกว่านาที เขาเห็นเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่มีปีกประหลาดไม่ต่ำกว่าสามระลอกพรั่งพรูลงไปบนเศษซากนั้น

และประเด็นสำคัญคือ เผ่าพันธุ์ต่างดาวเหล่านี้เริ่มต่อสู้กันเองหลังจากลงจอด ดังนั้นซ่งฉือจึงคาดเดาว่าวัตถุหรือทรัพยากรอะไรก็ตามที่อยู่บนเศษซากขนาดใหญ่นั้น จะต้องหายากมากจนทำให้เผ่าพันธุ์ต่างดาวพวกนี้คลุ้มคลั่ง มิเช่นนั้นคงไม่ทำให้พวกเดียวกันฆ่าฟันกันเองเช่นนี้

ส่วนตัวซ่งฉือนั้น จะไม่ให้สงสัยเลยก็คงเป็นไปไม่ได้ แต่เขาก็ไม่ผลีผลาม

ในขณะนี้ บนเศษซากขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าพันเมตรนั้น มีเผ่าพันธุ์ต่างดาวมีปีกนับร้อยตัว รวมถึงระดับหนึ่งอีกประมาณหนึ่งโหล

เขากำลังรอ รอผลวิเคราะห์จากสมองกลอัจฉริยะกึ่งอัตโนมัติบนยานชางฉยง กัปตันเรือรบคบเพลิงทุกคนที่ออกเดินทางสำรวจเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์ย่อมดาวน์โหลดข้อมูลพื้นฐานของอารยธรรมแห่งทะเลดวงดาวที่รู้จักทั้งหมด ซึ่งทางอารยธรรมมนุษย์คบเพลิงเปิดเผยสู่สาธารณะติดตัวไปด้วย

แต่ข้อมูลมหาศาลนั้น แม้ด้วยความเร็วในการวิเคราะห์ของสมองกลประจำยาน ก็ยังต้องใช้เวลาพอสมควรในการตรวจสอบ

แน่นอนว่าเรื่องนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับข้อเท็จจริงที่ว่าเรือรบคบเพลิงทุกลำติดตั้งมาเพียงสมองกลกึ่งอัตโนมัติระดับต่ำสุดเท่านั้น แต่ก็ช่วยไม่ได้ เพราะอารยธรรมคบเพลิงมีกฎระบุชัดเจนว่าสมองกลประจำยานบนเรือรบคบเพลิงทุกลำต้องเป็นแบบกึ่งอัตโนมัติเท่านั้น

ไม่มีใครโทษมนุษยชาติแห่งคบเพลิงที่กำหนดข้อจำกัดนี้ มีตัวอย่างมากมายของอารยธรรมแห่งทะเลดวงดาวที่สมองกลอัจฉริยะภายใต้การควบคุมกลับกลายเป็นเจ้านาย และเปลี่ยนอารยธรรมให้กลายเป็นอารยธรรมจักรกล ความเสี่ยงเช่นนี้จำเป็นต้องป้องกันไว้ก่อน

หลายนาทีต่อมา สมองกลประจำยานก็ส่งผลการเปรียบเทียบออกมาในที่สุด

ชื่อเผ่าพันธุ์: เผ่าปีกขาว

ข้อมูลเบื้องต้น: สิ่งมีชีวิตแห่งความว่างเปล่าที่พบเห็นได้ทั่วไปในทะเลดวงดาวที่แตกสลาย ไม่ต้องพึ่งพาแผ่นดินลอยฟ้าในการดำรงชีวิต สามารถเคลื่อนที่ได้อย่างอิสระในความว่างเปล่าแห่งทะเลดวงดาว

จุดเด่น: คล่องแคล่วว่องไว มีความเร็วที่น่าทึ่ง

จุดอ่อน: ความสามารถในการโจมตีต่ำมาก ภายใต้ระดับเดียวกัน ยากที่จะเจาะทะลุเกราะพลังงานของเรือรบคบเพลิง

"เผ่าปีกขาวงั้นเหรอ..."

จ้องมองหน้าจอเสมือนจริงที่ฉายโดยสมองกลประจำยาน และหลังจากการเปรียบเทียบยืนยันว่าพวกมันคือเผ่าปีกขาวจริงๆ ซ่งฉือก็พึมพำอย่างครุ่นคิด

หากข้อมูลที่ทางอารยธรรมคบเพลิงให้มาถูกต้อง ความคิดอันบ้าบิ่นก็ผุดขึ้นในหัวของเขา

ในขณะนี้ ยังมีแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์อีก 110 เส้น และแกนชีวิตระดับศูนย์เกือบสองร้อยชิ้นในคบเพลิงบรรพกาลของเขา ในการอัปเกรดโล่พลังภูตจากระดับ 7 เป็นระดับ 8 ต้องใช้แก่นแผ่นดินลอยฟ้า 15 เส้น และแกนชีวิต 12 ชิ้น การอัปเกรดจากระดับ 8 เป็นระดับ 9 ต้องใช้ 17 เส้นและ 13 ชิ้น และการอัปเกรดเป็นระดับ 10 ต้องใช้ 50 เส้นและ 40 ชิ้น

จากการคำนวณของเขา เพื่ออัปเกรดโล่พลังภูตให้ถึงระดับหนึ่ง (Level 10) ต้องใช้แก่นแผ่นดินลอยฟ้าทั้งหมด 82 เส้น และแกนชีวิต 65 ชิ้น ทรัพยากรฉุกเฉินที่เขาเหลืออยู่นั้นเพียงพอสำหรับสิ่งนี้ ส่วนแต้มพลังงานภูตนั้นใช้เวลาเติมเต็มเพียงไม่กี่นาที จึงไม่สำคัญ

และตราบใดที่โล่พลังภูตถูกเสริมแกร่งจนถึงระดับหนึ่ง การโจมตีพร้อมกันของเผ่าปีกขาวนับร้อยก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเจาะค่าเกราะป้องกันที่โล่พลังภูตมอบให้ได้ในเวลาอันสั้น เพราะค่าเกราะป้องกันจากชิ้นส่วนโล่พลังภูตระดับหนึ่งจะพุ่งสูงถึงเกือบหนึ่งพันแต้ม

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการคุ้มครองเต็มกำลังจากหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงซึ่งเป็นระดับหนึ่งเช่นกัน โอกาสสำเร็จจึงมีสูงมาก

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ซ่งฉือก็ไม่โลเลอีกต่อไป ทรัพยากรที่เขาเก็บออมไว้มีเจตนาเพื่อใช้ในยามวิกฤต หากไม่ใช้ตอนนี้จะรอเมื่อไหร่?

หลังจากกดคลิกติดต่อกันหลายครั้ง ชิ้นส่วนโล่พลังภูตระดับ 7 ก็ถูกเสริมแกร่งรวดเดียวจนถึงระดับ 10 แลกกับการที่ทรัพยากรสำรองบนชางฉยงลดฮวบลงอย่างมาก เหลือแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์เพียง 28 เส้น และแกนชีวิตอีกร้อยกว่าชิ้น โชคดีที่คุณสมบัติของโล่พลังภูตระดับ 10 นั้นไม่เลวเลย

โล่พลังภูตระดับ 10

ในฐานะชิ้นส่วนมาตรฐานคุณภาพไร้สี หลังจากเสริมแกร่งจนถึงระดับหนึ่งแล้ว การเสริมแกร่งครั้งต่อไปของชิ้นส่วนโล่พลังภูตยังคงใช้เพียงแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์และแกนชีวิตระดับศูนย์ ซึ่งสะดวกกว่าการเสริมแกร่งชิ้นส่วนวัตถุประหลาดระดับสีขาวหรือสูงกว่ามาก อย่างไรก็ตาม ด้วยทรัพยากรบนชางฉยงที่เกือบหมดเกลี้ยง การเสริมแกร่งเพิ่มเติมจึงเป็นไปไม่ได้อีกแล้ว

หลังจากเสริมแกร่งโล่พลังภูต ซ่งฉือยังคงไม่เคลื่อนไหว เขาไม่ได้รู้สึกวางใจทันทีที่ชิ้นส่วนโล่พลังภูตได้รับการเสริมแกร่ง เขาปิดโล่พลังภูตก่อนและรอจนกระทั่งแต้มพลังงานภูตในบ่อพลังงานเต็มเปี่ยม จากนั้นจึงควบคุมชางฉยงให้เริ่มหันหัวกลับทางเดิม

เขาไม่โง่พอที่จะลงมืออย่างบุ่มบ่าม เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ การต่อสู้ระหว่างสมาชิกเผ่าปีกขาวไม่น่าจะจบลงในเวลาอันสั้น

เมื่อเป็นเช่นนั้น ทางเลือกที่ดีกว่าย่อมเป็นการกลับไปเก็บรถขุดแร่พยัคฆ์คำราม และระหว่างทางก็รวบรวมทรัพยากรมีค่าที่เขาได้ทำเครื่องหมายไว้ เมื่อขีดจำกัดการสำรวจ 24 ชั่วโมงใกล้จะหมดลง เขาค่อยหาโอกาสลงมือ ในกรณีนั้น แม้สถานการณ์จะไม่เอื้ออำนวย เขาก็ยังสามารถหลบหนีได้อย่างสะดวก

แน่นอนว่า หากเขากลับมาทีหลังแล้วการต่อสู้จบลงและซากบนเศษซากถูกแย่งชิงไปแล้ว นั่นก็แปลว่าวัตถุลึกลับนั้นไม่ได้มีวาสนาต่อกัน และซ่งฉือก็จะไม่ฝืนที่จะครอบครองมัน

...

กว่าสิบชั่วโมงต่อมา ซ่งฉือกลับมายังบริเวณพื้นที่สุญญากาศขนาดเล็กอย่างแม่นยำ ตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งชั่วโมงก่อนจะครบกำหนด 24 ชั่วโมงนับตั้งแต่เขาถูกส่งตัวมายังเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์

มองไปข้างหน้าที่เศษซากขนาดใหญ่ ยังคงมีสมาชิกเผ่าปีกขาวหลงเหลืออยู่กว่าสองร้อยตัว ดูเหมือนจะมีอีกหลายกลุ่มเดินทางมาถึงหลังจากที่เขาจากไป

จุดเดียวที่ทำให้ซ่งฉือหงุดหงิดคือ ตลอดสิบกว่าชั่วโมงที่ผ่านมา ไม่เพียงแต่จำนวนสมาชิกเผ่าปีกขาวระดับหนึ่งจะไม่ลดลง แต่กลับเพิ่มขึ้นอีกหลายตัว ตอนนี้มีสมาชิกเผ่าปีกขาวระดับหนึ่งเกือบยี่สิบตัวอยู่บนเศษซากนั้น