บทที่ 33 - เพื่อนบ้านจากไป ภัยร้ายซ่อนเร้น

บทที่ 33 - เพื่อนบ้านจากไป ภัยร้ายซ่อนเร้น

การถอนตัวของเผ่าหินดำเกิดขึ้นกะทันหันกว่าที่คิด

ฟ้ายังไม่ทันสางดี ขณะที่หลินเย่ว์กำลังตรวจเช็คคานไม้ของบ้านหลังใหม่ อาหมู่ก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา "หลินเย่ว์! พวกเผ่าหินดำ... หายไปหมดแล้ว!"

หลินเย่ว์ใจหายวาบ รีบตามอาหมู่ไปที่ชายป่าทิศตะวันตก ตามคาด... ลานดินที่พวกหินดำเคยใช้พักแรมเมื่อวานเหลือแค่กองขี้เถ้าไฟที่ยังอุ่นๆ กับเศษกระดูกสัตว์เกลื่อนกลาด ข้าวของเครื่องใช้ถูกเก็บเกลี้ยง บ่งบอกว่าเป็นการอพยพแบบด่วนจี๋ กลิ่นควันจางๆ ผสมกลิ่นดินชื้นๆ ลอยอวล ให้ความรู้สึกวังเวงชอบกล

"ไปไม่บอกไม่กล่าวกันเลย?" อาหมู่เตะก้อนหินระบายอารมณ์ "เมื่อวานยังดิบดีว่าจะรอช่างเราไปสอนไม่ใช่เหรอ?"

หลินเย่ว์นั่งลง เอานิ้วแตะขี้เถ้าดู รอยล้อเกวียน (หรือรอยลากของหนัก) บนดินเปียกๆ มุ่งหน้าลึกเข้าไปในหุบเขาทางถิ่นเดิมของพวกนั้น แสดงว่ารีบมาก สายตาเขากวาดไปรอบๆ จนสะดุดเข้ากับรอยบากใหม่ๆ บนต้นไม้ใหญ่—เป็นรูปหัวหมาป่าหยาบๆ ขีดทับด้วยเส้นตรงสามเส้น เหมือนสัญลักษณ์เตือนภัย

"ไม่ใช่ไม่อยากบอก แต่บอกไม่ได้" หลินเย่ว์ลุกขึ้น จ้องมองความมืดของป่าลึก คิ้วขมวดเป็นปม "สัญลักษณ์นี่... พวกเขาพยายามเตือนเรา"

"เตือนเรื่องอะไร?"

"เผ่าหมาป่า" เสียงหลินเย่ว์เครียดเข้ม "เมื่อวานพวกหินดำปะทะกับเผ่าหมาป่า ถึงเราจะช่วยไว้ แต่พวกหมาป่าเป็นพวกอาฆาตแรง กัดไม่ปล่อย เผ่าหินดำคงกลัวว่าถ้าขืนอยู่ต่อจะลากซวยมาถึงเราด้วย เลยรีบชิ่งหนีไปก่อน"

สันนิษฐานนี้ทำเอาบรรยากาศหนักอึ้ง พอกลับไปรายงานท่านผู้เฒ่ากับผู้เฒ่าสือ วงประชุมก็เครียดลงถนัดตา

"เผ่าหมาป่า..." ท่านผู้เฒ่าลูบเครา มือสั่นเล็กน้อย "พวกนั้นคือขาโหดประจำป่าตะวันตก บูชาหมาป่าเป็นโทเท็ม นิสัยโหดเหี้ยมอำมหิต หน้าหนาวปีก่อนเพิ่งกลืนเผ่าเล็กๆ ไปสองเผ่า"

ผู้เฒ่าสือเสริมเสียงสั่น "คนก็เยอะ แถมยังเลี้ยงหมาป่าไว้ใช้งาน เวลาบ้าเลือดขึ้นมา หมีดำยังต้องหลีกทาง ให้พวกหินดำไปมีเรื่องด้วยนี่... รอดยาก"

"งั้นพวกเรา..." วัยรุ่นคนหนึ่งถามเสียงอ่อย "ต้องเตรียมตัวไหม?"

"ต้องเตรียมสิ!" หลินเย่ว์ตอบทันควัน "เผ่าหมาป่าหาตัวพวกหินดำไม่เจอ อาจจะพาลมาลงที่เราแทน ตั้งแต่วันนี้ เพิ่มเวรยามชายป่าเป็นสองเท่า กลางคืนจุดไฟรอบค่ายให้สว่างโร่ ให้คนเฝ้ายามตาไวๆ หน่อย"

เขาเสริมต่อ "งานสร้างบ้านก็ห้ามหยุด แต่ให้แบ่งคนไปก่อกำแพงหินทางทิศเหนือกับตะวันตกเพิ่ม เอาให้สูงระดับอก อย่างน้อยถ้าพวกมันบุกมา เรายังมีที่กำบัง"

บรรยากาศในเผ่าตึงเครียดขึ้นทันตา ความดีใจเรื่องบ้านใหม่ถูกความกลัวกลบมิด ผู้ชายกระชับอาวุธ ผู้หญิงกอดลูกแน่น เด็กๆ ที่เคยวิ่งเล่นเจี๊ยวจ๊าว พอได้ยินชื่อ 'เผ่าหมาป่า' ก็ไม่กล้าเฉียดไปใกล้ป่าทิศตะวันตกอีกเลย

ผ่านไปหลายวัน ทุกอย่างยังดูสงบ ป่าเขายังเงียบเชียบเหมือนเดิม เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่ลางสังหรณ์ของหลินเย่ว์กลับร้องเตือนดังขึ้นเรื่อยๆ ความสงบแบบนี้มันผิดปกติ... เหมือนพายุใหญ่กำลังก่อตัว เผ่าหมาป่าเงียบไปแบบนี้ ไม่ใช่เลิกราแน่ แต่คงกำลังซุ่มรอรวมพลเพื่อเล่นงานทีเดียว

เย็นวันหนึ่ง หน่วยลาดตระเวนฝั่งตะวันตกวิ่งกระหืดกระหอบกลับมา หน้าซีดเป็นไก่ต้ม "พี่หลินเย่ว์! ชายป่า... เจอคนแปลกหน้า! ใส่เสื้อกั๊กหนังหมาป่า ถือมีดกระดูก ด้อมๆ มองๆ อยู่แถวแนวป่า จ้องค่ายเราตาเขม็งเลย!"

"แมวมองเผ่าหมาป่า!" อาหมู่คำราม "พวกมันมาจริงๆ ด้วย!"

หลินเย่ว์สูดหายใจลึก ข่มความตื่นตระหนก "มากี่คน? เข้ามาใกล้ไหม?"

"สามคนครับ พอเห็นพวกเราก็มุดหนีเข้าป่าไปเลย ไม่กล้าปะทะ"

ท่านผู้เฒ่ายันกายลุกขึ้น "มาดีไม่ว่า มาร้ายแน่... มันมาดูลาดเลา เช็กกำลังคน เช็กทางหนีทีไล่"

หลินเย่ว์กวาดตามองทุกคน "ห้ามสติแตกเด็ดขาด มันแค่มาส่อง ยังไม่บุกทันที เราต้องป้องกันตามแผนเดิม สั่งทีมล่าสัตว์งดเข้าป่าตะวันตกชั่วคราว อย่าไปปะทะให้เรื่องบานปลาย"

เขาหันไปสั่งอาหมู่ "นายพาคนเก่งๆ สองคน แอบสะกดรอยตามพวกนั้นไปดูซิว่ามันกลับไปทางไหน ดูให้แน่ แต่อย่าให้มันรู้ตัว"

อาหมู่รับคำสั่งแล้วพุ่งตัวออกไป

หลินเย่ว์ยืนอยู่ริมกำแพงหินที่เพิ่งก่อเสร็จ มองแสงสุดท้ายที่กำลังลาลับขอบฟ้าทิศตะวันตก เงาไม้ทอดยาวดูน่ากลัวเหมือนเขี้ยวสัตว์ร้าย เขาใจหนักอึ้ง

เขารู้ดีว่าการสอดแนมครั้งนี้คือสัญญาณเตือนภัยระดับสูงสุด วิกฤตการณ์จากเผ่าหินดำ ลุกลามมาถึงพวกเขาจนได้ ต่อจากนี้จะเป็นสงคราม หรือการเจรจา หรือการหนี... เขาต้องตัดสินใจให้เด็ดขาด

ราตรีมาเยือน กองไฟถูกจุดพรึ่บพรั่บ เงาคนบนกำแพงหินวูบไหว หลินเย่ว์ยืนอยู่บนหลังคาบ้านหินที่สูงที่สุด จ้องมองความมืดมิดของป่าตะวันตก ที่นั่นเงียบสงัด... แต่เขารู้สึกได้ถึงดวงตานับร้อยคู่ที่กำลังจ้องมองกลับมา

ภัยร้ายมาเคาะประตูบ้านแล้ว เขาต้องปกป้องที่นี่ให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม