บทที่ 39 - คลื่นใต้น้ำ

บรรยากาศตึงเครียดทันที พนักงานทั้งสองผ่านงานต้อนรับมาหลายปี เจอแขกเอาแต่ใจมานักต่อนัก พวกเขามีวิธีรับมือ ไม้อ่อนพูดดีๆ ก่อน ถ้าไม่ได้ผลก็ใช้ไม้แข็ง ไปเชิญเซอร์อีวานส์·ดีน หัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยที่มีฝีมือระดับอัศวินมาข่ม ถ้าไม่บ้าจริง ยังไงก็ต้องยอมถอย แต่จังหวะที่หมอนี่โผล่มาหาเรื่องมันประจวบเหมาะเกินไป อดคิดมากไม่ได้ คุณหนูลูกสาวประธานสมาคมหายตัวไป ทำให้คนทั้งสาขาไวท์เบิร์ชวุ่นวายกันมาตั้งแต่เมื่อคืน ผู้จัดการสาขาและหัวหน้ายามต่างก็พากันออกไปตามหาเรอา ตอนนี้ในตึก "ใบเมเปิ้ลทองคำ" เหลือแค่เจ้าหน้าที่ระดับล่างที่คอยดูแลงานพื้นฐานเท่านั้น ถ้าเจอนักผจญภัยฝีมือดีมาอาละวาดตอนนี้... พวกเขาจะเอาอะไรไปสู้? นี่คือการหยั่งเชิงจากคู่แข่ง? หรือเป็นการข่มขู่? คนที่มีอำนาจตัดสินใจไม่อยู่ พวกเขาจะทำอะไรได้!

พอเห็นทั้งสองคนเงียบ จอนก็เริ่มแสดงสีหน้า "รำคาญ" ออกมาชัดเจน "ทำไม? ที่พูดไปไม่ได้ยินเหรอ?" เดิมทีเขาก็หน้าดุอยู่แล้ว พอยิ่งเก๊กท่า วางมาดข่ม พวกพนักงานธรรมดาจะไปต้านทานไหวได้ไง ยอมถอยดีกว่า พนักงานชายก้าวออกมา เอามือทาบอกขอโทษ "ต้องขออภัยที่ทำให้เสียเวลาครับคุณลูกค้า ผมจะรีบจัดการเรื่องเช่าโกดังให้เดี๋ยวนี้" "ส่วนเรื่องที่คุณต้องการพบผู้จัดการเบนเน็ต เราจะรีบแจ้งให้ทราบทันที เชิญเข้าไปพักผ่อนด้านในก่อนครับ" พูดจบก็ส่งสัญญาณให้เพื่อน พนักงานหญิงรู้ทันที รีบก้มหน้าซอยเท้าถี่ๆ เดินจากไป

จอนทำเป็นไม่เห็นลูกไม้ตื้นๆ แค่นเสียงเฮอะ แล้วเดินอาดๆ เข้าไปในตึก "ฮึ รีบๆ หน่อยแล้วกัน เวลาฉันมีจำกัด" "ถ้าพลาดธุรกิจนี้ไป พวกแกจะเสียใจทีหลัง" สวมบทบาท "แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ" ได้แนบเนียนสุดๆ พนักงานชายหน้าบอกบุญไม่รับ แต่ก็ไม่กล้าทิ้งลูกค้า ได้แต่เดินตามจอนเข้าไปข้างใน

เหตุการณ์เล็กๆ หน้าสมาคมการค้าขุนนาง ย่อมไม่รอดพ้นสายตาของผู้ไม่ประสงค์ดี บนตึกสามชั้นฝั่งตรงข้าม ชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งในคราบพ่อค้านั่งริมหน้าต่าง เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดใต้ป้ายใบเมเปิ้ลทองคำ พอจอนกับพนักงานหายเข้าไปข้างใน ชายวัยกลางคนผมทองยาวประบ่าก็ละสายตากลับมา ทิ้งไพ่ในมือลงบนโต๊ะพร้อมรอยยิ้มกึ่งบึ้ง "ไม่นึกว่าจะมีคนใจร้อนกว่าเรา ส่งคนมาหาเรื่องถึงที่ ไม่รู้ว่าเป็นพวกของใคร..."

ชายร่างยักษ์หัวโล้นที่นั่งถัดไปวางไพ่ตาม แล้วแค่นเสียง "เฮอะ สมาคมการค้าขุนนางเป็นที่หมายตาของพวกบิ๊กๆ ตั้งเยอะแยะ ใครจะมาก็ไม่แปลกหรอก" "อาจจะเป็นคนของท่านเอิร์ลหนุ่มไฟแรงคนนั้น หรือไม่ก็สุนัขรับใช้ของพวกผู้ดีในเมืองหลวง ใครจะรู้..."

ตรงข้ามชายผมทอง คือหญิงสาวผมดำหน้าตาอ่อนเยาว์ รูปร่างเย้ายวนแม้จะสวมชุดกันหนาวหนาเตอะ "นั่นสินะ เทียบกับพวกเขา สิ่งที่เราทำมันแค่เรื่องขี้ปะติ๋ว... อ้อ ตาฉันแล้วเหรอ? ฉันลงคู่ไอริส!" เธอวางไพ่ แล้วเท้าคางมองเพื่อนร่วมวงทั้งสาม "แต่ที่น่าสนใจกว่าคือ พวกคุณเห็นซากมอนสเตอร์ที่ผู้ชายคนนั้นแบกมาไหม?" "มีใครรู้บ้างว่ามันคือตัวอะไร?" "ดูเหมือนแมงป่อง... แต่เกราะสีทองหายากชะมัด ฉันเดาไม่ออกแฮะ..."

คนสุดท้ายในวงไพ่ ชายชราหนวดเคราขาวโพลนพึมพำอะไรบางอย่างในลำคอ มองไพ่ในมือ ตาหยีๆ ใต้คิ้วขาวเป็นประกาย ตะโกนลั่น "คู่มงกุฎ! ข้าชนะ! จ่ายมา!" อีกสามคนอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่พอเห็นไพ่รูปมงกุฎทองคำสองใบ ก็ต้องยอมทิ้งไพ่ ล้วงเหรียญทองออกมาโยนกลางโต๊ะ บนเหรียญทอง คือรูปพระพักตร์ของปฐมจักรพรรดิแห่งฮาเวียร์ คินูอาเรส·เบนิสต์ ผู้สวมมงกุฎ มันส่องประกายแวววาว ล้อกับไพ่ราชาบนโต๊ะ มงกุฎ มงกุฎ... สัญลักษณ์แห่งอำนาจ สิ่งสูงสุดที่ทุกคนใฝ่หา มันน่าหลงใหล น่าคลั่งไคล้ ชวนให้ถวิลหาทุกลมหายใจ มันมีมนต์ขลังเช่นนั้น เพราะผู้สวมมงกุฎ คือผู้ที่เจตจำนงไม่อาจถูกขัดขืน

ทว่าสี่คนที่ล้อมวงไพ่กลับไร้ซึ่งความยำเกรง พวกเขายื่นมือไปกวาดไพ่บนโต๊ะมาสับรวมกันอย่างไม่แยแส พร้อมกับพูดคุยเรื่องคอขาดบาดตายอย่างหน้าตาเฉย "คาริน่า ทางมณฑลเฮอร์ตาเรียบร้อยดีไหม?" "วางใจได้ ลูกสาวของฉันได้รับความไว้วางใจจากท่านเอิร์ลหนุ่มแล้ว ตอนนี้ทั้งปราสาทเรดครายอยู่ในกำมือพวกเธอ ทุกความเคลื่อนไหวของเขา เรารู้หมด..." "ดีมาก รอจังหวะเหมาะๆ ค่อยเขี่ยไอ้โง่ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงนั่นทิ้ง แล้วเอาหุ่นเชิดของเราเสียบแทน" ชายผมทองพยักหน้าพอใจ สับไพ่อย่างชำนาญ แล้วหันไปทางชายหัวโล้น "เดเมียน ทางไวเคานต์ปารีสผู้มั่งคั่งและใจกว้างของเราว่าไงบ้าง?" "สบายมาก ถึงเวลานั้นเขาจะไม่มีเวลามาสนใจเรื่องในเมืองนี้แน่ แผนการของเราจะไม่สะดุด" "ลงมือได้เลย ไม่ต้องเกรงใจ อีกไม่นานประเทศนี้ก็จะลุกเป็นไฟ วิธีการรุนแรงนิดหน่อยเป็นเรื่องที่ยอมรับได้" ชายหัวโล้นแสยะยิ้มอำมหิตบนใบหน้าที่ดูซื่อบื้อ "งั้นก็จัดไป..." "อืม นายทำงานฉันไว้ใจ"

สุดท้าย ชายผมทองดึงไพ่ใบหนึ่งออกจากกอง โยนไปตรงหน้าชายชรา "เฒ่าลาร์รี่ ทางหัวหน้าใหญ่ส่งใครไปเจรจาธุรกิจกับท่านไวเคานต์เยดผู้เมตตา?" ชายชราหยิบไพ่ขึ้นมา คิ้วขาวกระตุกเหมือนไม่พอใจแต้มไพ่ แต่ปากก็ตอบคำถาม "ก็เจ้า [นิ้วโลหิต] นั่นไง มันจะพาลูกสาวเยดไปหาพ่อ ถ้าพ่อพระนักบุญสุริยะนั่นไม่ยอมจำนน ก็คงไม่มีความจำเป็นต้องให้มีชีวิตอยู่ต่อไป" "สมาคมการค้าขุนนาง ต้องตกเป็นของเรา" น้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับชีวิตของขุนนางระดับไวเคานต์ไร้ค่าดุจธุลีดิน อีกสามคนพยักหน้าเห็นด้วย ใช่แล้ว เพื่อเป้าหมายใหญ่ เงินทุนมหาศาลเป็นสิ่งจำเป็น ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะมารวมหัวกันที่เมืองไวท์เบิร์ชเพื่อรอเวลาทำไม? ไม่มีเงิน ก็ขับเคลื่อนอะไรไม่ได้

สุดท้าย ชายผมทองแจกไพ่จนหมดมือ กวาดตามองพรรคพวก แล้วกล่าวเสียงต่ำ "เพื่อภาคีเนตรโลหิต เพื่อความปรารถนาของพวกเรา!" "ในนามของอดีตกษัตริย์อาร์เชอร์ อาณาจักรของพวกเราจะต้องผงาดขึ้นอีกครั้ง!" อีกสามคนขานรับพร้อมเพรียง! "อาณาจักรของพวกเราจะต้องผงาดขึ้นอีกครั้ง!"