บทที่ 3 - ชนเผ่าแปลกหน้ากับสายตาที่จับจ้อง

บทที่ 3 - ชนเผ่าแปลกหน้ากับสายตาที่จับจ้อง

เงาทะมึนของหอกไม้ทอดยาวลงบนพื้น คืบคลานเข้ามาใกล้ราวกับงูพิษเย็นเยียบที่พร้อมจะรัดคอ หลินเย่ว์เผลอก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว จนแผ่นหลังชนเข้ากับตลิ่งริมลำธาร... หมดทางหนีแล้ว

ชายหน้าบากที่เป็นหัวหน้ากลุ่มหยุดฝีเท้า ดวงตาลึกโหลคู่นั้นกวาดมองหลินเย่ว์ตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาหยุดนิ่งอยู่ที่เสื้อยืดแขนสั้นและกางเกงยีนส์—เครื่องแต่งกายที่ดูผิดที่ผิดทางอย่างที่สุดในโลกยุคหินแห่งนี้ คิ้วเข้มขมวดเข้าหากัน ลำคอส่งเสียงคำรามต่ำๆ ที่ฟังไม่ออกความหมาย

สมาชิกชนเผ่าคนอื่นๆ ตอบรับทันที พวกเขากระชับอาวุธในมือแน่น แววตาเป็นศัตรูแทบจะทะลักออกมา เด็กหนุ่มที่เจอกันตอนแรกยืนอยู่ริมวงล้อม ยังคงจ้องหลินเย่ว์เขม็ง แต่คราวนี้แววตาเปลี่ยนไป เป็นเชิงว่า "กะแล้วเชียว" เหมือนคาดไว้แล้วว่าตัวประหลาดคนนี้ต้องนำเรื่องวุ่นวายมาให้

สมองของหลินเย่ว์หมุนจี๋ ปัญหาใหญ่สุดคือคุยกันไม่รู้เรื่อง จะอธิบายอะไรตอนนี้ก็เปล่าประโยชน์ สิ่งเดียวที่ทำได้คือแสดงท่าทีว่าไม่มีพิษภัย เพื่อลดระดับความก้าวร้าวของฝ่ายตรงข้าม

เขาค่อยๆ ลดมือที่ถือก้อนกระดูกสัตว์ลง แล้วทิ้งมันไว้แทบเท้า ก่อนจะชูมือขึ้นอีกครั้ง หงายฝ่ามือออก พยายามปั้นหน้าให้ดูเป็นมิตรที่สุด แม้จะรู้ดีว่าในสายตาคนป่าที่ยึดถือกฎแห่งพงไพร รอยยิ้มแหยๆ ของเขาอาจจะดูน่าขนลุกยิ่งกว่าหน้าโกรธเสียอีก

ชายหน้าบากยังไม่สั่งโจมตี สายตาของเขากวาดมองใบหน้าซีดเซียวของหลินเย่ว์ คราบเลือดที่มุมปาก และท่อนแขนที่ดูอ่อนปวกเปียกไร้การฝึกฝน เหมือนกำลังประเมินระดับความอันตราย ครู่หนึ่ง เขาก็ยกหอกไม้ขึ้น... ไม่ได้ชี้มาที่หลินเย่ว์ แต่ชี้ไปทางป่าด้านหลัง แล้วส่งเสียงสั่งการสั้นๆ หนักแน่น

หลินเย่ว์ฟังไม่ออก แต่สัมผัสได้ว่าไม่ใช่คำสั่งฆ่า ชายฉกรรจ์สองคนที่ยืนขนาบข้างชายหน้าบากก้าวเข้ามาทันที ตรงเข้าล็อคแขนซ้ายขวาของเขาอย่างหยาบโลน มือที่หยาบกร้านเหมือนคีมเหล็กบีบจนหลินเย่ว์ขยับไม่ได้

"เฮ้ย! จะทำอะไรวะ?" หลินเย่ว์ดิ้นรนขัดขืน แต่กลับโดนบีบแรงขึ้นจนกระดูกแทบแตก เขาจำต้องเลิกต่อสู้ เพราะรู้ดีว่าขืนสู้ไปมีแต่จะเจ็บตัวฟรี

พอเห็นเขาหยุดดิ้น ชายหน้าบากก็พยักหน้าอย่างพอใจ แล้วส่งสัญญาณอีกครั้ง ชายสองคนที่คุมตัวหลินเย่ว์จึงลากเขาเดินตามหลังหัวหน้าเข้าป่าไป ส่วนเด็กหนุ่มคนนั้นเก็บกระดูกสัตว์ที่หลินเย่ว์ทิ้งไว้ แล้วเดินรั้งท้าย คอยจับตามองแผ่นหลังเขาด้วยความสงสัยระคนระแวง

หลินเย่ว์ถูกลากถูลู่ถูกัง ต้นไม้รอบข้างเริ่มหนาทึบขึ้น แสงสว่างน้อยลง กลิ่นสาบสางในอากาศเข้มข้นขึ้นทุกที ทางเดินขรุขระเต็มไปด้วยหินและรากไม้ เขาเกือบสะดุดหน้าทิ่มหลายรอบ แต่ก็โดนคนคุมตัวกระชากลากถูไปต่อ

เขาไม่รู้เลยว่าพวกนี้จะพาไปไหน ในใจเต็มไปด้วยความกังวล จะเอาไปบูชายัญ? หรือเห็นเป็นเหยื่อล่าสัตว์? หรือแค่พาไป "ไต่สวน" ที่หมู่บ้าน? จินตนาการร้ายๆ ผุดขึ้นมาไม่หยุดจนมือชุ่มเหงื่อ

เดินมาได้ราวครึ่งชั่วโมง ต้นไม้เริ่มบางตาลง เผยให้เห็นเค้าโครงสิ่งปลูกสร้างง่ายๆ พอเข้าไปใกล้ก็พบว่าเป็นเพิงพักที่สร้างจากท่อนซุงและหญ้าคา กระจายตัวอยู่รอบลานโล่ง

ตรงกลางลานมีกองไฟลุกโชน เปลวไฟเต้นระริกช่วยไล่ความชื้นและหนาวเย็น กลิ่นเนื้อย่างไหม้ๆ และควันไฟลอยอวล ผู้หญิงและเด็กที่นุ่งห่มหนังสัตว์นั่งล้อมวงรอบกองไฟ พอเห็นชายหน้าบากพาคนกลับมา โดยเฉพาะหลินเย่ว์ที่ถูกคุมตัวมา ทุกสายตาก็ฉายแววสงสัยระคนตื่นกลัว

พวกเด็กๆ รีบไปหลบหลังแม่ ชะโงกหน้าออกมามองตาแป๋ว ชี้นิ้วมาที่เสื้อผ้าแปลกตาของหลินเย่ว์พลางซุบซิบกัน ส่วนพวกผู้หญิงทำหน้าเคร่งเครียด กอดลูกไว้แน่น สายตาเต็มไปด้วยความรังเกียจและหวาดกลัว ราวกับหลินเย่ว์เป็นตัวหายนะ

หลินเย่ว์ถูกลากผ่านลานกว้าง ท่ามกลางสายตานับร้อยคู่ที่มีทั้งสงสัย ระแวง และเกลียดชัง... แต่ไม่มีความเป็นมิตรเลยสักนิด สายตาเหล่านั้นเหมือนเข็มทิ่มแทงจนเขารู้สึกอึดอัดไปหมด

ในที่สุด พวกเขาก็พาเขามาหยุดอยู่หน้าเพิงพักหลังหนึ่งที่ดูใหญ่โตและแข็งแรงกว่าหลังอื่น กรอบประตูแขวนประดับด้วยกระดูกสัตว์แห้งและขนนกหน้าตาประหลาด แผ่กลิ่นอายความขลังแบบโบราณออกมา

ชายหน้าบากตะโกนเรียกหน้าประตู เสียงแหบพร่าและแก่ชราตอบรับมาจากด้านใน เขาโบกมือให้ลูกน้องปล่อยตัวหลินเย่ว์ แล้วใช้ด้ามหอกชี้ลงที่พื้น ออกเสียงสั้นๆ คำหนึ่งที่เดาได้ว่า "คุกเข่า"

หลินเย่ว์ลังเล ในฐานะคนยุคใหม่ เขามีความต่อต้านการคุกเข่าอยู่ในสายเลือด แต่พอเห็นสายตาเด็ดขาดของชายหน้าบากและท่าทีคุกคามของคนรอบข้าง เขาก็ต้องกัดฟัน ค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งยองๆ ถือว่าพบกันครึ่งทาง

ทันใดนั้น ม่านประตูก็ถูกเลิกขึ้น ร่างค่อมๆ เดินออกมา

เป็นหญิงชราผมขาวโพลน มัดรวบไว้ด้านหลังด้วยเถาวัลย์ ใบหน้าเหี่ยวย่นเต็มไปด้วยร่องลึกราวกับถูกกาลเวลาและลมฝนแกะสลัก ดวงตาขุ่นมัวแต่กลับแฝงประกายลึกล้ำ ถือไม้เท้าที่แกะสลักลวดลายประหลาด ร่างกายห่อหุ้มด้วยหนังสัตว์เก่าคร่ำครึแต่ดูสมบูรณ์กว่าของคนอื่น

สายตาของหญิงชราหยุดที่หลินเย่ว์ ไม่ได้เกรี้ยวกราดเหมือนคนอื่น แต่ดูเหมือนกำลังพิจารณาใคร่ครวญ นางเดินวนรอบตัวเขาช้าๆ ปากขมุบขมิบท่องบ่นพยางค์ที่ฟังยากยิ่งกว่าเดิม ฟังดูคล้ายบทสวดโบราณ

หลินเย่ว์ขนลุกซู่ แต่ไม่กล้าขยับ ได้แต่นั่งนิ่งให้ยายแก่จ้องมองสำรวจไปทั่วตัว

ชายหน้าบากและคนในเผ่าต่างแสดงท่าทีเคารพยำเกรงหญิงชราผู้นี้อย่างเห็นได้ชัด บางคนถึงกับกลั้นหายใจ

หัวใจหลินเย่ว์ดิ่งวูบ เขาไม่รู้ว่าหญิงชราคนนี้เป็นใคร แต่ดูจากปฏิกิริยาคนรอบข้าง นางต้องเป็นคนใหญ่คนโตของที่นี่แน่ๆ และชะตากรรมของ "ตัวประหลาด" อย่างเขา... คงขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของนางแล้ว

หญิงชราหยุดเดิน มายืนตรงหน้าหลินเย่ว์ จ้องหน้าเขาเขม็งด้วยดวงตาขุ่นมัว ก่อนจะค่อยๆ ยกไม้เท้าในมือขึ้น

หัวใจของหลินเย่ว์กระตุกวูบไปอยู่ที่คอหอย