บทที่ 1: การตื่นรู้แห่งคบเพลิง

ราชรัฐเฉินซิง เขตดวงดาวฉลามทอง แผ่นดินลอยฟ้าหอคอยขาว

เมืองเจียงหยวน เขตชานเมือง ณ แท่นเคลื่อนย้ายข้ามดวงดาวระยะไกลพิเศษ

พร้อมกับเสาแสงสูงเสียดฟ้านับพันเมตรที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องนภา เรือรบคบเพลิงนับร้อยลำที่จอดเรียงรายอย่างเป็นระเบียบเมื่อครู่ได้หายวับไปกับตา ถูกส่งไปยังน่านฟ้าดาราอันไกลโพ้นที่ไม่รู้จัก

ในเวลาเดียวกัน ห่างออกไปพันลี้ในตัวเมืองเจียงหยวน ซึ่งเป็นหนึ่งในห้าเมืองหลักของแผ่นดินลอยฟ้าหอคอยขาว

ณ สถาบันคบเพลิงที่หนึ่งเมืองเจียงหยวน หอพักชายอาคาร 3 ซ่งฉือถอดหมวกกันน็อคเสมือนจริงออกและล็อกเอาท์จากเครือข่ายหอคอยขาว

ความตึงเครียดปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาเพิ่งรับชมการถ่ายทอดสดการส่งตัวนักเรียนจบการศึกษารุ่นปัจจุบันของสถาบันคบเพลิงที่หนึ่งเมืองเจียงหยวนเข้าสู่ทะเลดวงดาว

ต่อจากเมืองเจียงหยวน คิวต่อไปก็คือเมืองของเขา และในฐานะนักเรียนที่กำลังจะจบการศึกษาของสถาบันคบเพลิงที่หนึ่งเมืองเจียงหยวน นั่นหมายความว่าภาพที่เพิ่งถ่ายทอดสดไปเมื่อครู่กำลังจะเป็นตาของเขาในไม่ช้า

การเคลื่อนย้ายระยะไกลสู่ทะเลดวงดาว การสำรวจน่านฟ้าดาราที่ไม่รู้จัก จิตใจของเขาจะไม่ตึงเครียดได้อย่างไรเมื่อคิดว่าในไม่ช้าตนเองจะต้องเผชิญกับสิ่งเหล่านี้ด้วยตนเอง

ท่ามกลางความตึงเครียด แววตาเบื้องลึกของเขากลับแฝงไปด้วยความคาดหวัง เพราะนี่คือโอกาสที่หาได้ยาก ตราบใดที่เขาสามารถคว้ามันไว้ได้ การทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

นี่คือยุคแห่งทะเลดวงดาว เมื่อหลายล้านปีก่อน พหุจักรวาลได้แตกสลาย เศษซากจากจักรวาลที่แตกดับนับไม่ถ้วนกระจัดกระจายไปทั่วความว่างเปล่าของทะเลดวงดาว

นับแต่นั้น ยุคแห่งพหุจักรวาลก็ถึงกาลอวสาน และยุคสมัยใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้น ซึ่งอารยธรรมที่หลงเหลืออยู่ต่างเรียกขานว่า ยุคทะเลดวงดาวที่แตกสลาย

เศษซากจักรวาลเหล่านี้เมื่อผ่านกาลเวลาอันยาวนานจึงได้ชื่อใหม่ว่า แผ่นดินลอยฟ้าแห่งทะเลดวงดาว

ไม่นานหลังจากนั้น อารยธรรมต่างๆ ก็ค้นพบว่า ในฐานะแก่นแท้สูงสุดที่หลงเหลือจากจักรวาลที่แตกดับในยุคพหุจักรวาล แผ่นดินลอยฟ้าส่วนใหญ่ล้วนอุดมไปด้วยทรัพยากรหายากนับไม่ถ้วน

เพื่อแย่งชิงทรัพยากรเหล่านี้ อารยธรรมที่หลงเหลืออยู่ต่างไม่ยอมอ่อนข้อให้กัน เปลี่ยนทะเลดวงดาวที่แตกสลายทั้งหมดให้กลายเป็นสมรภูมิที่ลุกโชนด้วยไฟสงคราม

ตลอดหลายล้านปี ในทุกมุมของทะเลดวงดาวอันไร้ขอบเขต อารยธรรมนับไม่ถ้วนต้องดับสูญไปในทุกชั่วขณะ ถูกฝังกลบในธารแห่งกาลเวลา แต่ในขณะเดียวกัน อารยธรรมใหม่ๆ ก็ผุดขึ้นราวกับดอกเห็ดหลังฝนตก และถือกำเนิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

อารยธรรมมนุษย์คบเพลิงก็เป็นหนึ่งในนั้น

ในดินแดนของอารยธรรมคบเพลิง พลเมืองทุกคนเมื่ออายุครบ 30 ปี สามารถออกเดินทางสำรวจทะเลดวงดาวผ่านการเคลื่อนย้ายระหว่างดวงดาวระยะไกลด้วยเรือรบคบเพลิง

แน่นอนว่าด้วยเทคโนโลยีพันธุกรรมที่ก้าวหน้าและการยกระดับคุณภาพชีวิต อายุขัยเฉลี่ยของชาวคบเพลิงอยู่ที่ 140 ปี ดังนั้นคนอายุ 30 ปีในปัจจุบันจึงเทียบเท่ากับเพิ่งบรรลุนิติภาวะ

นับตั้งแต่เมล็ดพันธุ์ต้นกำเนิดแห่งคบเพลิงถูกจุดขึ้นเมื่อกว่าสามแสนปีก่อน สิ่งนี้ได้กลายเป็นกฎที่สมาชิกทุกคนในเผ่าพันธุ์มนุษย์คบเพลิงยึดถือร่วมกัน พลเมืองที่ถูกต้องตามกฎหมายที่มีอายุเกิน 30 ปี สามารถพยายามปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิง ผูกพันธะกับเรือรบคบเพลิง และเริ่มออกสำรวจเขตดวงดาว

การรวบรวมทรัพยากรจากเขตดวงดาวต่างเผ่าพันธุ์ การเสริมแกร่งเรือรบคบเพลิง การยกระดับขั้นของชีวิต จุดประสงค์คือเพื่อต้านทานอารยธรรมต่างเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งอยู่ติดกับดินแดนของอารยธรรมมนุษย์คบเพลิง และเพื่อปกป้องอาณาเขตของเผ่าพันธุ์ตนเอง

กล่าวได้ว่าการปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิงและควบคุมเรือรบคบเพลิงถือเป็นโอกาสที่สำคัญที่สุดในชีวิตของพลเมืองอารยธรรมคบเพลิงทุกคน หากการปลุกพลังสำเร็จและได้รับเรือรบคบเพลิงเป็นของตนเอง พวกเขาจะกลายเป็นชนชั้นเหนือคนทั่วไปทันที

แม้ว่าจะสามารถยกระดับเรือรบคบเพลิงของตนไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้ แต่ในอนาคตก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะครอบครองดินแดนกว้างใหญ่และกลายเป็นเจ้าผู้ครองเขตดวงดาวอันไพศาล มีอายุขัยยืนยาว และท้ายที่สุดก็ได้เข้าร่วมเป็นชนชั้นสูงของอารยธรรมมนุษย์คบเพลิง

ซ่งฉือระงับอารมณ์แปลกประหลาดในใจแล้วลุกขึ้นยืน กางขาออกในท่านั่งม้า ค่อยๆ ยกมือขึ้นโดยหงายฝ่ามือและแยกออกจากกันอย่างช้าๆ

นี่คือท่ามาตรฐานสำหรับการฝึกฝนเคล็ดวิชานำทาง

ตามข้อมูลที่น่าเชื่อถือจากสำนักงานคบเพลิง เคล็ดวิชานำทางชุดนี้ที่พัฒนาโดยอารยธรรมมนุษย์คบเพลิงมานานนับหมื่นปี ไม่เพียงแต่ช่วยเสริมสร้างร่างกายและส่งเสริมการยกระดับชีวิต แต่ยังช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิงได้อย่างมีประสิทธิภาพ ก่อนอายุ 30 ปี ยิ่งระดับการฝึกฝนเคล็ดวิชานำทางสูงเท่าไร โอกาสในการปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิงสำเร็จก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

ส่วนเหตุผลที่กำหนดอายุในการปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิงไว้ที่ 30 ปีนั้น

ง่ายมาก เมื่อพิจารณาจากอายุขัยเฉลี่ย 140 ปี การปลุกพลังตอนอายุ 30 ปีทำให้มีเวลาเพียงพอในการฝึกฝนเคล็ดวิชานำทาง ซึ่งช่วยเพิ่มโอกาสความสำเร็จอย่างมาก ในขณะเดียวกันก็ไม่ทำให้เสียเวลาในการศึกษาความรู้เกี่ยวกับทะเลดวงดาวที่จำเป็น ซึ่งช่วยลดอัตราการเสียชีวิตในการสำรวจดินแดนต่างเผ่าพันธุ์หลังจากปลุกพลังสำเร็จได้อย่างมีประสิทธิภาพ

และเวลาอีกร้อยปีที่เหลือก็เกินพอสำหรับการเสริมแกร่งเรือรบคบเพลิงและยกระดับชีวิตให้สูงขึ้น ซึ่งนับเป็นผลดีถึงสามต่อ

...

