บทที่ 17 - แสงโทเท็มกับสัมผัสแรกแห่งปราณ

บทที่ 17 - แสงโทเท็มกับสัมผัสแรกแห่งปราณ

ฟ้ายังไม่ทันสว่างดี หลินเย่ว์ก็สะดุ้งตื่นเพราะเสียงกลองทุ้มต่ำที่ดังเป็นจังหวะเนิบนาบแต่หนักแน่น เสียงนั้นดังมาจากกลางค่าย ราวกับกำลังเพรียกหาจิตวิญญาณบางอย่าง เขาคว้าเสื้อหนังสัตว์มาคลุมกายแล้วเดินออกจากเพิงพัก พบว่าชาวเผ่าต่างพากันเดินมุ่งหน้าไปยังเพิงพักใหญ่ของท่านผู้เฒ่าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แตกต่างจากความจอแจในยามปกติ

อาหมู่เดินเข้ามาตบไหล่เขา "พิธี... ไปดู"

หลินเย่ว์พยักหน้า เดินตามอาหมู่เข้าไปในฝูงชน ลานกว้างกลางค่ายมีกองไฟกองมหึมาลุกโชน เปลวไฟพุ่งสูงเสียดฟ้า ย้อมท้องฟ้ามืดมิดให้กลายเป็นสีแดงฉาน ท่านผู้เฒ่ายืนอยู่ข้างกองไฟ สวมชุดคลุมยาวประดับเขี้ยวสัตว์และขนนก ในมือถือคทาหัวกระดูกสัตว์ขนาดใหญ่ สีหน้าดูขลังและศักดิ์สิทธิ์

หญิงชราเมื่อคืนยืนอยู่ข้างท่านผู้เฒ่า ไม้เท้าของนางวางพิงอยู่ข้างกาย ในมือประคองจานหินแกะสลักลวดลายวิจิตร บนจานมีผงระยิบระยับบางอย่าง น่าจะเป็นชนิดเดียวกับที่นางใช้ทาเสาเมื่อคืน

เบื้องหน้าฝูงชน มีเสาโทเท็มต้นใหญ่ตั้งตระหง่าน สูงกว่าสองวา ดำสนิททั้งต้น แกะสลักลวดลายซับซ้อนยิ่งกว่าต้นในเพิงหญิงชรา มีทั้งสัตว์อสูรคำราม สัตว์ป่าวิ่งหนี และลวดลายคล้ายดวงดาวและสายน้ำ ที่ยอดเสาฝังผลึกแก้วสีเขียวขนาดเท่ากำปั้น ส่องแสงเรืองรองดูลึกลับ

นี่สินะ เสาโทเท็มที่แท้จริงของเผ่า หลินเย่ว์มองเสาต้นนั้นด้วยความรู้สึกยำเกรง

เสียงกลองค่อยๆ เงียบลง ท่านผู้เฒ่าชูคทาขึ้น โค้งคำนับเสาโทเท็มช้าๆ แล้วเริ่มขับขานบทเพลงเก่าแก่ เสียงของท่านแหบพร่า ท่วงทำนองฟังดูแปลกประหลาด ลึกลับ และต่ำทุ้ม เหมือนลอยมาจากอดีตกาลอันไกลโพ้น สะท้อนก้องไปทั่วลาน

ชาวเผ่าต่างพากันโค้งตัวลง ส่งเสียงฮึมฮัมประสานตามด้วยความศรัทธา

หลินเย่ว์ฟังไม่ออก แต่สัมผัสได้ถึงอารมณ์ในบทเพลง—มีการรำลึกถึงบรรพบุรุษ ความยำเกรงต่อธรรมชาติ และคำวิงวอนเพื่อการอยู่รอด เขาทำตามคนอื่นๆ โค้งตัวลงด้วยความเคารพ

เมื่อบทเพลงจบลง หญิงชราก้าวออกมา สาดผงในจานหินใส่เสาโทเท็ม ทันทีที่ผงสัมผัสลวดลาย เปลวไฟสีน้ำเงินลึกลับก็ลุกพรึ่บขึ้น! มันลามเลียไปตามร่องลวดลายอย่างรวดเร็ว ห่อหุ้มเสาทั้งต้นไว้ในแสงสีน้ำเงิน ผลึกแก้วสีเขียวที่ยอดเสาก็ส่องสว่างเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ

"คุกเข่า" เสียงทุ้มต่ำของท่านผู้เฒ่าสั่ง

ชาวเผ่าพร้อมใจกันคุกเข่าลง หน้าผากจรดพื้น ไม่กล้าเงยหน้า

หลินเย่ว์ลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะคุกเข่าตาม เขารู้สึกได้ว่าทันทีที่เสาโทเท็มส่องแสง บรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไป มีพลังงานไร้รูปบางอย่างไหลเวียนอย่างเชื่องช้า แฝงไว้ด้วยความอบอุ่นและศักดิ์สิทธิ์

ในแสงสีน้ำเงิน ลวดลายบนเสาดูเหมือนมีชีวิต สัตว์อสูรคำรามก้อง สัตว์ป่ากระโจนหนี สายตาของหลินเย่ว์ถูกตรึงไว้กับภาพเหล่านั้น ราวกับสติหลุดลอยเข้าไปในมิติพิศวง—เขาเห็นป่าทึบ เห็นแม่น้ำเชี่ยว เห็นฝูงสัตว์วิ่งพล่าน และกลุ่มคนยุคหินกำลังล่าสัตว์และทำพิธี ภาพตัดสลับไปมาอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น ความอบอุ่นคุ้นเคยก็แผ่ซ่านขึ้นมาจากหน้าอก เป็นความรู้สึกเดียวกับตอนดื่มน้ำยาสีเขียว ความอบอุ่นนั้นไหลไปตามกระแสเลือด ผสานเข้ากับพลังงานไร้รูปที่ไหลเวียนอยู่รอบตัว เกิดเป็นแรงสั่นสะเทือนที่น่าอัศจรรย์

เขาเพ่งสมาธิโดยสัญชาตญาณ พบว่าในพลังงานไร้รูปนั้น มีจุดแสงเล็กจิ๋วปะปนอยู่ และพวกมันกำลังค่อยๆ ซึมเข้าสู่ร่างกายเขาตามจังหวะการหายใจ เข้าไปรวมตัวกับความอบอุ่นในกาย ทำให้มันชัดเจนและคึกคักขึ้น

"นี่คือ... พลังแห่งโทเท็ม?" หลินเย่ว์ตื่นตะลึง เขานึกถึงคำพูดของหญิงชรา และตำนานแฟนตาซีที่เคยอ่านในโลกก่อน หรือนี่จะเป็น "พลังปราณ" ในแบบฉบับของโลกนี้?

เขาพยายามบังคับทิศทางความอุ่นนั้น แต่มันกลับไม่เชื่อฟัง วิ่งพล่านไปทั่วเหมือนเด็กซน แต่เขาจับสังเกตได้ว่า ยิ่งดูดซับจุดแสงได้มากเท่าไหร่ ร่างกายก็ยิ่งรู้สึกมีพลังและสบายตัวขึ้น เหมือนดินแห้งผากที่ได้รับน้ำฝน

แสงสีน้ำเงินค่อยๆ จางลง เปลวไฟบนเสามอดดับ เหลือเพียงผลึกแก้วที่ยังส่องแสงจางๆ

"ลุกขึ้น" เสียงท่านผู้เฒ่าดังขึ้นอีกครั้ง

ชาวเผ่าลุกขึ้น สีหน้าทุกคนดูอิ่มเอิบและเปี่ยมพลัง แม้พวกเขาจะไม่สัมผัสถึงกระแสพลังได้ชัดเจนเท่าหลินเย่ว์ แต่ทุกคนรู้สึกได้ว่าร่างกายแข็งแรงขึ้น จิตใจฮึกเหิม—นี่คือพรจากโทเท็ม

หลินเย่ว์ลุกขึ้น ลูบหน้าอกตัวเอง ความอุ่นยังคงอยู่และชัดเจนกว่าเดิม เขาจ้องมองเสาโทเท็มด้วยความทึ่ง เผ่าดึกดำบรรพ์นี้ซ่อนพลังเหนือธรรมชาติไว้จริงๆ

หลังจบพิธี ผู้คนเริ่มแยกย้าย อาหมู่เดินมาหา ขยับแขนไปมาอย่างตื่นเต้น "รู้สึก... มีแรง!"

หลินเย่ว์พยักหน้า เขาเองก็รู้สึกแบบนั้น แถมยังรุนแรงกว่าอาหมู่เสียอีก

ท่านผู้เฒ่าและหญิงชรายืนคุยกันเบาๆ ข้างเสาโทเท็ม หญิงชรามองมาที่หลินเย่ว์แวบหนึ่งแล้วพยักหน้าให้ท่านผู้เฒ่า ท่านผู้เฒ่าจึงหันมามองหลินเย่ว์ สายตานั้นเต็มไปด้วยการประเมินและแฝงความแปลกใจเล็กน้อย เหมือนท่านจะจับสังเกตอะไรบางอย่างในตัวเขาได้

หลินเย่ว์สบตาท่านผู้เฒ่าอย่างไม่หลบเลี่ยง เขารู้ว่าการที่เขาสัมผัสพลังได้ในพิธี อาจถูกล่วงรู้โดยผู้เฒ่าทั้งสองแล้ว

จะเป็นเรื่องดีหรือร้าย เขาไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ เขาได้สัมผัส "แก่นแท้" ของโลกใบนี้แล้ว—พลังแห่งโทเท็ม หรือพลังปราณอันลึกลับ

แสงอรุณสาดส่องเข้ามาในค่าย สะท้อนแววตามุ่งมั่นของหลินเย่ว์ เขากำหมัดแน่น สัมผัสถึงขุมพลังเล็กๆ ที่ตื่นขึ้นในกาย เขาเพิ่งเริ่มต้น... การไขปริศนาโทเท็มและควบคุมพลังปราณ จะเป็นกุญแจสำคัญให้เขาแข็งแกร่งและมีที่ยืนในแดนเถื่อนแห่งนี้

เส้นทางสายแฟนตาซี... เพิ่งจะปูลาดอยู่ใต้เท้าของเขาแล้ว