บทที่ 9: การทดสอบตลาดซากดาราในเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์

ในฐานะหนึ่งในห้าเมืองหลักบนแผ่นดินลอยฟ้าหอคอยขาว เมืองเจียงหยวนมีประชากรมากกว่ายี่สิบล้านคน โดยมีนักเรียนแต่ละรุ่นจำนวนเกินหนึ่งแสนคน

ด้วยจำนวนนักเรียนมหาศาลเช่นนี้ ย่อมเป็นธรรมดาที่จะไม่ได้มีเพียงสถาบันคบเพลิงที่หนึ่งเท่านั้น แม้ว่าสถาบันคบเพลิงที่หนึ่งจะรวบรวมหัวกะทิของเมืองเจียงหยวนเอาไว้ แต่ก็ไม่สามารถรองรับนักเรียนผู้ตื่นรู้ทั้งหมดของเมืองเจียงหยวนได้

ตามธรรมเนียมปฏิบัติที่ผ่านมา จำนวนนักเรียนที่ปลุกพลังสำเร็จในแต่ละรุ่นมักจะอยู่ที่ราวๆ หนึ่งพันคน

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ เขตชานเมืองเจียงหยวน บนแท่นปล่อยยานข้ามทะเลดวงดาวระยะไกลพิเศษ

จำนวนพลเมืองชาวเจียงหยวนที่มารวมตัวกันที่นี่มีมากกว่าห้าพันคนแล้ว

ในฐานะหนึ่งในไม่กี่เหตุการณ์สำคัญประจำปีของเมืองเจียงหยวน ฝูงชนที่มาชมพิธีส่งตัวสู่เขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์จึงมีจำนวนไม่น้อย ยิ่งเมื่อรวมกับนักเรียนที่เพิ่งมาถึง อาจารย์ และผู้ปกครอง จำนวนผู้คนรอบแท่นปล่อยยานในขณะนี้ก็น่าจะแตะหลักหมื่นคน

ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา เมื่อผู้อำนวยการเขตของสำนักงานคบเพลิงแห่งหอคอยขาวตรวจสอบยืนยันว่านักเรียนผู้ตื่นรู้ในปีนี้ของเมืองเจียงหยวนมาถึงครบทุกคนแล้ว การส่งตัวสู่เขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์ก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

นักเรียนจากสถาบันคบเพลิงที่หนึ่งแห่งเมืองเจียงหยวนไม่ใช่กลุ่มแรกที่ขึ้นเวที ตรงกันข้าม พวกเขาถูกจัดไว้เป็นชุดปิดท้าย

แม้จะอยู่ห่างออกไปในเขตใจกลางเมืองเจียงหยวน ทุกๆ ยี่สิบนาที ผู้คนก็ยังสามารถมองเห็นเสาแสงขนาดมหึมาพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า และทุกครั้งที่เสาแสงปรากฏ นั่นหมายถึงนักเรียนผู้ตื่นรู้ใหม่ 100 คนจากเมืองเจียงหยวน กำลังถูกส่งไปยังทะเลดวงดาวที่ไม่รู้จักซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายปีแสง

ซ่งฉือและซุนฮ่าวอยู่ในชุดเดียวกัน พวกเขาขึ้นเวทีไปพร้อมกัน เรียกกระสวยเงาภูตออกมาอย่างรวดเร็วและจัดแถวอย่างเป็นระเบียบ เมื่อกระสวยเงาภูตทั้ง 100 ลำตั้งขบวนพร้อม เจ้าหน้าที่จากสำนักงานคบเพลิงที่อยู่นอกแท่นปล่อยยานก็ออกคำสั่ง

เสาแสงกว้างหนึ่งกิโลเมตรพุ่งขึ้นสู่ท้องนภา

ขณะที่กระสวยเงาภูต 100 ลำหายวับไปเหนือแท่นปล่อยยาน พ่อแม่และญาติพี่น้องจำนวนมากที่อยู่นอกรั้ว รวมถึงพ่อและแม่ของซ่งฉือ ไม่ได้เลือกที่จะกลับบ้าน แต่พวกเขากลับหยิบเต็นท์สำหรับกางกลางแจ้งออกมาจากกระเป๋าเป้และเริ่มกางเต็นท์อย่างช้าๆ

พวกเขาจะรออยู่ที่นี่ตลอดทั้งคืน เพราะช่วงแรกของการสำรวจเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์กินเวลา 24 ชั่วโมง และในกรณีฉุกเฉิน ผู้เข้าร่วมสามารถเลือกที่จะกลับมาได้ทันที ด้วยความเป็นห่วงบุตรหลาน ไม่มีผู้ปกครองคนไหนยอมกลับบ้าน พวกเขาเต็มใจที่จะเฝ้ารออยู่ที่นี่จนเช้า

...

ความรู้สึกไร้น้ำหนักอย่างรุนแรงทำให้ซ่งฉือหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ และแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทำให้ตัวกระสวยส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับจะแตกเป็นเสี่ยงๆ หากเขาไม่คาดเข็มขัดนิรภัยไว้ก่อน ก็ไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับตัวเอง

เมื่อความรู้สึกไร้น้ำหนักและอาการวิงเวียนทุเลาลงอย่างเห็นได้ชัด โดยไม่รอให้ร่างกายปรับสภาพ ซ่งฉือฝืนข่มความรู้สึกไม่สบายอย่างรุนแรงในใจ ลืมตาโพลงและรีบเปิดใช้งานชิ้นส่วนโล่พลังภูตบนกระสวยทันที

ซ่งฉือเห็นด้วยอย่างยิ่งกับคำพูดที่อาจารย์ประจำชั้นคนเก่ามักพูดอยู่เสมอ เผ่าพันธุ์ต่างดาวในทะเลดวงดาวจะไม่รอให้คุณตั้งสติได้ สิ่งที่คุณต้องทำคือนำหน้าคู่ต่อสู้หนึ่งก้าวเสมอ ไม่ว่าจะลงมือโจมตีหรือหลบหนี

โล่พลังภูตที่เสริมแกร่งจนถึงเลเวล 7 มีเวลาชาร์จ 23 วินาที ยี่สิบกว่าวินาทีต่อมา เมื่อเกราะสีดำบนพื้นผิวกระสวยเงาภูตทำงานเต็มที่ ซ่งฉือจึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เมื่อนั้นเขาถึงมีเวลาปรับสภาพร่างกายและตรวจสอบสภาพแวดล้อมภายนอกกระสวย

ส่วนเหตุผลที่เขาไม่เปิดโล่พลังภูตก่อนการส่งตัวนั้น เกี่ยวข้องกับความรู้ทั่วไปอีกประการหนึ่งของอารยธรรมมนุษย์คบเพลิง

ในระหว่างการเคลื่อนย้ายระยะไกลพิเศษ เรือรบจำเป็นต้องทนต่อแรงบีบอัดของมิติอันมหาศาล หากเปิดใช้งานเกราะพลังงานล่วงหน้า ภายใต้ผลกระทบของพลังแห่งมิติ เกราะพลังงานย่อมเกิดการใช้งานเกินพิกัดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ท้ายที่สุด แม้แต่เกราะพลังงานที่แข็งแกร่งที่สุดก็ไม่อาจต้านทานพลังอันยิ่งใหญ่ของความว่างเปล่าได้

และความหมายของการที่เกราะพลังงานของเรือรบคบเพลิงเกิดการใช้งานเกินพิกัดนั้น คงไม่ต้องอธิบายให้มากความ

เท่าที่ซ่งฉือรู้ ทันทีที่เกราะพลังงานใช้งานเกินพิกัด จะต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งชั่วโมงในการเริ่มทำงานใหม่ บางชนิดอาจใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วโมง ในช่วงเวลานี้ แม้เรือรบคบเพลิงจะไม่ได้ไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง แต่พลังป้องกันก็จะลดลงอย่างน้อย 70% ซึ่งเพิ่มความเสี่ยงอย่างมหาศาล

ดังนั้น การเปิดเกราะพลังงานเรือรบก่อนการเคลื่อนย้ายจึงเป็นข้อห้ามสำคัญสำหรับกัปตันเรือรบคบเพลิงทุกคน

สายตาจับจ้องไปที่หน้าจอ ซ่งฉือขมวดคิ้วเล็กน้อย หน้าจอมืดสนิท บ่งบอกว่าไม่มีเทห์ฟากฟ้าที่มีแสงสว่างหรือแผ่นดินลอยฟ้าในบริเวณใกล้เคียง เมื่อหันไปดูผลการตรวจจับของเรดาร์ก็แสดงผลเช่นเดียวกัน ภายในระยะตรวจจับ ไม่มีร่องรอยของเทห์ฟากฟ้าขนาดใหญ่หรือแผ่นดินลอยฟ้า แม้แต่แถบเศษซากขนาดเล็กก็ยังไม่มี

