บทที่ 27 - ดันเจี้ยนมันต้อง "Speedrun สายมืด"

และนี่คือภารกิจที่จอนทริกเกอร์ขึ้นมาหลังจากพาเรอามาถึงเหมืองร้าง เหตุผลที่เขาไม่เริ่มลุยทันทีก็เข้าใจได้ไม่ยาก

ข้อแรก ก็ต้องพักผ่อนกันหน่อย ถึงแม้จอนจะมีหน้าต่างระบบเกม แต่ไม่ได้แปลว่าเขาเป็นหุ่นยนต์เหมือนตัวละครในเกมที่ไม่มีวันเหนื่อย เขาต้องกิน ต้องดื่ม เจ็บเป็น เหนื่อยเป็น จากหมู่บ้านโนมูมาถึงเหมืองร้าง ระยะทางก็ไม่ใช่ใกล้ๆ ราว 20 กิโลเมตร แถมยังเสียเวลาไปกับภารกิจ [การลอบสังหาร] อีก กว่าจะแบกเรอามาถึงที่นี่ในสภาพอาวุธครบมือ ก็ปาเข้าไปหลังเที่ยงแล้ว เดินมาทั้งเช้า ถึงค่าความทนทานจะสูงจนไม่หอบแฮ่ก แต่ก็เริ่มล้า กินข้าว กินน้ำ ฟื้นสภาพร่างกายให้พร้อม เป็นเรื่องสมควรทำ

ข้อสอง แน่นอนว่าต้องจัดการคุณหนูเรอาให้เรียบร้อย ขืนเขาลงเหมืองไป แล้วแม่คุณตื่นขึ้นมาวิ่งเพ่นพ่านจนม่องเท่ง ความพยายามทั้งหมดก็สูญเปล่า! จอนไม่คิดจะทิ้งเธอไว้ปากถ้ำด้วยซ้ำ เขาจะพาลงไปด้วย ให้ช่วยถือลูกธนูหรือของจุกจิก และป้องกันไม่ให้โดนมอนสเตอร์เร่ร่อนคาบไปกิน ถึงมอนสเตอร์ในดันเจี้ยนนี้ส่วนใหญ่จะไม่กินเนื้อ แต่กันไว้ดีกว่าแก้ เขาไม่อยากเสี่ยง

ตอนนี้ปัญหาทั้งสองข้อถูกจัดการเรียบร้อย ได้เวลาเริ่มการผจญภัยในดันเจี้ยนแรกของโลกใบนี้อย่างเป็นทางการ!

—

ทางเดินในถ้ำมืดมิดและแห้งแล้งทอดยาวไร้ที่สิ้นสุด แสงไฟจากคบเพลิงในมือของเรอาและจอนส่องสว่างเพียงพื้นที่เล็กๆ ฉีกกระชากความมืดมิดอันหนาทึบ เผยให้เห็นผนังหินขรุขระและพื้นทางเดินที่ไม่เรียบ

เด็กสาวผมแดงพยายามประคองคบเพลิงให้มั่น อีกมือหนึ่งกอดกระบอกใส่ลูกธนูไว้แน่น รองเท้าหนังสัตว์ที่ไม่เคยใส่มาก่อนทำให้การเดินดูเก้ๆ กังๆ แต่เธอก็พยายามข่มความไม่สบายตัว เดินตามหลังจอนต้อยๆ

ตลอดทาง สายตาของเธอมักเผลอมองแผ่นหลังกว้างของชายหนุ่มตรงหน้า เขาหยุดเดินเป็นระยะ ใช้ด้ามดาบหรือข้อนิ้วเคาะผนังหิน หรือเสาค้ำยัน ก๊อกๆ เอียงหูฟังเสียงสะท้อน สายตาคมกริบกวาดมองเงาในทางแยกและโครงสร้างหินที่อาจถล่มลงมาจากเพดาน ความเป็นมืออาชีพและความเยือกเย็นท่ามกลางอันตรายที่เขาแสดงออก ช่วยเจือจางความกังวลและความกลัวในใจเรอาไปได้บ้าง แถมยังจุดประกายความตื่นเต้นลึกๆ ในใจเธอขึ้นมาด้วย

ณ ที่แห่งนี้ เวลาและสถานการณ์แบบนี้ — มันช่างเหมือนกับ "การผจญภัยที่แท้จริง" ในนิทานของพวกนักกวีพเนจรที่เธอเคยใฝ่ฝันไม่ใช่หรือ? ห่างไกลจากการแก่งแย่งชิงดีในหมู่ขุนนาง ห่างไกลจากพิธีรีตองจอมปลอม ก้าวเข้าสู่ดินแดนลี้ลับ แม้จะน่ากลัว แต่ก็แฝงไว้ด้วยอิสรภาพที่ชวนให้ใจเต้นแรง! ถึงบรรยากาศที่นี่จะอึดอัดและน่าขนลุกกว่าที่คิด แต่การมีจอน ผู้นำทางที่สุขุมและเชี่ยวชาญเดินอยู่ข้างหน้า ความรู้สึกมหัศจรรย์ของการผจญภัยก็พอจะกดข่มความกลัวไว้ได้บ้าง

'ฉันต้องทำหน้าที่ของฉันให้ดี อย่าเป็นตัวถ่วงคุณจอน... เขาจะได้ทำธุระให้เสร็จเร็วๆ!' คิดได้ดังนั้น เธอก็เร่งฝีเท้าขึ้นอีกนิด

การสำรวจของจอนไม่ได้กินเวลานานนัก ยังไงซะ ที่นี่ก็คือที่ที่เขา "เคย" มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน พอเช็คโครงสร้างเหมืองแล้วว่าไม่ต่างจากในความทรงจำ เขาก็เดินนำอย่างคล่องแคล่ว พาเรอาอ้อมจุดที่มอนสเตอร์ชุกชุม ตรงดิ่งไปยัง "จุดฟาร์มเร็ว" ที่ผู้เล่นสรุปกันมาแล้ว

มันคือสุดทางของอุโมงค์เหมืองที่ค่อนข้างกว้างขวาง

"ถึงแล้ว" เสียงทุ้มต่ำแต่มั่นคงของนักรบหนุ่มปลุกเรอาจากภวังค์ เด็กสาวชะโงกหน้ามองผ่านไหล่จอน เห็นรถรางเหมืองเก่าๆ ผุพังหลายคันกองระเกะระกะจนแทบจะปิดทางเดิน หลังซากรถราง คือกองหินถล่มและไม้ค้ำยันที่หักพัง ทำให้ช่องทางแคบลงจนเดินผ่านได้แค่ทีละคน

"ที่นี่เหรอคะ ที่คุณจอนตามหา?" เธอไม่เข้าใจว่าภูมิประเทศแบบนี้มีความหมายอะไร แต่จอนพยักหน้าอย่างพอใจ "ใช่ ตรงนี้แหละ"

ซากรถรางและกองหินถล่มสร้างเป็นรูปทรงกรวยปากกว้าง (Funnel) ที่สมบูรณ์แบบ เขาแค่ต้องล่อมอนสเตอร์ในเหมืองมา แล้วอุดช่องแคบนี้ไว้ น้ำยาสูตรพิเศษที่ปรุงมาก่อนหน้านี้ก็จะแสดงประสิทธิภาพได้สูงสุด หลังจากมุดเข้าไปสำรวจด้านหลังช่องทางและมั่นใจว่าด้านในสุดเป็นผนังหินตัน ไม่มีการโดนตุ๋ยหลังแน่นอน จอนก็ตัดสินใจทันที

