บทที่ 38 - นักเดินทางจากแดนไกลถึงเมืองไวท์เบิร์ชผู้ซื่อสัตย์

เมืองไวท์เบิร์ช หัวใจสำคัญของดินแดนไวท์เบิร์ช ตั้งอยู่กลางหุบเขาแม่น้ำโบรายา ทิศตะวันตกติดเทือกเขาซู่ลี่ ทิศเหนือเชื่อมเส้นทางสู่อาณาเขตเฮอร์ตา ทิศใต้ติดแม่น้ำนูลาที่ได้ฉายาว่า "แม่น้ำแห่งทองคำ" ทำเลทองขนาดนี้ ดึงดูดพ่อค้าวานิชให้มาชุมนุมกันอย่างคับคั่ง ทุกฤดูใบไม้ผลิ พวกเขาจะออกเดินทางจากที่นี่ไปรับซื้อหนังสัตว์ กระดูกสัตว์ สมุนไพรจากหมู่บ้านรอบๆ เทือกเขาซู่ลี่ แล้วกลับมาที่นี่เพื่อส่งออกสินค้าหากำไรมหาศาล วนเวียนไปทุกปี เมืองไวท์เบิร์ชที่นั่งเก็บภาษีสบายใจเฉิบ จึงกลายเป็นเมืองที่รวยที่สุดในบรรดา 7 เมืองแห่งเฮอร์ตา

ทว่า แม้แต่เมืองที่มั่งคั่งขนาดนี้ พอถึงหน้าหนาวก็อดเงียบเหงาไม่ได้ หิมะตกหนักปิดเส้นทางเป็นเหตุผลสำคัญ แต่เหตุผลหลักคือความโหดร้ายของลมหนาวแดนเหนือ พ่อค้าต่างถิ่นทนไม่ไหว จ้างคนท้องถิ่นเฝ้าร้านแล้วหนีกลับไปพักผ่อนที่แดนใต้กันหมด ทำงานหนักมาทั้งปี ก็ต้องพักผ่อนบ้าง

แต่ปีนี้ เมืองไวท์เบิร์ชแปลกไป เมืองที่ควรจะขี้เกียจรับลมหนาว กลับเต็มไปด้วยบรรยากาศวุ่นวาย ถนนหินถูกเหยียบย่ำจนหิมะกลายเป็นโคลนดำ ประตูเมืองเปิดอ้าตลอดเวลา เห็นนักขี่ม้าที่มีหิมะเกาะเต็มตัวควบม้าเข้าออก ลมหายใจของม้าและคนพ่นออกมาเป็นไอขาวโพลนเหมือนก้อนเมฆ ชาวบ้านที่ว่างงานอดสงสัยไม่ได้ พากันสืบข่าว อาณาจักรมาร์เทียทางใต้บุกแล้วเหรอ? มีการเปลี่ยนแปลงในเมืองหลวง? หรือลูกสาวไวเคานต์ไวท์เบิร์ชหนีออกจากบ้านอีกแล้ว?

หลังจากความวุ่นวายดำเนินไปวันกว่าๆ โดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุด แถมยังดูรุนแรงขึ้น ความจริงก็เปิดเผย เรอา·ซาเวียร์ ลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนของ เยด·ซาเวียร์ ประธานสมาคมการค้าขุนนางแห่งมณฑลเฮอร์ตา ถูกลอบทำร้ายและหายตัวไป ไม่รู้เป็นตายร้ายดี ข่าวนี้ทำเอาคนทั้งเมืองตื่นตระหนก! ในจักรวรรดิฮาเวียร์ที่ปกครองด้วยระบบขุนนางและอัศวิน การทำร้ายขุนนางถือเป็นกบฏ โทษประหารสถานเดียว! คนที่กล้าทำแบบนี้ ไม่ใช่พวกบ้าเลือด ก็ต้องเป็นผู้มีอิทธิพลที่มีแผนการใหญ่! และคนแบบนี้มาโผล่ที่ดินแดนไวท์เบิร์ช?! มิน่าล่ะ คนของสมาคมการค้าขุนนางถึงได้หัวหมุนกันขนาดนี้ ขนาดลูกสาวไวเคานต์ยังโดนเล่นงาน ขุนนางเล็กๆ น้อยๆ ก็เริ่มหนาวๆ ร้อนๆ กันหมด ถ้าไม่รีบไขความจริง คงนอนตาไม่หลับ! ชาวบ้านที่ดูเรื่องสนุกๆ ก็เริ่มระวังตัว หน้าหนาวปีนี้คงไม่สงบสุขซะแล้ว ต้องเตรียมตัวให้ดี...

ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียด จอนเดินอาดๆ เข้าเมืองมาอย่างสบายใจ ทหารยามที่ประตูเมืองมองการแต่งกายของเขา แล้วมองกองเปลือกแมงป่องสีทองมหึมาที่แบกอยู่ข้างหลัง ก็ฉลาดพอที่จะไม่รีดไถตามธรรมเนียม แค่เช็คว่าไม่ใช่ผู้ร้ายมีค่าหัว เก็บค่าผ่านทาง 10 เหรียญทองแดง แล้วปล่อยผ่าน เข้าเมืองมาแล้ว จอนไม่เตร็ดเตร่ มุ่งหน้าสู่ย่านการค้าทันที ชาวเมืองเห็นเขาแบกวัตถุดิบมอนสเตอร์กองโตก็ไม่ตื่นเต้นอะไร ดูชินตาซะมากกว่า พนักงานหน้าร้านหลายคนพยายามเข้ามาตีสนิท ชวนไป "คุยธุรกิจ" ที่ร้าน หรือแม้แต่พวกว่างงานก็เข้ามาถามว่าต้องการลูกหาบช่วยขนของไหม แต่จอนผ่านเรื่องพวกนี้มาเยอะ ไม่สนใจ ไม่ตอบ เดินดุ่มๆ ต่อไป จนกระทั่งเขามาหยุดอยู่หน้าตึกอิฐโอ่อ่า ผู้คนพวกนั้นถึงยอมล่าถอยไปอย่างเสียดาย เป้าหมายเขาคือสมาคมการค้าขุนนาง ชัดเจนขนาดนี้ก็แยกย้ายเถอะ

จอนหยุดฝีเท้า มองป้ายชื่อร้านที่มีเวทมนตร์เรืองแสงระยิบระยับสู้พายุหิมะ สีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจกลับคิดถึงวันวาน "ใบเมเปิ้ลทองคำ... ไม่เจอกันนานเลยนะ..." ผู้เล่นที่เกิดในฮาเวียร์ทุกคนต้องเคยข้องแวะกับองค์กรนี้ ซึ่งตอนหลังกลายเป็น "สมาคมการค้าหลวงฮาเวียร์" ไม่ว่าจะซื้อหรือขาย ภายใต้การบริหารของ [ธิดาแห่งเปลวเพลิง] สมาคมนี้คือที่ที่ดีที่สุด ราคายุติธรรม บริการเป็นระบบ ถึงตอนนั้นเมืองไวท์เบิร์ชจะขยายใหญ่โตเพราะผู้เล่น และอาคารตรงหน้าจะหรูหรากว่านี้ แต่โลโก้ใบเมเปิ้ลสีทองยังคงเดิม กระทั่งบอร์ดซื้อขายของผู้เล่นฮาเวียร์ในเว็บบอร์ดเกมก็ยังใช้โลโก้นี้ พอมายืนตรงนี้ จอนอดนึกถึงตอนที่เอาของมาขายที่นี่ครั้งแรกในเกม 'อีโน' ไม่ได้ ความคาดหวัง ความอยากรู้อยากเห็น และความกระตือรือร้นที่จะสำรวจโลกแฟนตาซีอันยิ่งใหญ่ แต่ตอนนี้ เขาเดินทางผ่านโลกใบนี้มามาก และกำลังจะเดินทางซ้ำรอยเดิม เพื่อความอยู่รอด เพื่อกลับบ้าน เขาต้องคิดเยอะ คำนวณเยอะ ความรู้สึกย่อมเปลี่ยนไป ความสุขบริสุทธิ์จากการเล่นเกมคงหาไม่เจออีกแล้ว รสชาติชีวิตมันซับซ้อนจริงๆ

แต่จอนไม่จมอยู่กับอารมณ์นาน เขาก้าวขึ้นบันไดตึก วันนี้เขาไม่ได้มาขายของ พนักงานต้อนรับชายหญิงใต้ป้ายใบเมเปิ้ลสังเกตเห็นจอนนานแล้ว แต่ด้วยกฎของ "สมาคมการค้าขุนนาง" พวกเขาจะทำตัวเป็นแม่ค้าตลาดสดไม่ได้ แต่พอเห็นจอนเดินขึ้นมา สถานะเปลี่ยนจาก "คนผ่านทาง" เป็น "ลูกค้า" พวกเขาก็เลิกวางมาด ทั้งสองโค้งคำนับจอนอย่างสุภาพ ไม่นอบน้อมเกินไปและไม่หยิ่งยโส "สวัสดีครับ/ค่ะ ท่านนักผจญภัย ต้องการขายวัตถุดิบมอนสเตอร์ใช่ไหมครับ/คะ?" "หรือต้องการสั่งทำอุปกรณ์ครับ/คะ?"

จอนรับการคำนับโดยไม่ตอบกลับ แล้วบอกความต้องการทันที "ฉันจะเช่าโกดังชั่วคราว ฝากวัตถุดิบพวกนี้" "แล้วก็ ฉันมีธุรกิจจะคุยกับผู้จัดการโรซาลิน·เบนเน็ต หน่อย"

พนักงานทั้งสองมองหน้ากันด้วยความลำบากใจเมื่อได้ยินประโยคหลัง พนักงานหญิงก้าวออกมา เอามือทาบอกแสดงความขอโทษ "ต้องขอประทานโทษด้วยค่ะคุณลูกค้า ถ้าเป็นเวลาปกติ ผู้จัดการคงไม่ปฏิเสธที่จะพบท่าน" "แต่ตอนนี้ทางสมาคมมีเรื่องเร่งด่วนต้องจัดการ เธอไม่ได้อยู่ที่นี่ ไม่ทราบว่า—"

ยังพูดไม่จบ จอนก็ขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงไม่พอใจอย่างรุนแรง "ฉันบอกว่า ฉันมีธุรกิจจะคุยกับเธอ" "ธุรกิจ... ที่·สำ·คัญ·มาก!"