บทที่ 16 - ผู้อาวุโสลึกลับและโทเท็มศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 16 - ผู้อาวุโสลึกลับและโทเท็มศักดิ์สิทธิ์

กลิ่นหอมของเนื้อย่างค่อยๆ จางหายไป สมาชิกในเผ่าส่วนใหญ่แยกย้ายกันกลับเข้าเพิงพักเพื่อพักผ่อน เหลือเพียงกองไฟไม่กี่กองที่ยังคงลุกโชน ส่องกระทบเงาร่างของยามเฝ้ายามที่ชายป่า หลินเย่ว์ช่วยเก็บกวาดถ่านไฟเสร็จ และกำลังจะเดินกลับเพิงพักของตัวเอง แต่กลับถูกร่างหลังค่อมร่างหนึ่งขวางทางไว้

เป็นหญิงชราผมขาวโพลน ผู้รับหน้าที่รักษาอาการเจ็บป่วยของเผ่า นางเกล้าผมด้วยปิ่นกระดูกสัตว์ ใบหน้าเหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้เก่า ในมือถือไม้เท้าหัวแกะสลักรูปหัวสัตว์เลือนราง เมื่อตอนกลางวันหลินเย่ว์เห็นนางพอกยาให้ยามที่บาดเจ็บ จึงพอจจำภาพลักษณ์ที่เงียบขรึมของนางได้

"เจ้า... ตามข้ามา" เสียงของนางแหบพร่ายิ่งกว่าท่านผู้เฒ่าหัวหน้าเผ่าเสียอีก ราวกับถูกรีดเค้นออกมาจากลำคอลึก แต่กลับมีอำนาจทะลุทะลวงอย่างประหลาด ดวงตาขุ่นมัวแต่คมกริบคู่นั้นจ้องมองหลินเย่ว์เขม็ง ราวกับจะมองทะลุเข้าไปในจิตใจ

หลินเย่ว์ชะงัก ลังเลเล็กน้อย แม้ในค่ายจะมีกำแพงไฟป้องกัน แต่การต้องเดินตามหญิงชราแปลกหน้าไปในที่ที่ไม่คุ้นเคยยามค่ำคืน ก็ทำให้เขาอดระแวงไม่ได้ แต่เมื่อเห็นแววตาที่เด็ดขาดและไม่อาจปฏิเสธได้ของนาง เขาก็ยอมพยักหน้า—หญิงชราผู้นี้มีสถานะพิเศษในเผ่า นางคงไม่คิดร้ายกับเขาหรอก

หญิงชราหันหลัง เดินโขยกเขยกด้วยไม้เท้า นำทางไปยังเพิงพักที่อยู่ตรงขอบสุดของค่าย เพิงหลังนั้นดูโทรมและเก่าแก่กว่าหลังอื่น รอบๆ เต็มไปด้วยหญ้ารกทึบ ปกติแทบไม่มีใครเฉียดกรายเข้าไป

หลินเย่ว์เดินตามไปพร้อมความสงสัย นางเรียกเขามาทำไม?

เมื่อมาถึงหน้าเพิง หญิงชราผลักม่านหนังสัตว์เปิดออก กลิ่นฉุนกึกที่ผสมปนเปกันระหว่างสมุนไพร ดิน และกลิ่นหอมประหลาดบางอย่างพุ่งเข้าปะทะหน้า ภายในเพิงมืดสลัว มีเพียงตะเกียงน้ำมันไขสัตว์ดวงเล็กๆ ให้แสงสีส้มหม่น

อาศัยแสงไฟริบหรี่ หลินเย่ว์เห็นผนังเพิงแขวนเต็มไปด้วยของแปลกตา—สมุนไพรแห้ง กระดูกสัตว์ไม่ทราบชนิด หนังสัตว์สีสันประหลาด และสัญลักษณ์ที่วาดด้วยสีแดงดูยึกยือ อ่านไม่ออกว่าคืออะไร

แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือเสาไม้ท่อนหนึ่งกลางเพิง บนเสาแกะสลักลวดลายถี่ยิบ มองดีๆ เหมือนรูปสัตว์ป่านับร้อยตัวบิดเบี้ยวพันเกี่ยวกัน ที่ยอดเสาฝังแร่ธาตุขุ่นมัวก้อนหนึ่ง ซึ่งสะท้อนแสงวิบวับเลือนราง

"โทเท็ม..." หญิงชราชี้ไปที่เสาไม้ แล้วเอ่ยเสียงต่ำ

หลินเย่ว์ใจเต้นแรง เขาเคยเห็นลวดลายคล้ายๆ กันนี้บนหินหรือเครื่องมือสำคัญๆ ของเผ่า แต่ไม่เคยเห็นที่ไหนซับซ้อนเท่าบนเสานี้ เขาเดาว่านี่คงเป็นสัญลักษณ์แห่งความศรัทธา และอาจเป็นแหล่งกำเนิดพลังของพวกเขา

หญิงชราเดินไปที่เสา ล้วงห่อผ้าเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ พอเปิดออกก็เผยให้เห็นผงสีแดงคล้ำ นางใช้นิ้วแตะผงนั้น แล้วบรรจงทาลงไปตามร่องลวดลายบนเสา สิ่งที่น่าทึ่งคือ ทันทีที่ผงสัมผัสเนื้อไม้ มันกลับเปล่งแสงสีแดงจางๆ ออกมา ราวกับมีชีวิต มันไหลไปตามลวดลายช่วงสั้นๆ ก่อนจะดับวูบไป

หลินเย่ว์ยืนตะลึงตาค้าง นี่ไม่ใช่แค่ผงธรรมดาแน่ๆ มันเหมือนมีพลังงานบางอย่างที่เขาไม่เข้าใจซ่อนอยู่

เมื่อทำเสร็จ หญิงชราหันกลับมามองหลินเย่ว์ แววตาซับซ้อน นางหยิบถ้วยดินเผาจากมุมห้อง เทของเหลวสีเขียวเข้มออกมาถ้วยหนึ่ง แล้วยื่นมาตรงหน้าเขา ของเหลวส่งกลิ่นสมุนไพรฉุนกึกเจือกลิ่นคาวจางๆ

"ดื่ม... ซะ" นางสั่งสั้นๆ

หลินเย่ว์มองของเหลวสีน่ากลัวในถ้วยแล้วขนลุก ไม่รู้ว่าเป็นยา หรือของขลังอะไรกันแน่

"ดี... ต่อเจ้า" หญิงชราเหมือนดูออกว่าเขาลังเล จึงพูดเสริม น้ำเสียงเรียบเฉยแต่เปี่ยมด้วยพลังน่าเชื่อถือ

หลินเย่ว์กัดฟัน รับถ้วยมา เขารู้ว่าในเผ่านี้ หญิงชราเปรียบเสมือน "หมอ" นางคงไม่วางยาเขาโดยไร้เหตุผล เขาจึงสูดหายใจลึก แล้วกระดกของเหลวนั้นลงคอรวดเดียวหมด

รสชาติขมปี๋ แถมยังแสบร้อนเหมือนกินพริก มันไหลลงคอไปเหมือนก้อนถ่านร้อนๆ แผดเผาอยู่ในท้องจนเขาต้องไอโขลก หน้าแดงก่ำ

หญิงชรามองเขาเงียบๆ ไม่พูดอะไร รอคอยผลลัพธ์

ผ่านไปราวสิบห้านาที ความแสบร้อนค่อยๆ จางลง แทนที่ด้วยความอบอุ่นประหลาดที่แผ่ซ่านจากท้องน้อยไปยังแขนขา ความเหนื่อยล้าจากการล่าสัตว์และความปวดระบมตามแผลดูเหมือนจะบรรเทาลงอย่างน่าอัศจรรย์

หลินเย่ว์ก้มมองมือตัวเองด้วยความทึ่ง เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่ามีพลังงานบางอย่างไหลเวียนอยู่ในร่างกาย แม้มันจะเบาบาง แต่มันมีอยู่จริง

"พลัง... โทเท็ม" หญิงชราชี้ที่เสาไม้ แล้วชี้ที่หลินเย่ว์ เอ่ยช้าๆ "เจ้า... พิเศษ"

หลินเย่ว์ถึงบางอ้อ หญิงชรากำลังใช้วิธีของเผ่าทดสอบการรับรู้พลังของเขา และคำว่า "พิเศษ" อาจหมายถึงการที่เขา—ซึ่งเป็นคนนอก—สามารถสัมผัสพลังนี้ได้?

เขามองไปที่เสาไม้อีกครั้ง คราวนี้ภายใต้แสงสลัว ลวดลายเหล่านั้นดูเหมือนจะมีชีวิต บิดพลิ้วเคลื่อนไหวในสายตาเขา เขารู้สึกได้ว่าในเสาต้นนั้นมีพลังลึกลับและเก่าแก่สถิตอยู่ เชื่อมโยงกับชีวิตของคนในเผ่า

หญิงชราเดินเข้ามา ใช้นิ้วผอมแห้งจิ้มที่หน้าอกเขา ปลายนิ้วของนางเย็นเฉียบแต่ให้ความรู้สึกแปลกประหลาด หลินเย่ว์รู้สึกเหมือนมีบางอย่างในอกถูกกระตุ้น ให้ตอบรับกับพลังจากเสาไม้

"พรุ่งนี้... พิธีกรรม" หญิงชราลดมือลง ทิ้งท้ายไว้แค่นั้น แล้วหันกลับไปนั่งบนกองฟางมุมห้อง หลับตาลงเหมือนเข้าฌาน ไม่สนใจเขาอีก

หลินเย่ว์รู้ว่าถึงเวลาต้องไปแล้ว เขาโค้งคำนับนาง แล้วพูดเบาๆ ว่า "ขอบคุณครับ" ก่อนจะเดินออกมา

ลมหนาวยามดึกพัดปะทะหน้า แต่ใจของหลินเย่ว์กลับร้อนรุ่ม เขาพยายามจับความรู้สึกอุ่นวาบที่หน้าอก ผู้อาวุโสลึกลับ... โทเท็มปริศนา... และน้ำยาสีเขียว... ทุกอย่างบ่งบอกว่าเผ่าคนป่าแห่งนี้มีความลับที่เหนือจินตนาการซ่อนอยู่

และ "พิธีกรรม" ในวันพรุ่งนี้ จะเป็นเช่นไรกันนะ?

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ดวงดาวกระจัดกระจาย พระจันทร์ซ่อนหลังเมฆ เขารู้ว่าการสำรวจโลกใบนี้... เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และเสาโทเท็มต้นนั้น ก็ได้ประทับรอยลงในใจเขาดั่งปริศนาที่รอวันไข