"คุณเลน่า ตรงนี้ปลอดภัย คุณซ่อนตัวอยู่ตรงนี้ก่อนนะ" เขาปลดสัมภาระส่วนเกินวางกองไว้แทบเท้าเรอา เคลื่อนไหวคล่องแคล่วเหมือนงูลอกคราบ พริบตาเดียว บนตัวเขาก็เหลือแค่เกราะหนังหนา โล่แขนไม้โอ๊ก เข็มขัดกว้าง ดาบที่เอว และธนูยาวในมือ พร้อมกระบอกใส่ลูกธนูเต็มเอี๊ยดบนหลัง แสงไฟส่องกระทบคางที่เพิ่งโกนเกลี้ยงเกลา ขับเน้นโครงหน้าให้ดูคมเข้มเด็ดเดี่ยว

เด็กสาวดูงุนงง แต่ก็ยอมมุดเข้าไปนั่งยองๆ ชิดผนังหินด้านในสุดตามคำสั่ง เธอถามเสียงอ่อย "คุณจอน จะไปไหนคะ?" "ไป 'เตรียมงาน' หน่อยน่ะ" จอนไม่อธิบายมาก ชี้ไปที่กองของบนพื้น "เฝ้าของให้ดี อย่าวิ่งเพ่นพ่าน รอผมกลับมา"

สิ้นเสียง ร่างของเขาก็เหมือนวิญญาณที่กลืนหายไปกับความมืด เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปยังทางแยกที่เพิ่งผ่านมา ไม่กี่อึดใจก็หายไปในความมืดมิดที่แสงไฟของเรอาส่องไปไม่ถึง เหลือทิ้งไว้เพียงเสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่จางหายไปอย่างรวดเร็ว

ความเงียบสงัดราวกับความตายเข้าปกคลุมถ้ำทันที เด็กสาวได้ยินเพียงเสียงไม้ในคบเพลิงแตกเบาๆ และเสียงหัวใจตัวเองที่เต้นดังขึ้นเรื่อยๆ — ตึกตัก ตึกตัก... เวลาเหมือนถูกหยุดไว้ ความมืดราวกับสิ่งมีชีวิตที่บีบอัดเข้ามาจากทุกทิศทาง แสงไฟในมือเธอดูเหมือนจะหรี่ลง ตอนจอนอยู่ แผ่นหลังของเขาเหมือนกำแพงที่กันอันตรายและความกลัวไว้ทั้งหมด แต่ตอนนี้ เขาไม่อยู่แล้ว แม้จะรู้ว่าแค่ชั่วคราว แต่ความกลัวต่อความมืดและสิ่งที่ไม่รู้ ซึ่งฝังรากลึกในสัญชาตญาณมนุษย์ ก็เริ่มผุดขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

เด็กสาวทำได้เพียงนั่งพิงผนังหินเย็นเฉียบ กอดถุงผ้าในอ้อมแขนแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว เธอกระซิบเรียกชื่อที่พึ่งเดียวในตอนนี้ เพื่อเรียกความกล้าหาญให้ตัวเอง "คุณจอน..."

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ เมื่อเสียงพึมพำของเรอาเริ่มแผ่วลง เสียงอีกชนิดหนึ่งกลับค่อยๆ ดังชัดเจนขึ้น

ครืดคราด... แกรกกราก... กริ๊กๆๆ...

เสียงแหลมเล็กถี่รัวที่ชวนให้หนังหัวลุกดังมาจากทิศทางที่จอนหายไป! เสียงเหมือนของแข็งจำนวนมหาศาลขูดขีดไปกับพื้นหิน จากไกลเข้ามาใกล้ ตอนแรกแผ่วเบา แต่ก็ดังประสานกัน ทวีความรุนแรง จนกลายเป็นคลื่นเสียง ซ่าๆ ที่น่าขนลุก! และที่มาพร้อมกับคลื่นเสียงสยองขวัญนั้น คือจังหวะการเคลื่อนไหวที่ยั้วเยี้ย ถี่รัว และเต็มไปด้วยพลังชีวิตที่ชวนให้อึดอัด

มี "บางอย่าง" กำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว!