บทที่ 32 - การเจรจาตึงเครียด และพันธมิตรจำเป็น

บทที่ 32 - การเจรจาตึงเครียด และพันธมิตรจำเป็น

ชายหน้าปรุแห่งเผ่าหินดำจ้องหลินเย่ว์เขม็ง มือที่กำหอกหินเกร็งจนสั่น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง "แกบอกว่า... จะสอนพวกเราสร้างบ้าน?" เสียงของเขาแหบพร่าเหมือนคนขาดน้ำมานาน แฝงความระแวงระคนคาดหวัง

หลินเย่ว์พยักหน้า "ตราบใดที่พวกนายไม่หาเรื่องก่อน พอทางนี้เสร็จ ผมจะส่งช่างไปสอน" เขาเน้นเสียงตรงคำว่า "ไม่หาเรื่อง" สายตากวาดมองอาวุธในมืออีกฝ่ายอย่างไม่เกรงกลัว "แต่ถ้าคิดตุกติก เผ่าเราถึงคนน้อยกว่า แต่ก็ไม่ยอมให้ใครมารังแกฟรีๆ แน่"

ชายหน้าปรุกำด้ามหอกแน่นขึ้น เหมือนคำว่า "ตุกติก" ไปจี้ใจดำ ลูกน้องคนหนึ่งข้างหลังตะโกนสวน "เผ่าหินดำเราถึงจะจน แต่ไม่เคยทำตัวลับๆ ล่อๆ ขี้ขโมยนะโว้ย!" ทำท่าจะพุ่งเข้ามา แต่โดนชายหน้าปรุคว้าไหล่กดไว้

"ถอยไป!" ชายหน้าปรุตวาดเสียงกดต่ำ "หัวหน้าหลินเย่ว์พูดมาขนาดนี้ ฉันจะลองเชื่อใจดูสักครั้ง" เขาหันมาสบตาหลินเย่ว์ แววตาซับซ้อน "แต่มีข้อแม้—ถ้าช่างที่ส่งมาเกิดกั๊กวิชา หรือสอนมั่วๆ อย่าหาว่าพวกเราไม่เกรงใจ"

"ไม่มีทาง" หลินเย่ว์จ้องตอบ "วิชาสร้างบ้านไม่มีอะไรต้องปิดบัง ยิ่งรู้กันเยอะยิ่งดี หน้าหนาวหิมะมันไม่เลือกหน้าหรอกว่าเผ่าไหน"

คำพูดนี้โดนใจทุกคนอย่างจัง หน้าหนาวปีที่แล้วหายนะมาเยือนทุกเผ่าเท่าเทียมกัน เผ่าหินดำเกือบสิ้นชื่อ ชายหน้าปรุคลายท่าทีลง แต่ยังระวังตัว "ตกลง ฉันจะรอข่าว แต่ขอล่ะ อย่าให้นานเกินไป น้ำค้างแข็งเริ่มลงแล้ว"

หลินเย่ว์รับปาก "ไม่เกินสิบวัน"

ชายหน้าปรุจ้องเขาเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะปักหอกหินลงดิน ฉึก! แล้วหันหลังพาพรรคพวกมุดหายเข้าป่าไป หอกเล่มนั้นปักคาอยู่ ปลายหอกชี้มาทางหลินเย่ว์ เหมือนเป็นสัญลักษณ์เตือนใจเงียบๆ

"ปล่อยไปงี้เลยเหรอ?" อาหมู่จ้องหอกเล่มนั้นตาขวาง "ใครจะรู้วันดีคืนดีมันอาจจะยกพวกมาปล้น? บัญชีแค้นปีก่อนยังไม่ได้ชำระเลยนะ!"

หลินเย่ว์ก้มลงดึงหอกขึ้นมา ชั่งน้ำหนักในมือ ปลายหอกคมกริบแต่ตัวด้ามเก่าคร่ำครึ "ถ้าพวกเขาจะปล้น คงไม่ยืนคุยให้เสียเวลาหรอก" เขาโยนหอกให้อาหมู่ "ดูรองเท้าพวกเขาดิ พื้นสึกจนนิ้วเท้าโผล่ เสื้อผ้าก็แทบกันลมไม่ได้ สภาพนี้ถ้าเปิดศึก มีแต่เจ็บตัวเปล่าๆ พวกนั้นกลัวหนาวตายมากกว่ากลัวเราซะอีก"

อาหมู่รับหอกมา กำแน่นอย่างขัดใจ แต่ก็เถียงไม่ออก

พอกลับถึงค่าย หลินเย่ว์เล่าเรื่องให้ท่านผู้เฒ่าฟัง วงประชุมแทบระเบิด

"ไม่ได้เด็ดขาด!" ลุงคนเฝ้าเสบียงค้านหัวชนฝา "พวกหินดำมันสันดานโจร ปีก่อนมันปล้นเราตาไม่กะพริบ จะไปช่วยมันทำไม?"

"จริงด้วย!" วัยรุ่นหลายคนผสมโรง "สอนมันสร้างบ้าน เดี๋ยวพวกมันแข็งแรงขึ้นก็มีแรงมาปล้นเราอีกสิ! นี่มันเลี้ยงเสือชัดๆ!"

หลินเย่ว์รอให้เสียงซา แล้วค่อยพูด "ปีที่แล้วมันปล้นเพราะหิวจนตาลาย ปีนี้ถ้าเราช่วยให้มันมีบ้าน มันก็ไม่ต้องเสี่ยงตายมาปล้นเราเพื่อเอาชีวิตรอด" เขาหันไปมองท่านผู้เฒ่า "ท่านคิดว่า ระหว่างปล่อยให้พวกมันจนตรอกจนต้องมาสู้ตายกับเรา กับให้ทางรอดแลกความสงบ อย่างไหนดีกว่ากัน?"

ท่านผู้เฒ่าลูบเครา นิ่งไปนาน ก่อนจะเอ่ย "ไอ้หน้าปรุนั่นหัวแข็ง แต่เป็นคนรักษาคำพูด แต่กันไว้ดีกว่าแก้ คนที่จะส่งไปสอนต้องฉลาดทันคน สอนวิชาได้ แต่ต้องดูลาดเลาด้วย"

"ผมไปเอง!" อาหมู่เสนอตัว "ผมเคยฟัดกับพวกมัน รู้ไส้รู้พุงดี ถ้ามันตุกติก ผมจามหัวแบะ!"

หลินเย่ว์ส่ายหน้า "นายใจร้อนไป เดี๋ยวงานล่ม" เขาหันไปมองชายหนุ่มเงียบขรึมที่มุมห้อง "อาสือ นายไป"

อาสือเงยหน้า เขาเป็นช่างก่อหินฝีมือดีที่สุดในเผ่า พูดน้อยแต่รอบคอบ เขาชะงักนิดหนึ่ง ก่อนพยักหน้าหนักแน่น "วางใจได้ ผมจะระวังตัว"

...

เจ็ดวันต่อมา ขณะที่อาสือกับทีมงานกำลังมุงหลังคาบ้านหลังสุดท้าย เงาคนกลุ่มหนึ่งก็โผล่มาจากป่าตะวันตก—ชาวเผ่าหินดำ แบกฟืนมัดใหญ่และกระต่ายป่าถลกหนังสะอาดสองตัว

"มาทำไมอีก?" ยามคว้าอาวุธขวับ

ชายหน้าปรุเดินนำหน้า วางของลง พูดยิ้มๆ แบบเกร็งๆ "ของเล็กน้อย... แทนคำขอบคุณ" น้ำเสียงไม่มีความกร้าวร้าวเหมือนเก่า "หัวหน้าเผ่าเราบอกว่า ถ้าบ้านเสร็จจริง หน้าหนาวปีนี้ล่าสัตว์ได้จะแบ่งให้สามส่วน"

หลินเย่ว์มองกระต่ายอ้วนพี ตัวใหญ่คัดมาอย่างดี เขายิ้ม "ของรับไว้ แต่เนื้อสัตว์ไม่ต้องหรอก แค่ตอนอาสือไปสอน พวกนายช่วยดูแลดีๆ ก็พอ"

ชายหน้าปรุอึ้ง ไม่คิดว่าจะโดนปฏิเสธเนื้อส่วนแบ่ง ก่อนจะยิ้มกว้างจนเห็นฟันเหลือง "ได้! ใจนักเลงดีนี่หว่า!"

ทันใดนั้น มีเสียงเอะอะจากชายป่า วัยรุ่นเผ่าหินดำคนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นมาหากระซิบอะไรบางอย่าง ชายหน้าปรุหน้าถอดสี หันขวับทำท่าจะวิ่งกลับ

"มีเรื่องเหรอ?" หลินเย่ว์ถาม

"ไอ้พวกเด็กเวร! ดันไปแหย่หนวดเสือ 'เผ่าหมาป่า' ทางเหนือเข้าแล้ว!" ชายหน้าปรุกัดฟันกรอด แล้วรีบพาลูกน้องวิ่งหน้าตั้งไปทางทิศเหนือ

อาหมู่ตาเป็นประกาย "ให้พวกมันตีกันเองเลย ดีไหม? ตัดกำลังคู่แข่ง!"

หลินเย่ว์ขมวดคิ้ว "เผ่าหมาป่าโหดกว่าหินดำสิบเท่า พวกหินดำสู้ไม่ได้หรอก" เขาหันไปหาท่านผู้เฒ่า "เราควร..."

ท่านผู้เฒ่าพยักหน้า "ส่งคนไปดูลาดเลา แต่อย่าเพิ่งออกตัวถ้าไม่จำเป็น"

หลินเย่ว์พยักหน้า เรียกอาหมู่กับมือดีอีกสองสามคนสะกดรอยตามไป

ในหุบเขาทางเหนือ การปะทะเริ่มขึ้นแล้ว เด็กหนุ่มเผ่าหินดำถูกต้อนจนมุมบนโขดหิน เลือดโชกตัว โดยมีกลุ่มคนป่าสวมหนังหมาป่าถือมีดกระดูกล้อมกรอบ ชายหน้าปรุพาลูกน้องเข้าไปช่วย ตะลุมบอนกันนัวเนีย แต่ฝ่ายหมาป่าคนเยอะกว่า แถมอาวุธครบมือกว่า เผ่าหินดำเริ่มเพลี่ยงพล้ำ

"เอาไงดีพี่?" อาหมู่กระชับขวานหิน คันไม้คันมือ

หลินเย่ว์มองเกมออก หัวหน้ากลุ่มหมาป่าเป็นชายตาเดียว ฝีมือมีดโหดเหี้ยม กำลังไล่ต้อนชายหน้าปรุจนถอยกรูด "ยิงขาไอ้ตาเดียวนั่น"

อาหมู่แสยะยิ้ม ง้างธนูหิน เล็งไปที่ข้อพับขาของชายตาเดียว แล้วปล่อยสาย ผึง! ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศ ปักเข้าที่เป้าหมายเป๊ะ!

"โอ๊ย!" ชายตาเดียวร้องลั่น ทรุดฮวบลง

ชายหน้าปรุไม่รอช้า สวนหอกเข้าที่ไหล่อีกฝ่ายทันที วงล้อมแตกกระเจิง

"ถอย!" หลินเย่ว์สั่งเบาๆ

ทีมของเขาวูบหายเข้าไปในป่าเหมือนภูตผี ปล่อยให้เผ่าหินดำพาคนเจ็บหนีรอดไปได้ พวกหมาป่าได้แต่คำรามฮึ่มฮั่ม หาตัวคนยิงไม่เจอ

กลับถึงค่าย อาหมู่ยังตื่นเต้นไม่หาย "พี่เห็นหน้าไอ้หน้าปรุไหม? งงเป็นไก่ตาแตกเลย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครช่วย!"

หลินเย่ว์เงียบ ไม่พูดอะไร การยิงช่วยเมื่อกี้ไม่ใช่แค่ช่วยเพื่อนบ้าน แต่เป็นการส่งสาร—เราช่วยพวกนายได้ และเราก็จัดการพวกนายได้เหมือนกัน ความสัมพันธ์แบบ 'หนี้บุญคุณกึ่งเกรงใจ' นี่แหละ ที่จะช่วยตรึงสถานการณ์ให้มั่นคงที่สุด

ท่านผู้เฒ่ามองตะวันตกดิน เอ่ยเบาๆ "พรุ่งนี้ให้อาสือไปได้เลย"

หลินเย่ว์พยักหน้า แสงสุดท้ายจับที่ผนังบ้านหินเป็นสีทองอร่าม เขาตระหนักว่าความขัดแย้งไม่ได้จบลงง่ายๆ แต่ในความหนาวเหน็บที่กำลังจะมาถึง มนุษย์ต้องหาทางจับมือกัน... เพื่อแค่ให้มีชีวิตรอดต่อไป