เมื่อเห็นดังนี้ ความกังวลก่อตัวขึ้นเล็กน้อยในใจซ่งฉือ แต่เขาไม่ได้ใส่ใจกับมันทันที เพราะจิตใจของเขายังคงจดจ่ออยู่กับอีกเรื่องหนึ่ง

หลังจากยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าไม่มีอันตรายรอบตัวกระสวย เขาจึงหยิบตราตลาดซากดาราแห่งทะเลดวงดาวที่ยังคงห้อยอยู่ที่หน้าอกออกมา และรีบส่งพลังงานภูตเข้าไปในตราอย่างรวดเร็ว

ต้องไม่ลืมว่า รถขุดแร่แผ่นดินลอยฟ้ารุ่นพยัคฆ์คำราม เครื่องมือสำรวจแร่สำหรับรถขุด และสิ่งของขนาดใหญ่อื่นๆ ยังคงเก็บอยู่ในตลาดซากดารา

"ฉันต้องเข้าไปให้ได้!!"

ซ่งฉือตะโกนก้องในใจอย่างบ้าคลั่ง การที่เขาจะสามารถเข้าถึงตลาดซากดาราจูเทียนในเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์ได้หรือไม่นั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง และอาจเป็นตัวกำหนดเพดานความสำเร็จในอนาคตของเขา แล้วจะไม่ให้เขากังวลได้อย่างไร?

ขณะที่พลังงานภูตยังคงไหลเข้าไป หัวใจของซ่งฉือก็ดิ่งวูบลงทีละน้อย เพราะตราตลาดซากดาราไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ

ในขณะที่เขากำลังจะถอดใจ แรงดึงดูดที่คุ้นเคยก็เข้ากระทำต่อร่างกายของเขาอย่างกะทันหัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดนี้ ซ่งฉือแทบเก็บอาการตื่นเต้นไม่อยู่ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความปิติยินดี วินาทีถัดมา ร่างของเขาก็หายไปจากภายในกระสวยเงาภูต

ในเวลาเดียวกัน ร่างของซ่งฉือก็ปรากฏขึ้นเงียบๆ ในตลาดซากดาราจูเทียน

เมื่อยืนยันผลลัพธ์นี้ได้แล้ว เขาก็ไม่รั้งรออยู่ในตลาดอีกต่อไป เพียงแค่คิด เขาก็ออกจากตลาดซากดาราและกลับมายังกระสวยเงาภูต

ที่แผงควบคุมของกระสวย เมื่อปัญหาที่สำคัญที่สุดได้รับการแก้ไขแล้ว ในที่สุดซ่งฉือก็สามารถทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่การสำรวจเขตดวงดาวที่ไม่รู้จักแห่งนี้

ช่วงแรกของการเดินทางในเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์ของเรือรบคบเพลิงถูกจำกัดไว้เพียง 24 ชั่วโมง หากต้องการทรัพยากร ก็ไม่มีเวลาให้เสียเปล่า

แม้ว่าทรัพยากรในทะเลดวงดาวที่แตกสลายจะอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขตดวงดาวใดๆ จะเต็มไปด้วยทรัพยากรหายากรอให้เก็บเกี่ยว การจะรวบรวมทรัพยากรได้ เงื่อนไขเบื้องต้นคือการค้นหาจุดทรัพยากร เช่น แถบดาวเคราะห์น้อย แถบเศษซากขนาดเล็ก หรือแผ่นดินลอยฟ้าแห่งทะเลดวงดาว ซึ่งมีอัตราการปรากฏของทรัพยากรสูง

ความกว้างใหญ่ของทะเลดวงดาวที่แตกสลายนั้นไพศาลและทอดยาวข้ามปีแสงอย่างไร้ที่สิ้นสุด เรือรบคบเพลิงที่กระจัดกระจายอยู่ภายในนั้นเล็กยิ่งกว่าเม็ดทรายในมหาสมุทร ดังนั้น การค้นหาจุดทรัพยากรดังกล่าวในเวลาเพียงวันเดียวจึงยากกว่าที่จินตนาการไว้มาก

นั่นคือเหตุผลที่อารยธรรมมนุษย์คบเพลิงมักย้ำเสมอว่า เรดาร์อวกาศที่ดีนั้นมีค่ายิ่งกว่าสิ่งอื่นใด

ด้วยเครื่องยนต์พลังภูตเลเวล 7 ที่เปิดใช้งานเต็มกำลัง ชางฉยงเริ่มออกเดินทางด้วยความเร็วแสงในทิศทางหนึ่ง ขณะที่สายตาของซ่งฉือกวาดมองเรดาร์อวกาศซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความคาดหวัง