บทที่ 2: เรือรบคบเพลิง

"ประกาศ ผู้ตื่นรู้ที่ประสบความสำเร็จทุกคน กรุณาตามอาจารย์ประจำชั้นไปยังตึกคบเพลิง ส่วนผู้ที่ยังไม่ตื่นรู้ กรุณาออกจากโรงเรียนภายในหนึ่งชั่วโมง"

เสียงทุ้มต่ำดังก้องมาจากด้านข้างอาคารสำนักงานพักครู ทำให้นักเรียนทุกคนต้องหันขวับไปมอง พวกเขาเห็นร่างหนึ่งกระโจนลงมาจากยอดตึก พร้อมกับพลังงานภูตสีดำทมิฬที่ปะทุอยู่รอบกายอย่างชัดเจน วินาทีถัดมา วงแหวนไฟสีดำก็พลันปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้า และร่างนั้นก็หายวับไปจากเหนือตึกสำนักงาน

เมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็มายืนตระหง่านอยู่กลางอากาศเหนือศีรษะของนักเรียนทุกคน

จูเย่าขุย ผู้อำนวยการสถาบันคบเพลิงที่หนึ่งเมืองเจียงหยวน ว่ากันว่าเขามีเรือรบคบเพลิงระดับสูงอยู่ในการบัญชา และได้วิวัฒนาการเป็นรูปแบบชีวิตระดับที่สามแล้ว เขาดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการสถาบันที่หนึ่งมานานถึงหนึ่งร้อยห้าสิบปี เป็นที่เคารพยำเกรงอย่างยิ่ง

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจางๆ ที่แผ่ลงมาจากเบื้องบน ซ่งฉือรู้สึกราวกับกำลังแบกของหนักอึ้ง แม้ว่าทักษะเคล็ดวิชานำทางของเขาจะถึงระดับ 4 แล้วและไม่ได้ลำบากอะไรมากนัก แต่เขาก็รู้ดีว่านี่เป็นผลจากการที่ผู้อำนวยการจูเย่าขุยจงใจสะกดกลิ่นอายของตนเอาไว้

หากปล่อยกลิ่นอายของรูปแบบชีวิตระดับที่สามออกมาเต็มพิกัด นักเรียนทุกคนที่อยู่ที่นี่คงทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น ดีไม่ดีกระดูกอาจจะแหลกละเอียดได้เลยทีเดียว

ลมหายใจของซ่งฉือหอบหนักขึ้นเล็กน้อย แต่ใบหน้ากลับไม่มีความอึดอัด ตรงกันข้าม แววตาของเขากลับฉายแววปรารถนาอันแรงกล้า

การยืนเหยียบอากาศประหนึ่งขี่สายลม ตัวตนเหนือธรรมดาที่ชาวดาวสีน้ำเงินทุกคนใฝ่ฝันกำลังปรากฏอยู่ตรงหน้า แม้จะเคยเห็นมาหลายครั้ง แต่เขาก็ยังไม่อาจระงับความตื่นเต้นในใจได้

...

ด้วยการกำกับดูแลของผู้อำนวยการด้วยตนเอง ทั้งนักเรียนและอาจารย์ต่างดำเนินการด้วยประสิทธิภาพสูง กลุ่มคนเกือบสองร้อยคนมุ่งหน้าไปยังตึกคบเพลิงอย่างรวดเร็ว

ซ่งฉือเหลือบมองด้วยหางตาและพบว่าในชั้นเรียนของเขามีเพียงสิบหกคนที่ปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิงสำเร็จ ในจำนวนนี้มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ครอบครองเมล็ดพันธุ์คบเพลิงสีขาว นอกจากซุนฮ่าวแล้ว อีกคนคือหวังหยวน ส่วนอีกสิบสี่คนที่เหลือล้วนเป็นเมล็ดพันธุ์คบเพลิงไร้สี

