บทที่ 25 - โกนหนวด แล้วเก็บได้...

"ส่งสมาคมการค้ามา... ไม่งั้นลูกสาวแก... หึหึหึ..." "ไม่! อย่าทำร้ายเธอ!" เสียงกระซิบเย็นเยียบดั่งงูพิษ เสียงคร่ำครวญด้วยความสิ้นหวังของพ่อ และเครื่องทรมานที่สร้างความเจ็บปวดเจียนตาย... ทุกสิ่งทุกอย่างกลายเป็นฝันร้ายที่มืดมิดที่สุด เกาะกุมหัวใจของเรอาแน่น จนเธอกรีดร้องอย่างไร้เสียง "ไม่! ไม่นะ——!!"

เด็กสาวลืมตาโพลง เหงื่อเย็นชุ่มโชกผมสีแดงเพลิงที่ยุ่งเหยิงข้างแก้ม ความกลัวจากฝันร้ายยังตกค้างจนตัวสั่นระริก หน้าอกอวบอิ่มกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงตามจังหวะการหายใจที่ถี่กระชั้น ภาพตรงหน้าคือความมืดมิดชนิดที่มองไม่เห็นนิ้วมือตัวเอง มีเพียงสัมผัสเย็นเฉียบและแข็งกระด้างจากพื้นเบื้องล่างที่เตือนสติว่านี่ไม่ใช่ความฝัน ที่นี่ดูเหมือนคุกใต้ดิน แต่ก็ไม่เชิง เหมือนถ้ำเสียมากกว่า

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา 'ฉัน... ฉันยังไม่ตาย...? ' เด็กสาวเผลอยกมือขึ้นลูบคลำลำคอตัวเอง เรียบเนียน เย็นนิดๆ เหมือนทุกวัน ไม่มีรอยแผลแม้แต่น้อย 'ฉันฆ่าตัวตายไปแล้วนี่นา!'

ความสับสนงุนงงถาโถมเข้ามา สัญชาตญาณสั่งให้เธอกอดตัวเองเพื่อหาความอบอุ่น แต่พอขยับแขน มือกลับสัมผัสโดนผ้าเนื้อหยาบที่เหม็นกลิ่นดินคลุ้ง ซึ่งทำหน้าที่ปกปิดร่างกายเพียงน้อยนิด ในความมืดสลัว เด็กสาวลูบคลำร่างกายตัวเองแล้วลุกพรวดขึ้นด้วยความตื่นตระหนก — เธอพบว่าผิวหนังเปลือยเปล่าสัมผัสกับอากาศเย็นโดยตรง ชุดหรูหราที่สั่งตัดอย่างดีหายไปไหนไม่รู้ ทั้งตัวมีแค่ผ้าขี้ริ้วสกปรกผืนเดียวพันอยู่!

"!!!"

ความอับอายรุนแรงเหมือนคลื่นน้ำแข็งซัดเข้าใส่ ผสมปนเปกับความกลัวเมื่อครู่ บีบคอเรอาจนเกือบจะกรีดร้องออกมา! แต่สุดท้ายเส้นด้ายแห่งสติสัมปชัญญะเส้นบางๆ ก็ดึงรั้งเธอไว้ เตือนให้เธอตั้งสติ! สถานการณ์ตอนนี้ไม่ชัดเจน ห้ามส่งเสียงเด็ดขาด! แต่เด็กสาวก็อดคิดฟุ้งซ่านไม่ได้: ที่นี่ที่ไหน? เกิดอะไรขึ้น? ใครทำกับเธอแบบนี้?!

ท่ามกลางบรรยากาศชวนอึดอัดที่เต็มไปด้วยความตกใจ ความอาย และความกลัว แสงไฟสีส้มแดงที่ไหววูบก็ดึงดูดสายตาเธอ ที่มุมผนังถ้ำห่างออกไป กองไฟกองเล็กๆ กำลังลุกไหม้ ขับไล่ความหนาวเย็นที่ซึมเข้ามาจากปากถ้ำอย่างเงียบเชียบ และสิ่งที่ทำให้หัวใจเธอแทบหยุดเต้นคือ — แสงไฟนั้นฉายให้เห็นเงาร่างคนคนหนึ่ง หันหลังให้เธอ นั่งคุกเข่าอยู่ข้างกองไฟ ไหล่กว้างสวมเกราะหนังหนา นิ่งสงบดั่งก้อนหิน ผู้ชาย! ผู้ชายแปลกหน้าที่อยู่กับเธอสองต่อสองในความมืด!

สมองของเรอาแทบระเบิด! ศัตรู? พวกโจรอีกกลุ่ม? หรือว่า... อะไรที่เลวร้ายกว่านั้น? เธอไม่กล้าคิดลึก สัญชาตญาณสั่งให้เธอหนี อาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายยังไม่รู้ตัวว่าเธอตื่นแล้ว — หนี! หนีไปจากที่นี่! ความอยากมีชีวิตรอดเอาชนะความมึนงงและความอ่อนเพลีย เธอกัดฟัน ฝืนยันร่างกายที่อ่อนปวกเปียกให้ลุกขึ้น แต่พอยืนขึ้น ขาเจ้ากรรมกลับหนักอึ้งเหมือนถ่วงตะกั่ว ดวงตาพร่ามัวเห็นดาวระยิบระยับ แค่ก้าวเท้าออกไปก้าวเดียว ความวิงเวียนรุนแรงก็เล่นงาน!

เรอาเซถลาล้มคว่ำหน้า ร่างบางกระแทกพื้นหินแข็งดังตุ้บ ผ้าขี้ริ้วที่ห่อตัวหลุดร่วงจากไหล่ เผยผิวเนียนจำนวนมาก ความเจ็บปวดจากกระดูกกระทบหินและความเย็นยะเยือกที่บาดผิว ทำเอาน้ำตาไหลพราก หลุดเสียงครางออกมา "อึก!"

เสียงนั้นแม้จะไม่ดัง แต่ในถ้ำที่เงียบสงัด มันไม่ต่างจากเสียงฟ้าผ่า! ท่ามกลางความมึนงง เรอาเห็นเงาร่างที่หันหลังอยู่นั้นขยับตัววูบ จบกัน! หัวใจเด็กสาวแทบหยุดเต้น ความกลัวแช่แข็งเลือดในกายจนเย็นเฉียบ ชายร่างใหญ่ที่นิ่งสงบดั่งภูผาลุกขึ้นยืนช้าๆ แล้วหันกลับมา แสงไฟวูบวาบขับเน้นให้เห็นร่างกำยำสวมเกราะหนังที่ดูมั่นคงดุจขุนเขา แผ่รังสีคุกคามที่มองไม่เห็นและชวนสิ้นหวัง ค่อยๆ เดินเข้ามาหา เงาทะมึนทาบทับร่างที่นอนราบของเธอจนมิด "จะ... จบสิ้นแล้ว..."

เรอาหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง ขดตัวเป็นก้อนกลม ความหวังสุดท้ายมอดดับลง บรรยากาศแบบนี้ ท่าทางแบบนี้... ไม่ใช่นักรบกระจอกๆ แน่! หรือว่าจะเป็น... [อัศวิน] ของผู้มีอิทธิพลสักคน?! ถ้าตกอยู่ในมือคนระดับนี้ อย่าว่าแต่หนีเลย แม้แต่จะฆ่าตัวตายยังเป็นเรื่องเพ้อฝัน! ท่านพ่อ... ตระกูล... จบสิ้นกันหมด...

ความสิ้นหวังดั่งหินผาถล่มทับกลางใจ เส้นความอดทนของเด็กสาวขาดผึง "ฮือ... ฮือๆ..." เสียงสะอื้นไห้ที่กลั้นไม่อยู่ ทั้งน่าเวทนาและหวาดกลัว ผสมปนเปกับความอัปยศอดสูและความหวาดหวั่นต่อชะตากรรม หลุดลอดออกมาจากริมฝีปาก น้ำตาเม็ดโตไหลอาบแก้ม หยดลงบนพื้นหินเย็นเฉียบ ผ่านม่านน้ำตาพร่ามัว เรอาเห็นร่างน่ากลัวนั้นค่อยๆ นั่งยองๆ ลงตรงหน้า เขาขยับเข้ามาใกล้ ใบหน้าด้านข้างที่ต้องแสงไฟปรากฏชัด — ไม่ใช่ใบหน้าเคร่งขรึมดุดันหรือหน้าตาโหดเหี้ยมอย่างที่จินตนาการไว้ แต่เป็นใบหน้าชายหนุ่มที่ดูมุ่งมั่นและแข็งแกร่ง!

