บทที่ 40 - การแสดงและแผนการ

เมื่อจอนก้าวเข้ามาในสาขาสมาคมการค้าใบเมเปิ้ลทองคำ ความเงียบสงัดก็เข้าปะทะหน้า ตรงข้ามกับความวุ่นวายภายนอกอย่างสิ้นเชิง เขารู้ทันทีว่าทำไมเมื่อกี้พนักงานสองคนถึงได้ดูหวาดกลัวนักตอนที่เขาหาเรื่อง คนน้อยมากจริงๆ นอกจากพนักงานหญิงไม่กี่คนที่ก้มหน้าก้มตาอยู่หลังเคาน์เตอร์ ก็มีแค่ยามรักษาความปลอดภัยสามคนสวมเกราะเหล็กหนาถือหอกยาว กำลังมองมาทางนี้ด้วยสายตาระแวดระวังและพินิจพิเคราะห์ ถ้ามีคนคิดจะก่อเรื่องจริงๆ กำลังคนแค่นี้ต้านไม่อยู่หรอก แต่สถานการณ์แบบนี้ก็บอกอะไรบางอย่าง: 'ดูเหมือนพ่อของเรอาจะมีบารมีในสมาคมการค้ามาก ไม่อย่างนั้นสมาคมการค้าที่รวมตัวกันหลวมๆ เพื่อผลประโยชน์คงไม่ทำขนาดนี้เพราะลูกสาวคนเดียวหายตัวไป...' 'การบริหารจัดการแบบนี้ ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้นจริงๆ...'

นักรบหนุ่มคิดในใจ สายตาเลื่อนผ่านยามสามคนที่เขาตีตราว่าเป็น "ปลาซิวปลาสร้อย" ไปอย่างแนบเนียน แล้วหันไปมองพนักงานชายข้างกาย "นาย ชื่ออะไร?" น้ำเสียงของเขาแฝงแรงกดดันที่ปฏิเสธไม่ได้ พนักงานชายหน้าเสีย แต่ก็ตอบอย่างว่าง่าย "เรียกผมว่า ปาสคาล ครับท่าน"

"ดี ปาสคาล" จอนปลดเปลือกราชินีแมงป่องทองคำลงวางที่ว่างข้างๆ "หาคนมาเก็บเจ้านี่เข้าคลัง จัดห้องรับรองให้ฉัน แล้วเอาแคตตาล็อกสินค้ามา ฉันจะซื้อของ" พูดจบ เขาก็เดินดุ่มๆ เข้าไปในโถงใหญ่ ยามสองคนเห็นท่าไม่ดี สบตากัน ขยับเท้านิดหน่อย ปรับตำแหน่งยืนเหมือนจะเข้ามาขวาง แต่พอเห็นปาสคาลที่เดินตามจอนส่งสายตาห้ามปรามอย่างแนบเนียน ก็หยุดการกระทำ เปิดประตูทำมาค้าขาย การให้เกียรติลูกค้าคือเส้นที่ห้ามข้าม จอนตอนนี้แค่ทำตัวแย่ และเลือกเวลาหาเรื่องได้น่าอึดอัดสุดๆ แต่จริงๆ แล้ว เขายังไม่ได้ทำอะไรที่เรียกว่า "อาละวาด" เลย — แม้แต่คำขู่จริงๆ จังๆ สักคำก็ยังไม่มี ถ้ายามควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ เป็นฝ่ายลงมือกับ "ลูกค้า" ก่อน เรื่องจะบานปลายทันที กลายเป็นว่า "สมาคมการค้าขุนนางหมดปัญญาจัดการปัญหา จนต้องใช้ความรุนแรง" ซึ่งนั่นจะทำลายชื่อเสียงสมาคมย่อยยับ!

ปาสคาลรู้เรื่องนี้ดี เขาถึงห้ามยามไว้ แล้วพาจอนไปที่ห้องรับรองที่ตกแต่งหรูหรา เขาเสิร์ฟชาร้อนๆ ให้จอนด้วยตัวเอง แล้วนำแคตตาล็อกสินค้าล่าสุดมาให้ตามคำขอ การบริการไร้ที่ติ ทุกรายละเอียดแสดงถึงความเป็นมืออาชีพที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี แม้แต่จอน ที่ผ่านโลกมาเยอะและมีมาตรฐานการบริการสูงลิบ ยังอดพยักหน้ายอมรับไม่ได้เมื่อรับแคตตาล็อกกระดาษเนื้อดีมาถือ "นายใช้ได้นี่" ปาสคาลแม้ในใจยังระแวง แต่ภายนอกยังคงนอบน้อม "ท่านชมเกินไปแล้วครับ นี่เป็นเพียงมาตรฐานบริการพื้นฐานของสมาคมการค้าขุนนางครับ"

จอนไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ ปลายนิ้วเคาะลงบนรายการสินค้าบางอย่างในแคตตาล็อกเบาๆ "ไปเอาผลึกเงินบริสุทธิ์ 7.5 ขึ้นไป หนักเกิน 30 กรัม มา 20 ก้อน, แล้วก็ชุดเครื่องมือวิศวกรรมพกพา 1 ชุด, ชุดเครื่องมือปรุงยาพกพา 1 ชุด, ขวดเปล่ามาตรฐาน 1 ลัง, แล้วก็ชิ้นส่วนวิศวกรรมมาตรฐานรหัส 1.1 ถึง 2.6 อย่างละ 20 ชิ้น" พนักงานได้ยินคำสั่งก็ชะงักไปนิดหนึ่ง แล้วถามหยั่งเชิง "หมายถึง... ให้เอามาที่นี่เหรอครับ?" จอนเอนหลังพิงโซฟานุ่ม ไขว่ห้าง มองอีกฝ่ายด้วยสายตาเหมือนมองคนโง่ "ไม่เอามาที่นี่ จะให้ฉันเดินไปหยิบเองรึไง?"

