บทที่ 8: การเตรียมตัวครั้งสุดท้ายก่อนสู่ทะเลดวงดาว

การเสริมแกร่งรายการสุดท้ายคือเรดาร์ลาดตระเวนอวกาศ ในทะเลดวงดาว ระยะห่างระหว่างแผ่นดินลอยฟ้าแห่งหนึ่งไปยังอีกแห่งมักเริ่มต้นที่ระดับปีแสง

ดังนั้น เรดาร์ที่ทรงพลังจึงเป็นกุญแจสำคัญที่จะรับประกันว่ากัปตันเรือรบคบเพลิงจะไม่หลงทางระหว่างการสำรวจระหว่างดวงดาว และยังสามารถระบุตำแหน่งทรัพยากรต่างๆ เช่น แผ่นดินลอยฟ้าต่างเผ่าพันธุ์และแถบดาวเคราะห์น้อย ได้รวดเร็วและแม่นยำยิ่งขึ้น ความสำคัญของมันนั้นชัดเจนในตัวมันเอง

ทรัพยากรที่ใช้ในการเสริมแกร่งเรดาร์นั้นเท่ากับปืนใหญ่หลัก แต่ซ่งฉือเสริมแกร่งมันรวดเดียวจนถึง lv9

ในฐานะเจ้าของตลาดซากดาราจูเทียน เหตุผลที่เขายังคงยืนกรานที่จะเข้าร่วมการสำรวจเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์ก็เพื่อเร่งหาทรัพยากร และยิ่งเรดาร์ลาดตระเวนมีประสิทธิภาพดีเท่าไร เขาก็ยิ่งระบุจุดทรัพยากรได้แม่นยำและรวดเร็วขึ้นเท่านั้น ดังนั้น มันจึงกลายเป็นหนึ่งในชิ้นส่วนลำดับต้นๆ ที่ต้องเสริมแกร่ง

ในการเสริมแกร่งเรดาร์ลาดตระเวนอวกาศจนถึง lv9 ใช้ทรัพยากรไปทั้งหมด 81 เส้นแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์ และ 4,500 แต้มพลังงานภูต

เรดาร์ลาดตระเวนอวกาศ lv9

ส่วนเหตุผลที่ไม่ได้เสริมแกร่งไปจนถึงขีดจำกัดของเรือรบคบเพลิงไร้สีที่ lv19 เลยนั้น

(หมายเหตุ: ขีดจำกัดสูงสุดของเรือรบคบเพลิงไร้สีคือ ระดับหนึ่ง หรือก็คือ lv10~lv19)

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก เรดาร์ลาดตระเวนรุ่นปัจจุบันเป็นเพียงคุณภาพไร้สีมาตรฐาน ซึ่งจะต้องถูกเปลี่ยนออกในภายหลังอย่างแน่นอน ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องเสริมแกร่งให้ถึงระดับหนึ่งในตอนนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทรัพยากรที่ใช้ไปแล้วจะไม่ได้รับคืนเมื่อเปลี่ยนอุปกรณ์ใหม่

ยิ่งไปกว่านั้น ทรัพยากรที่เขามีอยู่ในมือก็ไม่เพียงพอ

ตามแผนเดิมที่วางไว้ เขาสามารถใช้แก่นแผ่นดินลอยฟ้าได้ประมาณ 700 เส้นสำหรับการเสริมแกร่งกระสวยเงาภูต และหลังจากผ่านการเสริมแกร่งทั้งหมด ตอนนี้เขาใช้ไปแล้วกว่า 300 เส้น เหลือให้ใช้ได้อีกไม่ถึง 400 เส้น ทว่าเขายังต้องเสริมแกร่งชิ้นส่วนพิเศษคุณภาพสีขาวอย่าง 'ต้นทหารหุ่นเชิดโบตั๋นเพลิง' อีก

เมื่อเทียบกับชิ้นส่วนเรือรบคุณภาพไร้สี ทรัพยากรที่ต้องใช้ในการเสริมแกร่งชิ้นส่วนพิเศษคุณภาพสีขาวนั้นสูงกว่ามาก เพียงแค่การอัปเกรดจาก lv0 เป็น lv1 ก็ต้องใช้แก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์ 5 เส้น และ 500 แต้มพลังงานภูต ซึ่งกินทรัพยากรแก่นแผ่นดินลอยฟ้าไปไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ซ่งฉือจำต้องเสริมแกร่งมัน เพราะหุ่นเชิดโบตั๋นเพลิงจะเป็นกุญแจสำคัญในการคุ้มครองความปลอดภัยของเขาไปอีกนาน

ซ่งฉือกัดฟันเสริมแกร่งชิ้นส่วนนี้รวดเดียวจนถึง lv10

ส่งผลให้แก่นแผ่นดินลอยฟ้าเกือบ 400 เส้นที่มีเมื่อครู่ เหลือเพียง 104 เส้นในพริบตา

ด้วยเหตุนี้ การเสริมแกร่งก่อนการออกสำรวจเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์จึงเสร็จสมบูรณ์ในขั้นพื้นฐาน

แก่นแผ่นดินลอยฟ้าที่เหลือ 104 เส้นจำเป็นต้องเก็บไว้สำรองเผื่อฉุกเฉิน ในกรณีที่เขาเผชิญอันตรายระหว่างการสำรวจในดินแดนต่างเผ่าพันธุ์ หรือตกอยู่ในสถานการณ์พิเศษที่จำเป็นต้องใช้แก่นแผ่นดินลอยฟ้าเหล่านี้ในการเสริมแกร่งเฉพาะหน้าอย่างเหมาะสมที่สุด

ส่วนการเสริมแกร่งเมล็ดพันธุ์คบเพลิงภายในคบเพลิงบรรพกาลและตลาดซากดาราจูเทียนนั้น หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว เขาตัดสินใจว่ายังไม่ต้องรีบร้อน การรับประกันความปลอดภัยสูงสุดในการสำรวจเขตดวงดาวครั้งแรกนี้สำคัญที่สุด และใครจะรู้ การสำรวจเพื่อสวัสดิการครั้งนี้อาจให้ผลตอบแทนที่น่าประทับใจก็ได้?

เมื่อมองไปที่ชิ้นส่วนต้นทหารหุ่นเชิดโบตั๋นเพลิงที่ได้รับการเสริมแกร่งจนถึงระดับหนึ่ง คุณสมบัติของมันช่างน่าประทับใจ

ต้นทหารหุ่นเชิดโบตั๋นเพลิง lv10

เมื่อมองดูคุณสมบัติตรงหน้า ความพึงพอใจก็ฉายชัดในแววตาของซ่งฉือ นั่นหมายความว่าตราบใดที่เขาต้องการ เขาสามารถเรียกหุ่นเชิดทหารโบตั๋นเพลิงระดับหนึ่งจำนวนสิบตัวออกมาเป็นองครักษ์ได้ทันที—พวกมันจงรักภักดีอย่างที่สุด เป็นประเภทที่ทำตามคำสั่งโดยไม่ถามไถ่

ยิ่งไปกว่านั้น ตราบใดที่พวกมันไม่ถูกฆ่าหรือถูกเรียกกลับ พวกมันก็สามารถคงอยู่ได้ตลอดไป แค่คิดภาพตามก็รู้สึกฮึกเหิมจนน่าขนลุกแล้ว

เมื่ออารมณ์กลับสู่ความสงบ ซ่งฉือก็เริ่มการจับจ่ายรอบต่อไปทันที เขาจำเป็นต้องซื้อเครื่องจักรขนาดใหญ่หลายรายการ และเป้าหมายของเขาคือร้าน "เครื่องจักรกลอินทรี" ที่ชั้นบนสุดของห้าง

ในฐานะร้านเครื่องจักรกลเครือข่ายขนาดใหญ่ของราชรัฐเฉินซิง มีข่าวลือว่าผู้ถือหุ้นเบื้องหลังคือขุนนางผู้ทรงอิทธิพล "โหวตอินทรี" แห่งราชรัฐ สินค้าเครื่องจักรต่างๆ ที่ขายในร้านจึงรับประกันคุณภาพได้

ในฐานะชายชราผู้มีอายุรวมเกือบหกสิบปีจากสองชาติภพ วาทศิลป์ของซ่งฉือจึงแพรวพราว หลังจากใช้กลยุทธ์ต่อรองทั้งไม้อ่อนไม้แข็ง และเมื่อพิจารณาว่าเขาซื้อสินค้าจำนวนไม่น้อย พนักงานขายจึงยอมลดราคาให้เขา 5% อย่าง "เต็มใจ"

"ชุดปฐมพยาบาลสากลระหว่างดวงดาวขั้นต้น (500,000 เครดิต), ชุดซ่อมแซมหุ่นยนต์นาโนรุ่นพื้นฐาน (1,000,000 เครดิต), รถขุดแร่แผ่นดินลอยฟ้ารุ่นพยัคฆ์คำราม I (3,000,000 เครดิต), เครื่องมือสำรวจแร่สำหรับรถขุด (500,000 เครดิต), เกราะกระดูกภายนอกรุ่นพลเรือนพื้นฐานราชรัฐเฉินซิง (200,000 เครดิต) รวมทั้งหมด 5,200,000 เครดิตราชรัฐ หลังหักส่วนลด 5% เหลือ 4,940,000 คุณลูกค้าจะชำระด้วยเครดิตหรือแก่นแผ่นดินลอยฟ้าครับ?"

เขาเริ่มรูดจ่าย 2,400,000 เครดิตก่อน จากนั้นจึงนำแก่นแผ่นดินลอยฟ้าระดับศูนย์จำนวน 254 เส้นออกมาจากคบเพลิงบรรพกาล และจ่ายส่วนที่เหลือด้วยสีหน้าเจ็บปวดท่ามกลางสายตาเป็นประกายของพนักงานขาย

จนกระทั่งเดินออกจากประตูใหญ่ของห้างพร้อมกับแก่นแผ่นดินลอยฟ้าที่เหลือติดตัวเพียง 110 เส้นสำหรับใช้ยามฉุกเฉิน จิตใจของซ่งฉือก็เต็มไปด้วยคำบ่น ในมุมมองของเขา ร้านค้าที่ขายเครื่องจักรขนาดใหญ่พวกนี้ช่างหน้าเลือดสิ้นดี

ยกตัวอย่างเช่น "ชุดซ่อมแซมหุ่นยนต์นาโนรุ่นพื้นฐาน" ผลลัพธ์การซ่อมแซมนั้นธรรมดามาก และหากเรือรบคบเพลิงได้รับความเสียหายหนัก มันก็ไม่สามารถซ่อมให้สมบูรณ์ได้ด้วยซ้ำ

แต่สินค้าที่ผลิตจากสายพานการผลิตจำนวนมากเช่นนี้กลับตั้งราคาไว้น่าตกใจถึง 1,000,000 เครดิต และประเด็นสำคัญคือขีดจำกัดการใช้งานที่เข้มงวด ใช้ได้เพียงสามครั้งเท่านั้น หลังใช้ครบสามครั้งก็กลายเป็นเศษเหล็ก นับเป็นการขูดรีดชัดๆ

ชุดปฐมพยาบาลสากลระหว่างดวงดาวขั้นต้นก็เช่นกัน ประสิทธิภาพการรักษาก็ต่ำแถมยังจำกัดการใช้แค่สามครั้ง

แล้วยังมี "รถขุดแร่แผ่นดินลอยฟ้ารุ่นพยัคฆ์คำราม I" รุ่นขับเคลื่อนด้วยมือขายราคาล้านเดียว แต่พอแค่เพิ่มระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติง่ายๆ เข้าไป ราคากลับพุ่งขึ้นถึงสามเท่า ถ้าไม่ใช่เพราะคนอย่างซ่งฉือที่มีความรอบคอบฝังอยู่ในกระดูกดำ คงไม่มีใครยอมควักเงินซื้อของแบบนี้แน่

...

ระหว่างทางกลับบ้าน โดยไม่มีเหตุการณ์แทรกซ้อนใดๆ เขาไม่ปล่อยให้เวลาที่เหลือของวันสูญเปล่า จึงเข้าไปในตลาดซากดาราจูเทียนเพื่อฝึกฝนเคล็ดวิชานำทางพลังภูตในห้องฝึกฝนอเนกประสงค์

อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะเคล็ดวิชานำทางปัจจุบันของเขามาถึงระดับ lv4 แล้ว ในขณะที่ห้องฝึกฝนอเนกประสงค์ยังเป็นแค่ lv0 หรืออาจเป็นเพราะความยากในการเลื่อนระดับเคล็ดวิชานำทาง lv4 นั้นสูงเกินไป ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง เขาก็ไม่รู้สึกถึงความคืบหน้าในการฝึกฝนที่ชัดเจนนัก

เวลาล่วงเลยจนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น

หลังอาหารเช้า ซ่งฉือรีบไปรวมพลกับเพื่อนร่วมชั้นที่สถาบัน จากนั้นนักเรียนผู้ตื่นรู้ทุกคนของสถาบันคบเพลิงที่หนึ่งแห่งเจียงหยวน พร้อมด้วยผู้ปกครองที่เป็นห่วงเป็นใย รวมถึงพ่อและแม่ของซ่งฉือ ก็ติดตามขบวนใหญ่ไปยังเขตชานเมือง

ตลอดเส้นทาง ซ่งฉือและคนอื่นๆ ได้พบกับนักเรียนผู้ตื่นรู้อีกมากมายจากสถาบันคบเพลิงแห่งอื่นๆ