ทว่าสิ่งที่ทำให้เธอตะลึงงันยิ่งกว่า คือแก้มซ้ายของเขาโกนหนวดเกลี้ยงเกลาเผยผิวพรรณที่ดูอ่อนเยาว์ แต่แก้มขวายังมีหนวดเครารุงรังเป็นปื้นใหญ่ ในมือถือมีดสั้นเล่มเล็กที่สะท้อนแสงวาววับ ชัดเจนว่า เมื่อกี้ที่เขานั่งคุกเข่าหน้ากองไฟ คือเขากำลังโกนหนวดอยู่

สถานการณ์ที่ผิดคาดจนหลุดโลกทำเอาเสียงร้องไห้ของเรอาขาดห้วง กลายเป็นเสียงสะอึกด้วยความงงงวย เธอลืมไปเลยว่าตัวเองกำลังโป๊เปลือยต่อหน้าชายหนุ่ม ในดวงตาฉ่ำน้ำมีแต่ความว่างเปล่าและตกตะลึง นี่... นี่มันเรื่องบ้าอะไร? ทำไมต้องโกนหนวด?

ภายใต้สายตามึนงงของสาวผมแดง ชายหนุ่มเอ่ยปาก "คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?"

จอนถามไถ่ด้วยสีหน้าจริงจังและห่วงใย แต่ในใจเขากลั้นขำแทบตายที่เห็นสภาพเรอา น้ำมูกน้ำตาเลอะหน้าจนดูตลกพิลึก [ธิดาแห่งเปลวเพลิง] ผู้สง่างามและเป็นหญิงแกร่งตลอดกาลคนนั้น ก็มีมุมแบบนี้ด้วยเหรอเนี่ย? ช่างแตกต่างจากภาพลักษณ์ในอนาคตอย่างสิ้นเชิง แต่ก็เข้าใจได้ ยังไม่ผ่านมรสุมชีวิต ก็เป็นแค่เด็กสาวขุนนางธรรมดาๆ เจอเรื่องน่ากลัวขนาดนี้ ไม่สติแตกไปเลยก็นับว่าเก่งมากแล้ว

เรอาอึ้งไปครู่ใหญ่กว่าจะตั้งสติได้เมื่อเจอคำถามอ่อนโยนที่คาดไม่ถึง ชายหนุ่มตรงหน้าดูท่าทางไม่ใช่คนเลวร้าย พูดจาสุภาพ ไม่ได้ทำรุ่มร่ามกับเธอ ดูเหมือน... จะคุยกันรู้เรื่อง? แต่เธอก็ยังไม่วางใจ พยายามดึงผ้าหยาบๆ มาคลุมตัวให้มิดชิดขึ้นอย่างแนบเนียน พร้อมตอบกลับอย่างระมัดระวัง "ขอบคุณที่เป็นห่วงค่ะ คุณ..." "รบกวนช่วยบอกหน่อยได้ไหมคะว่าที่นี่ที่ไหน? แล้วคุณเป็นใคร?" ใช้คำสุภาพทุกคำ วางตัวดีเป๊ะตามฉบับผู้ดี จอนลอบยิ้ม แต่ยังไม่ตอบทันที "อืม... เรื่องมันยาวครับ..." เขาลูบคางที่โกนไปครึ่งเดียว มุมปากยกยิ้ม "แต่คุณผู้หญิงครับ ช่วยรอผมโกนหนวดให้เสร็จก่อน แล้วค่อยคุยกันยาวๆ นะครับ" "เดินทางมาไกล สภาพดูไม่ได้แบบนี้ เสียมารยาทแย่เลย"