บทที่ 11: ประสิทธิภาพขั้นสูงของรถขุดแร่แผ่นดินลอยฟ้ารุ่นพยัคฆ์คำราม

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา ระบบอัจฉริยะบนรถขุดแร่พยัคฆ์คำรามก็ส่งสัญญาณเตือนอีกครั้ง

"ตรวจพบปฏิกิริยารังสีของ 'แร่มิธริล' บนเศษซากที่พิกัดด้านซ้าย xxxxx ประเมินเบื้องต้นมากกว่า 'สิบตัน'"

สัญชาตญาณแรกของซ่งฉือคือจะเพิกเฉย แต่แล้วเขาก็ตระหนักได้ว่าได้ยินอะไร

"มิธริล? มากถึงสิบตัน?"

หากจำไม่ผิด มิธริลเป็นทรัพยากรที่มีค่ามากกว่าแร่ทองคำขาวเสียอีก ราคาเฉลี่ยของแร่ทองคำขาวอยู่ที่ประมาณหนึ่งเส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์ต่อตัน ในขณะที่ราคาของมิธริลสูงถึงห้าเส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์ต่อตัน

หากมีมิธริลมากกว่าสิบตันจริง มันย่อมคุ้มค่าที่จะขุดแน่นอน อย่าคิดว่าห้าสิบเส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์นั้นน้อยนิด

เหตุผลที่ซ่งฉือมีแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์หนึ่งพันเส้นเป็นทุนเริ่มต้น ก็เพราะเขามีพ่อแม่ที่เป็นกัปตันเรือรบคบเพลิงทั้งคู่ โดยปกติแล้ว เรือรบคบเพลิงทั่วไปที่กลับจากการสำรวจเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์มักจะได้แก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์กลับมาประมาณหนึ่งร้อยเส้น ห้าสิบเส้นที่เขาจะได้จากการค้นพบครั้งนี้ก็ปาเข้าไปครึ่งหนึ่งของจำนวนนั้นแล้ว

โดยไม่ต้องลังเลมากนัก เขาบังคับชางฉยงไปทางซ้าย ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังพิกัดที่ตั้งของเศษซากขนาดเล็กที่คาดว่ามีมิธริล

ซ่งฉือไม่ได้รีบร้อน ขณะเคลื่อนที่ไปข้างหน้า เขาก็ตรวจสอบเรดาร์อยู่ตลอดเวลา

หลังจากเคล็ดวิชานำทางถึงระดับ 4 การเสริมแกร่งที่เขาได้รับไม่ได้จำกัดอยู่แค่ร่างกาย—พลังจิตวิญญาณของเขาก็ได้รับการเสริมแกร่งอย่างมากเช่นกัน การทำงานหลายอย่างพร้อมกันเป็นเรื่องพื้นฐานสำหรับเขา ว่ากันว่าที่เคล็ดวิชานำทางระดับสูงกว่านี้ การจัดการสิบอย่างพร้อมกัน หรือมากกว่านั้น ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

แม้เรดาร์ลาดตระเวนมาตรฐานจะขาดความสามารถในการตรวจจับสัญญาณชีพ แต่มันก็ยังสามารถจับการเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตแห่งทะเลดวงดาวระดับสูงที่เคลื่อนที่เต็มกำลัง หรือการเข้ามาของเรือรบพิเศษจากอารยธรรมต่างดาวในทะเลดวงดาวได้

อย่างไรก็ตาม โอกาสที่จะได้พบกับสิ่งมีชีวิตแห่งทะเลดวงดาวระดับสูงหรืออารยธรรมต่างดาวที่ก้าวหน้าในช่วงการส่งตัวสวัสดิการครั้งแรกนั้นมีน้อยมากๆ เมื่อไม่มีเหตุการณ์อื่นเกิดขึ้น ในไม่ช้าชางฉยงก็มาถึงเศษซากเป้าหมาย

นี่เป็นเศษซากขนาดเล็ก ยาวหลายสิบเมตร และมีปริมาตรใหญ่กว่าชางฉยงมาก ซ่งฉือไม่ได้รีบปล่อยรถขุดแร่ แต่เขาสั่งให้ชางฉยงบินวนรอบบริเวณเพื่อตรวจสอบอันตราย เมื่อมั่นใจในความปลอดภัยแล้ว เขาจึงจอดกระสวยลงบนพื้นผิวของเศษซากเป้าหมาย

หลังจากนั้น ก็ไม่ใช่หน้าที่ของเขาแล้ว ระบบอัจฉริยะบนรถขุดแร่แผ่นดินลอยฟ้ารุ่นพยัคฆ์คำราม I เข้าควบคุมโดยอัตโนมัติ ออกจากห้องบรรทุกของชางฉยงไปยังตำแหน่งที่มีรังสีเข้มข้นที่สุด และเริ่มดำเนินการขุดเจาะด้วยตัวเอง

ภายในชางฉยง ซ่งฉือนั่งรออย่างเงียบๆ ภายนอกเขาดูไร้อารมณ์ แต่ลึกๆ แล้วเขาพึงพอใจอย่างมาก รถขุดแร่พยัคฆ์คำรามอาจจะมีราคาแพง แต่ประสิทธิภาพในการทำงานของมันก็น่าประทับใจทีเดียว

หากกัปตันเรือรบคบเพลิงหน้าใหม่คนอื่นต้องขุดด้วยมือ การสกัดมิธริลสิบตันนี้คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าชั่วโมง แต่ด้วยประสิทธิภาพของรถขุดแร่พยัคฆ์คำราม จะใช้เวลาไม่เกินสี่สิบนาทีงานก็เสร็จ

เป็นไปตามที่ซ่งฉือคาดไว้ สามสิบห้านาทีต่อมา รถขุดแร่แผ่นดินลอยฟ้ารุ่นพยัคฆ์คำราม I ก็กลับเข้ามาในห้องบรรทุกของชางฉยง พร้อมด้วยมิธริลสิบตัน ยังไม่ถึงสี่สิบนาทีเต็มด้วยซ้ำ

ซ่งฉือรีบเข้าไปในตลาดซากดารา เทมิธริลสิบตันลงในพื้นที่ว่าง แล้วกลับมาดำเนินการสำรวจต่อ

สองชั่วโมงต่อมา

ชางฉยงยังคงแล่นอย่างช้าๆ ผ่านแถบเศษซาก นับตั้งแต่มิธริลสิบตันนั้น ก็ไม่มีการค้นพบใดที่กระตุ้นให้เขาลงมือเป็นครั้งที่สอง ไม่ว่าจะเป็นเพราะมูลค่าต่ำเกินไปหรือปริมาณน้อยเกินไป

อย่างไรก็ตาม การตรวจพบแร่ดิบทองคำขาวกว่าแปดตันเมื่อครู่โดยเครื่องมือสำรวจแร่ก็ดึงดูดความสนใจของเขาได้บ้าง แม้การสกัดแร่ดิบจะทำให้เกิดการสูญเสียไปบ้าง แต่เขาก็ยังสามารถขายมันได้ในราคาประมาณห้าหรือหกเส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์—มันอาจไม่มาก แต่แม้แต่ขาของยุงก็ยังเป็นเนื้อ ดีกว่าล่องลอยไปอย่างไร้จุดหมาย

ท่ามกลางความลังเล ระบบอัจฉริยะของรถขุดแร่ก็ส่งเสียงเตือนขึ้นมาอีกครั้ง

"ตรวจพบโซนรังสี 'แร่คอปเปอร์ไรต์' ระดับปานกลาง ประเมินอย่างต่ำว่ามีปริมาณสำรองคอปเปอร์ไรต์เกินห้าร้อยตัน พิกัดของเศษซากคือ xxxxx"

คิ้วของซ่งฉือเลิกขึ้น เขารีบดึงตัวเองออกจากความลังเล ในขณะเดียวกัน ข้อมูลรายละเอียดเกี่ยวกับคอปเปอร์ไรต์ก็ผุดขึ้นในหัว

คอปเปอร์ไรต์เป็นทรัพยากรโลหะระดับต่ำ โดยทั่วไปมีราคาอยู่ที่ประมาณหนึ่งเส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์ต่อห้าตัน ซึ่งไม่ได้มีค่ามากนัก

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่ปริมาณก็น่าสนใจมาก การประเมินอย่างต่ำกว่าห้าร้อยตัน หากขุดได้ทั้งหมด อาจทำเงินได้มากกว่า 100 เส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์

หากเรือรบคบเพลิงระดับต่ำลำอื่นมาเจอเข้า พวกเขาคงไม่สนใจมัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขาจะพกรถขุดแร่พยัคฆ์คำรามติดตัวมาตลอดหรือไม่ ต่อให้ขุดได้หมด การจะหาวิธีขนกลับไปก็ยังเป็นปัญหา

แต่ซ่งฉือนั้นต่างออกไป ด้วยตลาดซากดาราจูเทียนและรถขุดแร่แผ่นดินลอยฟ้ารุ่นพยัคฆ์คำราม I ที่มีอยู่ เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะคว้าคอปเปอร์ไรต์หลายร้อยตันนี้มาครอง

พูดแล้วก็ทำทันที เช่นเดียวกับครั้งแรก เขาบินวนรอบเศษซากเป้าหมายเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอันตราย ก่อนจะปล่อยรถขุดแร่ลงไปเริ่มปฏิบัติการขุดเจาะโดยอัตโนมัติ

การสกัดคอปเปอร์ไรต์หลายร้อยตันไม่ใช่เรื่องยาก แต่เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถทำให้เสร็จได้ในเวลาอันสั้น ไม่อยากให้เวลาเสียเปล่า ซ่งฉือจึงถอดเครื่องมือสำรวจแร่เฉพาะทางสำหรับรถขุดออกมาใช้ระหว่างที่รถขุดแร่กำลังทำงาน

เขาวางแผนจะใช้ช่วงเวลานี้ในขณะที่รถขุดแร่ทำงาน เพื่อสำรวจพื้นที่โดยรอบล่วงหน้า ด้วยวิธีนี้ ทันทีที่รถขุดแร่พยัคฆ์คำรามขุดคอปเปอร์ไรต์ชุดนี้เสร็จ พวกเขาก็สามารถย้ายไปทำงานต่อไปได้ทันที

แม้ว่าการถอดเครื่องมือสำรวจจะส่งผลกระทบต่อความเร็วในการขุดของรถขุดแร่พยัคฆ์คำรามบ้าง แต่หลังจากชั่งน้ำหนักทางเลือกแล้ว การแยกกันทำงานสักพักเป็นกลยุทธ์ที่คุ้มค่ากว่า

ก่อนจากไป ด้วยความที่ไม่วางใจนัก ซ่งฉือทิ้งหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงสามตัวไว้เฝ้าเศษซาก เพื่อป้องกันไม่ให้ความวุ่นวายจากการทำงานของรถขุดแร่พยัคฆ์คำรามดึงดูดความสนใจของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จัก

หลายชั่วโมงต่อมา ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตรจากเศษซากที่รถขุดแร่พยัคฆ์คำรามตั้งอยู่ ชางฉยงสั่นสะเทือนเล็กน้อยเมื่อเครื่องมือสำรวจส่งสัญญาณเตือนอีกครั้ง

เมื่อไม่มีการแจ้งเตือนอัตโนมัติจากระบบอัจฉริยะของยานพาหนะ ซ่งฉือต้องลุกจากที่นั่งนักบินไปตรวจสอบด้วยตัวเอง

"ผลึกปรอท สิบกิโลกรัม ของพวกนี้มีค่ามากกว่ามิธริลอีก แต่น่าเสียดาย ปริมาณน้อยเกินไป ไม่คุ้มค่าเหนื่อย"

ทันใดนั้น เรดาร์ลาดตระเวนบนแผงควบคุมด้านหลังเขาก็เริ่มส่งสัญญาณเตือนภัยรัวๆ ซ่งฉือด้วยปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็ว รีบวิ่งกลับไปที่คอนโซลนักบิน สายตากวาดมองสลับไปมาระหว่างเรดาร์และหน้าจอฉายภาพ

เขาระบุแหล่งที่มาของการเตือนภัยทางเรดาร์ได้อย่างรวดเร็ว บนหน้าจอแสดงผลเรดาร์ ในแถบเศษซากห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร เศษซากนับร้อยที่เคยอยู่นิ่งๆ ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงตำแหน่งอย่างมีนัยสำคัญเกือบจะพร้อมกัน

นี่ชัดเจนว่าไม่ใช่เรื่องปกติ มิเช่นนั้นเรดาร์ลาดตระเวนคงไม่ส่งสัญญาณเตือนภัย

ดวงตาของซ่งฉือหรี่ลงเล็กน้อย สีหน้าเคร่งเครียด ความโกลาหลเช่นนี้ไม่อาจเกิดจากความผันผวนของพลังงานระดับศูนย์ได้

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาหดคอลงโดยสัญชาตญาณ ไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความวุ่นวายนั้น