บทที่ 26 - "คำไหว้วาน" ครั้งหนึ่ง

แสงไฟเต้นระริก สะท้อนบนใบหน้าของเรอาที่ยังมีคราบน้ำตาแต่พยายามข่มใจให้สงบ

เธอกระชับผ้าคลุมให้แน่นขึ้น พลางใคร่ครวญถึงคำอธิบายของชายหนุ่มที่นั่งอยู่อีกฝั่งของกองไฟ — เขาชื่อจอน นักผจญภัยที่บังเอิญผ่านมา เจอโจรสองคนกำลังจะทำมิดีมิร้ายกับเธอที่หมดสติอยู่ ด้วยคุณธรรมเขาจึงลงมือช่วย แต่จะทิ้งเธอไว้กลางป่าก็ไม่ได้ เลยจำใจพาเธอมาที่จุดหมายปลายทางของเขา — เหมืองร้าง

ในแง่ตรรกะ คำอธิบายนี้ฟังขึ้น ไม่มีช่องโหว่ใหญ่อะไร แถมเขาก็ไม่ได้ฉวยโอกาสทำอะไรเธอ แสดงว่าไม่ใช่คนคิดไม่ซื่อ

สิ่งเดียวที่น่าสงสัยคือ เธอรอดชีวิตมาได้ยังไงหลังจากเอามีดแทงคอตัวเอง แล้วเสื้อผ้าหายไปไหน ทำไมเขาไม่พูดถึงพวกองครักษ์เลย แต่เรื่องพวกนี้เรอาเองก็ไม่รู้ และไม่กล้าถามชายหนุ่มตรงหน้า ได้แต่เก็บความสงสัยไว้ในใจ

เด็กสาวสวมหน้ากากมารยาทสังคมที่ถูกฝึกมาอย่างดี ก้มศีรษะให้จอนเล็กน้อยเพื่อขอบคุณ "คุณจอน ขอบพระคุณอย่างสูงที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือค่ะ"

"อืม" จอนตอบสั้นๆ ไม่พูดพร่ำทำเพลง สายตาจดจ่ออยู่กับเนื้อกวางตากแห้งที่ย่างไฟอยู่ เขาพลิกชิ้นเนื้อ ไขมันหยดลงกองไฟดังฉ่า ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง ย่างสักพักจนได้ที่ เขาก็กัดคำโตนำไปก่อนอย่างหน้าตาเฉย เคี้ยวตุ้ยๆ แล้วค่อยยื่นไม้เสียบเนื้อส่วนที่เหลือที่ยังร้อนฉุยให้เรอา "เอ้า รองท้องซะ เย็นแล้วเดี๋ยวจะกินยาก"

น้ำเสียงของเขาเรียบง่ายเป็นธรรมชาติ เหมือนยื่นขนมปังให้เพื่อน ความรู้สึกเป็นธรรมชาตินี้ทำให้เรอาเผลอยื่นมือไปรับมาโดยไม่ทันคิด สัมผัสอุ่นและหยาบกร้านส่งผ่านปลายนิ้ว บนชิ้นเนื้อยังมีรอยฟันของจอนที่เพิ่งกัดไป การอบรมสั่งสอนเรื่องการวางตัวและรักนวลสงวนตัวทำให้เธอชะงักด้วยความรังเกียจเล็กน้อย แต่เธอก็ตระหนักได้ทันทีว่าการที่เขากัดก่อนคือการทำให้เธอสบายใจ — เขาไม่ได้วางยาในอาหาร

เด็กสาวผมแดงประคองเนื้อย่างร้อนๆ เงยหน้ามองจอน มองใบหน้าที่เพิ่งโกนหนวดเกลี้ยงเกลา ยังหนุ่ม โครงหน้าคมสัน ปกติหน้าตาแบบนี้ควรจะดูเคร่งขรึม แต่ความเคร่งขรึมนั้นกลับดูนุ่มนวลลงด้วยบุคลิกสบายๆ และความเอาใจใส่เล็กๆ น้อยๆ บวกกับภาพลักษณ์ดั่งภูผาเคลื่อนที่ตอนเจอกันครั้งแรก...

นักผจญภัยทั่วไปจะมีราศีขนาดนี้เชียวหรือ? เรอาสับสนและลังเลอีกครั้ง ตกลงเขาเป็นคนดีจริงไหม? ความใจดีนี้เป็นแค่หน้ากากเพื่อให้เธอตายใจหรือเปล่า? เธอควรจะเชื่อใจผู้ชายคนนี้ที่อย่างน้อยก็ให้ที่พักพิงเธอชั่วคราวได้ไหม?

ความคิดตีกันวุ่นในหัว 'ไม่... คุณจอนไม่น่าจะเป็นพวกเดียวกับคนพวกนั้น ถ้าเขาคิดร้าย ฉันไม่มีแรงต่อสู้ด้วยซ้ำ... ไม่จำเป็นต้องมาทำดีด้วยขนาดนี้หรอก...' 'แต่... ต่อให้เขาหวังดีจริงๆ ก็ไม่ควรดึงเขามายุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ของขุนนาง... ไม่ว่าเขาจะเก่งแค่ไหน ก็ไม่ได้... นี่เพื่อตัวเขาเอง...' 'โอ้ ท่านเพอร์โอล... โปรดอภัยให้ลูกที่ต้องโกหกด้วยเจตนาดีในครั้งนี้...'

การต่อสู้ในใจจบลง เรอาเงยหน้าขึ้น พยายามคุมเสียงให้เรียบและสุภาพที่สุด "คุณจอน ขอบคุณที่ช่วยชีวิตและให้ที่พักพิงค่ะ" "ขออนุญาตแนะนำตัวอย่างเป็นทางการนะคะ" เธอหยุดนิดหนึ่ง เลือกสรรคำพูดที่เคยเตรียมไว้ใช้ตอนปลอมตัวไปเที่ยว "ฉันชื่อ เลน่า·เวเบอร์ ลูกสาวคนเดียวของตระกูลเวเบอร์ค่ะ" "ถ้าคุณสะดวก ฉันอยากขอร้องให้ช่วยคุ้มกันฉันไปส่งที่ปลอดภัยที่ใกล้ที่สุด เช่น... เมืองไวท์เบิร์ช" พูดถึงตรงนี้ เธอลากเสียงยาวนิดๆ สังเกตปฏิกิริยาของจอน พอเห็นสีหน้าเขาไม่เปลี่ยน เธอก็ใจชื้นขึ้นมาหน่อย รีบเสนอข้อแลกเปลี่ยน "วางใจได้ค่ะ ขอแค่ไปถึงเมืองอย่างปลอดภัย ติดต่อคนของตระกูลได้ ฉันรับรองว่าจะตอบแทนให้อย่างงามจนคุณพอใจแน่นอน" "ฉันขอ... เอาเกียรติของตระกูลเวเบอร์เป็นประกัน"

จอนกำลังบ้วนปากด้วยน้ำ พอได้ยินประโยคนี้ มุมปากก็กระตุกยิ้มแทบไม่ทันสังเกต 'เลน่า·เวเบอร์?' เขาเกือบหลุดขำ แม่สาวน้อยคนนี้สกิลการตั้งชื่อปลอมใช้ได้ รู้จักไม่ใช้นามสกุลใหญ่โต เลือกใช้นามสกุลพ่อค้าที่มีฐานะหน่อยแต่ไม่เด่นเกินไปอย่าง "เวเบอร์" แถมชื่อก็แปลงเสียงมานิดหน่อย ความระมัดระวังตัวและการรักษาระยะห่างในสถานการณ์ที่ไม่น่าไว้วางใจแบบนี้ สมกับเป็นสไตล์ของ "ธิดาแห่งเปลวเพลิง" ในอนาคตจริงๆ

เขากลืนน้ำ เช็ดปาก สีหน้ายังคงราบเรียบ แต่แววตามีความขี้เล่นแฝงอยู่ลึกๆ "คุณเลน่า·เวเบอร์ครับ ผมถือว่านี่เป็นคำไหว้วาน (Commission) ได้ไหมครับ?" เด็กสาวผมแดงสบตาสีเทาฟ้าของเขา แล้วพยักหน้าจริงจัง "แน่นอนค่ะ ฉันรู้ธรรมเนียมของนักผจญภัยดี"

จอนวางถุงน้ำลง พยักหน้าอย่างพอใจ "ตกลง ผมรับงานนี้" สิ้นเสียง ข้อความแจ้งเตือนที่เห็นแค่คนเดียวก็เด้งขึ้นมา

— [สถานะภารกิจอัปเดต] [ทางเลือกอีกครั้ง I (หายาก - ภารกิจต่อเนื่อง)] [คุณเลือกช่วยเหลือคุณหนู "เลน่า·เวเบอร์" คุณต้องคุ้มกันเธอไปยังเมืองไวท์เบิร์ช]

"คำเตือน: คุณอาจถูกโจมตีจากศัตรูของ 'ตระกูลเวเบอร์'" —

'สมกับเป็นภารกิจระดับหายาก กับดักเพียบ ศัตรูของตระกูลเวเบอร์... เหอะ!' 'ถ้าเป็นผู้เล่นอื่นที่ไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลัง คงโดนหลอกหัวหมุนแน่ นักฆ่าของภาคีเนตรโลหิตไม่ใช่เล่นๆ นะ'

แต่ภารกิจยิ่งยาก รางวัลยิ่งงาม แค่ขั้นตอนนี้ รางวัลพื้นฐานก็ปาเข้าไป 2000 XP แล้ว ไหนจะชื่อเสียง "ตระกูลเวเบอร์" และรางวัลสิ่งของที่ต้องเจรจาเอาเองอีก ถ้าทำดีๆ ค่าความสำเร็จสูงๆ แค่เควสต์เดียวอาจอัปเวลได้หลายเลเวล ได้ของดีๆ แถมยังได้ผูกมิตรกับองค์กรที่มีอนาคตไกล ภารกิจนี้คุ้มค่าน่าทำสุดๆ

ส่วนเรอา พอได้รับคำตอบรับจากจอน ก็โล่งใจอย่างเห็นได้ชัด เธอกัดเนื้อย่างคำเล็กๆ จนหมดเพื่อแสดงความไว้ใจ แล้วถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามซ่อนความร้อนรน "งั้น คุณจอนคะ เราจะออกเดินทางเมื่อไหร่คะ?"

"เรื่องนั้น... ไม่ต้องรีบ..." จอนจัดแจงอุปกรณ์บนตัว โดยเฉพาะธนูและลูกศรที่เพิ่งได้มา แล้วชี้ไปที่ปากถ้ำมืดมิดด้านหลัง "ผมอุตส่าห์ดั้นด้นมาถึงนี่ ต้องหาของที่ต้องการให้เจอก่อน" น้ำเสียงของเขาหนักแน่นเป็นธรรมชาติ "ถ้าทุกอย่างราบรื่น พรุ่งนี้เช้าน่าจะได้ออกเดินทาง อย่างช้าก็ไม่เกินเที่ยง"

"พรุ่งนี้... เที่ยง?" เรอาหน้าซีดลงทันที เธออยากออกเดินทางเดี๋ยวนี้ใจจะขาด! ทุกวินาทีที่เสียไป หมายถึงอันตรายที่เพิ่มขึ้นของพ่อ! เธอพยายามจะต่อรองเพื่อให้จอนเปลี่ยนใจ แต่พอสบตาที่ลุ่มลึกดุจมหาสมุทรของเขา คำพูดทั้งหมดก็จุกอยู่ที่คอ เธอไม่กล้าแสดงความร้อนรน กลัวชายลึกลับคนนี้จะจับพิรุธได้

หารู้ไม่ จอนอ่านใจเธอออกทะลุปรุโปร่งตั้งนานแล้ว แต่เขาแค่ดูอยู่เฉยๆ ในใจคิดถึงเรื่องอื่น 'โทษทีนะเรอา... ถ้าไม่อัปเวลก่อน ฉันก็คงรับมือพวกนักฆ่าบ้าเลือดพวกนั้นไม่ไหวเหมือนกัน' 'ส่วนพ่อเธอจะรอดไหม ก็ต้องวัดดวงกันแล้วว่าแกหนังเหนียวแค่ไหน...'

เขามองต่ำลงมา ถัดจากภารกิจ [ทางเลือกอีกครั้ง I] สีฟ้า ไปที่แถบภารกิจสีเขียวสบายตา

— [เหมืองร้าง (ดีเยี่ยม - ภารกิจดันเจี้ยน)] [ยี่สิบปีก่อน เหมืองแห่งนี้เคยเป็นสมบัติล้ำค่าของดินแดนไวท์เบิร์ช แต่เมื่อเวลาผ่านไป แร่คุณภาพดีลดน้อยลงจนถูกทิ้งร้าง ยี่สิบปีให้หลัง นักผจญภัยพบว่าที่นี่กลายเป็นรังของสัตว์ประหลาดบางชนิด!] [เป้าหมายภารกิจ: สำรวจและกำจัดมอนสเตอร์ในเหมือง] [รางวัลพื้นฐาน: ค่าประสบการณ์ทั่วไป 500 แต้ม] [รางวัลพิเศษ: ตัวคูณรางวัลตามระดับความสำเร็จในการเคลียร์ดันเจี้ยน]

"คำเตือน: ระวังเหนือหัว!" —