สามชั่วโมงต่อมา ซ่งฉือจบการฝึกฝน

หลังจากฝึกฝนอย่างต่อเนื่องมานานกว่ายี่สิบปี เคล็ดวิชานำทางของเขามาถึงระดับ 4 แล้ว การจะก้าวหน้าต่อไปไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในเวลาอันสั้น

ตอนนี้ข้างนอกมืดสนิทแล้ว เขาไม่มีเจตนาจะฝึกต่อ หลังจากชำระล้างร่างกาย เขาก็ตรงไปเข้านอนทันที

พรุ่งนี้เป็นวันแห่งการตื่นรู้คบเพลิง การพักผ่อนให้เพียงพอสำคัญกว่าสิ่งใด

...

วันรุ่งขึ้น ณ สนามกีฬาของสถาบันคบเพลิงที่หนึ่งเมืองเจียงหยวน

พิธีปลุกพลังได้เริ่มขึ้นแล้วตั้งแต่เช้าตรู่

"จางลี่ลี่ การปลุกพลังคบเพลิงสำเร็จ คุณภาพ ไร้สี คนต่อไป โจวเผิงเฟย"

เมื่อเสียงของเจ้าหน้าที่จากสำนักงานคบเพลิงดังก้อง นักเรียนนับร้อยใต้แท่นปลุกพลังต่างมีปฏิกิริยาแตกต่างกันไป

บางคนกระซิบด้วยความเสียดาย แต่แววตาของคนส่วนใหญ่กลับเต็มไปด้วยความอิจฉา

แม้ว่าพลเมืองตามกฎหมายทุกคนของอารยธรรมคบเพลิงจะสามารถพยายามปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิงได้เมื่ออายุ 30 ปี แต่อัตราความสำเร็จที่แท้จริงนั้นไม่ได้สูงนัก อ้างอิงจากสถิติในปีก่อนๆ ของสถาบันคบเพลิงที่หนึ่งเมืองเจียงหยวน แค่มีนักเรียนสี่ในสิบคนที่ปลุกพลังได้ก็ถือว่าดีมากแล้ว

นี่คือแหล่งรวมหัวกะทิอย่างสถาบันคบเพลิงที่หนึ่งเมืองเจียงหยวน หากเป็นสถาบันอื่นในเมือง อัตราความสำเร็จย่อมต่ำกว่านี้

ท่ามกลางฝูงชน ซ่งฉือกำหมัดแน่นด้วยความประหม่าและคาดหวัง เช่นเดียวกับคนส่วนใหญ่

"สามสิบปี ทุกสิ่งทุกอย่างขึ้นอยู่กับวันนี้"

ขณะที่เขากำลังคิด เสียงประกาศก็ยังคงดังต่อเนื่อง

"โจวเผิงเฟย การปลุกพลังคบเพลิงล้มเหลว คนต่อไป..."

"จ้าวอวิ๋นเฟิง การปลุกพลังคบเพลิงสำเร็จ คุณภาพ ไร้สี"

...

ขณะที่นักเรียนคนแล้วคนเล่าต่างประสบความสำเร็จหรือล้มเหลว ไม่นานก็ถึงคิวของห้อง 5 ชั้นปีที่สิบ ซึ่งซ่งฉือสังกัดอยู่

"คนต่อไป ซุนฮ่าว"

สิ้นเสียงเรียก ชายร่างสูงเกือบสองเมตรที่ยืนอยู่ข้างซ่งฉือ รูปร่างคล้ายหมีดำ ก็ตัวสั่นเทิ้ม

เมื่อเห็นดังนั้น ซ่งฉือจึงตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ เป็นสัญญาณให้ผ่อนคลาย

"เจ้าฮ่าว ทำให้เต็มที่"

ชายร่างใหญ่ชื่อซุนฮ่าวเป็นหนึ่งในเพื่อนสนิทเพียงไม่กี่คนของซ่งฉือในสถาบัน

ซุนฮ่าวพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินก้าวยาวๆ ไปยังแท่นปลุกพลัง

ไม่นานนัก

"ซุนฮ่าว การปลุกพลังคบเพลิงสำเร็จ คุณภาพ สีขาว"

