บทที่ 10: หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิง และแถบเศษซากขนาดเล็ก

ครึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว แววตาที่เป็นประกายของซ่งฉือก็ค่อยๆ หม่นลง ใบหน้าซีดเผือด

"หรือว่าจะโชคร้ายขนาดนั้นจริงๆ ถูกส่งมายังเขตความว่างเปล่าแห่งทะเลดวงดาวตั้งแต่การสำรวจครั้งแรกเลยเหรอ?"

การแตกสลายครั้งยิ่งใหญ่ของพหุจักรวาลเมื่อพันล้านปีก่อนทิ้งเศษซากจักรวาลไว้นับไม่ถ้วนก็จริง แต่ทะเลดวงดาวที่แตกสลายนั้นกว้างใหญ่ไพศาลเหลือคณานับ—เกินกว่าจะวัดได้เป็นปีแสง—จนเศษซากจักรวาลที่กระจัดกระจายอยู่ไม่อาจครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดได้ จึงเกิดสิ่งที่เรียกว่า เขตความว่างเปล่าแห่งทะเลดวงดาว ขึ้น

โดยทั่วไป อารยธรรมแห่งทะเลดวงดาวต่างๆ จะเรียกเขตดวงดาวที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าหนึ่งหมื่นปีแสงและขาดโครงสร้างภายใน เช่น แผ่นดินลอยฟ้า แถบดาวเคราะห์น้อย แถบเศษซากขนาดเล็ก หรือมีโครงสร้างเหล่านี้อยู่น้อยมากว่า เขตความว่างเปล่าแห่งทะเลดวงดาว

ดินแดนเช่นนี้มักเป็นสถานที่ที่อารยธรรมแห่งทะเลดวงดาวทั้งหลายไม่เต็มใจจะย่างกรายเข้าไป เพราะการขาดแคลนเทห์ฟากฟ้าหมายถึงความขาดแคลนทรัพยากรอย่างที่สุด

หากซ่งฉือถูกส่งมายังเขตดวงดาวเช่นนี้จริงๆ เขาก็ทำได้เพียงโทษโชคชะตาเท่านั้น

ทว่า ความเป็นจริงไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น หลังจากล่องเรือด้วยความเร็วแสงนานกว่าหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดชางฉยงก็ตรวจพบแถบเศษซากขนาดใหญ่พอสมควรบนเรดาร์อวกาศ

เมื่อเห็นดังนั้น ซ่งฉือรีบเปลี่ยนเส้นทางของกระสวย มุ่งหน้าตรงไปยังแถบเศษซากทันที

แม้ว่าในบรรดาจุดทรัพยากรต่างๆ มูลค่าของแถบเศษซากขนาดเล็กจะต่ำต้อยที่สุด—ไม่เพียงเมื่อเทียบกับแผ่นดินลอยฟ้า แต่ยังน้อยกว่าแถบดาวเคราะห์น้อยอย่างมาก—แต่ซ่งฉือก็ตื่นเต้นไม่น้อย

ตามข้อมูลทางการที่เชื่อถือได้จากอารยธรรมมนุษย์คบเพลิง แม้ว่าอัตราการเสียชีวิตของเรือรบคบเพลิงในการสำรวจเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์ครั้งแรกจะอยู่ที่เพียง 5% แต่นอกเหนือจากอัตราการตายอันน้อยนิดนี้ เรือรบคบเพลิงมากกว่า 70% ที่กลับมาจากภารกิจต้องกลับมามือเปล่า

ดังนั้น ซ่งฉือจึงรู้ดีว่าแถบเศษซากที่เขาค้นพบนี้มีค่าเพียงใด

แม้จะรู้ดีว่าที่ใดมีแถบเศษซากปรากฏขึ้น จะต้องมีแผ่นดินลอยฟ้าแห่งทะเลดวงดาวอยู่ที่ไหนสักแห่งไม่ไกลนัก แต่ซ่งฉือไม่มีเจตนาจะออกค้นหาแผ่นดินลอยฟ้าลึกลับแห่งนั้น เป้าหมายของเขาชัดเจน มุ่งตรงไปที่แถบเศษซากนี้เท่านั้น

ในฐานะเรือรบคบเพลิงที่เพิ่งผสานใหม่ แม้จะได้รับการสนับสนุนจากพ่อแม่และการอัปเกรดเสริมแกร่งมารอบหนึ่งแล้ว แต่ในทะเลดวงดาวอันกว้างใหญ่ที่วัดระยะกันเป็นปีแสง นี่เปรียบเสมือนหยดน้ำในมหาสมุทร

