บทที่ 37 - ท่านผู้เฒ่าชอบเด็กใหม่ใสซื่อแบบนี้ที่สุด

จอนหันกลับมา สบตากับดวงตาใสซื่อของเรอา เขาเห็นความคาดหวัง ความประหม่า และอารมณ์ที่อธิบายไม่ถูก ในภาษาเกมเมอร์ นี่คือ "เด็กใหม่" ที่หน้าตาเต็มไปด้วย "ความโง่เขลาอันบริสุทธิ์" ยังไม่ถูกความรู้และประสบการณ์แปดเปื้อน ครั้งหนึ่ง เขาก็เคยเป็นแบบนี้ เพียงแต่ตอนนั้น คนที่คอยแนะนำเขาให้รู้จักโลกใบนี้คือแก๊งเพื่อนจอมโวยวาย พวกนั้นยัดเยียดอุปกรณ์สารพัดให้เป็นของรับขวัญน้องใหม่ สอนวิธีใช้กลไกเกมและภูมิประเทศในการต่อสู้ สอนวิธีหาเควสต์เวลาเปิดแมพใหม่ สอนวิธีต่อรองกับ NPC เพื่อให้ได้กำไรสูงสุด... ความทรงจำเล็กๆ น้อยๆ กับเพื่อนฝูง เป็นสิ่งที่ล้ำค่าในใจของจอนเสมอมา แต่ตอนนี้ ดูเหมือนเขาจะกลายเป็น "รุ่นใหญ่" ที่ "เด็กใหม่" ต้องแหงนมองด้วยความชื่นชมโดยไม่รู้ตัว 'โลกนี้มันช่างเล่นตลก...' เขาอดถอนหายใจไม่ได้

ฝ่ายเรอาเห็นจอนแค่ทวนคำถามแล้วไม่ตอบอะไร แถมยังหันมามองนิ่งๆ ก็เริ่มใจเสีย เธอถามเสียงอ่อย "คุณจอนคะ... เป็นอะไรหรือเปล่าคะ? หรือว่าคำถามของฉันมันเสียมารยาท?"

"เปล่าเลย เป็นคำถามที่ดีมากต่างหาก—" จอนส่ายหน้าเบาๆ น้ำเสียงจริงจังขึ้น "แค่มีความคิดนี้ คุณก็ชนะคนอื่นไปนับไม่ถ้วนแล้ว คุณมีคุณสมบัติพื้นฐานที่จะแข็งแกร่งขึ้น" "ผมแค่กำลังคิดว่าจะตอบคำถามคุณยังไง เพราะวิธีที่จะเก่งขึ้นมันมีเป็นล้าน เล่าสามวันก็ไม่จบ"

"ง... งั้นเหรอคะ?" เรอาคอตกอย่างท้อแท้ คิดในใจ 'ฉันนี่โง่จริงๆ ถามอะไรกว้างเป็นมหาสมุทรแบบนี้ ต่อให้เป็นคุณจอนก็คงตอบยาก...'

แต่ประโยคถัดมาของจอนก็จุดไฟแห่งความหวังให้เธออีกครั้ง "คุณจำที่ผมพูดตอนอยู่ในเหมืองเมื่อวานได้ไหม?"

"จำได้ค่ะ!" เด็กสาวตาเป็นประกาย รีบตอบทันที "คุณจอนบอกว่า — ให้ทำความรู้จักศัตรู แล้วใช้ปัญญาและความกล้าหาญจัดการพวกมัน"

"ใช่ ความกล้าหาญ และ ปัญญา" จอนทวนคำ หันไปมองพายุหิมะที่โหมกระหน่ำ เสียงทุ้มต่ำของเขาเหมือนเชื้อไฟที่ไม่วันมอด ดับลงกลางใจเด็กสาว "สองคำนี้มีความหมายลึกซึ้ง แต่ถ้าเจาะจงในเส้นทางของผู้มีอาชีพมันมักจะชี้ไปที่สองสิ่ง — ศรัทธา และ ความรู้" "ยิ่งสองอย่างนี้สูงเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น"

"เป็นแบบนั้นเองสินะคะ..." เรอาปัดผมที่ปลิวมาปรกหน้า มองเสี้ยวหน้าคมเข้มของจอนด้วยความกระหายใคร่รู้ "แล้ว... คุณจอนคะ... ฉันจะไปหาพลังสองอย่างนี้ได้จากที่ไหนคะ?"

"อย่างแรกต้องค้นหาจากภายใน อย่างหลังต้องไขว่คว้าจากภายนอก" จอนตอบทันควัน "การต่อสู้กับแมงป่องเมื่อวานพิสูจน์แล้วว่าคุณมีศรัทธา มีความกล้าที่จะลุกขึ้นสู้และต่อต้าน" "สิ่งที่คุณขาดตอนนี้ มีแค่ [ความรู้]"

เขาก้มลงหยิบกิ่งไม้แห้งที่ถูกหิมะทับจนงอแต่ยังไม่หักขึ้นมา สะบัดเบาๆ ก็ดูดุดันมีพลังจนเรอาใจเต้น "วิชาดาบของนักรบ เวทมนตร์ของจอมเวท เทคนิคของช่างฝีมือ..." "ของพวกนี้คิดเองเออเองไม่ได้หรอก คุณต้องหาแหล่งเรียนรู้ที่เชื่อถือได้" "เพราะงั้น คุณต้องเลือก"

เขาหยุดนิดหนึ่ง ให้เรอาได้ซึมซับข้อมูล "อยากเรียนดาบ ก็ต้องหาอาจารย์สอนดาบ อยากคุมธาตุ ก็ต้องหาตำราเวท ถ้าสงสัยในพรสวรรค์หรือสายเลือดตัวเอง ก็ต้องไปหากลุ่มที่วิจัยเรื่องพวกนั้น" "หรือ... ถ้าคุณเชื่อว่ามีตัวตนอมตะที่ยิ่งใหญ่ดำรงอยู่ คุณก็อาจลองสัมผัสแสงสว่างแห่งทวยเทพ แสวงหาพลังจากความศรัทธา" "เลือกพลังที่คุณต้องการ เลือกราคาที่คุณต้องจ่าย เลือกเส้นทางที่คุณเชื่อมั่น" จอนมองเรอาด้วยสายตาสงบนิ่ง "คุณเลน่า เส้นทางอยู่ตรงหน้าคุณแล้ว คุณต้องตัดสินใจเองว่าจะเดินเส้นไหน"

เด็กสาวผมแดงรู้สึกเหมือนหัวใจจะระเบิดออกมา เธอเข้าใจความหมายของจอนอย่างถ่องแท้แล้ว นี่คือทางแยกแห่งโชคชะตาที่จะกำหนดอนาคตของเธอ ปัญหาใหญ่สุดไม่ใช่ไม่มีทางเลือก แต่ทางเลือกมันเยอะเกินไปต่างหาก! จะกลับตระกูล ฝึกวิชาประจำตระกูล? จะเข้าหาศาสนจักร ใช้ศรัทธาเป็นรากฐานเพื่อขอพรจากเทพ? หรือจะเป็นนักผจญภัยอิสระแบบคุณจอน เรียนรู้การต่อสู้ด้วยตัวเอง?

ความคิดไหลบ่าราวกับน้ำป่า แต่เมื่อนึกถึงภาพองครักษ์ที่ล้มลง และประกายไฟแห่งความปรารถนาในความยุติธรรมที่ลุกโชนอยู่ในอก เธอตัดสินใจเลือกเส้นทางที่ตรงกับตัวตนของเธอที่สุด และมั่นคงที่สุด ดวงตาของเธอสว่างวาบด้วยแสงแห่งความศักดิ์สิทธิ์ เจิดจ้าราวกับดวงตะวัน เธอเงยหน้าขึ้นมองจอนอย่างแน่วแน่ "คุณจอน ฉันเข้าใจแล้วค่ะ!"

จอนมองดวงตาที่เป็นประกายของเรอา แล้วถอนหายใจในใจ ว่าแล้ว ผู้ถูกเลือกก็คือผู้ถูกเลือก พอมีทางเลือกให้ เธอก็เลือกเส้นทางแห่งศรัทธาโดยสัญชาตญาณ เพียงแต่... เธอยังไม่รู้หรอกว่าหนทางข้างหน้าจะเต็มไปด้วยขวากหนามและความทุกข์ทรมานแค่ไหน

จอนนึกถึงภาพ [ธิดาแห่งเปลวเพลิง] ที่เขาเคยเจอตอนทำภารกิจในเกม ตอนนั้นเธอดูเป็นผู้ใหญ่กว่านี้ มีเสน่ห์แบบผู้หญิงเต็มตัว ใบหน้าสวยหมดจดประดับรอยยิ้มอบอุ่นดุจดวงอาทิตย์ เป็นมิตรกับทุกคน แต่เขาสัมผัสได้ถึงความจริงข้อหนึ่ง — เธอโดดเดี่ยวมาก เพราะเธอสูญเสียไปเยอะ พ่อตาย ญาติพี่น้องสละชีพ แบกรับสมาคมการค้าไว้คนเดียว ต่อสู้กับกลุ่มกู้ชาติที่ทำได้ทุกอย่างเพื่อเป้าหมาย ดิ้นรนในวังวนอำนาจที่โหดร้าย... จนสุดท้าย เธอก็ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจเพียงลำพัง ตอนนั้น ดวงตาของเธอไม่มีความใสซื่อบริสุทธิ์แบบนี้อีกแล้ว ถ้าบอกว่านี่คือ "ราคา" ที่ต้องจ่าย มันก็โหดร้ายเกินไปหน่อย

แต่ในเมื่อเขาอยู่ที่นี่ บางทีทุกอย่างอาจจะไม่เหมือนเดิมก็ได้? ช่วยไม่ได้ เขาเป็นคนต่างถิ่นที่ทำตามใจตัวเองนี่นา! เขาไม่ชอบดูละครโศกนาฏกรรม เขาจะเปลี่ยนบทมันซะ!

แน่นอน ถ้าจะพูดให้ดูเห็นแก่ตัวและหวังผลประโยชน์หน่อยก็คือ — 'ฉันต้องการคนช่วยงาน และ [ธิดาแห่งเปลวเพลิง] นี่แหละ เหมาะสุดๆ!'

คิดในใจเสร็จสรรพ เขาก็ทิ้งกิ่งไม้ โบกมือเรียกเรอา "เข้าใจก็ดีแล้ว" "ไปกันเถอะ ไปหาที่ซ่อนให้คุณตามแผนเดิม" ว่าแล้วก็ก้าวเท้าฝ่าพายุหิมะนำไปก่อน

เรอาที่หายสับสนแล้ว มองตามหลังจอนด้วยแววตาที่เปลี่ยนไป เธอรู้แล้วว่า เธอได้เจอกับคนที่สุดยอดจริงๆ! 'คุณจอน... ฉันจะต้องตอบแทนคุณให้ได้!' เด็กสาวผมแดงคิดในใจ กดความรู้สึกหวั่นไหวที่ร้อนรุ่มลึกๆ ลงไป แล้วก้าวยาวๆ ตามหลังจอนไปติดๆ การกล้าที่จะไขว่คว้าความรู้สึกในใจ ก็เป็นคำสอนของท่านเพอร์โอลเช่นกัน!