ทันใดนั้น เสียงอุทานด้วยความตกใจก็ดังระลอกไปทั่วกลุ่มนักเรียน

เป็นที่ทราบกันดีว่าแม้ทุกคนจะปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิง แต่คุณภาพของเมล็ดพันธุ์นั้นแบ่งออกเป็นระดับต่างๆ โดยมีระดับไร้สีอยู่ต่ำสุด ตามด้วยสีขาว สีน้ำเงิน สีม่วง และระดับอื่นๆ ที่สูงกว่านั้น

แม้ว่าสีขาวจะเป็นพรสวรรค์ระดับรองสุดท้าย แต่ในบรรดาผู้ตื่นรู้นับสิบคนอาจพบเพียงคนเดียว และโอกาสที่จะปลุกได้ระดับสีน้ำเงินหรือสีม่วงนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของซ่งฉือ เขาดีใจกับเพื่อนสนิทจากใจจริง

เป็นไปตามคาด ทันทีที่ซุนฮ่าวลงมาจากแท่น เพื่อนร่วมชั้นจำนวนมากก็รีบเข้าไปชวนคุย แม้แต่คนที่แทบไม่เคยคุยกับเขาตลอดสิบปีที่ผ่านมาก็ยังเข้ามารุมล้อม หวังจะสร้างสายสัมพันธ์ที่ดี

ไม่มีใครตำหนิพวกเขาที่หวังผลประโยชน์ เพราะในขณะนั้น ซุนฮ่าวเป็นที่ต้องการตัวจริงๆ

เมล็ดพันธุ์คบเพลิงคุณภาพสีขาวจะได้รับการลงทุนอย่างกระตือรือร้นจากกลุ่มทุนขนาดเล็ก สมาคมการค้า ตระกูล และขุมอำนาจภายนอก ทันทีที่ซุนฮ่าวตกลงและลงนามในสัญญาการลงทุน เขาจะได้รับทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อเสริมแกร่งเรือรบคบเพลิง ซึ่งจะทำให้ความเร็วในการยกระดับของเขาทิ้งห่างผู้ตื่นรู้คนอื่นๆ

ท้ายที่สุด ทุกคนเริ่มต้นด้วยเรือรบคบเพลิงระดับ 0 และการอัปเกรดชิ้นส่วนในภายหลังต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมาก หากไม่มีเงินทุนสนับสนุนที่แข็งแกร่ง ความเร็วในการอัปเกรดก็จะช้าอย่างน่าใจหาย

"คนต่อไป ซ่งฉือ!"

หลังจากคนอื่นล้มเหลวติดต่อกันสี่คน ในที่สุดก็ถึงตาของซ่งฉือ

ข้างกายเขา ซุนฮ่าวส่งสายตาให้กำลังใจกลับมาเช่นกัน

ซ่งฉือสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความประหม่าในใจ แล้วก้าวขึ้นสู่แท่นปลุกพลัง

บนแท่นยกสูง ภายใต้การแนะนำของเจ้าหน้าที่สำนักงานคบเพลิง ซ่งฉือยื่นมือขวาไปยังเปลวไฟสีดำตรงหน้า

เปลวไฟสีดำที่รู้จักกันในนาม ต้นกำเนิดเมล็ดพันธุ์คบเพลิง ไม่ใช่เมล็ดพันธุ์ไฟต้นฉบับจากเขตดวงดาวหลักของอารยธรรมมนุษย์คบเพลิง แต่มันคือสิ่งที่แตกแขนงออกมา ซึ่งสามารถช่วยร่างกายมนุษย์ในการปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิงและเพิ่มอัตราความสำเร็จ

ซ่งฉือรู้สึกเพียงความอบอุ่นที่โอบล้อมฝ่ามือ ราวกับเป็นเพียงชั่วพริบตาแต่ก็ดูเหมือนยาวนานชั่วกัปชั่วกัลป์ เมื่อความเจ็บปวดแปลบปลาบส่งมาจากกลางฝ่ามือ ในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง เสียงประกาศก็ดังเข้าหูแล้ว

"ซ่งฉือ การปลุกพลังคบเพลิงสำเร็จ คุณภาพ ไร้สี"

ขณะเดินลงจากแท่นปลุกพลัง ซ่งฉือรู้สึกถึงอารมณ์ที่หลากหลายปนเปกัน ทั้งสุขและทุกข์

เขาดีใจที่ปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิงได้สำเร็จ เป็นการปูทางสู่การเดินทางอันเหนือธรรมดาที่ราบรื่น และความพยายามตลอดสามสิบปีของเขาก็ไม่สูญเปล่า

แต่สิ่งที่เขากังวลคือคุณภาพของคบเพลิง เมล็ดพันธุ์คบเพลิงไร้สี ซึ่งเป็นคุณภาพต่ำที่สุด มีขีดจำกัดที่ต่ำมาก ในช่วงแรกอาจไม่มีปัญหาอะไรมาก แต่หากเขาไม่สามารถยกระดับคุณภาพของมันได้ การเสริมแกร่งเรือรบคบเพลิงก็จะหยุดชะงักในที่สุด ปิดกั้นหนทางสู่ความเป็นเลิศ

"ซู้ด!"

ขณะที่กำลังจมอยู่ในความคิด ความรู้สึกแสบร้อนรุนแรงก็แผ่ออกมาจากหน้าอก เมื่อนึกอะไรบางอย่างได้ แววตาของซ่งฉือก็ฉายแววคมกล้า และพึมพำกับตัวเองเงียบๆ

"ตราตลาดซากดารา กำลังร้อนขึ้น เกิดอะไรขึ้น? ผ่านมาสามสิบปี นี่เป็นครั้งแรกที่เกิดเหตุการณ์แบบนี้"

เขากลับไปที่แถวของชั้นเรียนด้วยสีหน้าสงสัย แต่ในสายตาคนนอก อาการนี้ดูเหมือนความผิดหวังอย่างที่สุด

"อาฉือ อย่าคิดมากเลย คุณภาพของเมล็ดพันธุ์คบเพลิงสามารถพัฒนาได้ ระดับไร้สีก็ไม่ได้แย่..."

ซุนฮ่าวคิดว่าซ่งฉือกำลังเสียใจจึงรีบเข้ามาปลอบโยน

ซ่งฉือส่ายหัวเบาๆ เป็นเชิงบอกว่าเขาไม่เป็นไร ไม่ใช่แค่การฝืนยิ้ม แต่เขาไม่ได้กังวลมากนักจริงๆ

วินาทีที่ผลลัพธ์เมล็ดพันธุ์คบเพลิงไร้สีออกมา เขาผิดหวังเล็กน้อยจริงๆ แต่ก็ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว

อย่างที่ซุนฮ่าวบอก ระดับของเมล็ดพันธุ์คบเพลิงสามารถยกระดับได้ แม้ว่าจะยากแสนเข็ญและต้องใช้ทรัพยากรพิเศษหายาก แต่ในฐานะผู้ข้ามมิติ เขามั่นใจว่าจะสามารถค่อยๆ ปรับปรุงคุณภาพเมล็ดพันธุ์คบเพลิงของตนเองได้

ใช่แล้ว เขาคือผู้ข้ามมิติ และยิ่งไปกว่านั้น เขาได้มาเกิดใหม่ในโลกนี้โดยผ่านการข้ามมิติมาตั้งแต่ยังเป็นทารกในครรภ์

ในขณะนั้น สิ่งที่กระตุ้นความอยากรู้ของเขาคือ ตราตลาดซากดารา ที่ห้อยอยู่ที่คอ

ในฐานะตัวการที่ทำให้เขาข้ามมิติ พาเขาจากดาวเคราะห์สีน้ำเงินในชาติก่อนมายังโลกนี้ในฐานะทารก ตลอดสามสิบปีที่ผ่านมา เขาแน่ใจแล้วว่าตรานี้คือนิ้วทองคำหรือตัวช่วยพิเศษของเขา

ความคิดที่ว่าของวิเศษคู่กายกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ทราบสาเหตุ ทำให้เขาอดกังวลไม่ได้

แต่ความอยากรู้ก็ต้องเก็บไว้ก่อน ในสถานที่สาธารณะเช่นนี้ ซ่งฉือไม่สามารถหยิบมันออกมาดูได้ โชคดีที่ความรู้สึกแสบร้อนค่อยๆ จางหายไปหลังจากนั้นไม่นาน

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา พิธีปลุกพลังทั้งหมดสำหรับผู้สำเร็จการศึกษาของสถาบันที่หนึ่งเมืองเจียงหยวนก็เสร็จสิ้น

จากนักเรียนกว่าหกร้อยคน มีเพียงไม่ถึงสองร้อยคนที่ปลุกเมล็ดพันธุ์คบเพลิงได้สำเร็จ

เสียงร้องไห้ เสียงหัวเราะ เสียงอุทาน และเสียงคร่ำครวญ... ทั่วทั้งลานเต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่ มีทั้งความสุขและความโศกเศร้า

เพราะนับจากนี้ไป เส้นทางชีวิตของคนสองกลุ่มนี้จะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว