บทที่ 36 - บุกป่าฝ่าดง ตามหาแหล่งน้ำ

บทที่ 36 - บุกป่าฝ่าดง ตามหาแหล่งน้ำ

หมอกยามเช้ายังไม่ทันจางหาย กลิ่นอายความชื้นของป่าเขาและใบหญ้าลอยอบอวลไปทั่ว หลินเย่ว์สะพายกระติกน้ำเดินนำอยู่หัวแถว ในมือกระชับไม้เท้าสำหรับเดินป่า คอยแหวกเถาวัลย์ที่ระเกะระกะขวางทาง

"ทุกคนเกาะกลุ่มกันไว้ ป่าแถวนี้ทางแยกเยอะ เดี๋ยวจะหลง" เขาหันกลับมากำชับ พลางกวาดสายตามองทีมสำรวจด้านหลัง แม้ทุกคนจะมีสีหน้าเหนื่อยล้าจากการเดินทางเมื่อวาน แต่แววตายังคงเปี่ยมด้วยความหวัง

"พี่หลิน พี่แน่ใจนะว่าแถวนี้มีน้ำ?" อาหมู่ถือถังน้ำเปล่า ขยับคอไปมาอย่างกระหายน้ำ เมื่อวานน้ำสำรองในค่ายหมดเกลี้ยง ไม่มีใครคิดเลยว่าการเดินเท้าครั้งนี้จะสูบน้ำออกจากร่างกายได้มากขนาดนี้

"ตามแผนที่บอกว่ามีลำธารอยู่แถวนี้แหละ" หลินเย่ว์ใช้ไม้แหวกดงเฟิร์น หยาดน้ำค้างกระเด็นใส่เสื้อผ้าจนเปียกชื้น "เดินอีกหน่อย น่าจะใกล้ถึงแล้ว"

สิ้นเสียงเขา เสียงร้อง "โอ๊ย!" ก็ดังขึ้นจากท้ายแถว ทุกคนหันขวับไปมอง เห็น 'เจ้าอ้วน' สะดุดรากไม้ใหญ่ล้มกลิ้ง ขวดน้ำเปล่าในมือกระเด็นไปไกล กระทบพื้นเสียงดังแก๊ง

"เป็นไรไหม?" หลินเย่ว์รีบย้อนกลับไปพยุง พบว่าหัวเข่าของเจ้าอ้วนถลอกจนเลือดซึม

"ไม่เป็นไรครับพี่หลิน แค่... หิวน้ำชะมัด" เจ้าอ้วนกัดฟันลุกขึ้นยืน มองขวดน้ำเปล่าตาละห้อย กลืนน้ำลายลงคอที่แห้งผาก

"ทนอีกนิด เจอน้ำเมื่อไหร่ก็รอดแล้ว" หลินเย่ว์ช่วยปฐมพยาบาลเบื้องต้น ในใจเริ่มร้อนรน อากาศร้อนขึ้นเรื่อยๆ ขืนหาน้ำไม่เจอคงมีคนเป็นลมแดดแน่

ยิ่งลึกเข้ากลางป่า ต้นไม้ยิ่งหนาทึบ แสงแดดลอดผ่านใบไม้ลงมาได้เพียงรำไร ความชื้นในอากาศเริ่มหนาแน่นขึ้น หลินเย่ว์ชะงักฝีเท้า เงี่ยหูฟัง... นอกจากเสียงนกและเสียงฝีเท้าแล้ว เหมือนจะมีเสียงอะไรบางอย่างแทรกอยู่ เป็นเสียงความเคลื่อนไหวในซอกหิน

"ทุกคน ฟัง" หลินเย่ว์ส่งสัญญาณให้เงียบ

เสียง ติ๋ง... ติ๋ง... แผ่วเบาเหมือนหยดน้ำกระทบหินลอยมาเข้าหู ทุกคนตื่นตัวขึ้นทันที รีบแหวกพุ่มไม้ตามเสียงไปอย่างมีความหวัง อาหมู่ที่อยู่หน้าสุดร้องลั่น

"เจอแล้ว! ลำธาร!"

หลินเย่ว์เบียดตัวตามเข้าไป ภาพตรงหน้าคือลำธารใสสะอาดไหลคดเคี้ยวผ่านซอกหิน แม้น้ำจะไม่เชี่ยวแต่ใสแจ๋วชนิดมองเห็นหินกรวดก้นลำธาร ริมตลิ่งมีดอกไม้ป่าสีขาวอมชมพูบานสะพรั่งตัดกับสีเขียวขจี

"รอดตายแล้วโว้ย!" เจ้าอ้วนพุ่งเข้าไปเป็นคนแรก วักน้ำขึ้นดื่มอึกใหญ่ "โฮก... หวานเจี๊ยบ!"

"ค่อยๆ ดื่ม เดี๋ยวสำลัก" หลินเย่ว์เตือนขำๆ ก่อนจะย่อตัวลงสัมผัสความเย็นฉ่ำของสายน้ำ เขากรอกน้ำใส่กระติก ยกขึ้นส่องกับแดด น้ำใสราวกับแก้ว ไม่มีตะกอนเจือปนเลยสักนิด

อาหมู่กับวัยรุ่นอีกสองสามคนถอดรองเท้ากระโดดลงน้ำ วักน้ำเล่นกันสนุกสนาน ส่วนเจ้าอ้วนตั้งหน้าตั้งตากรอกน้ำใส่ถัง ปากก็ฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี

หลินเย่ว์พิงโขดหินมองภาพความมีชีวิตชีวาตรงหน้า พลางยกกระติกขึ้นดื่ม ความหวานฉ่ำของน้ำลำธารไหลผ่านคอ ชะล้างความเหนื่อยล้าไปจนหมดสิ้น ใจที่เคยว้าวุ่นพลันสงบลง การเดินทางครั้งนี้แม้ยากลำบาก แต่ก็ซ่อนความงดงามเล็กๆ น้อยๆ ไว้เสมอ เหมือนลำธารสายนี้ที่โผล่มาช่วยชีวิตในยามคับขัน

"พี่หลิน น้ำใสขนาดนี้จะมีปลาไหมเนี่ย?" อาหมู่ตาลุกวาว มองจ้องไปในน้ำลึก

"น่าจะมีแหละ" หลินเย่ว์หัวเราะ "แต่ภารกิจหลักเราคือเอาน้ำ อย่ามัวแต่เล่น รีบกรอกให้เต็มแล้วเดินทางต่อ ต้องหาที่ตั้งแคมป์ให้ได้ก่อนมืด"

"รับทราบ!" ทุกคนขานรับเสียงใส ช่วยกันกรอกน้ำใส่ภาชนะจนครบ ลำธารขุ่นขึ้นเล็กน้อยจากการรบกวนแต่ไม่นานก็กลับมาใสแจ๋ว หลินเย่ว์มองสายน้ำที่ไหลเอื่อยๆ หายเข้าไปในป่าลึก พร้อมกับสัญญาณการผจญภัยที่ยังรออยู่ข้างหน้า