ปาสคาลรีบโค้งขอโทษ "ขอประทานโทษครับ ผมจะไปนำมาให้เดี๋ยวนี้..." แต่ตอนหันหลังเดินออกมา ในใจเขากลับเต็มไปด้วยความสงสัย 'คนคนนี้แปลกชะมัด... ตอนอยู่หน้าประตูทำตัวกร่างเหมือนจะมาถล่มร้าน... ทำไมพอเข้ามาในห้องรับรองกลับดูผ่อนคลายลง แถมยังชมการบริการของเรา?'

ตอนที่เขาเกือบจะเดินพ้นห้องรับรอง ก็ได้ยินเสียงจอนไล่หลังมาอีก "อ้อ แล้วก็ ตามตัวโรซาลินกลับมาให้เร็วที่สุด เรื่องที่ฉันจะคุยกับเธอสำคัญมาก" "ในตึกนี้มีผลึกสื่อสารเวทมนตร์ที่ติดต่อเธอได้โดยตรงใช่ไหม ฉันแนะนำให้นายใช้มันซะ..." พนักงานชายสะดุ้งโหยง ตัวสั่นเทา รีบซอยเท้ากึ่งวิ่งกึ่งเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ดูจากท่าทาง จอนก็รู้ว่าอีกฝ่ายรับรู้ความสำคัญของคำพูดเขาแล้ว ตอนนี้ เขาแค่ต้องรอ "พี่สาวโรซาลินที่ไว้ใจได้" ตามที่เรอาบอก

แต่ว่า... "โรซาลิน·เบนเน็ต... ทำไมฉันไม่คุ้นชื่อนี้เลย?" นักรบหนุ่มขมวดคิ้ว ครุ่นคิด "คนคนนี้ตายไปในช่วงวุ่นวายหลังพ่อเรอาถูกลอบสังหาร? หรือว่าเป็นพวกนกสองหัวที่เผยธาตุแท้แล้วโดนเรอาจัดการทีหลัง?" "เรอา หวังว่าตาเธอจะมองคนไม่พลาดนะ..."

จอนทิ้งตัวจมลงในโซฟา หลับตาลง ปล่อยให้ร่างกายที่ตึงเครียดผ่อนคลายไปกับเบาะนุ่มๆ ปล่อยความคิดให้ล่องลอย ทบทวนแผนการระยะสั้น การที่เขาบุกเดี่ยวเข้าเมืองมาหาคน เป็นผลจากการปรึกษากับเรอาแล้ว เหตุผลก็ง่ายๆ — เลี่ยงความเสี่ยง เขารู้อยู่แล้วว่าคนบงการคือภาคีเนตรโลหิต และรู้ว่าพวกมันต้องคอยจับตาดูรอบเมืองไวท์เบิร์ชแน่ ขืนพาเรอาดุ่มๆ เข้ามา ก็เหมือนพามาตาย รู้อยู่ว่ามีกับดัก ยังจะโดดลงไป ก็บ้าเต็มทน ส่วนเรอาเองก็รู้ตัวแล้วว่า "มีหนอนบ่อนไส้ในตระกูล" — อย่างเช่น "ผู้ส่งสาร" ที่บอกข่าวพ่อป่วยแล้วหลอกเธอไปฆ่า เธอเลยเลือกที่จะซ่อนตัว บวกกับจอนที่เป็นที่พึ่งเดียวเสนอแผนนี้ "เรอาซ่อนตัวรอ จอนเข้าเมืองขอความช่วยเหลือ" จึงเป็นทางออกที่ลงตัวที่สุด

เรื่องความปลอดภัยของทั้งคู่ก็ไม่ต้องห่วงมาก จอนใช้ประสบการณ์เก๋าเกม หาที่ซ่อนตัวระดับ "เซฟเฮาส์" รอบเมืองไวท์เบิร์ชให้เรอา ส่วนตัวเขาเอง ในฐานะนักรบฝึกหัดเลเวล 5 ค่าสถานะและสกิลเริ่มเหนือมนุษย์ พอเอาตัวรอดจากวิกฤตทั่วไปได้ แถมเขายังรู้จักเมืองนี้ดีดั่งหลังบ้าน ต่อให้เจอศัตรูที่สู้ไม่ได้ จะหนีก็ไม่ยาก ส่วนทำไมต้องสั่งซื้อวัสดุวิศวกรรม ก็ง่ายๆ อีกนั่นแหละ อาชีพรองสองอาชีพของเขา [นักปรุงยา] ปลดล็อคแล้วเพราะเจอสมุนไพร แต่อีกอาชีพ [ช่างฝีมือ] ยังไม่ได้ปลดล็อคเลย! หมู่บ้านบ้านนอกอย่างโนมูไม่มีทางมีของพวกนี้ จะหาทรัพยากรพวกนี้ได้ก็ต้องมาเมืองพ่อค้าอย่างไวท์เบิร์ช ชิ้นส่วนและเครื่องมือที่สั่งไปเมื่อกี้ พอให้เขาสร้าง "ของเล่น" เจ๋งๆ สำหรับมือใหม่ได้ ซึ่งจะช่วยเพิ่มโอกาสรอดและพลังต่อสู้ได้มหาศาล!