ต้องเข้าใจว่าเมื่อตำราเรียนบอกว่า "ใกล้กับเศษซากขนาดเล็ก ย่อมมีแผ่นดินลอยฟ้าแห่งทะเลดวงดาว" คำว่า "ไม่ไกลนัก" นั้นเป็นเรื่องของความสัมพันธ์เชิงเปรียบเทียบ ในความเป็นจริง ระยะทางนั้นโดยทั่วไปเกินกว่าที่กระสวยเงาภูตจะไปถึงได้ภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง

ความพยายามที่จะสำรวจแผ่นดินลอยฟ้าที่ไม่รู้จักนั้น อาจส่งผลให้เวลาสำรวจ 24 ชั่วโมงหมดลงก่อนที่จะได้พิกัดที่แน่นอนเสียอีก

ต่อให้โชคดีพอที่จะไปถึงแผ่นดินลอยฟ้านั้นได้ ความล่าช้าก็จะทำให้เขาเหลือเวลาไม่มากในการกอบโกยทรัพยากร ดังนั้นสู้หยุดและสำรวจแถบเศษซากปัจจุบันดีกว่า

แม้ทรัพยากรในแถบเศษซากจะเทียบไม่ได้กับความหายากของทรัพยากรบนแถบดาวเคราะห์และแผ่นดินลอยฟ้า แต่ในตอนนี้ นี่คือสิ่งที่ซ่งฉือสามารถไขว่คว้าได้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น ต้องไม่ลืมว่าในตลาดซากดารายังมีรถขุดแร่พยัคฆ์คำราม หากราคาต่อหน่วยเทียบไม่ได้ เขาก็จะชดเชยด้วยปริมาณ

ไม่นาน ชางฉยงก็มาถึงขอบของแถบเศษซากและยืนยันได้ว่ามันคือแถบเศษซากขนาดเล็กตามที่ตำราเรียนแนะนำจริงๆ ซ่งฉือระงับความใจร้อนของเขา

ก่อนอื่น เขาหยิบ "เกราะกระดูกภายนอกรุ่นพลเรือนพื้นฐานราชรัฐ" ที่เก็บไว้ในโกดังกระสวยออกมาสวมใส่ จากนั้นเปิดใช้งานชิ้นส่วนพิเศษเพียงชิ้นเดียวบนชางฉยง "ต้นทหารหุ่นเชิดโบตั๋นเพลิง"

หลังจากใช้แต้มพลังงานภูตไปหนึ่งพันแต้มเต็ม หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงสิบตัว แต่ละตัวสูงกว่าสองเมตรและแผ่รังสีสีแดงเพลิง ก็ถูกเรียกออกมา

เมื่อมองดูหุ่นเชิดทหารทั้งสิบที่ยืนเรียงรายอย่างเป็นระเบียบเบื้องหน้า ตัวตนของพวกมันลุกโชนราวกับเปลวไฟ แววตาของซ่งฉือฉายแววพึงพอใจ

หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงระดับหนึ่งทั้งสิบตัวนี้จะมอบการสนับสนุนที่เขาต้องการสำหรับการสำรวจแถบเศษซากขนาดเล็กที่กำลังจะเกิดขึ้น แม้พวกมันจะเป็นเพียงระดับหนึ่งขั้นต้น แต่แม้จะเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์ต่างดาวระดับหนึ่งถึงห้าตัว พวกมันก็เพียงพอที่จะรับประกันความปลอดภัยของชางฉยงได้

[ชื่อ: หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิง]

[คุณภาพ: สีขาว]

[ระดับ: ระดับหนึ่ง (ขีดจำกัดสูงสุดระดับสอง)]

[เลเวล: lv10]

[ความสามารถกดใช้: ไม่มี]

[ความสามารถติดตัว: ความร้อนแรงแห่งเปลวเพลิง (ในฐานะหุ่นเชิดทหารธาตุไฟ การโจมตีจะสร้างความเสียหายจากการเผาไหม้เพิ่มเติม)]

[คำอธิบาย: ผลผลิตจากอารยธรรมที่สูญหาย คุณภาพค่อนข้างธรรมดา]

หลังจากสั่งให้หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงสิบตัวกระจายกำลังคุ้มกันรอบตัวเขาอย่างสม่ำเสมอ แสงภูตที่หว่างคิ้วของซ่งฉือก็สว่างวาบ วินาทีถัดมา ชางฉยงที่อยู่ใต้เท้าของเขาก็หายวับไป ถูกเก็บเข้าไปในคบเพลิงบรรพกาลที่หว่างคิ้ว

วินาทีต่อมา ซ่งฉือและหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงทั้งสิบตัวก็ปรากฏตัวท่ามกลางห้วงอวกาศภายนอก ความรู้สึกอึดอัดถาโถมเข้าใส่ร่างกายทันที เขาจึงกลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ

ในฐานะสมาชิกเผ่าพันธุ์มนุษย์แห่งทะเลดวงดาวที่มีเคล็ดวิชานำทางเพียง lv4 และระดับชีวิตยังอยู่ที่ระดับศูนย์ ซ่งฉือยังไม่สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมพิเศษของอวกาศได้ มีเพียงรูปแบบชีวิตระดับหนึ่งขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถอยู่ในอวกาศได้เป็นเวลานาน

โชคดีที่ในอวกาศไม่มีแรงโน้มถ่วง และการตรวจจับเบื้องต้นระบุว่าไม่มีสปอร์พิเศษหรือไวรัสลอยอยู่ ร่างทั้งสิบเอ็ดจึงลอยนิ่งอยู่อย่างเงียบเชียบ

หลังจากสั่งให้หุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงรออยู่ที่เดิม ร่างของซ่งฉือก็หายวับไปอย่างรวดเร็ว และสองนาทีต่อมา เมื่อเขาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาก็เรียกชางฉยงออกมาอีกรอบ

อย่างไรก็ตาม ในคราวนี้ วัตถุขนาดใหญ่หลายชิ้นได้ปรากฏขึ้นภายในห้องโดยสารของชางฉยง

ภายในห้องโดยสาร หลังจากติดตั้ง "เครื่องมือสำรวจแร่สำหรับรถขุด" เข้ากับ "รถขุดแร่แผ่นดินลอยฟ้ารุ่นพยัคฆ์คำราม 1" พร้อมกับหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงสองตัว ซ่งฉือก็ควบคุมชางฉยงค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่แถบเศษซากขนาดเล็กเบื้องหน้า

แถบเศษซากนี้ทอดยาวหลายหมื่นกิโลเมตร เต็มไปด้วยเศษซากดวงดาวขนาดเล็กใหญ่ ซึ่งหากประมาทเพียงนิดเดียวอาจเกิดการชนได้ ทำให้การล่องเรือด้วยความเร็วแสงเหมือนก่อนหน้านี้เป็นไปไม่ได้

โชคดีที่ไม่จำเป็นต้องสำรวจเศษซากทีละชิ้น ปัญญาประดิษฐ์บนรถขุดแร่พยัคฆ์คำรามที่โหลดไว้ก่อนหน้านี้จะทำการตรวจจับโดยอัตโนมัติ หากมีทรัพยากรแร่พิเศษภายในรัศมีสิบกิโลเมตรจากชางฉยง AI ของยานพาหนะจะแจ้งเตือนทันที

ขณะเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ AI ของยานพาหนะก็ส่งสัญญาณเตือนเป็นระยะ แต่ซ่งฉือยังไม่มีคำสั่งให้ชางฉยงหยุด

"ตรวจพบการตอบสนองรังสีของ 'ทองแดงดำ' บนเศษซากทางด้านซ้ายที่พิกัด xxxx ประเมินเบื้องต้นประมาณหนึ่งร้อยกิโลกรัม"

"ตรวจพบการตอบสนองรังสีของ 'เหล็กกล้าชั้นดี' บนเศษซากขนาดกลางข้างหน้าที่พิกัด xxxx ประเมินเบื้องต้นประมาณห้าสิบกิโลกรัม"

"ตรวจพบการตอบสนองรังสีของ 'ทองคำ' ทางด้านซ้ายที่พิกัด... ประเมินเบื้องต้นประมาณสองร้อยกิโลกรัม"

...

แม้ AI ของยานพาหนะจะแจ้งเตือนหลายครั้ง แต่ส่วนใหญ่เป็นทรัพยากรทั่วไปที่มีปริมาณน้อยนิดอย่างน่าเวทนา ไม่ต้องพูดถึงระดับตัน แม้แต่ 300 กิโลกรัมขึ้นไปก็ยังไม่มี จึงไม่คุ้มที่จะเสียเวลาขุด

ต้องทราบว่าการหยุดกระสวยเงาภูตแต่ละครั้งเพื่อปล่อยรถขุดแร่พยัคฆ์คำรามเริ่มทำการขุด ต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งชั่วโมง หรือแม้แต่เกินหนึ่งชั่วโมงก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ดังนั้น การใช้เวลานานขนาดนั้นเพื่อขุดแร่ทั่วไปสองสามร้อยกิโลกรัม ซึ่งมีค่าน้อยกว่าแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์เพียงเส้นเดียว จึงเป็นการกระทำที่ไม่คุ้มทุนอย่างยิ่ง

ส่วนการลากจูงเศษซากที่มีแร่กลับไปยังกระสวยโดยตรงนั้น ขอแสดงความเสียใจด้วย นั่นเป็นฟังก์ชันที่สงวนไว้สำหรับเรือรบเงาภูตขึ้นไป ซึ่งเป็นความสามารถเฉพาะของเรือรบคบเพลิงระดับสูงกว่า

(กระสวยเงาภูต, เรือเหาะเงาภูต, เรือรบเงาภูต...)