ณ ชั้นสองของตึกคบเพลิง ในห้องฝึกฝนพลังภูตหมายเลข 5 ภายใต้การดูแลของอาจารย์ประจำชั้นหยางหมิงฮุย นักเรียนทั้งสิบหกคนของห้อง 5 ทยอยลงไปนอนในแคปซูลแปลงสภาพพลังภูตทีละคน

เมื่อทุกคนพร้อม อาจารย์ประจำชั้นหยางหมิงฮุยก็กดปุ่มเริ่มทำงาน ฝาแคปซูลค่อยๆ ปิดลงจนปิดสนิท

ขณะเดียวกัน ระลอกคลื่นแห่งพลังงานภูตสีดำก็เติมเต็มพื้นที่ภายในแคปซูลอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นดังนั้น ซ่งฉือไม่ได้ตื่นตระหนก เขาเรียนรู้ขั้นตอนเหล่านี้มาหมดแล้ว นี่คือกระบวนการแปลงสภาพพลังภูตที่จำเป็นหลังจากปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิง

หลังจากปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิงแล้ว มันจะช่วยให้ผู้ตื่นรู้และเรือรบคบเพลิงที่ผูกพันธะกันสามารถควบคุมพลังงานภูตได้

ในฐานะหนึ่งในพลังงานมากมายในทะเลดวงดาวที่แตกสลาย คุณสมบัติพิเศษของพลังงานภูตคือความครอบคลุม ซึ่งสามารถเปลี่ยนพลังงานที่รู้จักส่วนใหญ่ให้เป็นพลังงานภูตที่มีคุณสมบัติเดียวกันได้

ด้วยวิธีการนี้ มนุษยชาติแห่งคบเพลิงจึงสามารถเปลี่ยนทรัพยากรนานาชนิดจากทะเลดวงดาวมาใช้ประโยชน์ได้ ซึ่งช่วยให้พัฒนาตนเองได้อย่างรวดเร็ว นี่คือเหตุผลเบื้องหลังการขยายตัวอย่างก้าวกระโดดของอารยธรรมมนุษย์คบเพลิงและการเติบโตของอาณาเขตอย่างต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม ในช่วงแรกของการปลุกพลัง แม้ผู้ตื่นรู้จะควบคุมพลังงานภูตได้สำเร็จ แต่ร่างกายยังไม่สามารถปรับตัวเข้ากับพลังงานใหม่นี้ได้ในระยะเวลาอันสั้น ทำให้เกิดปฏิกิริยาต่อต้านต่างๆ

ปัญหานี้จะได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์ก็ต่อเมื่อร่างกายได้อาบย้อมด้วยพลังงานภูตเป็นเวลานาน จนเปลี่ยนสภาพร่างกายให้กลายเป็น กายาพลังภูต และแคปซูลแปลงสภาพพลังภูตก็คืออุปกรณ์ที่สร้างขึ้นเพื่อเร่งกระบวนการนี้

ซ่งฉือหลับตาแน่น แบมือออก และโคจรเคล็ดวิชานำทางที่จำได้ขึ้นใจภายในร่างกาย

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไร ความรู้สึกบวมเป่งเริ่มก่อตัวขึ้นที่หว่างคิ้ว ซ่งฉือยินดียิ่งนัก เพราะนี่เป็นสัญญาณว่าการแปลงสภาพพลังภูตใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว

เพราะเมื่อร่างกายกลายเป็นกายาพลังภูตอย่างสมบูรณ์แล้วเท่านั้น จึงจะสามารถหล่อเลี้ยง คบเพลิงบรรพกาล ขึ้นที่หว่างคิ้วได้ ซึ่งเป็นที่พำนักของเมล็ดพันธุ์คบเพลิงภายใน และจะเป็นที่เก็บรักษาเรือรบคบเพลิงในอนาคต

ไม่กี่นาทีต่อมา นักเรียนทั้งสิบหกคนจากห้อง 5 ก็เสร็จสิ้นการแปลงสภาพพลังภูตและสร้างคบเพลิงบรรพกาลได้สำเร็จ

"เอาล่ะ ตามครูมา ยังมีขั้นตอนสุดท้าย การผสานเรือรบ"

"เมื่อเมล็ดพันธุ์คบเพลิงผสานเข้ากับเรือรบธรรมดาและเปลี่ยนให้เป็นเรือรบคบเพลิงได้สำเร็จแล้วเท่านั้น พวกเธอถึงจะถือว่าเป็นผู้สืบทอดคบเพลิงที่มีคุณสมบัติครบถ้วนอย่างแท้จริง"

...

ด้านหลังตึกคบเพลิงคือฐานขนาดใหญ่สำหรับจอดเรือรบทั่วไป นักเรียนทุกคนจากเมืองเจียงหยวนที่ปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิงสำเร็จในสถาบันคบเพลิงขั้นสูงต่างๆ จำเป็นต้องมาผสานเรือรบคบเพลิงลำแรกของตนที่นี่

โรงเก็บยานกระสวยข้ามทะเลดวงดาวชั้นลาดตระเวน คนเกือบสองร้อยคนมารวมตัวกันที่นี่เพื่อดำเนินการผสานคบเพลิงอย่างเป็นระเบียบ ไม่มีทางเลือกให้มากนัก ผู้ครอบครองเมล็ดพันธุ์คบเพลิงทุกคนสามารถผสานกับเรือรบได้เพียงรุ่นเดียว นั่นคือ กระสวยข้ามทะเลดวงดาวชั้นลาดตระเวน

คบเพลิง - กระสวยเงาภูต นี่คือรุ่นมาตรฐานสำหรับเรือรบคบเพลิงเริ่มต้นทุกลำ

"ซ่งฉือ!"

เมื่อถูกเรียกชื่อ ซ่งฉือก็ก้าวออกมาทันที

เบื้องหน้ากระสวยชั้นลาดตระเวนมาตรฐาน ซ่งฉือชักนำการไหลเวียนของพลังงานภูตภายในร่างกายอย่างทุลักทุเล โดยรวมสมาธิไปที่กึ่งกลางหน้าผาก ไม่นาน ลำแสงแห่งภูตก็พุ่งออกมาจากหว่างคิ้วและพุ่งตรงเข้าไปยังตัวยานกระสวยที่อยู่ตรงหน้า

วินาทีถัดมา แรงดึงดูดมหาศาลก็ถูกส่งมาจากคบเพลิงบรรพกาลภายในหน้าผาก ภายใต้แรงดึงดูดนี้ ยานกระสวยตรงหน้าเริ่มหดตัวลงอย่างช้าๆ จนกระทั่งมีขนาดเท่าเล็บมือและพุ่งเข้าไปในคบเพลิงบรรพกาลของซ่งฉือ

ในขณะเดียวกัน ซ่งฉือรีบหลับตาลงเพื่อเริ่มสัมผัสสถานการณ์ภายในคบเพลิงบรรพกาล

ณ จุดกึ่งกลางของห้วงมิติแห่งความโกลาหล เปลวไฟสีดำสายหนึ่งลอยล่องอยู่ เหนือเปลวไฟนั้น กระสวยชั้นลาดตระเวนกำลังถูกเปลวไฟสีดำเผาไหม้อย่างต่อเนื่อง

ผ่านไปไม่กี่นาที แสงสว่างวาบผ่านตาของซ่งฉือ และหน้าต่างสถานะก็ปรากฏขึ้นข้างกระสวยลำจิ๋ว

[ชื่อ: ไม่มี (กรุณาตั้งชื่อโดยเร็วที่สุด)]

[รุ่น: คบเพลิง - กระสวยเงาภูต]

[ระดับ: lv0]

[ชิ้นส่วนพื้นฐาน: ตัวถังเรือรบคบเพลิงไร้สี lv0, ปืนใหญ่หลักพลังภูต lv0, ปืนใหญ่รองพลังภูต lv0, เกราะเรือรบ lv0, เครื่องยนต์พลังภูต lv0, โล่พลังภูต lv0, เรดาร์ความว่างเปล่า lv0, ห้องฝึกฝนพลังภูต lv0 (8/8)]

[ชิ้นส่วนเพิ่มเติม: ไม่มี (0/2)]

[บ่อพลังงานภูต: 100/1000]

[เสบียง: ไม่มี]

กวาดสายตามองผ่านหน้าต่างสถานะนี้ ซ่งฉือข้ามสามบรรทัดแรกไปดูที่ส่วนชิ้นส่วนพื้นฐานทันที

ตามชื่อที่บอก ชิ้นส่วนพื้นฐานคือโครงสร้างที่กระสวยเงาภูตที่เพิ่งผสานใหม่ทุกลำต้องมี เปรียบเสมือนอุปกรณ์มาตรฐาน

อย่างแรก ตัวถังเรือรบคบเพลิงไร้สี ไม่ต้องอธิบายมาก มันเชื่อมโยงกับเมล็ดพันธุ์คบเพลิงภายในจุดชีพจรบรรพกาล ตราบใดที่เมล็ดพันธุ์คบเพลิงเลื่อนระดับ ตัวถังก็จะอัปเกรดตามไปด้วย

สำหรับการเลื่อนระดับเมล็ดพันธุ์คบเพลิงจากระดับ 0 เป็นระดับ 1 จำเป็นต้องใช้แก่นแผ่นดินลอยฟ้า 5 เส้น และแต้มพลังงานภูต 200 แต้ม

ขณะที่ซ่งฉือเตรียมจะอ่านรายละเอียดต่อไป เสียงเร่งของอาจารย์อาวุโสหยางหมิงฮุยก็ดังขึ้นขัดจังหวะพอดี ซ่งฉือทำได้เพียงถอนจิตสำนึกออกจากจุดชีพจรบรรพกาลอย่างเสียดาย และหลีกทางให้นักเรียนคนต่อไปเข้ามาทำการผสาน

ในไม่ช้า นักเรียนผู้ตื่นรู้ทุกคนก็เสร็จสิ้นการผสานโดยไม่มีเหตุการณ์การผสานล้มเหลวเกิดขึ้น ซึ่งทำให้อาจารย์ทุกคนในสถาบันโล่งใจ

แม้ว่าโอกาสที่จะล้มเหลวในการผสานคบเพลิงจะมีน้อยมากจนแทบเป็นไปไม่ได้

แต่เมื่อใดที่เกิดความล้มเหลวในการผสาน ผู้ครอบครองเมล็ดพันธุ์คบเพลิงจะต้องรอช่วงเวลาพักฟื้นนานถึงหนึ่งเดือนก่อนจะพยายามผสานได้อีกครั้ง

แต่ปัญหาอยู่ที่ตรงนี้ เพราะหลังจากปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิงแล้ว มีเพียงสามวันแรกเท่านั้นที่เป็น ช่วงเวลาคุ้มครองพิเศษ การสำรวจเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์ในช่วงนี้จะมีอันตรายน้อยกว่าปกติมาก

มันเหมือนกับสวัสดิการพิเศษที่มอบให้กับมือใหม่ ตราบใดที่ไม่รนหาที่ตาย ก็แทบจะไม่มีความเสี่ยงถึงชีวิต นอกจากจะได้รับประสบการณ์ในการสำรวจเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์โดยไม่มีค่าใช้จ่ายแล้ว ยังสามารถเก็บเกี่ยวทรัพยากรเพิ่มเติมได้อีกด้วย สำหรับกัปตันหน้าใหม่ที่เพิ่งปลุกพลัง นี่คือโอกาสที่ไม่ควรพลาด

แต่หากล้มเหลวในการผสานเรือรบ ช่วงเวลาพักฟื้นหนึ่งเดือนนั้นเป็นสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้ และพวกเขาทำได้เพียงมองดูสวัสดิการครั้งเดียวในชีวิตนี้หลุดลอยไปต่อหน้าต่อตา พร้อมกับความเสียดายในสิ่งที่ควรจะได้รับ