บทที่ 38 - พบตาน้ำ ต่อชีวิตชนเผ่า

บทที่ 38 - พบตาน้ำ ต่อชีวิตชนเผ่า

ฝ่าเท้าของ 'อาซาน' เต็มไปด้วยแผลพุพองจากการโดนหินบาด ทุกย่างก้าวเหมือนเหยียบลงบนถ่านร้อนระอุ เขากัดฟันแหวกพุ่มไม้แห้งกรอบตรงหน้า ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก—สามวันแล้ว น้ำในถุงหนังของเขา อาหมู่ และอาเหอ หมดเกลี้ยงไปนานแล้ว แม้แต่น้ำค้างยามเช้าก็ตามเลียจนแห้งเหือด ตอนนี้คอแห้งผากจนแทบปริแตก พูดทีเสียงแหบพร่าเหมือนกระดาษทรายถู

"ถ้าเดินไปอีก... แล้วยังไม่เจอน้ำ พวกเราคง..." อาเหอพูดไม่ทันจบก็ไอโขลกๆ เธอเป็นผู้หญิงที่รอบคอบที่สุดในเผ่า เย็บถุงน้ำมาเผื่อถึงสามถุง แต่ใครจะคิดว่าหุบเขาที่เคยมีน้ำไหลรินปีนี้จะแห้งแล้งขนาดนี้ ต้นซาจิ (Sea buckthorn) ที่ว่าทนแล้งยังยืนต้นตาย

อาหมู่นั่งยองๆ เอามือหยาบกร้านทาบลงบนดินแตกระแหง ปลายนิ้วลูบไล้รอยแยกเหล่านั้น "พื้นดินยังอุ่นๆ อยู่" เขาเงยหน้าขึ้น แววตามีประกายความหวัง "ข้างล่างนี้... อาจมีความชื้น"

อาซานมองตาม ไม่ไกลจากแอ่งต่ำมีพืชกลุ่มหนึ่งที่ดูต่างออกไป—ข้างกอหญ้าแห้งตาย มีต้นอ่อนสีเขียวแซมขึ้นมา! เขาตื่นเต้นจนลืมเจ็บ วิ่งโขยกเขยกไปคุกเข่าขุดดินแห้งๆ ออก ยิ่งขุดดินยิ่งชื้น กลิ่นดินโคลนผสมไอเย็นจางๆ ลอยแตะจมูก

"ขุดเร็ว!" อาซานปลดพลั่วหินที่เอว มือสั่นด้วยความตื่นเต้น อาหมู่กับอาเหอรีบเข้ามาช่วย ทั้งใช้พลั่ว ใช้ไม้ หรือแม้แต่มือเปล่าตะกุยดิน เล็บฉีกเลือดซิบก็ไม่หยุด—ดินเริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลเข้ม บีบแล้วมีน้ำซึม

"ฟัง!" อาเหอคว้ามืออาซานหมับ

เสียง ติ๋ง... เบาหวิว ดังมาจากใต้ดิน เหมือนเสียงกระซิบจากสวรรค์ หัวใจอาซานเต้นแรงแทบหลุดจากอก เขาผ่อนแรง ค่อยๆ แซะดินชั้นสุดท้ายออก

กลิ่นอายสดชื่นปะทะใบหน้า

ลึกลงไปในหลุม แอ่งน้ำขนาดเท่าฝ่ามือปรากฏขึ้น น้ำใสแจ๋วจนเห็นทรายก้นหลุม ที่ขอบแอ่งมีหยดน้ำค่อยๆ ซึมออกมาเติมเรื่อยๆ

"ตาน้ำ! ตาน้ำเป็น!" อาหมู่เสียงสั่นเครือ ยื่นมือสั่นๆ ไปวักน้ำขึ้นดื่มทันที ความเย็นฉ่ำไหลลงคอที่แห้งผากเหมือนกระแสไฟแล่นพล่าน ปลุกพลังชีวิตให้กลับคืนมา

อาซานใจเย็นกว่า เขาให้อาเหอเทน้ำขุ่นคลั่กที่เหลือติดก้นถุงทิ้ง แล้วค่อยๆ ตักน้ำใสใส่ถุง "ที่นี่ห่างจากเผ่าครึ่งวัน เราต้องประหยัด เอาน้ำกลับไปให้ได้มากที่สุด" เขาหันไปมองปากที่แตกยับของเพื่อน "จิบคนละสามอึกพอให้ชุ่มคอก่อน"

อาหมู่กับอาเหอพยักหน้า นึกถึงคนแก่และเด็กที่รออยู่ในเผ่า น้ำสามอึกนั้นเหมือนยาวิเศษ ขาที่เคยหนักอึ้งกลับมีแรงเดินต่อ

พวกเขาสลับกันเฝ้าตาน้ำ รอให้น้ำซึมจนเต็มถุงหนัง อาซานเอาหินล้อมปากบ่อไว้ แล้วหาแผ่นหินมาปิดทับ เว้นช่องเล็กๆ ไว้—กันดินถล่มลงไปและให้มันสะสมน้ำเพิ่ม คราวหน้าจะได้มีน้ำเยอะกว่าเดิม

ตะวันบ่ายคล้อย ถุงน้ำหนักอึ้งสามถุงถูกแบกขึ้นบ่า ขากลับทรมานกว่าขามาเพราะน้ำหนักกดทับ แผลที่เท้าเจ็บจี๊ดทุกก้าว แต่ไม่มีใครบ่น อาเหอถึงขั้นฮัมเพลงพื้นบ้านเก่าแก่ แม้เสียงจะแหบแต่เต็มไปด้วยความหวัง

ไกลออกไป เห็นเงาคนคุ้นตาที่ทางเข้าเผ่า—ท่านหัวหน้าเผ่ากับวัยรุ่นยืนชะเง้อมอง พอเห็นพวกเขากลับมา แววตาขุ่นมัวของชายชราก็เป็นประกาย วัยรุ่นรีบวิ่งสวนมารับ

"น้ำ! เราได้น้ำมาแล้ว!" อาซานตะโกนสุดเสียง เสียงแหบแห้งแต่ดังกังวาน

วินาทีนั้น เขาเหมือนเห็นกองไฟในเผ่าลุกโชนอีกครั้ง รอยยิ้มของเด็กๆ สะท้อนในเงาน้ำ บนแผ่นดินที่แตกระแหงนี้... ความหวังกำลังจะงอกงามขึ้นมาใหม่